Biofísica

Licenciatura en Kinesiología y Fisiatría

Año 2018
1er cuatrimestre
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ÍNDICE

Página

Capítulo 1: Medida y magnitudes físicas 4

Capítulo 2: Mecánica traslacional 13

Capítulo 3: Mecánica rotacional 28

Capítulo 4: Sólidos 44

Capítulo 5: Energía 56

Capítulo 6: Temperatura y calor 66

Capítulo 7: Transferencia de calor 72

Capítulo 8: Cambios de fase 78

Capítulo 9: Leyes de la termodinámica y su aplicación a los seres vivos 84

Capítulo 10: Electrostática 95

Capítulo 11: Electrodinámica 102

Capítulo 12: Magnetismo 112

Capítulo 13: Ondas 122

Capítulo 14: Sonido 129

Capítulo 15: Luz 137

Capítulo 16: Radiación 146

Bibliografía 155

3
 Capítulo1: Medida y magnitudes físicas
1.1 Acerca de la física y la biofísica

La física es el estudio de las propiedades medibles de las cosas. Su motivación es encontrar la

naturaleza fundamental de cosas básicas como el movimiento, las fuerzas, la energía, la
materia, el calor, el sonido, la luz y la estructura de átomos y galaxias. Para esto se basa en
investigar sistemas simples o complejos por medio de la experimentación y el análisis
matemático. Es el lenguaje de la matemática el que nos permite que enunciemos leyes de
forma concreta, más fáciles de comprobar o de rechazar a través del experimento.

¿Por qué es importante entender algo de física? En este curso vamos a estudiar resultados,
propiedades, leyes, que son importantes para cualquiera que se interese por la naturaleza de
las cosas, puesto que estos resultados son de aplicación universal en todo el mundo material,
incluidos los seres vivos. La física, como veremos a lo largo del curso, es esencial para
comprender como funcionan muchos procesos biológicos, tales como el movimiento del
cuerpo, la deformación en los huesos o las transferencias de energía entre el organismo y su
entorno. Como un ejemplo, el estudio de las fuerzas musculares para producir movimiento y
equilibrio es de importancia para atletas y terapeutas físicos, que necesitan saber qué fuerzas
se necesitan para producir movimientos específicos en el cuerpo. La física se ocupa del
movimiento, fuerzas, energías, la materia, el calor, el sonido, las radiaciones, etc.; conceptos
que aparecen a diario en el ejercicio de una profesión como la kinesiología, por lo que resulta
importante tener un conocimiento de ellos para el buen desenvolvimiento de nuestro trabajo.

Más específicamente, la biofísica es un puente entre la física y la biología. Abarca el campo

del conocimiento que utiliza los principios de la física para comprender cómo funcionan los
mecanismos de los sistemas biológicos y cómo se aplican a la medicina. Estudia la vida a
cada nivel, desde átomos y moléculas hasta las células, los organismos y el medio ambiente.
La finalidad del curso es proporcionar al estudiante de kinesiología y fisiatría los
conocimientos básicos de la física para que entienda y resuelva las situaciones de
biomedicina durante su desarrollo profesional.

1.2 Medida y dimensiones

La física trata de las cosas que pueden ser medidas, por ejemplo, la longitud, el tiempo, la
temperatura, etc. A una propiedad medible de un sistema la llamamos magnitud física. Las
magnitudes físicas se miden siempre con respecto a un patrón, denominado unidad.

Para la longitud una unidad puede ser el metro (m). Esta unidad se puede convertir a otras, si
se conoce la longitud del metro en función de otras unidades. ¿Cómo se mide la longitud? De
manera directa, por medio de una varilla o regla graduada. En otros casos de interés no es
posible la medida directa (no podemos poner una varilla entre los dos puntos que queremos
medir) y debemos utilizar métodos indirectos. Por ejemplo, se presentan situaciones en las
que es preciso tener conocimientos de trigonometría para poder relacionar magnitudes que se
miden directamente de aquéllas que se hallan de forma indirecta.

Otra cantidad que puede ser medida es el tiempo. Para medir el tiempo es necesario un
dispositivo que repita de manera continua cierto suceso, tal que el intervalo entre dos sucesos

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+

pueda tomarse como la unidad del tiempo. Un ejemplo de estos dispositivos son los relojes.
La unidad normal de tiempo es el segundo (s).

La longitud y el tiempo son dos de las magnitudes fundamentales en la física. A lo largo del
curso vamos a introducir otras tres magnitudes fundamentales: la masa, la temperatura y la
carga eléctrica. Todas las demás se definirán en función de éstas. Por ejemplo, la rapidez
media de un auto en una carrera es la distancia recorrida por el auto dividido por el tiempo
total empleado. Las dimensiones de una magnitud física son los símbolos de las magnitudes
fundamentales que la definen. Designamos las dimensiones de una magnitud escribiendo
dichos símbolos entre corchetes. Así, las dimensiones de longitud y tiempo son simplemente
[l] y [t], y las dimensiones de rapidez se obtienen de su definición como longitud dividida por
tiempo, o [l/t].

Las dimensiones de área y volumen también están relacionadas con [l]. Para medir el área o
el volumen de alguna cosa se requieren ciertas medidas de longitud y algunos cálculos
matemáticos. Así, por ejemplo, para el área de un cuadrado se requiere la medida de su lado
y el área es lado2. La unidad en este caso es el metro cuadrado (m2) y la dimensión es [l2].
Análogamente, el volumen de un cubo es lado3 y la unidad de volumen es el metro cúbico
(m3) y la dimensión es [l3]. Se pueden utilizar diversas unidades para medir el área y el
volumen, pero la dimensión de cada una de estas magnitudes es siempre la misma.

1.3 Teorema de Pitágoras y funciones trigonométricas

La trigonometría resulta muy útil como método para medir distancias, cuando no podemos
hacerlo de manera directa (por medio de una regla). También es una herramienta fundamental
para el manejo de vectores, que veremos más adelante.

Un triángulo rectángulo como el que se muestra en la figura es un triángulo en que uno de sus
ángulos es de 90°. Consideremos el ángulo α del triángulo de la figura. El lado que va del
punto A al punto C se llama hipotenusa, mientras que el lado que va de A a B recibe el
nombre de cateto adyacente. El otro segmento que falta va del punto B al punto C y se llama
cateto opuesto.

Figura 1.1

Estos lados están relacionados por el Teorema de Pitágoras, que establece que el cuadrado de
la hipotenusa es igual a la suma de los cuadrados de los catetos:

𝐻𝑖𝑝𝑜𝑡𝑒𝑛𝑢𝑠𝑎2 = 𝐶𝑎𝑡𝑒𝑡𝑜 𝑎𝑑𝑦𝑎𝑐𝑒𝑛𝑡𝑒 2 + 𝐶𝑎𝑡𝑒𝑡𝑜 𝑜𝑝𝑢𝑒𝑠𝑡𝑜2

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Los cocientes de los lados de un triángulo rectángulo definen las funciones trigonométricas
seno, coseno y tangente del ángulo α:

𝑐𝑎𝑡𝑒𝑡𝑜 𝑜𝑝𝑢𝑒𝑠𝑡𝑜 𝑐𝑎𝑡𝑒𝑡𝑜 𝑎𝑑𝑦𝑎𝑐𝑒𝑛𝑡𝑒 𝑐𝑎𝑡𝑒𝑡𝑜 𝑜𝑝𝑢𝑒𝑠𝑡𝑜

seno 𝛼 = coseno 𝛼 = tangente 𝛼 =
ℎ𝑖𝑝𝑜𝑡𝑒𝑛𝑢𝑠𝑎 ℎ𝑖𝑝𝑜𝑡𝑒𝑛𝑢𝑠𝑎 𝑐𝑎𝑡𝑒𝑡𝑜 𝑎𝑑𝑦𝑎𝑐𝑒𝑛𝑡𝑒

Si conocemos el valor de las funciones trigonométricas y desconocemos el valor del ángulo,

podemos hallar el valor de este utilizando las funciones trigonométricas inversas: seno-1,
coseno-1 y tangente-1. Para esto necesitamos una calculadora científica.

Ejemplo 1: En el triángulo rectángulo de la Figura 1.2, X = 5 cm

y α = 60°. Hallar el valor de los lados restantes.

Los datos que tenemos son la hipotenusa y el ángulo. Para

encontrar el cateto adyacente (Z) utilizamos la identidad:
𝐶𝑎𝑡𝑒𝑡𝑜 𝑎𝑑𝑦𝑎𝑐𝑒𝑛𝑡𝑒
coseno 𝛼 = 𝐻𝑖𝑝𝑜𝑡𝑒𝑛𝑢𝑠𝑎

𝑍
coseno 60° = => 𝑍 = 5𝑐𝑚 × coseno 60° = 2,5𝑐𝑚
5𝑐𝑚

Utilizamos el Teorema de Pitágoras para encontrar el cateto

opuesto (Y):

Figura 1.2

𝑌 = 𝐶𝑎𝑡𝑒𝑡𝑜 𝑜𝑝𝑢𝑒𝑠𝑡𝑜 = √𝐻𝑖𝑝𝑜𝑡𝑒𝑛𝑢𝑠𝑎2 − 𝐶𝑎𝑡𝑒𝑡𝑜 𝑎𝑑𝑦𝑎𝑐𝑒𝑛𝑡𝑒 2 =

√(5𝑐𝑚)2 − (2,5𝑐𝑚)2 = 4,33 𝑐𝑚

Ejemplo 2: En el triángulo rectángulo de la Figura 1.3, Y =7

cm y Z = 9 cm. Hallar el valor del lado restante y del ángulo
α:

Los datos que tenemos son el cateto opuesto (Z) y el cateto

adyacente (Y), utilizamos el Teorema de Pitágoras para
obtener el valor de la hipotenusa (X):

𝑋 = 𝐻𝑖𝑝𝑜𝑡𝑒𝑛𝑢𝑠𝑎 = √(9 𝑐𝑚)2 + (7 𝑐𝑚)2 = 11,4 𝑐𝑚

Conociendo los tres lados del triángulo podemos utilizar

cualquier identidad trigonométrica para conocer el valor del
𝐶𝑎𝑡𝑒𝑡𝑜 𝑜𝑝𝑢𝑒𝑠𝑡𝑜
ángulo, apliquemos seno 𝛼 = 𝐻𝑖𝑝𝑜𝑡𝑒𝑛𝑢𝑠𝑎 , entonces: Figura 1.3

9 𝑐𝑚
seno 𝛼 = = 0,79 => 𝛼 = seno−1(0,79) = 52,13°
11,4 𝑐𝑚

6
+

1.4 Magnitudes escalares y vectoriales

Podemos clasificar a las magnitudes físicas que estudiaremos en dos clases:

Magnitud escalar: son magnitudes físicas que pueden especificarse completamente por medio
de un número y su correspondiente unidad. Algunas magnitudes escalares que estudiaremos
en este curso son la masa, la temperatura, el volumen, la densidad, la energía, la potencia, la
carga eléctrica, la corriente eléctrica, el tiempo, la frecuencia y el esfuerzo. Estas magnitudes
satisfacen las reglas usuales de suma, resta, multiplicación y división.

Ejemplo de una magnitud física escalar: Volumen. Para especificar el volumen de algo, sólo
tenemos que dar un número y la unidad en que medimos. Por ejemplo, el volumen de agua en
un tanque puede ser de 90 litros, si retiramos 20 litros, quedan 90 litros – 20 litros = 70 litros.

Magnitud vectorial: estas magnitudes, además de estar descriptas por su módulo y su unidad,
tienen dirección y sentido. Son magnitudes vectoriales la fuerza, la velocidad, la aceleración,
el impulso, el momento, el campo eléctrico y el campo magnético, entre muchas otras. Para
dar la información completa de una magnitud vectorial tenemos que decir cuánto vale (su
módulo con su correspondiente unidad) e indicar hacia dónde apunta (su dirección y sentido).

Ejemplo de una magnitud física vectorial: Velocidad. Cuando decimos que un auto marcha a
100 km/h, estamos refiriéndonos a su rapidez (esto es, que tan rápido se mueve el auto, la
distancia que recorre dividida por el tiempo que le toma recorrerla). La rapidez representa el
módulo de la velocidad. Pero dando solo su rapidez, nada informamos sobre su dirección y
sentido. Si agregamos que circula a 100 km/h en dirección Noreste, estamos hablando de su
velocidad, que es una magnitud vectorial (módulo + unidad + dirección y sentido).

1.5 Vectores

Las magnitudes vectoriales se representan a través de vectores. En este texto a una magnitud
vectorial la escribiremos con una flecha encima, por ejemplo 𝐴⃗, o en letras negritas, A. Al
módulo o magnitud del vector lo anotaremos como A o |𝐴⃗|. En una representación gráfica al
vector se lo indica con una flecha, donde la longitud de la flecha (a escala) indicaría su
módulo o magnitud (cuánto) y la punta de la flecha indicaría su dirección y sentido (hacia
dónde). Dos vectores son iguales si tienen las mismas unidades, módulo, dirección y sentido.

Figura 1.4

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Para operar con vectores (por ejemplo, hacer sumas y restas) es apropiado hacer una
descomposición del vector en componentes en un sistema de ejes cartesianos X-Y. Siguiendo
la Figura 1.4, hacemos coincidir el origen del vector 𝐴⃗ con el origen del sistema de ejes
cartesianos y por el extremo del vector 𝐴⃗ trazamos rectas paralelas a los ejes cartesianos (las
líneas punteadas indicadas en la figura). Cuando esas rectas cortan los ejes queda definido un
punto llamado coordenada. Las coordenadas entonces del extremo del vector (la punta de la
flecha) representan las componentes Ax y Ay del vector sobre los ejes del sistema cartesiano.
Un vector en el plano queda completamente descripto al dar sus componentes. Podemos
indicar al vector como un par ordenado: 𝐴⃗ = (𝐴𝑥 , 𝐴𝑦 ). Las componentes de un vector
representan sus proyecciones sobre los ejes. Las componentes pueden ser positivas o
negativas, dependiendo esto de cuál sea el cuadrante en que se encuentre el vector.

Observando el triángulo que se forma en la Figura 1.4, podemos utilizar las relaciones
trigonométricas vistas en la sección 1.3 para establecer relaciones entre las componentes del
vector (Ax y Ay), el módulo del vector A y el ángulo α entre el vector y el eje X positivo,
midiendo α en el sentido contrario a las agujas del reloj. Observemos que el vector representa
la hipotenusa y las componentes los catetos. Las relaciones son las siguientes:

𝐴𝑥 = 𝐴 × 𝑐𝑜𝑠𝑒𝑛𝑜 𝛼 (1)
𝐴𝑦 = 𝐴 × 𝑠𝑒𝑛𝑜 𝛼 (2)

𝐴 = √𝐴2𝑥 + 𝐴2𝑦 (3)

Para dar la información completa sobre un vector tenemos que dar sus componentes o el
módulo del vector y el ángulo que el vector forma con un dado eje. Las fórmulas (1), (2) y (3)
de arriba se generalizan para cualquier cuadrante y nos permiten obtener las componentes del
vector a partir de conocer su módulo y su dirección (el ángulo α) o viceversa. El ángulo α
siempre debe tomarse como el ángulo que el vector forma con el eje X positivo medido en
sentido antihorario. Es un ángulo cuyo valor puede estar entre 0 y 360°.

Ejemplo 1: Dado el vector 𝐵 ⃗⃗ = (6, 8), encontrar el módulo del vector y el ángulo que el
vector forma con el eje X positivo.

Hallamos el módulo: 𝐵 = √62 + 82 = 10

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Hallamos el ángulo: seno 𝛼 = 10 = 0,8 => α = seno−1 ( 0,8) = 53, 13°

Ejemplo 2: Un vector 𝐶⃗ tiene un módulo de 15 y forma un ángulo de 130° con el eje X

positivo, encontrar las componentes del vector.

Hallamos la componente en x: 𝐶𝑥 = 15 × coseno 130° = −9,64

Hallamos la componente en y: 𝐶𝑦 = 15 × seno 130° = 11,49

Cuando tenemos un vector representado en un sistema de ejes cartesianos y conocemos su

módulo y algún ángulo que el vector forme con un eje, estamos siempre en condiciones de
obtener las componentes del vector sobre ese sistema de ejes cartesianos. Para esto,

8
+

básicamente podemos emplear dos métodos, que son equivalentes y darán el mismo resultado
correcto:

Método 1: Obtener las componentes con las fórmulas (1) y (2) de arriba, siempre teniendo
presente que el ángulo α que utilizamos en estas expresiones es el ángulo que el vector forma
con el eje X positivo medido en sentido antihorario.

Método 2: A partir de la representación gráfica, armar un triángulo rectángulo dónde las

componentes sean los catetos del triángulo y utilizar las relaciones trigonométricas vistas en
la sección 1.3 para hallar el valor de los catetos. Debemos poner “a mano” el signo de las
componentes según el cuadrante en que se encuentre el vector.

⃗⃗ de la Figura 1.5 tiene un módulo de 10. Encontrar las componentes.

Ejemplo 3: El vector 𝑇

Figura 1.5 Figura1.6

Método 1: Como el ángulo que el vector forma con el eje X positivo medido en sentido
antihorario es 360° - 50° = 310°, entonces las componentes serán:

𝑇𝑥 = 10 × coseno 310° = 6,43 𝑇𝑦 = 10 × seno 310° = −7,66

Método 2: A partir de la Figura 1.5, construimos un triángulo rectángulo dónde uno de sus
ángulos sea 50°, la hipotenusa sea el módulo del vector (10 unidades en este caso), la
componente Tx sea el cateto adyacente y la componente Ty el cateto opuesto. Usando las
relaciones de la sección 1.3 obtenemos el valor de los catetos, teniendo presente que como el
vector se encuentra en el cuarto cuadrante, “a mano” hay que poner un signo menos en la
componente y:

𝑇𝑥 = 10 × coseno 50° = 6,43 𝑇𝑦 = −10 × seno 50° = −7,66

⃗⃗ de la figura 1.6 tiene un módulo de 5. Encontrar las componentes.

Ejemplo 4: El vector 𝐵

Método 1: Como el ángulo que el vector forma con el eje x positivo medido en sentido
antihorario es 180° + 20° = 200°, entonces las componentes serán:

𝐵𝑥 = 5 × coseno 200° = −4,70 𝐵𝑦 = 5 × seno 200° = −1,71

9
Método 2: A partir de la Figura 1.6, construimos un triángulo rectángulo dónde uno de sus
ángulos sea 20°, la hipotenusa sea el módulo del vector (5 unidades en este caso), la
componente Bx sea el cateto adyacente y la componente By el cateto opuesto. Usando las
relaciones de la sección 1.3 obtenemos el valor de los catetos, teniendo presente que como el
vector se encuentra en el tercer cuadrante, “a mano” hay que poner un signo menos en las
componentes x e y:

𝐵𝑥 = − 5 × coseno 20° = −4,70 𝐵𝑦 = −5 × seno 20° = −1,71

El Método 1 tiene la ventaja de que la calculadora se encarga de darnos el signo correcto de

la componente, pero nunca olvidarnos que tenemos que utilizar el ángulo que el vector forma
con el eje X positivo medido en sentido antihorario. El Método 2 tiene la desventaja de que
hay que introducir “a mano” el signo según el cuadrante, pero es el más natural si manejamos
con facilidad las relaciones trigonométricas en un triángulo rectángulo.

1.6 Suma de vectores

La suma de dos o más vectores da otro vector. La suma entre vectores difiere de la suma
usual entre números y hay que recurrir a otros métodos operacionales:

a) Gráficamente mediante la regla del paralelogramo: Se dibujan dos vectores con un mismo
punto inicial. Luego se traza una recta comenzando en el punto final de un vector paralela al
otro vector. Se repite el procedimiento, cambiando los vectores. Luego se une el punto inicial
con el punto de intersección entre las dos rectas paralelas y se encuentra el vector resultante o
suma 𝑅⃗⃗ (ver Figura 1.7).

Figura 1.7: Regla del paralelogramo .

b) Gráficamente mediante la regla del polígono: El vector resultante R  A  B es el vector

dibujado desde el extremo del primer vector hasta el punto del último vector (ver Figura 1.8).

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+

Figura 1.8: Regla del polígono

c) Analíticamente: Dado un vector 𝐴⃗, de componentes Ax y Ay, y un vector 𝐵 ⃗⃗, de

componentes Bx y By, el vector resultante será 𝑅⃗⃗ = 𝐴⃗ + 𝐵⃗⃗ , cuyas componentes serán
𝑅𝑥 = 𝐴𝑥 + 𝐵𝑥 y 𝑅𝑦 = 𝐴𝑦 + 𝐵𝑦 . Los vectores se suman o restan componente a componente.

Ejemplo 1: Dado los vectores 𝐴⃗ = (9, 12) y 𝐵

⃗⃗ = (6, 8), hallar 𝐴⃗ + 𝐵
⃗⃗ y 𝐴⃗ − 𝐵
⃗⃗ .

𝐴⃗ + 𝐵
⃗⃗ = (9 + 6, 12 + 8) = (15, 20) 𝐴⃗ − 𝐵
⃗⃗ = (9 − 6, 12 − 8) = (3, 4)

Ejemplo 2: En la Figura 1.9 se representa al vector 𝐹⃗ , cuyo módulo es de 3 unidades y al

vector 𝐴⃗, cuyo módulo es de 4 unidades. Hallar analíticamente 𝐹⃗ + 𝐴⃗ y obtener su módulo.

Figura 1.9
Para hallar la suma 𝐹 + 𝐴 , primero debemos encontrar las componentes de 𝐹⃗ y 𝐴⃗ sobre el
⃗ ⃗
sistema de ejes cartesianos. Utilizando el Método 2, se tiene:

𝐹𝑥 = − 3 × coseno 65° = −1,27 𝐹𝑦 = 3 × seno 65° = 2,72 => 𝐹⃗ = (−1,27 , 2,72)

𝐴𝑥 = 4 × coseno 40° = 3,06 𝐴𝑦 = −4 × seno 40° = −2,57 => 𝐴⃗ = (3,06 , −2,57)

con lo cual, obtenemos: 𝐹⃗ + 𝐴⃗ = (−1,27 + 3,06 , 2,72 − 2,57) = (1,79 , 0,15)

conociendo las componentes del vector 𝐹⃗ + 𝐴⃗, su módulo lo encontramos, como siempre,
siguiendo la fórmula (3)

|𝐹⃗ + 𝐴⃗| = √1,792 + 0,152 = 1,80

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 Trabajo Práctico N°1

1) Obtener los valores de las siguientes expresiones trigonométricas utilizando la calculadora:

a) seno 40° b) coseno 120° c) tangente 75° d) seno-1 0,3 e) tangente-1 2 f) coseno-1 0,1
(Respuesta: (a) 0,64 (b) -0,5 (c) 3,73 (d) 17,5 ° (e) 63,4 ° (f) 84,3 °)

2) Los catetos de un triángulo rectángulo son 30 y 50 cm. (a) ¿Cuál es el ángulo opuesto al
lado de 30 cm? (b) ¿Cuál es la hipotenusa? (Respuesta: (a) 31 ° (b) 58,3 cm)

3) ¿Qué longitud debe tener una escalera para poder alcanzar un estante a 2,3 m de altura,
formando un ángulo de 8° con la horizontal? (Respuesta: 16,5 m)

4) Se desea conocer la altura de un árbol y no se puede medir directamente. Nos situamos de

pie a 50 m del árbol y determinamos una línea desde el suelo hasta la copa del árbol que
forma un ángulo de 25º con el suelo. ¿Cuál es la altura del árbol? (Respuesta: 23,3 m)

5) Un vector 𝐴⃗ situado en el plano X-Y tiene un módulo de 25 unidades y forma un ángulo de

37º con el eje X medido en sentido antihorario. Determinar sus componentes Ax y Ay.
(Respuesta: Ax= 20, Ay= 15)

6) La componente x de un vector que está en el plano X-Y es de 12 unidades, y la componente

y es de 16 unidades. ¿Cuál es el módulo del vector y el ángulo que el vector forma con el eje
X positivo? (Respuesta: El módulo es 20 y el ángulo es de 53,1º)

7) Utilizando la regla del paralelogramo, dibujar el vector suma de los conjuntos de vectores
mostrados en la figura:

8) La figura muestra tres vectores, 𝐴⃗, 𝐵

⃗⃗ 𝑦 𝑇⃗⃗ . (a) Utilizando la regla del paralelogramo, hallar
gráficamente las sumas 𝐴⃗ + 𝐵 ⃗⃗ 𝑦 𝐴⃗ + 𝑇⃗⃗. (b) Si los módulos de 𝐴⃗, 𝐵 ⃗⃗ 𝑦 𝑇
⃗⃗ son de 15, 10 y 5
unidades, respectivamente, hallar analíticamente la suma 𝐴⃗ + 𝐵 ⃗⃗ + 𝑇
⃗⃗.

12
+

Capítulo 2: Mecánica traslacional

2.1 Fuerza

Una fuerza es una influencia, un empuje o un tirón que actúa sobre un objeto y cuyo efecto,
en ausencia de otras fuerzas, es producir un cambio en el estado de movimiento del objeto.

Una fuerza siempre es ejercida por un objeto sobre otro, es decir, cuando hablemos de fuerza
tendremos que preguntarnos: 1) ¿quién realiza la fuerza? y 2) ¿sobre quién actúa esa fuerza?

Unidades. Las fuerzas se miden en Newton (N) o kilogramos fuerza (kgf o kp), entre otras
unidades. La relación entre estas unidades es 1kgf = 9,8 N.

Una fuerza tiene módulo, dirección y sentido, por lo tanto, es un vector. Todo lo que hemos
aprendido en el capítulo 1 sobre vectores se aplica a las fuerzas. Una dada fuerza 𝐹⃗ se
representa en componentes en un sistema de ejes cartesianos de la forma 𝐹⃗ = (𝐹𝑥 , 𝐹𝑦 ) , donde
𝐹𝑥 y 𝐹𝑦 son las componentes de 𝐹⃗ sobre el sistema de ejes en que la estamos representando.
Conociendo las componentes, el módulo F de la fuerza 𝐹⃗ es: 𝐹 = √𝐹𝑥2 + 𝐹𝑦2 .

Gráficamente las fuerzas se representan por flechas. La información que proporcionan es:

- El tamaño de la flecha es proporcional al módulo o magnitud, de manera que cuando

más intensa sea la fuerza mayor tamaño tendrá la flecha.
- La dirección de la fuerza es la recta que contiene a la flecha y el sentido se indica con
su punta.
- El origen de la flecha representa el punto de aplicación de la fuerza.

Cuando sobre un objeto actúan muchas fuerzas, podemos considerar la fuerza neta o
resultante, que es la suma de todas las fuerzas que actúan sobre el objeto. Las fuerzas se
suman como vectores. La suma de fuerzas con
direcciones paralelas es sencilla: Si tienen la
misma dirección se suman, si tienen dirección
opuesta se restan (ver Figura 2.1). Cuando
sumamos fuerzas que no son paralelas, debemos
descomponerlas en sus componentes sobre un
sistema de ejes cartesianos que elijamos, y luego
sumarlas componente a componente.
Gráficamente las sumamos utilizando la regla
del paralelogramo (ver Figura 2.2).
Figura 2.1: Suma de fuerzas paralelas.

Figura 2.2: La suma de las fuerzas

𝐴⃗ = (𝐴𝑥 , 𝐴𝑦 ) 𝑦 𝐵
⃗⃗ = (𝐵𝑥 , 𝐵𝑦 ) es la fuerza
𝐴⃗ + 𝐵
⃗⃗ = (𝐴𝑥 + 𝐵𝑥 , 𝐴𝑦 + 𝐵𝑦 ).

13
 2.2 Algunos ejemplos de Fuerzas

Fuerza de la gravedad o fuerza peso: Es la fuerza de atracción gravitatoria que actúa sobre
cualquier objeto. Cuando el objeto está en las cercanías del planeta Tierra, la fuerza peso es
ejercida por el planeta Tierra y apunta siempre hacia el centro de la Tierra.

Fuerza normal: Es la fuerza que un cuerpo ejerce sobre otro en contacto con él. Su dirección
es siempre perpendicular a la superficie de contacto entre los cuerpos y su sentido es desde el
cuerpo que la ejerce hacia el cuerpo sobre el cual actúa.

Figura 2.3: Fuerza normal y fuerza peso actuando sobre una computadora apoyada en
⃗⃗ es ejercida por el escritorio sobre la computadora y
un escritorio. La fuerza normal 𝑁
está dirigida hacia arriba. El peso ⃗⃗⃗⃗
𝑃 es la fuerza ejercida por la Tierra sobre la
computadora y su dirección es hacia el centro de la Tierra (hacia abajo).

Figura 2.4: Cuando un objeto se encuentra en caída libre, solamente actúa

⃗⃗⃗⃗ ejercida por el planeta Tierra.
sobre él la fuerza peso 𝑃

Fuerza de roce o fricción: Es la fuerza ejercida por una superficie a un objeto en contacto con
ella. Es paralela a la superficie y actúa oponiéndose al desplazamiento o a la tendencia a
deslizar del objeto. Los lubricantes, como el aceite en un motor de un auto o el líquido
sinovial en el cuerpo humano, son materiales que reducen la fricción.

Fuerza de contacto total: Es la suma vectorial de la fuerza normal y la fuerza de roce. En las
articulaciones, donde los huesos están unidos, actúan fuerzas de contacto. Si un cuerpo está
en reposo sobre una superficie y no hay ninguna fuerza aplicada externa paralela a la
superficie, entonces la fuerza de roce es nula y la fuerza de contacto coincide con la normal.

Fuerza de cuerdas: Un cuerpo se puede arrastrar y mover mediante una cuerda flexible. Las
cuerdas, al igual que las cadenas o los tendones, sirven para tirar de un objeto, pero no para
empujar. El módulo de la fuerza que un trozo de una cuerda ejerce sobre otro adyacente se
denomina tensión. Por lo tanto, si se tira de un objeto con una cuerda, la magnitud de esa
fuerza coincide con la tensión. Las cuerdas transmiten siempre la fuerza a lo largo de su
longitud (Figura 2.5). En una cuerda de peso despreciable (las que veremos en este curso) la
tensión es la misma en todos los puntos de la cuerda. La tensión de la cuerda también
permanece constante si esta cambia de dirección pasando por una superficie sin rozamiento.
En biomecánica, los tendones se utilizan para cambiar la dirección de la fuerza de un
músculo. Estos tendones pasan por encima de los huesos del mismo modo que una cuerda
pasa por una polea. Los fluidos lubricantes reducen la fricción entre el tendón y el hueso.

Figura 2.5: La cuerda ejerce sobre el bloque una fuerza de tensión 𝑇 ⃗⃗

hacia arriba y la Tierra ejerce sobre el bloque la fuerza peso 𝑃⃗⃗ hacia
abajo.

14
+

Figura 2.6: Los resortes ejercen una fuerza sobre el objeto que los estira o
comprime. Esta fuerza es contraria al estiramiento o compresión y
directamente proporcional al mismo.

Fuerza elástica: Fuerza que ejerce un resorte cuando se estira o se comprime una longitud x.
Tiene dirección contraria al estiramiento (o compresión) y es proporcional a x. (Figura 2.6).

En general, podemos clasificar las fuerzas en dos clases:

Fuerzas de contacto: representan el resultado del contacto físico entre dos objetos. Ejemplos:
fuerza normal, fuerza elástica, tensión de una cuerda, fuerza de roce.

Fuerzas de acción a distancia: no implican el contacto físico entre dos objetos, sino que
actúan a través de espacio vacío. Ejemplos: fuerza gravitatoria, fuerza que las partículas con
carga eléctrica ejercen entre sí, fuerza que un imán ejerce sobre un pedazo de hierro.

Figura 2.7: Es importante saber identificar todas las

fuerzas que actúan sobre un objeto, sin olvidarnos de
ninguna. En este ejemplo, una cuerda tira sobre una
caja que se desliza sobre una superficie horizontal. Se
muestran las cuatro fuerzas que actúan sobre la caja.

2.3 Primera ley de Newton: Ley de inercia

Todo objeto continúa en su estado de reposo, o de movimiento en línea recta con rapidez
constante, a menos que se le apliquen fuerzas que lo obliguen a cambiar dicho estado. Un
objeto persiste en su movimiento cuando no hay una fuerza neta diferente de cero que actúe
sobre él. La propiedad de un objeto de resistir cambios en su movimiento se llama inercia.

Veamos esto mediante ejemplos: un libro apoyado sobre una mesa, decimos que se encuentra
en reposo. A menos que apliquemos una fuerza, no cambiará ese estado de reposo.
Supongamos un disco pulido deslizándose por un piso con roce. Recorrerá una cierta
distancia y en algún momento se detendrá, en todo instante actuó sobre él una fuerza de roce
que hizo que el disco cambie su estado de movimiento. Si el disco se deslizara sobre una
mesa de aire donde el roce es prácticamente nulo, seguiría moviéndose indefinidamente en
línea recta con rapidez constante, no cambiaría su estado de movimiento, pues no habría
ninguna fuerza neta diferente de cero actuando sobre él.

No hace falta aplicar una fuerza para que un objeto se mueva. Sí es necesario aplicar una
fuerza para cambiar su estado de movimiento, esto quiere decir, cambiar su velocidad. La
velocidad es una magnitud vectorial, tiene un módulo (lo llamamos rapidez) y dirección. Que
un objeto cambie su velocidad, significa que cambie su rapidez o su dirección o ambas.

Figura 2.8: Ejemplo de la Ley de la inercia. Al frenar la bici, el muchacho

(si no se encuentra sujeto a nada) sale despedido a la velocidad en la que
iba, tiende a seguir moviéndose a la velocidad que traía.

15
 2.4 Masa

La masa es la cantidad de materia que contiene un cuerpo, depende de la cantidad y tipo de

átomos que lo componen. Es una medida de la inercia u oposición que presenta un cuerpo en
respuesta por cualquier intento de ponerlo en movimiento, detenerlo o cambiar de alguna
forma su velocidad. Cuanto mayor es la masa de un objeto, más resistencia tiene a cambiar su
estado de movimiento ante la acción de una dada la fuerza. Se mide en kilogramos o gramos.

No confundir masa con volumen: el volumen es una medida del espacio que ocupa un objeto,
se mide en unidades como el metro cúbico (m3) o litros o equivalentes. Una caja vacía de 1
m3 ocupa el mismo volumen de 1 m3 que si la caja está llena de arena. Sin embargo, la masa
en mucho mayor en la que contiene arena, ya que la cantidad de materia es mayor.

La masa no es lo mismo que el peso: La masa es una propiedad inherente al objeto y vale lo
mismo en todos lados, en la Luna, en la Tierra o en cualquier lugar del espacio. El peso de un
objeto es una medida de la fuerza de atracción gravitatoria sobre ese objeto. El peso depende
de la ubicación del objeto debido a la forma que depende la fuerza gravitatoria (depende del
inverso al cuadrado de la distancia entre dos cuerpos).

Para ejemplificar, una roca tiene la misma masa en la Tierra y en la Luna, porque su cantidad
de materia no cambia. Sin embargo, su peso en la Tierra es distinto que su peso en la Luna.
En la superficie de la Luna su peso es una sexta parte de su peso en la Tierra, porque la fuerza
gravitatoria en la Luna es seis veces menor que en la Tierra. Si la roca se encontrase en un
lugar del espacio donde la fuerza gravitatoria sea nula, su peso sería cero.

Aunque no son lo mismo, en la superficie de la Tierra (que es donde generalmente vamos a

analizar situaciones a lo largo de este curso) el peso y la masa son proporcionales. Es decir, si
duplicamos la masa, el peso se duplica, y un objeto de masa grande es muy pesado. La
relación es: 𝑃𝑒𝑠𝑜 = 𝑚𝑎𝑠𝑎 × 𝑔 (donde 𝑔 es la aceleración de la gravedad y vale 9,8 m/s2).

En el Sistema Internacional (SI), la masa se mide en kilogramos (kg). La unidad de fuerza en

el SI es el Newton (símbolo N). Una bolsa de 1 kg de clavos tiene un peso de 9,8 N en la
proximidad de la superficie de la Tierra, pesa mucho menos en la Luna, aunque su masa sigue
siendo de 1 kg (la cantidad de materia no cambió).

Otra unidad de fuerza es el kilogramo fuerza (kgf, kp o kg ), que es la fuerza ejercida sobre
una masa de 1 kg por la Tierra en la superficie terrestre. (1 kgf = 9,8 N). Se propone la unidad
kgf de modo que un kilogramo de masa pese un kilogramo fuerza en la Tierra. Esto da una
idea útil porque para asegurarse que se cuenta con una masa de 4 kg basta asegurarse que
pesa 4 kgf, sin tener que hacer la cuenta de cuántos N representa. Pero no debemos
confundirnos y recordar que el kgf es una unidad de fuerza y el kg es una unidad de masa.

Figura 2.9: Masa y peso de un

astronauta en la Tierra, en la Luna, y en
el espacio exterior (lejos de cualquier
planeta o estrella, en un punto donde se
supone g=0). La masa vale lo mismo en
todos lados, el peso no.

16
+

2.5 Tercera ley de Newton: Principio de acción y reacción

Cuando un objeto A ejerce una fuerza sobre otro objeto B, el objeto B ejerce sobre el objeto A
una fuerza igual en módulo y de sentido contrario. Si 𝐹⃗𝐴𝐵 es la fuerza sobre B ejercida por A
y 𝐹⃗𝐵𝐴 es la fuerza sobre A que ejerce B. El principio de acción-reacción se escribe:

𝐹⃗𝐴𝐵 = − 𝐹⃗𝐵𝐴
A una de las fuerzas se la llama acción y a la otra de reacción. En general reconocemos como
acción las fuerzas que actúan sobre el objeto que estamos estudiando.

No podés empujar algo sin que este algo te empuje, o no podés tocar sin ser tocado, este es el
significado del principio de acción y reacción. Presiona tus dedos entre sí y notarás que
ambos pierden color con igual intensidad, ambos experimentan una fuerza de igual módulo.

Las fuerzas de acción-reacción nunca actúan sobre el mismo objeto. Esto es importante de
tener en cuenta para identificar las fuerzas que actúan sobre un objeto. Un error común es
identificar a la fuerza normal como reacción a la fuerza peso. Normal y peso son dos fuerzas
que actúan sobre el mismo objeto, nunca serán pares de acción y reacción. La reacción a la
normal es la fuerza que el objeto hace a la superficie con la que está en contacto, y la reacción
al peso es la fuerza que el objeto le hace a la Tierra, que apunta saliendo de la Tierra.

Figura 2.10: La reacción al peso NO es la fuerza normal. En este ejemplo

sobre la caja apoyada en la mesa actúan dos fuerzas: la normal 𝑁 ⃗⃗ , que es la
fuerza que ejerce la mesa, y el peso 𝑃⃗⃗, que es la fuerza ejercida por la Tierra.
Si la caja está en equilibrio, ambas fuerzas son de igual módulo y sentido
contrario, pero no son pares de acción y reacción, pues actúan sobre el mismo
cuerpo (la caja). La reacción a 𝑃⃗⃗ es la fuerza ⃗⃗⃗⃗⃗
𝑅𝑝 que la caja ejerce sobre la
⃗⃗ es la fuerza 𝑅
Tierra, y la reacción a 𝑁 ⃗⃗⃗⃗⃗⃗
𝑁 que la caja ejerce sobre la mesa.

Figura 2.11: Ejemplos de fuerzas de acción y reacción.

17
 2.6 Equilibrio

En este capítulo los objetos que estudiamos pueden modelarse como partículas. Una partícula
es un objeto que permanece completamente rígido y se mueve sin girar, de manera que su
posición pueda describirse por un solo punto. El estudio del movimiento y sus causas en
partículas constituye la mecánica traslacional.

Decimos que una partícula está en equilibrio si se encuentra en reposo (equilibrio estático) o
en movimiento a velocidad constante (equilibrio dinámico).

Otra forma de enunciar la 1ra Ley de Newton es:

Si un objeto está en equilibrio, la fuerza resultante actuante sobre el objeto es igual a cero.

Por fuerza resultante entendemos a la suma vectorial de todas las fuerzas sobre el objeto.

Para resolver situaciones en las que actúen fuerzas e impliquen la aplicación de la 1 ra ley de
Newton es conveniente realizar un diagrama de cuerpo libre, también llamado de cuerpo
aislado. Los pasos sugeridos para encarar estas situaciones son las siguientes:

1. Aislar el objeto que se quiere analizar. Considerar el objeto como un punto.

2. Dibujar todas las fuerzas que actúan sobre el objeto. Esto es el diagrama de cuerpo libre.
Nunca debe incluir fuerzas ejercidas por el objeto de interés sobre otros cuerpos.

3. Definir un sistema de ejes cartesianos X-Y y hacer coincidir el origen de este sistema con el
objeto (que hemos reducido a un punto). De esta manera, todas las fuerzas que actúan sobre
el objeto, que ya hemos dibujado, estarán representadas en el sistema de ejes cartesianos X-Y.

4. Encontrar las componentes de cada una de las fuerzas a lo largo de dichos ejes.

5. Aplicar la 1ra ley de Newton. Como el cuerpo está en equilibrio, tendremos:

la suma de componentes de las fuerzas según la dirección x que actúan sobre el objeto es cero

la suma de componentes de las fuerzas según la dirección y que actúan sobre el objeto es cero

6. Si hay varios objetos, se hace un diagrama de cuerpo libre para cada objeto.

7. Resolver las ecuaciones que hemos construido para obtener las incógnitas del problema.

Una receta útil: En muchos problemas de equilibrio vamos a encontrar que todas las fuerzas
que actúan sobre el cuerpo son paralelas (tienen la misma dirección), en este caso, podemos
simplificar el análisis vectorial y decir:

Si un cuerpo está en equilibrio y todas las fuerzas que actúan sobre el cuerpo son paralelas,
entonces, la suma de los módulos de las fuerzas que apuntan en un dado sentido es igual a la
suma de los módulos de las fuerzas que apuntan en sentido contrario. Otra manera de decir
esto es: la suma de los módulos de las fuerzas que van para un lado menos la suma de los
módulos de las fuerzas que van para el lado contrario es igual a cero.

18
+

2.7 Ejemplos de aplicación de problemas de equilibrio

Con la 1ra y 3ra Ley de Newton, más lo que aprendimos sobre las fuerzas, podemos resolver
situaciones de equilibrio:

Figura 2.12 Figura 2.13

Ejemplo 1: La Figura 2.12 muestra un bloque B de masa 14 kg apoyado en el piso. Encima de

ese bloque se coloca otro bloque C cuya masa es de 8 kg. Encontrar el módulo de la fuerza
que el piso ejerce sobre el bloque B y de la fuerza de contacto entre ambos bloques.

La Figura 2.13 muestra el diagrama de cuerpo libre para ambos bloques. Las fuerzas que
actúan sobre el bloque B son: Fpi/B (fuerza ejercida por el piso), FC/B (fuerza ejercida por el
bloque C) y PB (el peso del bloque B, la fuerza ejercida por la Tierra). Las fuerzas que actúan
sobre el bloque C son: FB/C (fuerza ejercida por el bloque B) y PC (el peso del bloque C).
Observemos que FC/B y FB/C son pares de acción y reacción (representan justamente la fuerza
de contacto entre los bloques) y entonces sus módulos son iguales: FC/B = FB/C.

Como cada uno de los bloques está en equilibrio, la suma de fuerzas que actúan sobre cada
uno de ellos es igual a cero. Como todas las fuerzas son paralelas, podemos decir que la suma
de los módulos de las fuerzas que van para arriba es igual a la suma de los módulos de las
fuerzas que van para abajo. Esto nos conduce a las relaciones:

Fpi/B = FC/B + PB ; FC/B = PC

Como PB = 14 kgf y PC = 8 kgf, reemplazando en lo anterior tenemos que:

FC/B = 8 kgf y Fpi/B = 8 kgf + 14 kgf = 22 kgf.

Es importante señalar que la fuerza ejercida por el piso sobre el bloque inferior es mayor a la
fuerza entre que el bloque inferior ejerce sobre el superior. Es evidentemente cierto que en
una estructura vertical la fuerza de contacto sobre una parte próxima a la base de la estructura
es mayor que la fuerza de contacto sobre una parte próxima a la cúspide, ya que cada parte
soporta el peso total de todas las otras partes situadas más arriba. En muchas estructuras,
naturales y artificiales, las partes inferiores son más anchas que las superiores para ser
suficientemente resistentes y soportar una fuerza mayor. Por ejemplo, en la columna vertebral
del hombre, las vértebras aumentan de tamaño continuamente de arriba a abajo por esta
razón.

19
Ejemplo 2: La fuerza FM que precisa hacer el deltoides para mantener el brazo extendido
como indica la figura es de 18 kgf y forma un ángulo de 15º con la horizontal. Si el peso P
del brazo es de 2 kgf, encontrar el módulo de la fuerza Fj de contacto ejercida por el hombro
en la articulación.

Figura 2.14

Las fuerzas que actúan sobre el brazo son FM, FJ y P. Como el brazo se encuentra en
equilibrio, la suma vectorial de estas fuerzas es igual a cero:

FM + FJ + P = 0

El diagrama de cuerpo libre junto con el sistema de ejes cartesianos que elegimos se muestra
a la derecha de la Figura 2.14. Descomponemos las fuerzas según componentes x e y. De la
fuerza muscular FM y del peso P conocemos el módulo y la dirección de ambas, quiere decir
que estamos en condiciones de obtener sus componentes.

Para FM, usando el método 2 visto en el capítulo 1, se tiene:

FMx = - 18 kgf × coseno 15° = - 17,4 kgf FMy = 18 kgf × seno 15° = 4,7 kgf

con lo cual, la representación de FM según sus componentes es: FM = (-17,4 kgf, 4,7 kgf).

Para la fuerza peso P es fácil obtener las componentes, pues esta fuerza se encuentra
enteramente sobre el eje y negativo, entonces: P = (0, -2kgf).

Nuestras incógnitas serán las componentes de la fuerza de contacto FJ, que desconocemos
totalmente: FJ = (FJx, FJy). Como el brazo se encuentra en equilibrio:

Suma de las componentes en x de todas las fuerzas = -17,4 kgf + FJx = 0

Suma de las componentes en y de todas las fuerzas = 4,7 kgf – 2 kgf + FJy = 0

Vemos aquí que a partir de aplicar la condición de equilibro, hemos construido un sistema de
2 ecuaciones con 2 incógnitas, que son las componentes FJx y FJy de la fuerza de contacto
ejercida por el hombro en la articulación. Despejando de este sistema, se obtiene:

FJx = 17,4 kgf FJy = - 2,7 kgf

Una vez que hemos encontrado las componentes de FJ, el módulo de FJ es:

FJ = √17,42 + (−2,7)2 kgf = 17,6 kgf

20
+

Figura 2.15

Ejemplo 3: En el dispositivo de tracción de la Figura 2.15, una pierna de 4 kg se encuentra en

equilibrio. Hallar los módulos de la fuerza total de tracción ejercida por las cuerdas sobre la
pierna y la fuerza de contacto ejercida por el muslo sobre la pierna.

Como todo el sistema está en equilibrio, el bloque de 3 kg también lo está. Las fuerzas que
actúan sobre este bloque son su peso y la ejercida por la cuerda. Es fácil concluir entonces
que la tensión de la cuerda es 3 kgf. Este valor se transmitirá a todos los puntos de la cuerda.

Pasamos a estudiar la pierna. Las fuerzas que actúan sobre la pierna son el peso P, la fuerza F
ejercida por el muslo, y las fuerzas T1 y T2 debidas a la cuerda que tira de la pierna. Como la
pierna está en equilibrio, la suma vectorial de estas fuerzas es cero:

F + T1 + T2 + P = 0

El diagrama de cuerpo libre junto con el sistema de ejes cartesianos que elegimos se muestra
a la derecha de la Figura 2.15. Descomponemos las fuerzas según componentes x e y. De las
fuerzas de la cuerda T1 y T2 sabemos que su módulo es 3kgf y conocemos su dirección,
quiere decir que estamos en condiciones de obtener sus componentes:

T1x = 3kgf × coseno 55° = 1,7 kgf T1y = 3 kgf × seno 55° = 2,5 kgf
T2x = 3kgf × coseno 25° = 2,7 kgf T2y = -3 kgf × seno 25° = -1,3 kgf

con lo cual, la representación de T1 y T2 en sus componentes es: T1 = (1,7 kgf, 2,5 kgf) y
T2 = (2,7 kgf, -1,3 kgf). Para la fuerza peso P es fácil obtener las componentes, pues esta
fuerza se encuentra enteramente sobre el eje y negativo, entonces: P = (0, -4 kgf).

Nuestras incógnitas serán las componentes de la fuerza ejercida por el muslo F, que
desconocemos totalmente: F= (Fx, Fy). Como la pierna se encuentra en equilibrio:

Suma de las componentes en x de todas las fuerzas = 1,7 kgf + 2,7 kgf + Fx = 0

Suma de las componentes en y de todas las fuerzas = 2,5 kgf -1,3 kgf – 4 kgf + Fy = 0

Despejando de este sistema, se obtiene: Fx = -4,4 kgf y Fy = 2,8 kgf.

Una vez que hemos encontrado las componentes, el módulo de F es:

F = √(−4,4)2 + 2,82 kgf = 5,2 kgf

La fuerza total (Ttotal) ejercida por las cuerdas es: Ttotal = T1 + T2 = (4,4 kgf, 1,2 kgf) y su
módulo es: Ttotal = √4,42 + 1,22 kgf = 4,6 kgf.

21
 2.8 Aceleración

Vimos que la velocidad es una magnitud vectorial. Para especificar la velocidad de un objeto
debemos indicar su módulo, que llamamos rapidez (esto es, la distancia que recorre dividida
por el intervalo de tiempo que le toma hacerlo) y su dirección y sentido. Si un objeto se
mueve a velocidad constante, quiere decir que su rapidez es constante y también su dirección.

Si la rapidez o la dirección cambian (o ambas), entonces cambia la velocidad. Si existe un

cambio en la velocidad de un objeto (en su rapidez y/o dirección), hay una aceleración. La
aceleración es una magnitud física vectorial. Definimos la aceleración de un cuerpo como el
cambio o variación de su velocidad dividida por el intervalo de tiempo que le toma realizarlo:

cambio en la 𝐯𝐞𝐥𝐨𝐜𝐢𝐝𝐚𝐝
𝐚𝐜𝐞𝐥𝐞𝐫𝐚𝐜𝐢ó𝐧 =
intervalo de tiempo
Por ejemplo, en un auto hay tres dispositivos que cambian la velocidad: el acelerador (que
aumenta la rapidez), los frenos (que disminuyen la rapidez) y el volante (que cambia la
dirección); en cualquiera de los casos, al estar cambiando la velocidad, hay una aceleración.

2.9 Segunda ley de Newton: Relación entre fuerza, masa y aceleración

Si la fuerza neta (o fuerza resultante) que actúa sobre un cuerpo es diferente de cero, el
cuerpo experimenta una aceleración. La 2da Ley de Newton establece que: La fuerza neta que
actúa sobre un cuerpo es igual al producto de la masa del cuerpo por su aceleración:

𝐅𝐮𝐞𝐫𝐳𝐚 𝐧𝐞𝐭𝐚 = masa × 𝐚𝐜𝐞𝐥𝐞𝐫𝐚𝐜𝐢ó𝐧

O lo que es lo mismo, despejando la aceleración:

𝐅𝐮𝐞𝐫𝐳𝐚 𝐧𝐞𝐭𝐚
𝐚𝐜𝐞𝐥𝐞𝐫𝐚𝐜𝐢ó𝐧 =
masa
La aceleración que adquiere un objeto es directamente proporcional a la fuerza resultante
aplicada sobre él, tiene la dirección y sentido de la fuerza resultante y es inversamente
proporcional a la masa del objeto. Esto quiere decir que cuanto mayor es la fuerza neta que
actúa sobre un objeto, mayor será la aceleración que adquiera. Por el contrario, cuanto mayor
sea la masa de un objeto, menor será la aceleración que adquiera ante una dada fuerza. Si en
un elefante y en una persona aplicamos la misma fuerza, la aceleración será menor en el
elefante, pues su masa es mayor.

La aceleración tiene dimensiones de longitud/tiempo2, y se mide en unidades de, por ejemplo,

metros/segundos2 (m/s2). Cuando usamos la 2da ley de Newton, si expresamos la aceleración
en (m/s2) y la masa en kg, la fuerza neta la obtenemos en N: 1N = 1kg.1m/s2.

La fuerza neta es la causa que un objeto se acelere. Si un objeto está en equilibrio, vimos
anteriormente que la fuerza neta es cero, eso implica que su aceleración es cero y el objeto no
cambia su velocidad, permanecerá en reposo o moviéndose con velocidad constante.

22
+

Ejemplo: Sobre un objeto cuya masa es de 7 kg actúan 3 fuerzas: ⃗⃗⃗⃗⃗

𝐹1 = (8 𝑁, −3 𝑁),
⃗⃗⃗⃗ ⃗⃗⃗⃗
𝐹2 = (20 𝑁, 29 𝑁) y 𝐹3 = (14 𝑁, 30 𝑁) . Hallar la aceleración del objeto:

⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗
La fuerza neta (𝐹 𝑛𝑒𝑡𝑎 ) que actúa sobre el objeto es:

⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗
𝐹𝑛𝑒𝑡𝑎 = ⃗⃗⃗⃗ ⃗⃗⃗⃗2 + ⃗⃗⃗⃗
𝐹1 + 𝐹 𝐹3 = (8 𝑁, −3 𝑁) + (20 𝑁, 29 𝑁) + (14 𝑁, 30 𝑁) = (42 𝑁, 56 𝑁)

Entonces, a partir de la 2da Ley de Newton, la aceleración será:

⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗
𝐹𝑛𝑒𝑡𝑎 (42 𝑁, 56 𝑁) 42 𝑁 56 𝑁
⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗
𝑎𝑐𝑒𝑙𝑒𝑟𝑎𝑐𝑖ó𝑛 = = =( , 7 𝑘𝑔 ) = (6 𝑚⁄𝑠 2 , 8 𝑚⁄𝑠 2 )
𝑚𝑎𝑠𝑎 7 𝑘𝑔 7𝑘𝑔

⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗⃗| = √62 + 82 𝑚⁄𝑠 2 = 10 𝑚⁄𝑠 2

El módulo de la aceleración sería: |𝑎𝑐𝑒𝑙𝑒𝑟𝑎𝑐𝑖ó𝑛

La 2da Ley de Newton es la explicación de porque todos los cuerpos que caen hacia la Tierra
lo hacen con la misma aceleración (despreciando la resistencia del aire). Cuando un cuerpo
está en caída libre la única fuerza que actúa sobre él es la fuerza peso, ejercida por la Tierra.
Cuanto mayor sea la masa del objeto, mayor será la fuerza peso que la Tierra ejerce sobre él.
Por ejemplo, la fuerza peso en el ladrillo doble de la Figura 2.16 es el doble que en el ladrillo
único. ¿Por qué ambos tienen la misma aceleración? La respuesta la da la 2da Ley de
Newton: la aceleración de un objeto no sólo depende de la fuerza que actúa sobre él, sino
también de la masa del objeto. El doble de fuerza actuando sobre el doble de masa produce la
misma aceleración. Vimos anteriormente en la sección 2.4 que la aceleración debida a la
gravedad la indicábamos con el símbolo 𝑔 y su valor en la Tierra es de 9,8 m/s2. Todos los
objetos en caída libre se aceleran en dirección hacia el centro de la Tierra con este valor.

Vemos entonces que la aceleración en caída libre es independiente de la masa del objeto. Una
piedra 100 veces más masiva que una moneda cae con la misma aceleración que la moneda,
porque, aunque la fuerza sobre la piedra (su peso) es 100 veces mayor que la fuerza sobre la
moneda, la resistencia de la piedra a cambiar su estado de movimiento (su masa) también es
100 veces mayor. El mayor peso se compensa con la mayor masa.

Figura 2.16: La relación entre el peso (F) y la masa (m) es la misma en

cualquier lugar para todos los objetos en caída libre (despreciando la
resistencia del aire), por consiguiente, sus aceleraciones son iguales y en
la tierra tienen el valor de 𝑔 = 9,8 m/s2.

2.10 Cantidad de movimiento e impulso

La cantidad de movimiento de un cuerpo es una magnitud vectorial que es igual al producto

de la masa del cuerpo por su velocidad:

𝐜𝐚𝐧𝐭𝐢𝐝𝐚𝐝 𝐝𝐞 𝐦𝐨𝐯𝐢𝐦𝐢𝐞𝐧𝐭𝐨 = masa × 𝐯𝐞𝐥𝐨𝐜𝐢𝐝𝐚𝐝

Un objeto puede tener gran cantidad de movimiento si su masa o su velocidad son grandes.
Un camión tiene más cantidad de movimiento que un auto que se mueva con la misma

23
rapidez, pues la masa del camión es mayor. Un barco que se mueve con rapidez pequeña
tiene gran cantidad de movimiento, así como una bala pequeña que se mueva con gran
rapidez. Un objeto en reposo no tiene cantidad de movimiento, pues su velocidad es cero.

Si la cantidad de movimiento de un objeto cambia y el objeto conserva su masa, entonces

cambia la velocidad del objeto y se produce una aceleración. La aceleración es producida por
una fuerza neta. Cuanto mayor sea la fuerza que actúa sobre un objeto, mayor será el cambio
en su cantidad de movimiento. Pero hay algo más que importa cuando cambia la cantidad de
movimiento: el tiempo que actúa la fuerza. Una fuerza sostenida durante largo tiempo
produce más cambio de cantidad de movimiento que la misma fuerza cuando se aplica
durante un breve lapso. El cambio en la cantidad de movimiento de un objeto se denomina
impulso y es el producto de la fuerza neta por el intervalo de tiempo durante el cual actúa:

𝐈𝐦𝐩𝐮𝐥𝐬𝐨 = cambio en la 𝐜𝐚𝐧𝐭𝐢𝐝𝐚𝐝 𝐝𝐞 𝐦𝐨𝐯𝐢𝐦𝐢𝐞𝐧𝐭𝐨 = 𝐅𝐮𝐞𝐫𝐳𝐚 𝐧𝐞𝐭𝐚 × tiempo

Cuanto mayor sea el impulso ejercido sobre algo, mayor será el cambio en la cantidad de
movimiento. La relación entre impulso y cantidad de movimiento ayuda a analizar muchos
ejemplos en los que las fuerzas actúan y cambia el movimiento:

Ejemplo 1- Aumento de la cantidad de movimiento: Si queremos aumentar la cantidad de

movimiento de algo, debemos aplicar toda la fuerza que podamos durante el mayor tiempo
posible. Un golfista que da el golpe inicial hace ambas cosas, cuando abanica tan fuerte como
sea posible y acompaña el golpe en su intento, para aumentar el tiempo de contacto.

Ejemplo 2- Disminución de la cantidad de movimiento durante tiempo largo: Imaginemos

que estamos en un auto sin control y podemos optar por chocarlo contra un muro de concreto
o un montón de paja. En ambos casos el impulso ejercido sobre el auto es el mismo para
reducir su cantidad de movimiento a cero. Mismo impulso significa igual producto de fuerza
por tiempo, no la misma fuerza ni el mismo tiempo. Si chocamos contra el montón de paja en
vez de contra el muro, ampliamos el tiempo durante el cual nuestra cantidad de movimiento
baja a cero. Un intervalo de tiempo mayor reduce la fuerza de impacto. Siempre que
queramos que la fuerza sea pequeña, aumentamos el tiempo de contacto. Por esto se utilizan
bolsas de aire en los autos (airbags, en inglés). Igualmente, un boxeador que recibe un golpe
se aleja (viaja con el golpe), extendiendo el tiempo y disminuyendo la fuerza de impacto.

Ejemplo 3- Disminución de la cantidad de movimiento durante tiempo corto: En casos de

impactos en tiempos cortos, las fuerzas son grandes. Esto explica como un karateca puede
romper una pila de ladrillos con el golpe de su mano. Lleva la mano contra los ladrillos, con
una cantidad de movimiento apreciable que se reduce a cero al trasladar un impulso a los
ladrillos. El impulso es la fuerza de la mano sobre los ladrillos multiplicada por el tiempo que
hace contacto con ellos. Si el tiempo de contacto es breve, la fuerza de impacto será enorme.

Ejemplo 4- Rebote: Si el karateca del ejemplo anterior hace que la mano rebote en el impacto,
la fuerza todavía será mayor. Los impulsos son mayores cuando un objeto rebota y si no
aumenta el tiempo de impacto, las fuerzas de impacto serán mayores. Nos provoca más dolor
un florero que cae en nuestra cabeza y rebota que uno que cae y queda detenido sobre ella.

De la definición del impulso se deriva una ley física conocida como la conservación de la
cantidad de movimiento: Si la fuerza neta externa que actúa sobre un sistema es cero, el
impulso es cero y la cantidad de movimiento del sistema permanece constante.

24
+

Trabajo Práctico N°2

1) Explicar la diferencia entra masa y peso.

2) Dar 3 ejemplos de la vida cotidiana de un objeto que se encuentre en equilibrio.

Dibujar en cada caso el objeto e identificar y dibujar las fuerzas que actúan sobre él.

3) Dar 3 ejemplos de la vida cotidiana del principio de acción y reacción.

4) Una pelota pesada está sostenida en cada caso por dos tramos de cuerda. La tensión en
cada cuerda se indica con los vectores (Problema 4). (a) Usa la regla del paralelogramo
para determinar la resultante de cada par de vectores. (b) El vector resultante, ¿es igual en
todos los casos? (c) ¿Cómo es el vector resultante en comparación con el peso de la pelota?

5) Las partes posterior y anterior del deltoides elevan el brazo al ejercer las fuerzas Fp y Fa
como se indica en la figura (Problema 5). (a) Hallar gráficamente la fuerza total muscular
sobre el brazo, (b) ¿Cuánto vale el módulo de la fuerza total? (Respuesta: (b) 8,3 kgf)

Problema 4 Problema 5

6) Una chica sujeta en reposo una piedra que pesa 1 kgf en la palma de la mano. Los vectores
fuerzas que se ven son las fuerzas que actúan sobre la piedra. En las siguientes consignas de
abajo tachar la opción que no corresponda entre paréntesis:
a) Decir que el peso de la piedra es de 1 kgf es decir que hay una fuerza gravitacional de 1
kgf ejercida sobre la piedra por (la Tierra) (la mano).
b) La mano de la chica sostiene la piedra con una fuerza normal N, que actúa en dirección
opuesta a P. Se puede decir que N (es igual a P) (tiene el mismo módulo que P)
c) Como la piedra está en reposo, la fuerza neta sobre ella es (cero) (distinta de cero).
d) Como N es igual y opuesta a P, (se puede) (no se puede) decir que N y P forman un par de
acción y reacción. La razón es porque la acción y reacción siempre (actúan sobre el mismo
objeto) (actúan sobre distintos objetos), y aquí se ve que N y P (actúan al mismo tiempo
sobre la piedra) (actúan sobre diferentes objetos).
e) Si se dice que la acción es la Tierra tirando de la piedra hacia abajo, la reacción es (la
piedra tirando hacia arriba sobre la Tierra) (N, la mano de la chica alzando la piedra).
f) Otro par de fuerzas es N y la fuerza hacia abajo que ejerce la piedra contra la mano. Este
par de fuerza (es) (no es) un par de acción y reacción.
g) Si la chica empuja la piedra hacia arriba con una fuerza de 2 kgf. La piedra (sigue en
equilibrio) (no está en equilibrio), y el módulo de N es (igual) (el doble) de P.
h) Una vez que la piedra sale de la mano de la chica, N es (cero) (todavía el
doble de la magnitud de P) y la fuerza neta sobre la piedra es (cero) (sólo P).

25
7) Sobre un objeto que está en equilibrio actúan 3 fuerzas. La primera tiene un módulo de 23
N y apunta hacia la derecha, la segunda tiene un módulo de 16 N y apunta hacia la izquierda.
Hallar el módulo y la dirección de la tercera fuerza. (Respuesta: 7 N hacia la izquierda)

8) Una persona de 80 kg se encuentra en equilibrio parada sobre el piso y sostiene sobre su

cabeza una barra de 20 kg. Dar el módulo y la dirección de las siguientes fuerzas: (a) Fuerza
gravitatoria sobre la persona. (b) Fuerza gravitatoria sobre la barra. (c) Fuerza ejercida por el
piso sobre la persona. (d) Fuerza ejercida por la persona sobre el piso. (e) Fuerza ejercida por
la persona sobre la barra. (f) Fuerza ejercida por la barra sobre la persona.

9) La figura (Problema 9) muestra dos cuerpos unidos por una cuerda que pasa por una polea
sin rozamiento. Todo el sistema se encuentra en equilibrio. El cuerpo B tiene una masa de 3
kg. Hallar el valor de la tensión de la cuerda y la masa del cuerpo A.

10) ¿Cuáles son las tensiones T1 y T2 de las cuerdas de la figura (Problema 10)?

11) ¿Cuál es la tensión de la cuerda de la figura (Problema 11)? (Respuesta: 12,5 kp)

12) ¿Cuáles son las tensiones T1, T2 y T3 de las cuerdas de la figura (Problema 12)?

13) La figura (Problema 13) representa un hombre de 70 kg de pie con los pesos de diferentes
partes de su cuerpo indicados. a) ¿Cuál es el módulo de la fuerza de contacto que sostiene la
cabeza y el cuello? b) ¿Cuál es la fuerza que sostiene a un brazo? c) ¿Cuál es la fuerza total
que sostiene al tronco en las dos articulaciones de la cadera? d) ¿Cuál es la fuerza de
contacto total en las articulaciones de la rodilla? e) Si el hombre se apoya en un pie, ¿cuál es
la fuerza de contacto sobre la articulación de la rodilla sobre la que está apoyado? f) ¿Cuál es
la fuerza en la articulación de la rodilla que sostiene la pierna que no se apoya en el suelo?
(Respuesta: a) 5 kp, c) 49 kp, e) 66 kp, f) 4 kp)

14) La cabeza de la figura se encuentra en equilibrio (Problema 14). La cabeza pesa 4,5 kgf y
está sostenida por la fuerza muscular Fm ejercida por los extensores del cuello y por la fuerza
de contacto Fc ejercida en la articulación atlanto-occipital. El módulo de Fm es 5,4 kgf y está
dirigida 40° por debajo de la horizontal. Hallar el módulo de Fc.

15) Sobre un cuerpo que se encuentra en equilibrio actúan 5 fuerzas, las cuales se encuentran
representadas en el sistema de ejes cartesianos X-Y (Problema 15). El módulo de la fuerza 𝑃⃗⃗
es de 6 kgf; el módulo de la fuerza 𝐴⃗ es de 2 kgf; el módulo de la fuerza 𝑇⃗⃗ es de 7 kgf y el
módulo de la fuerza 𝐵⃗⃗ es de 3 kgf. Hallar las componentes y el módulo de la fuerza 𝐹⃗ .

Problema 9 Problema 10 Problema 11 Problema 12

26
+

Problema 13 Problema 14 Problema 15

16) La figura muestra la forma del tendón del cuádriceps al pasar por la rótula (Problema 16).
La rótula se encuentra en equilibrio y se desprecia su peso. La tensión T del tendón es de 140
kgf. Hallar el módulo de la fuerza de contacto Fc ejercida por el fémur sobre la rótula.

17) (a) ¿Cuál es la aceleración de un auto que se desplaza en línea recta con una rapidez
constante de 30 m/s? (b) ¿Cuál es la aceleración de un auto que se desplaza en línea recta y
cuya rapidez aumenta de cero a 30 m/s en 10 segundos?

18) Si la suma de fuerzas que actúa sobre un cuerpo es diferente de cero, ¿qué pasa con el
cuerpo? ¿A qué es igual la fuerza neta sobre el cuerpo?

19) Sobre un objeto cuya masa es de 5 kg actúan 3 fuerzas. La primera tiene una magnitud de
23 N y apunta hacia la derecha, la segunda tiene una magnitud de 16 N y apunta hacia la
izquierda. La tercera tiene una magnitud de 10 N y apunta hacia la derecha. (a) ¿El objeto
está en equilibrio? Justifique. (b) ¿Cuál es su aceleración, en módulo y dirección?

20) Sobre un objeto de masa 2 kg actúan dos fuerzas: ⃗⃗⃗⃗

𝐹1 = (2 𝑁, −1 𝑁) y ⃗⃗⃗⃗
𝐹2 = (4 𝑁, 9 𝑁).
(a) Hallar las componentes y el módulo de la fuerza neta. (b) Hallar las componentes y el
módulo de la aceleración del cuerpo.

21) Sobre un cuerpo de masa 4 kg actúan 3 fuerzas, las cuales se encuentran representadas en
el sistema de ejes cartesianos X-Y (Problema 21). El módulo de la fuerza 𝐴⃗ es de 5 N; el
módulo de la fuerza 𝑇 ⃗⃗ es de 6 N y el módulo de la fuerza 𝐵 ⃗⃗ es de 4 N. (a) Hallar las
componentes y el módulo de la fuerza neta. (b) Hallar las componentes y el módulo de la
aceleración del cuerpo.

22) (a) ¿En qué se diferencian impulso y fuerza? (b) ¿Cuáles son las formas de aumentar el
impulso? (c) ¿Por qué en karate es mejor que la fuerza se aplique un tiempo corto?

Problema 16 Problema 21

27
 Capítulo 3: Mecánica rotacional
3. 1 Velocidad rotacional y aceleración rotacional

El movimiento de rotación está presente en todas partes. La Tierra gira alrededor de su eje.
Las ruedas, las hélices, los discos compactos, todo gira. Consideraremos en este capítulo la
rotación alrededor de un eje fijo en el espacio, como es el caso de una calesita. Cada punto de
un cuerpo que gira respecto de un eje fijo se mueve en un círculo cuyo centro está en el eje de
rotación y cuyo radio es la distancia de ese punto al eje de rotación. Cualquier línea trazada a
partir de este eje que lo una con cualquier punto en rotación, barre el mismo ángulo en el
mismo tiempo, y entonces decimos que cualquier punto del cuerpo tiene la misma velocidad
rotacional. La velocidad rotacional es una magnitud vectorial que indica el número de
rotaciones dividida por el tiempo que le toma realizarlas. La dirección de la velocidad
rotacional de un objeto apunta a lo largo del eje de rotación. La rapidez con que un punto de
un objeto en rotación se mueve a lo largo de un eje es directamente proporcional a la
distancia radial al eje y a la velocidad rotacional. ¡Cuidado!: velocidad y velocidad rotacional
son dos magnitudes físicas diferentes.

Figura 3.1: Todo el disco gira con la misma velocidad rotacional, pero la mosca más alejada
del centro recorre una distancia mayor en el mismo tiempo, por lo que tiene mayor rapidez.
Una mosca que esté al doble de distancia del centro se moverá con el doble de rapidez.

Cuando la velocidad rotacional cambia, decimos que hay una aceleración rotacional.
Podemos establecer entonces una analogía entre los conceptos de velocidad y aceleración que
vimos en el capítulo 2 y velocidad rotacional y aceleración rotacional: si hay un cambio en la
velocidad de un objeto (es decir, en su estado de movimiento traslacional) hay una
aceleración, y, si hay un cambio en la velocidad rotacional de un objeto (es decir, en su
estado de movimiento rotacional) hay una aceleración rotacional.

3. 2 Inercia rotacional

Así como un objeto en reposo tiende a permanecer en reposo y un objeto en movimiento a

velocidad constante tiende a permanecer moviéndose así (a menos que actúe una fuerza), un
objeto que gira en torno a un eje tiende a permanecer girando alrededor de ese eje, a menos
que intervenga alguna influencia (en breve veremos que tal influencia se llama momento). La
propiedad que tiene un objeto para resistir cambios en su movimiento de rotación respecto de
un eje se llama inercia rotacional. Los cuerpos que giran tienden a permanecer girando;
mientras que los que no giran tienden a permanecer sin girar. En ausencia de influencias
externas, un trompo giratorio sigue girando con misma velocidad rotacional, en tanto que uno
en reposo permanecerá en reposo.

28
+

Figura 3.2 Figura 3.3

La inercia rotacional depende de la masa del objeto y de cómo está distribuida la masa dentro
del objeto respecto al eje de rotación. Así, al contrario que la masa de un objeto, que es una
propiedad del mismo objeto, la inercia rotacional depende de la localización del eje de
rotación. Cuanto mayor es la masa, mayor es la inercia rotacional. Cuanto más lejos está la
masa del eje, mayor es la inercia rotacional. Esto se observa en los volantes tipo industriales,
que se fabrican tal que la mayoría de su masa se concentra alejada del eje, en la orilla. Una
vez que empiezan a girar tienen mayor tendencia a permanecer girando. Cuando están en
reposo son más difíciles de hacerlos girar.

Cuanto mayor sea la inercia rotacional de un objeto, más difícil será cambiar su estado de
rotación. Esto lo emplean los equilibristas que caminan por una cuerda sosteniendo una
pértiga larga, para ayudarse a conservar el equilibrio (ver Figura 3.2). Gran parte de la pértiga
está alejada de su eje de rotación, que es el punto medio. En consecuencia, la pértiga tiene
mucha inercia rotacional. Si el equilibrista comienza a inclinarse, sus manos comenzarán a
hacer girar la pértiga. Pero la inercia rotacional de la pértiga se resiste a girar, y da tiempo al
equilibrista para reajustar su equilibrio. Cuanto más larga sea la pértiga, mejor. Y todavía
mejor si se fijan objetos masivos a sus extremos. Un equilibrista sin pértiga puede al menos
extender totalmente sus brazos para aumentar la inercia rotacional del cuerpo.

La inercia rotacional de la pértiga del párrafo anterior, o de cualquier otro objeto, depende del
eje en torno al cual gira. Comparemos las distintas rotaciones de un lápiz considerando 3 ejes
(ver Figura 3.3): primero, el que pasa por la punta y es paralelo a la longitud del lápiz;
segundo, a la mitad del lápiz y perpendicular a él, y tercero el perpendicular al lápiz, en un
extremo. La inercia rotacional es muy pequeña respecto a la primera posición y es fácil girar
el lápiz entre nuestros dedos, porque la mayor parte de la masa está muy cerca del eje.
Respecto al segundo eje, es mayor la inercia rotacional. Respecto al tercero, en el extremo del
lápiz para que oscile, la inercia rotacional todavía es mayor.

3. 3 Momento

Si queremos abrir o cerrar una puerta, es conveniente que ejerzamos la fuerza lo más lejos
posible del eje de rotación de la puerta. Si extendemos el brazo, sentimos una diferencia si
colgamos algo pesado de la muñeca que si lo colgamos del codo. En estos ejemplos que
mencionamos, la fuerza ejercida es la misma, lo que cambia es el momento ejercido por la
fuerza de acuerdo a cual sea el punto de aplicación de la fuerza. El momento es la contraparte
rotacional de la fuerza. La fuerza tiende a cambiar el estado de movimiento traslacional de las
cosas; el momento tiende a cambiar el estado de rotación de las cosas.

Para definir el concepto de momento, consideramos la fuerza F y el punto de apoyo O

mostrado en la Figura 3.4. En todas las figuras de este capítulo, el eje de rotación se supone

29
perpendicular al plano de la figura. Definimos el módulo del momento ejercido por una
fuerza alrededor de un punto como:

𝑀𝑜𝑚𝑒𝑛𝑡𝑜 = 𝐹𝑢𝑒𝑟𝑧𝑎 × 𝑏𝑟𝑎𝑧𝑜 𝑑𝑒 𝑝𝑎𝑙𝑎𝑛𝑐𝑎

O sea, el momento es el producto del módulo de la fuerza por el brazo de palanca, que
representa la distancia al punto O medida perpendicularmente. El momento lo definimos
positivo (+) si la fuerza tiende a producir una rotación en sentido contrario a las agujas del
reloj y negativo (-) si tiende a producir una rotación en sentido de las agujas del reloj.

El momento de una fuerza con respecto a un punto es una medida cuantitativa de la tendencia
de esa fuerza a producir rotación alrededor de un eje que pase por ese punto y sea
perpendicular al plano que contiene el punto y la fuerza. Si se desea hacer que se mueva un
objeto en reposo hay que aplicarle una fuerza, y si se desea que comience a girar un objeto en
reposo hay que aplicarle un momento. La unidad de momento es el N.m o el kgf.m, o
cualquier unidad de fuerza multiplicada por cualquier unidad de longitud.

Existen tres características muy importantes del momento:

1- El módulo y el signo del momento producido por una fuerza depende del punto O
alrededor del cual se lo calcula.

2- El brazo de palanca que aparece en la expresión del momento es la distancia

perpendicular desde el punto O a la línea de acción de la fuerza (ver Figura 3.4). Es la
distancia más corta entre la línea de acción de la fuerza aplicada y el eje de rotación.

3- El momento es una magnitud física vectorial. Si la fuerza y el brazo de palanca se

encuentran en un plano (por ejemplo, el plano de esta hoja), la dirección del momento
será perpendicular al plano y su sentido es saliente de la hoja si la fuerza tiende a
producir una rotación en sentido contrario a las agujas del reloj o entrante a la hoja si
tiende a producir una rotación en sentido de las agujas del reloj.

Figura 3.4

30
+

Momento negativo Momento positivo Momento nulo

Figura 3.5: Ejemplos del signo que puede tener el momento de una fuerza F sobre una barra
respecto al punto de contacto de la barra con la pared.

Los momentos generados por las fuerzas que actúan sobres los cuerpos pueden ser:

Momentos Positivos: Todos aquellos donde las fuerzas tienden a hacer girar a los cuerpos en
el sentido contrario a las agujas del reloj (giro antihorario) respecto al eje de rotación.

Momentos Negativos: Todos aquellos donde las fuerzas tienden a hacer girar a los cuerpos
en el sentido de las agujas del reloj (giro horario) respecto al eje de rotación

Momentos nulos: Todos aquellos donde la línea de acción de las fuerzas pasa por el eje de
rotación (No genera giro).

Tenemos mayor probabilidad de lograr girar la tuerca de la Figura 3.6 si una misma fuerza se
aplica perpendicular al mango de la llave, en vez que en dirección oblicua. En la primera
figura el brazo de palanca es menor que la longitud del mango de la llave. En la segunda
figura el brazo de palanca es igual a la longitud del mango. En la tercera figura ese brazo se
prolonga con un tubo, para hacer mayor palanca y tener mayor momento.

Figura 3.6: La línea gruesa continua indica el brazo de palanca de la fuerza respecto al
tornillo en cada caso.

Ejemplo: Se ejerce una fuerza de módulo 300 Newtons (N) sobre el extremo de una llave que
actúa sobre un tornillo como se indica en la Figura 3.7. Calcular el momento ejercido por esta
fuerza respecto al punto O dónde está el tornillo.

Para calcular el momento, primero debemos identificar el brazo de

palanca, es decir, la distancia más corta entre la línea de acción de la
fuerza y el eje de rotación. En este caso, de la figura se observa que el
brazo de palanca de la fuerza que se ejerce sobre la llave respecto al
punto O donde está el tornillo es de 0,09 metros.

Entonces, la magnitud del momento de la fuerza respecto al punto

donde está el tornillo es: 300 N × 0,09 m = 27 N.m, y es positivo, ya
que la fuerza tiende a producir un giro en sentido antihorario respecto
al tornillo. Figura 3.7

31
 3. 4 Relación entre momento, inercia rotacional y aceleración rotacional

El momento neto actuante sobre un cuerpo rígido respecto a un dado eje, es decir la suma de
todos los momentos producidos por todas las fuerzas que actúan sobre ese cuerpo, es el
producto de la inercia rotacional del cuerpo respecto a ese eje por la aceleración rotacional:

𝐌𝐨𝐦𝐞𝐧𝐭𝐨 𝐧𝐞𝐭𝐨 = inercia rotacional × 𝐚𝐜𝐞𝐥𝐞𝐫𝐚𝐜𝐢ó𝐧 𝐫𝐨𝐭𝐚𝐜𝐢𝐨𝐧𝐚𝐥

O si despejamos la aceleración rotacional:
𝐌𝐨𝐦𝐞𝐧𝐭𝐨 𝐧𝐞𝐭𝐨
𝐚𝐜𝐞𝐥𝐞𝐫𝐚𝐜𝐢ó𝐧 𝐫𝐨𝐭𝐚𝐜𝐢𝐨𝐧𝐚𝐥 =
inercia rotacional
La aceleración rotacional que adquiere un objeto, es decir, el cambio en su estado rotacional,
es directamente proporcional al momento neto y es inversamente proporcional a su inercia
rotacional. Cuanto mayor es el momento neto que actúa sobre un objeto, mayor será la
aceleración rotacional que adquiera. Por el contrario, cuanto mayor sea la inercia rotacional,
menor será su aceleración rotacional. Esta ley para las rotaciones es la análoga a la aplicada
para las traslaciones que vimos en el capítulo 2: 𝑭𝒖𝒆𝒓𝒛𝒂 𝒏𝒆𝒕𝒂 = 𝑚𝑎𝑠𝑎 × 𝒂𝒄𝒆𝒍𝒆𝒓𝒂𝒄𝒊ó𝒏.

3. 5 Condiciones de equilibrio

La condición Suma Fuerzas = 0 es una condición necesaria para el equilibrio de un objeto

extenso, pero no suficiente. Consideremos las dos fuerzas F1 y F2 que actúan sobre el disco
uniforme de la Figura 3.8. Aún en el caso en que F2 = - F1, es decir la fuerza neta sobre el
disco es cero, el disco se moverá efectuando una rotación. La condición F1 + F2 = 0 sólo
asegura que si el centro del disco está en reposo, permanecerá en reposo y el disco no se
trasladará. Se necesita una segunda condición para asegurar que el disco no se pone a girar.

Figura 3.8 Figura 3.9

Un objeto que no tiene tendencia a ponerse a girar se dice que está en equilibrio rotacional.
Para que un objeto esté en equilibrio rotacional la suma de los momentos producidos por
todas las fuerzas que actúan sobre el objeto debe ser nula. Vemos por ejemplo el caso del
subibaja de la Figura 3.9: el chico ejerce sobre la tabla una fuerza de 500 N y el momento que
produce respecto al pivote es -500 N×1,5 m = -750 N.m (es negativo pues el chico tiende a
hacer girar a la tabla en el sentido de las agujas del reloj), mientras que la chica ejerce sobre
la tabla una fuerza de 250 N y el momento que produce respecto al pivote es de es 250 N×3
m = 750 N.m (es positivo pues la chica tiende a hacer girar a la tabla que en el sentido
contrario a las agujas del reloj). Si no hay otras fuerzas que efectúen momento respecto al
pivote, el subibaja está en equilibrio rotacional pues la suma de los momentos producidos por
las fuerzas que actúan sobre el subibaja respecto al pivote es cero.

32
+

Un objeto que permanece en reposo y no tiende a girar está en equilibrio estático. Para que un
objeto extenso se encuentre en equilibrio estático deben cumplirse dos condiciones:

1) La suma vectorial de todas las fuerzas que actúan sobre el objeto debe ser cero
(equilibrio traslacional, está es la 1ra ley de Newton que vimos en el capítulo 2):

Suma de Fuerzas = 0
2) La suma vectorial de todos los momentos que se ejercen sobre el mismo debe ser
cero (equilibrio rotacional):

Suma de Momentos = 0
Al aplicar la condición de que la suma de momentos es cero, todos los momentos deben
calcularse alrededor del mismo punto. Si el objeto está en equilibrio no importa dónde esté
localizado ese punto, la suma siempre será igual a cero.

3. 6 Centro de gravedad

El problema de calcular el momento producido por la fuerza de la gravedad sobre un objeto

extenso requiere una especial consideración porque la gravedad actúa sobre cada punto del
objeto. En el brazo extendido en la Figura 3.10 existen fuerzas gravitacionales sobre cada
átomo del brazo. Cada una de estas fuerzas tiene su propia línea de acción y produce su
propio momento. La suma de todas estas fuerzas es la fuerza total de gravedad o peso del
brazo P y la suma de todos los momentos es el momento total M peso debido a la fuerza peso.

El momento M peso producido por la fuerza peso sobre un objeto extenso alrededor de un
punto se calcula en términos del peso del objeto P y de la posición de un punto especial
llamado centro de gravedad.

Centro de gravedad: Es el punto donde puede suponerse actúa la fuerza total de gravedad, a
efectos de calcular el momento gravitatorio M peso. Para un cuerpo determinado, el centro de
gravedad es la posición promedio de la distribución del peso del cuerpo.

Por ejemplo, en la Figura 3.10, el centro de gravedad (cg) está localizado a 28 cm de la

articulación del hombro (punto O). Si el brazo pesa 3 kgf, el momento alrededor de O
producido por la fuerza peso es:

M peso = -P × d = - (3 kgf) × (0,28 m) = - 0,84 kgf.m

el signo menos (-) aparece porque el peso tiene a producir un giro horario respecto a O.

Figura 3.10

33
El centro de gravedad posee rasgos característicos:

1) Para objetos con cierta simetría en la distribución de masa, el centro de gravedad se sitúa
siempre en el centro, el eje o el plano de simetría. Por ejemplo, en una esfera, un cubo o un
cilindro homogéneos, el centro de gravedad está en el centro geométrico.

2) La fuerza de gravedad sobre un objeto produce un momento nulo alrededor de su centro de

gravedad. Por definición, la línea de acción de la fuerza de gravedad pasa por el centro de
gravedad y, así, la distancia del centro de gravedad a esta línea es cero.

3) Localización del centro de gravedad en un objeto rígido: La barra asimétrica de la Figura

3.11 solo podría estar en equilibrio, al ubicarla sobre el soporte, si se la sitúa tal que su centro
de gravedad esté sobre el punto de apoyo (tal como se muestra en la Figura 3.11.). En este
caso, la fuerza de contacto N que el soporte ejerce sobre la barra es igual a –P, y de aquí que
la fuerza total sobre la barra sea cero. Además, tanto N como P producen momentos nulos
alrededor del centro de gravedad, ya que sus líneas de acción pasan por él. Por consiguiente,
el momento total alrededor del centro de gravedad es cero y la barra está en equilibrio. Esta
es, entonces, una manera de localizar el centro de gravedad de un objeto.

El centro de gravedad de un objeto irregular también puede localizarse por suspensión. Por
ejemplo, el centro de gravedad de una piedra plana puede hallarse colgándola primero de una
cuerda de un punto (izquierda de la Figura 3.12). La fuerza de la cuerda actúa hacia arriba en
el punto de suspensión. Cómo es la única fuerza sobre el objeto, además de la fuerza peso, ha
de producir un momento nulo alrededor del centro de gravedad. Por consiguiente, el centro de
gravedad ha de estar sobre la línea de acción de esta fuerza. Dicha línea se marca y a
continuación se cuelga la piedra de un segundo punto diferente (derecha de la Figura 3.12).
Esto permite construir una segunda línea sobre la cuál ha de estar situado el centro de
gravedad. El centro de gravedad está en la intersección de estas dos líneas.

Figura 3.11 Figura 3.12

4) En un objeto rígido el centro de gravedad es un punto fijo con respecto al objeto, aunque
no esté necesariamente localizado en el objeto mismo. Por ejemplo, en la Figura 3.12, el
centro de gravedad de la piedra es un punto fijo de la piedra y no varía su posición cuando la
piedra se desplaza. El boomerang y la galletita de la Figura 3.13 tienen ambas su centro de
gravedad fuera de cada objeto.

Figura 3.13

34
+

Figura 3.14: La X indica la posición del centro

de gravedad de la persona en diferentes posiciones

5) En un objeto flexible, como el cuerpo humano, la posición del centro de gravedad varía
cuando el objeto cambia de forma. El centro de gravedad de un hombre que permanece de
pie y derecho está localizado al nivel de la segunda vértebra sacra sobre una línea vertical que
toca el suelo a unos 3 cm por delante de la articulación del tobillo. Si la persona levanta los
brazos sobre su cabeza, el centro de gravedad sube unos centímetros. Si la persona toma la
posición de la derecha de la Figura 3.14, su centro de gravedad queda fuera del cuerpo.

3. 7 Principio de equilibrio

Vimos que para que un objeto esté en equilibrio, la suma de las fuerzas y la suma de los
momentos que actúan sobre él deben ser cero por separado. Si el momento neto no es cero, el
objeto está sin equilibrar y girará en el sentido del momento total, distinto de cero, que actúa
sobre él.

Consideremos el libro sobre la mesa de la Figura 3.15. La fuerza normal N que ejerce la
mesa sobre el libro está distribuida por toda el área de contacto entre el libro y la mesa, pero
lo mismo que la fuerza peso P, se puede considerar que la fuerza de contacto total actúa en un
punto único localizado dentro de esta área. Mientras el centro de gravedad del libro esté
sobre el área de contacto, el punto de aplicación de N estará situado en la misma vertical
como se muestra en la Figura 3.15. En este caso, el momento total y la fuerza total sobre el
libro son nulos y el libro está en equilibrio.

Cuando el libro se desplaza un poco más fuera de la mesa, el punto de aplicación de N se

mueve hacia el borde de la mesa a fin de permanecer bajo el centro de gravedad, pero su
punto de aplicación no se puede desplazar más allá del borde de la mesa (porque no hay
contacto). Cuando el centro de gravedad rebasa el borde de la mesa, como se muestra en la
Figura 3.16, la fuerza normal permanece en el borde y el momento total sobre el libro ya no
es cero. El momento total alrededor de O es -P×d. Este es un momento en el sentido de las
agujas del reloj que hace girar al libro y que por lo tanto hace que se caiga de la mesa.

Figura 3.15: El libro está en equilibrio Figura 3.16: El libro no está en equilibrio

35
Principio de equilibrio: Si la fuerza normal y la fuerza peso son las únicas fuerzas que actúan
sobre un objeto apoyado sobre una base horizontal, el objeto estará equilibrado si y solamente
si su centro de gravedad está localizado sobre su área de apoyo.

Para el cuerpo humano, el principio de equilibrio requiere que nuestro centro de gravedad
esté por encima de nuestra área de apoyo que viene definida por la posición de nuestros pies.

Figura 3.17

La Figura 3.17 muestra diferentes ubicaciones de nuestros pies que delimitan diferentes áreas
de apoyo. Estamos en equilibrio siempre que nuestro centro de gravedad esté en la línea
vertical que pasa por algún punto dentro del área de apoyo.

3. 8 Estabilidad

En la práctica, el principio del equilibrio no es suficiente para garantizar el equilibrio. Por

ejemplo, sería posible mantener momentáneamente una regla en posición vertical (Figura
3.18). Sin embargo, como su centro de gravedad está tan alto por encima de un área de
apoyo muy pequeña, cualquier pequeña vibración de la mesa hace que el centro de gravedad
se salga de dicha área. Tan pronto sucede esto, el momento total sobre la regla respecto al
punto de apoyo hace que ésta se caiga (gira en sentido contrario a su posición de equilibrio),
como se indica en el dibujo de la derecha de la Figura 3.18. Es decir, una regla, por su
pequeña área de apoyo y la posición elevada de su centro de gravedad se desequilibra al sufrir
la más ligera perturbación. Este tipo de equilibrio se denomina inestable.

La Figura 3.19 muestra una caja apoyada sobre una mesa. La caja está en equilibrio y este
tipo de equilibrio es estable porque si se la inclina ligeramente de modo que ya no esté en
equilibrio, el momento total sobre ella respecto al punto de apoyo la hace volver a su posición
de equilibrio, como se indica en el dibujo de la derecha de la Figura 3.19.

Una buena estabilidad se obtiene teniendo el centro de gravedad de un objeto en una posición
baja por encima de un área de apoyo grande. Para un cuadrúpedo, el área de apoyo es el área
que hay entre las cuatro patas y tienen un centro de gravedad más bajo, lo cual hace que el
animal tenga una gran estabilidad. Un hombre erguido tiene un área de apoyo pequeña (el
área delimitada por sus dos pies) y mecánicamente no es muy estable.

Figura 3.18: equilibrio inestable Figura 3.19: equilibrio estable

36
+

A lo largo de la evolución los animales han desarrollado posturas cada vez más inestables.
La inestabilidad resultante permite moverse más rápidamente, pero requiere un control
neuromuscular complejo para mantener el equilibrio. A un niño le cuesta un año
aproximadamente desarrollar el control neuromuscular suficiente para mantenerse en pie sin
ayuda.

3. 9 Ejemplos de equilibrio en los que interviene el momento

Veamos algunos ejemplos donde tenemos que utilizar las dos condiciones de equilibrio
estático vistas en la sección 3.5.

Ejemplo 1: La Figura 3.20 muestra las fuerzas sobre un atleta en posición cuadrúpeda. Hallar
los módulos de las fuerzas que ejerce el suelo sobre los pies (Fpies) y sobre las manos (Fmanos),
si el peso del atleta es de 80 kgf. La línea de acción de la fuerza peso pasa a 90 cm de los pies
y a 60 cm de las manos.

Como vemos en la figura, hay 3 fuerzas que actúan

sobre el atleta. La fuerza del suelo sobre los pies
(Fpies) hacia arriba, la fuerza del suelo sobre las
manos (Fmanos) hacia arriba y el peso del atleta (cuyo
módulo es de 80 kgf) hacia abajo. Como el atleta está
en equilibrio y estas fuerzas son paralelas, sus
módulos satisfacen la relación:

Fpies + Fmanos = 80 kgf (1)

Figura 3.20

Para hallar los módulos de Fmanos y Fpies hacemos uso de la condición de equilibrio rotacional.
Los momentos pueden tomarse alrededor de cualquier punto, en este caso elegimos
convenientemente tomarlos alrededor del punto O, que es donde (Fpies) actúa y entonces el
momento ejercido por (Fpies) respecto a O es nulo. La fuerza peso tiende a producir una
rotación en sentido horario respecto a O y el momento asociado a ella será negativo; mientras
que la fuerza sobre las manos tiende a producir una rotación en sentido antihorario respecto a
O, por lo que el momento que produce es positivo. Calculamos cada uno de los momentos:

Momento pies = Fpies × 0 = 0

Momento manos = Fmanos × 150 cm

Momento peso = - 80 kgf × 90 cm = - 7.200 kgf.cm

Como la suma de los momentos tiene que ser cero, tenemos

Fmanos × 150 cm – 7.200 kgf.cm = 0

por lo tanto, despejando se obtiene que Fmanos = 48 kgf

Poniendo este resultado en la ecuación (1) nos da

Fpies = 32 kgf

37
El punto O nos conviene en este caso porque una de las dos incógnitas pasa a través de él.
Esta incógnita es eliminada así de la primera parte del problema puesto que su momento
alrededor de O es cero. Se necesita un poco más de álgebra si los momentos los tomamos
alrededor de otro punto, pero el resultado final será el mismo.

Ejemplo 2: Con el antebrazo en posición horizontal, tal como aparece en la Figura 3.21, la
mano ejerce una fuerza de 15 kgf sobre la balanza. El antebrazo y la mano juntos pesan 3 kgf
y su centro de gravedad está a 17 cm del codo (punto O). Hallar los módulos de las fuerzas
(Fm) y (Fc) que ejercen sobre el antebrazo el tríceps y el húmero respectivamente.

Por el principio de acción y reacción, si la mano ejerce sobre la balanza una fuerza de 15 kgf
hacia abajo, la balanza hace una fuerza de 15 kgf hacia arriba sobre la mano. Entonces, en
total contabilizamos 4 fuerzas actuando sobre el antebrazo y la mano: la fuerza del tríceps
(Fm) hacia arriba, la del húmero (Fc) hacia abajo, la de la balanza cuyo módulo es 15 kgf
hacia arriba y la de la Tierra (es decir, el peso del antebrazo y la mano) cuyo módulo es 3 kgf
hacia abajo. Todas estas fuerzas son paralelas y, cómo el antebrazo y la mano están en
equilibrio, sus módulos satisfacen la relación:

Fm + 15 kgf = Fc + 3 kgf (1)

Para hallar los módulos individuales Fm y Fc hacemos

uso de la condición de equilibrio rotacional. Los
momentos ejercidos por las fuerzas pueden tomarse
alrededor de cualquier punto, pero en este caso conviene
que los tomemos alrededor del punto O, que es donde Fc
actúa sobre el antebrazo y entonces el momento ejercido
por la fuerza Fc es nulo respecto a O. La fuerza del
tríceps y la fuerza peso tienden a producir una rotación
en sentido horario respecto al codo y el momento
asociado a ellas será negativo; mientras que la fuerza de
la balanza tiende a producir una rotación en sentido
antihorario, por lo que el momento que produce es
positivo. Calculamos cada uno de los momentos:
Figura 3.21
Momento húmero = Fc × 0 = 0

Momento tríceps = - Fm × 3 cm

Momento peso = -3 kgf × 17cm = - 51 kgf.cm

Momento balanza = 15 kgf × 40cm = 600 kgf.cm

Como la suma de los momentos tiene que ser cero, tenemos

- Fm × 3 cm - 51kgf.cm + 600 kgf.cm = 0

por lo tanto, despejando se obtiene que Fm = 183 kgf

Poniendo este resultado en la ecuación (1) nos da: Fc = 195 kgf

38
+

Ejemplo 3: La Figura 3.22 muestra las fuerzas ejercidas por el

suelo (𝑁⃗⃗ ), por la tibia (𝐹⃗ ) y por tendón de Aquiles (𝑇
⃗⃗) sobre el
pie de un hombre de 90 kg que se encuentra en cuclillas, en
equilibrio. Se desprecia el peso del pie. Hallar los módulos de
las fuerzas 𝑇 ⃗⃗ y 𝐹⃗ .

Si el hombre está parado de forma simétrica, es fácil darse

cuenta de que el módulo de la fuerza 𝑁 ⃗⃗ es de 45 kgf. Para
hallar el módulo de 𝑇 ⃗⃗ hacemos uso de la condición de
equilibrio rotacional. Los momentos ejercidos por las fuerzas
pueden tomarse alrededor de cualquier punto, pero en este caso
conviene que los tomemos alrededor del punto O, que es donde
𝐹⃗ actúa sobre el pie y entonces el momento ejercido por la
fuerza 𝐹⃗ es nulo respecto a O. La fuerza del suelo tiende a
producir una rotación en sentido antihorario respecto a O,
mientras que la fuerza del tendón tiende a producir una rotación
en sentido horario respecto a O. El brazo de palanca de la
fuerza 𝑇⃗⃗ está indicado en línea de puntos en la Figura 3.22 y su
valor es 6cm×seno40°. Expresamos los momentos: Figura 3.22

Momento tibia = F × 0 = 0

Momento suelo = 45 kgf × 5 cm = 225 kgf.cm

Momento tendón = -T × 6cm×seno 40°

Como la suma de los momentos tiene que ser cero, tenemos

- T × 6cm×seno 40° + 225kgf.cm = 0 Figura 3.23

por lo tanto, despejando se obtiene que el módulo de la fuerza del tendón es T = 58,3 kgf

Las fuerzas que actúan no son paralelas, de manera que no podemos aplicar la receta que
vimos en los dos ejemplos anteriores. Debemos entonces utilizar la descomposición vectorial.
Como el pie se encuentra en equilibrio traslacional, la suma de estas fuerzas es igual a cero:

⃗⃗ + 𝑇
𝑁 ⃗⃗ + 𝐹⃗ = 0.

El sistema de ejes cartesianos que elegimos para descomponer las fuerzas se muestra a la
⃗⃗ y del suelo 𝑁
derecha de la Figura 3.23. De la fuerza del tendón 𝑇 ⃗⃗ conocemos el módulo y
la dirección de ambas, quiere decir que podemos obtener sus componentes. Para 𝑇 ⃗⃗, se tiene:

Tx = 58,3 kgf × coseno 40° = 44,7 kgf Ty = 58.3 kgf × seno 40° = 37,5 kgf

⃗⃗ según sus componentes es: 𝑇

con lo cual, la representación de 𝑇 ⃗⃗ = (44,7 kgf, 37,5 kgf).

Para la fuerza 𝑁⃗⃗ es fácil obtener las componentes, pues esta fuerza se encuentra enteramente
sobre el eje y positivo, entonces: 𝑁 ⃗⃗ = (0, 45 kgf).

39
Nuestras incógnitas serán las componentes de la fuerza de la tibia 𝐹⃗ : 𝐹⃗ = (Fx, Fy). Como el
pie se encuentra en equilibrio:

Suma de las componentes en x de todas las fuerzas = 44,7 kgf + Fx = 0

Suma de las componentes en y de todas las fuerzas = 37,5 kgf + 45 kgf + Fy = 0

Despejando de este sistema, se obtiene: Fx = -44,7 kgf y Fy = - 82,5 kgf.

Una vez que hemos encontrado las componentes de 𝐹⃗ , el módulo de 𝐹⃗ es:

F = √(−44,7)2 + (−82,5)2 kgf = 93,8 kgf

3. 10 Palanca

El concepto de momento y la condición de equilibrio son indispensables para entender la base

de funcionamiento de una palanca. Entendemos por palanca a una barra rígida que puede
rotar según un eje que pasa por un punto de apoyo cuando se le aplica una fuerza FP (Fig.
3.24). Es una máquina cuya función consiste en producir una fuerza de salida, en general
mucho mayor a la aplicada, que actúe a una distancia (dR) más corta al punto de apoyo en
comparación con la distancia que existe entre la fuerza aplicada y el punto de apoyo (dP).

Figura 3.24: FP es la fuerza de potencia y FR es la fuerza de resistencia que ejerce la carga

sobre la barra. Las distancias dP y dR son los brazos de palanca

Si suponemos que la fuerza de salida puede emplearse para sostener o elevar una carga (ver
Fig. 3.24) , las fuerzas que actúan sobre la barra uniforme son: la fuerza aplicada FP, la fuerza
de contacto FR que ejerce la carga (fuerza de resistencia), el peso de la barra y la fuerza de
contacto en el punto de apoyo. FR y la fuerza de salida de la palanca son pares de acción y
reacción, por lo que sus magnitudes son iguales.
FP es la fuerza de entrada o aplicada, también conocida como potencia
FR es la fuerza de resistencia que ejerce la carga sobre la barra.
dP es el brazo de potencia; dR es el brazo de resistencia
Nota: FP y FR se las conoce como potencia y resistencia, respectivamente. Sin embargo, estas
definiciones no son las usualmente utilizadas en física para referirse a fuerzas, y pueden llevar a
confusión. Como veremos más adelante, el término potencia se emplea para definir el cambio de
energía por unidad de tiempo, y la resistencia hace referencia a la resistencia eléctrica que ofrece un
material cuando circula una corriente eléctrica. Podemos emplear cualquier definición de las fuerzas
de palanca, siempre y cuando tengamos en claro a qué nos estamos refiriendo.

40
+

Si la barra está en equilibrio se debe satisfacer que la suma de momentos sea nula. Por lo
tanto, si consideramos esa condición sobre el momento total respecto al punto de apoyo,
obtenemos lo que se conoce como ley o principio de la palanca:

FP × dP = FR × dR
o sea, "la potencia por su brazo es igual a la resistencia por el suyo".

Las palancas se pueden clasificar en tres clases, dependiendo de la ubicación relativa del
apoyo con respecto a las fuerzas de potencia y de resistencia.
Palanca de 1º género: el punto de apoyo se ubica entre la potencia y la resistencia. Por
ejemplo, las tijeras y las tenazas son palancas de 1º género. En el cuerpo humano (Fig. 3.25),
el peso de la cabeza (FR) que la tiende a hacer caer hacia adelante es equilibrado por la acción
de los músculos de la nuca (FP), y la primera vértebra de la columna vertebral es el punto de
apoyo (A).

Figura 3.25: Palanca de 1º género en el cuerpo

humano.

Palanca de 2º género: la resistencia se halla entre el punto de apoyo y la potencia (Fig. 3.26).
La carretilla y los rompenueces son ejemplos de esta palanca. Un ejemplo de esta palanca en
el cuerpo humano se muestra en la Fig. 3.26. La punta del pie se apoya en el piso (A), el peso
del cuerpo (FR) se aplica a través de los huesos de la pierna (tarso) y la contracción de los
músculos gemelos hace que el cuerpo se levante (FP). Se caracteriza en que, en el equilibrio,
la potencia es menor que la resistencia y se utiliza cuando se requiere amplificar la fuerza
transmitida, con el objeto de levantar o sostener una carga de mayor peso que esta fuerza.
Palanca de 3º género: la potencia se halla entre el punto de apoyo y la resistencia (Fig. 3.26).
Un ejemplo de esta palanca son las pinzas para depilar. En el cuerpo humano, los huesos del
antebrazo se apoyan en la articulación del codo (A), el músculo bíceps se contrae (FP) y
equilibra el peso del antebrazo (FR). Se caracteriza en que, en el equilibrio, la potencia es
mayor que la resistencia y se utiliza cuando lo que se requiere es amplificar la velocidad
transmitida a un objeto o la distancia recorrida por él.
Figura 3.26: Palanca de 2º género (izquierda) y de 3º género (derecha) en el cuerpo humano

41
 Trabajo Práctico N°3

1) (a) Explicar la diferencia entre velocidad y velocidad rotacional. (b) Si un objeto rota
respecto a un eje fijo, ¿cuál es la relación entre la rapidez de un punto del objeto y la distancia
al eje de rotación? Mencionar un ejemplo.

2) ¿De qué depende la inercia rotacional de un cuerpo?

3) ¿Con cuál de estas herramientas es más fácil abrir una lata de pintura cuya tapa está
pegada: un destornillador con el mango grueso o un destornillador con el mango largo? ¿Cuál
de los dos es mejor para aflojar tornillos atascados?

4) En las figuras de abajo dibujar en cada caso el brazo de palanca de la fuerza

F sobre la llave respecto al punto O donde está la tuerca.

5) En la figura (Problema 5) El módulo de la fuerza F es de 80 N y la longitud de la barra (d)

es de 4 metros. ¿Cuánto vale el momento de la fuerza alrededor de O?

6) Calcular el momento del peso de la pelota alrededor del hombro (Problema 6).

7) Teniendo en cuenta las distancias indicadas en la figura (Problema 7). (a) ¿Cuál es el
momento de la fuerza que ejerce el peso sobre la mano respecto al punto S donde está el
hombro? (b) ¿Cuál es el momento de la misma fuerza respecto al punto E donde está el codo?

8) Indicar cuál es la única afirmación falsa:

a) Si un cuerpo está en equilibrio, la suma de los momentos que actúan sobre él alrededor de
cualquier punto es cero. 
b) El momento ejercido por una fuerza no depende del punto respecto al cual se lo calcule. 
c) La aceleración rotacional que experimenta un cuerpo alrededor de un eje es inversamente
proporcional a la inercia rotacional del cuerpo respecto a dicho eje. 
d) El peso de un objeto produce un momento nulo alrededor de su centro de gravedad. 
e) La posición del centro de gravedad varía cuando un cuerpo cambia de forma. 

Problema 5 Problema 6 Problema 7

42
+

Problema 9 Problema 11

9) En las caricaturas que se muestran en la figura (Problema 9) la cruz indica la posición del
CG. (a) ¿Cuál de las posturas corresponden a situaciones de equilibrio y por qué? (b) ¿Las
posturas que son de equilibrio corresponden a equilibrio estable o a equilibrio inestable?

10) Trata de tocarte los dedos de tus pies sin flexionar las rodillas y sin caerte. Ahora intenta
hacer lo mismo, pero fijando tus talones contra una pared. ¿Qué observas? Explicar

11) Un padre y su hija que pesan 900 y 300 N, respectivamente, se encuentran sobre un
subibaja, que consta de una tabla uniforme de 50 N, apoyada sobre un pivote que se
encuentra bajo el centro de gravedad (CG) de la tabla y a 1 m del padre (Problema 11) (a)
¿Cuánto vale la magnitud de la fuerza normal que el pivote ejerce sobre la tabla? (b) ¿A qué
distancia x del pivote debe ubicarse la hija para que el sistema se encuentre equilibrado?

12) El antebrazo más la mano de la figura (Problema 12) están en equilibrio. La mano
sostiene un peso de 16 kgf. El antebrazo y la mano juntos pesan 4 kgf y su centro de gravedad
está a 15 cm de O. (a) ¿Cuál es el módulo de la fuerza Fm ejercida por el bíceps? (b) ¿Cuál es
el módulo de la fuerza Fc ejercida por el húmero? (Respuesta: (a) 155 kgf; (b) 135 kgf)

13) Un hombre de 82 kg está de pie tal que la fuerza Fi sobre el pie izquierdo es de 20 kgf y
la separación entre sus pies es de 30 cm (Problema 13). (a) Hallar la fuerza Fd sobre el pie
derecho. (b) Hallar el brazo de palanca (la distancia d marcada en la figura) de la fuerza peso
respecto al punto O donde está el pie izquierdo. (Respuesta: (a) 62 kgf; (b) 22,7 cm)

14) Un atleta sostiene una bala que pesa 9 kgf en situación de equilibrio (problema 14). El
antebrazo y la mano juntos pesan 3 kgf y su centro de gravedad está a 10 cm del codo (punto
0). (a) Hallar el módulo de la fuerza FM ejercida por el tríceps. (b) Hallar el módulo de la
fuerza Fc ejercida por el húmero. (Respuesta: (a) 120 kgf; (b) 132 kgf)

15) (a) ¿Qué tienen en común todas las palancas de segundo género? ¿Para qué sirven?
Mencionar 3 ejemplos. (b) ¿Qué tienen en común todas las palancas de tercer género? ¿Para
qué sirven? Mencionar 3 ejemplos.

Problema 12 Problema 13 Problema 14

43
 Capítulo 4: Sólidos
4.1 Estados de la materia

La materia puede existir en cuatro estados: sólido, líquido, gaseoso y plasma. Un sólido se
caracteriza por poseer un volumen y una forma definida. Un sólido es un objeto rígido que
tiende a mantener su forma cuando se le aplican fuerzas externas. Su forma solo se puede
modificar por la aplicación de una fuerza considerable, como por ejemplo la que se necesita
para doblar una barra de acero. Esta rigidez de forma es el resultado de las intensas fuerzas
existentes entre las moléculas del sólido, las cuales están unidas estrechamente en posiciones
fijas. Para doblar un sólido debe alterarse esta disposición molecular que es muy estable y
ello requiere la aplicación de una fuerza intensa.

Un líquido se caracteriza por poseer volumen definido, pero no una forma definida. Un
líquido fluye para adaptar la forma del recipiente que lo contiene. Sin embargo, conserva su
volumen a pesar de los cambios de forma que pueda sufrir, debido a la fuerte atracción entre
sus moléculas. Las moléculas de un líquido están casi tan apretadas como en un sólido, pero
no tienen posiciones fijas. Un líquido no posee rigidez porque sus moléculas se mueven
libremente unas con respecto a las otras.

Un gas no tiene forma ni volumen definido. Se expande hasta llenar cualquier recipiente en el
que se lo coloque, y si el recipiente se abre, el gas escapará por la abertura. La fuerza de
atracción gravitatoria que ejerce la Tierra impide que la atmósfera gaseosa se extienda por el
espacio. La Luna, que ejerce solamente un sexto de la fuerza gravitatoria terrestre no puede
retener una atmósfera gaseosa. En un gas diluido, las moléculas están tan separadas que sólo
ejercen fuerzas entre sí cuando chocan. Cada molécula se desplaza en línea recta hasta que
choca con otras moléculas o las paredes de su recipiente. Es este movimiento molecular libre
el que le da al gas su natural expansibilidad.

Los gases poseen propiedades específicas como resultado de su expansibilidad mientras que
los líquidos poseen también propiedades específicas por el hecho de presentar una superficie.
Sin embargo, gases y líquidos tienen en común muchas propiedades que proceden de su falta
de rigidez. Se emplea la palabra fluido cuando se hace referencia a las propiedades comunes a
líquidos y gases.

En el estado de plasma, la materia consiste en núcleos atómicos desnudos y electrones libres,

y solo se da a altas temperaturas. A pesar de ser poco común en nuestra experiencia cotidiana,
el estado de plasma es el estado predominante de la materia en el universo. El Sol y las demás
estrellas, así como gran parte de la materia intergaláctica, están en estado de plasma. El gas
que brilla en una lámpara incandescente es un plasma.

Los átomos están en constante movimiento en cualquier estado de la materia. En el estado

sólido, los átomos y moléculas vibran alrededor de posiciones fijas. Si la razón de cambio de
la vibración molecular aumenta lo suficiente, las moléculas comenzarán a desprenderse y a
moverse por todo el material, vibrando sin posición fija. La forma del material ya no es
constante, sino que toma la forma del recipiente que lo contiene, por lo tanto, se encuentra en
estado líquido. Si se hace vibrar las moléculas más de prisa, éstas pueden separarse y adoptar
el estado gaseoso.

44
+

Muchas sustancias pueden pasar de un estado o fase a otra por cambios de temperatura y de
presión. El ejemplo más familiar es el agua. En el estado sólido, este compuesto es hielo. Si
se calienta el hielo, el aumento de intensidad del movimiento molecular separa las moléculas
de sus posiciones fijas y tenemos agua líquida. Si calentamos el agua, podemos alcanzar un
punto en el que el aumento de las vibraciones moleculares separa totalmente las moléculas de
agua y tenemos vapor. Si calentamos el vapor aún más, las moléculas pueden romperse en los
átomos que la componen. Si calentamos hasta temperaturas superiores a los 2000 C los
átomos se rompen convirtiéndose en un gas de electrones libres y núcleos desnudos,
alcanzando el estado de plasma.

4. 2 Clasificación de sólidos

Sólidos cristalinos

Las moléculas de un sólido, al igual que un líquido, están tan cerca entre sí que se ejercen
intensas fuerzas de atracción. Pero a diferencia con los líquidos en los que las moléculas
pueden moverse libremente de un lugar a otro, las moléculas en los sólidos están en
posiciones relativamente fijas. Las posiciones fijas son las que le dan al sólido su
característica de rigidez. Debido a esa rigidez los materiales sólidos se emplean en la
construcción de todas las estructuras complejas que tienen una forma fija. El ingeniero
estudia las propiedades mecánicas de los materiales, tales como acero u hormigón, empleados
en las estructuras que construye. Desde el punto de vista biológico, es de interés conocer las
propiedades mecánicas de materiales como la madera o los huesos que sirven como
componentes rígidos de plantas y animales.

Un cristal es un sólido en el que las moléculas están dispuestas en una red tridimensional de
formas geométricas regulares que se repite en todas las partes del sólido. La disposición
ordenada de las moléculas determina la forma externa del cristal. Por ejemplo, cuando
observamos una muestra de minerales como el cuarzo (dióxido de silicio SiO2), se distinguen
superficies lisas y planas que forman ángulos definidos característicos de la red cristalina de
ese mineral. Todas las moléculas del interior de un sólido cristalino están sometidas a
idénticas condiciones y se comportan, por lo tanto, de manera idéntica.

Figura 4.1: Imagen de un cristal de cuarzo SiO2. A la derecha se representa el modelo de red
cristalina que contiene los átomos de Si (esferas negras) y de O (esferas blancas).

45
Un sólido se forma frecuentemente bajo condiciones que no favorecen la formación de un
cristal único. En cambio, cuando se forma el sólido, miles de diminutos cristales crecen
juntos. Dentro de cada microcristal las moléculas tienen una disposición ordenada, pero los
microcristales unos con respecto al otro están distribuidos al azar. Los metales, en general,
tienen esta clase de estructura.

Un sólido cristalino es un sólido que consiste ya sea en un cristal único como en un conjunto
de muchos microcristales unidos.

La propiedad más característica de un sólido cristalino es la existencia de una temperatura

definida llamada punto de fusión. Cuando un sólido se calienta, su temperatura aumenta hasta
que alcanza el punto de fusión. A partir de ahí, un posterior calentamiento transforma el
sólido en un líquido a la temperatura de fusión.

Sólidos no cristalinos

Muchos sólidos importantes como el vidrio, el caucho y los huesos, son no cristalinos o
amorfos. En estos sólidos, las moléculas no están dispuestas en una red regular 3D, sino que
están dispersas al azar unas con respecto a las otras. Dichas estructuras, a diferencia de los
sólidos cristalinos, no poseen orden de largo alcance (Figura 4.2).

Un sólido no cristalino no tiene una temperatura de fusión definida. Como las moléculas
están dispuestas al azar, algunas pueden desprenderse de sus posiciones más fácilmente que
otras. Cuando aumenta la temperatura, el sólido no cristalino se hace cada vez más blando
hasta que comienza a fluir, pero no aparece una transición brusca del solido al líquido. La
manteca, la margarina y el vidrio son ejemplos de sólidos no cristalinos que carecen de punto
de fusión definido.

Figura 4.2: Estructuras cristalina y no cristalina (vítrea) de silicatos. Solamente la

estructura cristalina tiene orden de largo alcance.

46
+

4.3 Densidad

Las masas de los átomos y las distancias entre ellos determinan la densidad de los materiales.
La densidad es una medida de la compacidad de la materia, de cuánta masa ocupa
determinado espacio; es el cociente entre la masa y el volumen:

𝐦𝐚𝐬𝐚
𝐃𝐞𝐧𝐬𝐢𝐝𝐚𝐝 =
𝐯𝐨𝐥𝐮𝐦𝐞𝐧
La densidad es una propiedad característica de una sustancia, independiente de su volumen o
su masa. La densidad se expresa en unidades de kg/m3, o kg/litro o g/cm3. Por ejemplo, la
densidad del agua potable es de 1.000 kg/m3 o de 1 g/cm3. Esto quiere decir que la masa de
un metro cúbico de agua potable es de 1.000 kg o la masa de un centímetro cúbico de agua
(más o menos el tamaño de un cubito de azúcar) es de 1 g.

Tabla 4.I: Valores de la densidad para distintos materiales sólidos

Material Densidad (kg/m3).
Hierro 7.874
Aluminio 2.700
Cobre 8.920
Plomo 11.340
Oro 19.300
Concreto 2.300
Hielo 919

El iridio, un elemento metálico duro y de color blanco plateado, es la sustancia más densa de
la Tierra. Aunque el átomo individual de iridio tiene menos masa que los átomos individuales
de oro, platino, plomo o uranio, las cortas distancias entre los átomos de iridio en su forma
cristalina contribuyen a su densidad máxima. Caben más átomos de iridio en un centímetro
cúbico que otros átomos más masivos, pero con mayores distancias entre sí.

4. 4 Propiedades mecánicas de los sólidos

Un sólido no es absolutamente rígido; su forma y tamaño se modifican ligeramente cuando

está sometido a fuerzas considerables. Estas variaciones no son muy perceptibles y se
precisan instrumentos especialmente diseñados para el ensayo de materiales sólidos. Estos
ensayos permiten obtener las propiedades mecánicas de los sólidos.

Elasticidad

Una pesa que cuelga de un resorte lo estira. Si se cuelga más peso, se estira más. Si se quitan
las pesas, el resorte regresa a su longitud original. Entonces decimos que el resorte es
elástico. Cuando un tenista le pega a una pelota, ésta cambia de forma momentáneamente. Un
arquero, cuando va a disparar una flecha, primero tensa el arco, el cual regresa a su forma
original cuando se suelta la flecha. El resorte, la pelota de tenis y el arco son ejemplo de
objetos elásticos.

47
La elasticidad es la propiedad de un cuerpo de cambiar de forma cuando sobre él se ejerce
una fuerza deformadora, y de recuperar su forma original cuando la fuerza deja de actuar. El
acero es un material elástico excelente, porque puede resistir grandes fuerzas y después
regresar a su tamaño y forma originales. No todos los materiales recuperan su forma cuando
se les aplica una fuerza deformadora, esos materiales se dice que son inelásticos. La arcilla, la
plastilina, el plomo son algunos ejemplos de materiales inelásticos.

Si se estira un material elástico más allá de cierto punto, no recuperará su estado original, la
deformación será permanente. La distancia más allá de la cual la deformación es permanente
se llama límite elástico.

Figura 4.3: El estiramiento del resorte es directamente proporcional a la fuerza aplicada. Si

el peso es el doble, el resorte se estira el doble.

Cuando se cuelga una pesa a un resorte, actúa sobre ella la fuerza gravitatoria. El estiramiento
es directamente proporcional a la fuerza aplicada (ver Figura 4.3). Asimismo, cuando te
acuestas en la cama, la compresión de los resortes del colchón es directamente proporcional a
tu peso. La ley de Hooke establece que, para muchos materiales y en la región elástica, existe
una relación lineal entre la fuerza de tensión o compresión T y la magnitud de alargamiento
o acortamiento L. Decimos que T es directamente proporcional a L.

Deformación por esfuerzos de tracción o compresión: Módulo de Young

Cuando se tira de algo (se tracciona) se dice que está en tensión. Cuando se aprieta algo (se
comprime) se dice que está en compresión. La compresión hace que las cosas se vuelvan más
cortas y más gruesas; mientras que la tensión las hace más largas y más delgadas.
Supongamos un material cilíndrico de longitud inicial L0 y sección transversal de área A
sometido a fuerzas de tensión o compresión de módulo T, como se muestra en la Figura 4.4.
Como consecuencia de esto, la variación de la longitud de la muestra es L = L – L0. En
función de estas 4 cantidades, L0, A, T, L, podemos definir otras dos magnitudes físicas, el
esfuerzo () y la deformación ().

48
+

Figura 4.4: Sólido sometido a un esfuerzo de tracción o a un esfuerzo de compresión.

El esfuerzo (o estrés mecánico) es el cociente entre la fuerza de tensión (o compresión) y el

área de la sección transversal:

𝐹𝑢𝑒𝑟𝑧𝑎 𝑑𝑒 𝑡𝑒𝑛𝑠𝑖ó𝑛 𝑜 𝑐𝑜𝑚𝑝𝑟𝑒𝑠𝑖ó𝑛

𝐸𝑠𝑓𝑢𝑒𝑟𝑧𝑜 =
𝐴𝑟𝑒𝑎
La deformación es adimensional, es el cociente entre la variación de la longitud y la longitud
inicial de la muestra:

𝑉𝑎𝑟𝑖𝑎𝑐𝑖ó𝑛 𝑑𝑒 𝑙𝑜𝑛𝑔𝑖𝑡𝑢𝑑
𝐷𝑒𝑓𝑜𝑟𝑚𝑎𝑐𝑖ó𝑛 =
𝐿𝑜𝑛𝑔𝑖𝑡𝑢𝑑 𝑖𝑛𝑖𝑐𝑖𝑎𝑙

49
Resulta conveniente escribir las propiedades mecánicas de los sólidos en términos del
esfuerzo y la deformación, en vez de fuerza y variación de longitud, porque la relación entre
el esfuerzo y la deformación es independiente del tamaño del objeto (o sea, no intervienen
datos geométricos de la muestra, como longitud o área).

Dentro de la región de validez de la Ley de Hooke, como la fuerza y la variación de la

longitud son directamente proporcionales, el esfuerzo y la deformación también lo serán. La
relación entre estas magnitudes se expresa de la siguiente manera:

Esfuerzo = Módulo de Young × deformación

  E
donde E es una constante, llamada módulo de Young o módulo elástico, que depende solo de
la composición de la muestra y no de su tamaño. E mide la resistencia de un material a
deformarse por tracción o compresión. Cuanto mayor es E, menor es su deformación frente a
la acción de un dado esfuerzo. La Tabla 4.II muestra valores de E para ciertos materiales.

Por consiguiente, el módulo de Young suele definirse como el cociente entre esfuerzo (causa)
y deformación (efecto):
𝜎
𝐸=
𝜖
Como  es adimensional, y  tiene dimensiones de [Fuerza/longitud2], E tiene también
dimensiones de [Fuerza/longitud2]. En el Sistema Internacional se expresa en unidades de
N/m2.

Tabla 4.II: Valores del módulo de Young E para distintos materiales.

Material E (N/m2).
Acero 200 x 109
Aluminio 70 x 109
Cobre 120 x 109
Hueso (tracción) 16 x 109
Hueso (compresión) 9 x 109
Poliestireno 3 x 109
Madera 10 x 109

La Figura 4.5 representa la relación entre esfuerzo y deformación para tracción (primer
cuadrante, deformación y esfuerzos positivos) y para compresión (tercer cuadrante,
deformación y esfuerzos negativos). Las relaciones anteriores son válidas dentro de la región
lineal, o sea la porción recta de la curva, donde el esfuerzo es proporcional a la deformación
(se cumple la ley de Hooke). Los límites p y p´ de esta región de proporcionalidad son
distintos para los esfuerzos de tracción y compresión. El módulo de Young es la pendiente de
la recta tangente a la curva esfuerzo-deformación en la zona donde la curva es recta.

50
+

Figura 4.5: Curva que muestra la relación esfuerzo-deformación de un sólido cristalino. Por
convención, para la tracción se toma al esfuerzo y a la deformación como positivos (primer
cuadrante) y para la compresión como negativos (tercer cuadrante).

Los límites elásticos e y e´ son los esfuerzos de tracción y compresión máximos que
pueden aplicarse al solido de modo que vuelva a su tamaño original una vez que el esfuerzo
se suprima. Si se superan estos valores, el sólido queda permanentemente deformado. El
sólido se rompe cuando el esfuerzo supera a la resistencia a la tracción u o a la resistencia a
la compresión u´. Los valores de los límites del rango de linealidad o proporcionalidad (p y
p´), de los límites de elasticidad (e y e´) y los de resistencia a la tracción y a la compresión
(u y u´), son propiedades del material, al igual que el módulo de Young. La región
comprendida entre e (e´) y u (u´) se denomina región plástica.

Si el esfuerzo sobre una barra de sostén de una estructura mecánica supera el límite elástico,
la barra queda permanentemente deformada (deformación remanente) y se modifican sus
propiedades físicas. El sólido deformado es en general más débil que el material original. Por
ejemplo, una lámina de metal puede ser doblada indefinidamente atrás y adelante siempre que
no sea doblada más allá de su límite elástico. Pero una vez que se dobla más allá de este
límite, la lámina se rompe con facilidad con unas pocas flexiones más. Por esa razón, los
miembros de una estructura animada o inanimada se diseñan de tal manera que los mayores
esfuerzos que se les aplican no superen nunca a sus límites elásticos.

51
Esfuerzos de corte, torsión y flexión

Esfuerzo de Corte o Cizalladura: Tiene lugar cuando las fuerzas que actúan sobre un sólido
tienden a rasgarlo o cortarlo. El cuerpo está sometido a dos fuerzas iguales, en sentido
contrario, que actúan en planos paralelos contiguos, tratando de producir un desplazamiento
de uno con respecto al otro (Figura 4.6). Un ejemplo típico es el caso de las tijeras. El
cociente entre el esfuerzo (en este caso esfuerzo cortante o tangencial) y la deformación que
ocasiona (cortante, angular o de cizalladura) se denomina módulo de rigidez o de torsión G,
y es característico de cada material. También se mide en N/m2.

Torsión: Se produce cuando actúan dos fuerzas en sentido opuesto que intentan torcer el
material, produciendo un torque o momento (Fig. 4.6). Ejemplos: cuando un gimnasta gira
alrededor de una barra fija, el rozamiento de sus manos con la barra torsiona ligeramente a
ésta, también un tornillo cuando se aprieta con una llave.

Flexión: Es un esfuerzo que se produce cuando las fuerzas que actúan sobre un material
tienden a doblarlo (Fig. 4.6). Cuando se somete un sólido a flexión se producen en él los dos
esfuerzos: de un lado a tracción y del otro a compresión. Ejemplo: un tablón que se lo carga
con un objeto pesado, la mitad superior se comprime, mientras que la inferior se tracciona, y
el centro no sufre alteración.

Figura 4.6: Distintos tipos de esfuerzos sobre un sólido (hueso).

4. 5 Propiedades mecánicas de materiales biológicos

Tracción y compresión en huesos

Los materiales sólidos tales como huesos, dientes, cuernos, uñas y cartílagos son sustancias
heterogéneas. Por ejemplo, la parte compacta de un hueso está constituida por células vivas
embutidas en una estructura sólida compuesta por una mezcla de fibras de colágeno y
cristales de hidroxiapatita. El colágeno es una proteína que se encuentra en todos los tejidos
conjuntivos y la hidroxiapatita (Ca5(PO4)3(OH)) es una sal inorgánica compuesta por calcio
(Ca) y fosfato (PO4). Los cristales de hidroxiapatita enlazan las fibras de colágeno.

Las propiedades mecánicas del hueso y de otros materiales biológicos se ensayan con los
mismos métodos empleados para los materiales de ingeniería. La principal dificultad es
obtener muestras frescas y preservarlas bastante tiempo para su estudio. La Figura 4.7
muestra la curva esfuerzo-deformación para un hueso compacto, medidas realizadas
empleando una pequeña muestra de hueso compacto tomada de un fémur recientemente
disecado.

52
+

Figura 4.7: Curva esfuerzo-deformación de una muestra de un hueso fémur compacto. El

distinto comportamiento del hueso bajo esfuerzos de tracción (primer cuadrante) y de
compresión (tercer cuadrante) es típico de las sustancias heterogéneas.

Obsérvese la diferencia de comportamiento para los esfuerzos de tracción y compresión. Esto

es característico de sólidos heterogéneos, debido a que los distintos componentes del solido
tienen distintas propiedades mecánicas. Por ejemplo, en el caso del hueso, la resistencia a la
tracción es debida al colágeno y la resistencia a la compresión es debida a la hidroxiapatita.
En consecuencia, el módulo de Young del hueso es distinto para el esfuerzo de tracción que
para el de compresión. El módulo de Young para la tracción es casi dos veces mayor. Ello
significa que un esfuerzo de compresión produce una deformación del doble que uno de
tracción de igual módulo. Por otro lado, se observa que la resistencia a la compresión del
hueso fémur es mayor a la resistencia a la tracción. La resistencia a la tracción de un hueso es
aproximadamente un cuarto de la del acero, y su resistencia a la compresión es casi la del
granito. Teniendo en cuenta que el hueso es mucho más ligero que el acero y el granito, se
puede equiparar a ellos, y de modo muy favorable, como material estructural.

El hueso está constituido según el mismo principio que el hormigón armado. El hormigón
sólo posee gran resistencia a la compresión, pero carece de resistencia a la tracción. Para
darle resistencia a la tracción además de a la compresión se insertan en el hormigón barras de

53
acero. Del mismo modo, en un hueso, la resistencia a la compresión debida a la hidroxiapatita
se ve reforzada por la resistencia a la tracción que le proporciona el colágeno.

Elastómeros

Los elastómeros son sustancias, como el caucho, que pueden ser estiradas elásticamente hasta
el doble o más de su longitud original. Un elastómero está compuesto de moléculas largas
que están dispuestas al azar y débilmente enlazadas una con otras. Estas moléculas están
enrolladas y cuando se aplica una tracción se desenrollan y eso hace aumentar enormemente
la longitud del material. Cuando se suprime la tensión, las moléculas vuelven a su
configuración original y la sustancia recobra su forma primitiva.

La elasticidad del tejido conjuntivo blando del cuerpo es debida a la presencia de fibras
elastoméricas en el tejido. Estas fibras, que están compuestas de la proteína elastina, llenan el
espacio que queda entre las células, y junto con otras fibras (compuestas por colágeno) dan al
tejido su resistencia. La curva esfuerzo-deformación de un elastómero (Figura 4.8) no
presenta una porción recta y no se cumple, por consiguiente, la relación   E ni aún para
esfuerzos pequeños. El límite elástico e es el 95% de la resistencia a la tracción u. Esto
quiere decir que el tejido puede estirarse hasta el límite de rotura sin producir deformación
permanente. Observa que una deformación de 1 duplica la longitud inicial del tejido.

Figura 4.8: Curva esfuerzo-deformación del tejido elástico de la aorta. Es la curva esfuerzo-
deformación típica de un elastómero.

54
+

Trabajo Práctico N°4

1) (a) ¿Qué sucede con el volumen de un pan cuando se comprime? (b) ¿Con la masa? (c) ¿Y
con la densidad?

2) Cierto resorte se estira 4 cm cuando se le cuelga una pesa de 20 N. ¿Cuánto se estirará el

resorte si se le cuelgan 45 N? Suponer que el resorte no llega a su límite elástico.

3) Un alambre de oro de longitud 0,5 m y área transversal 0,0000008 m2 se alarga 0,0002 m

cuando se somete a una tensión de 25 N. (a) ¿Cuál es el esfuerzo? (b) ¿Cuál será su
deformación? (c) ¿Cuál es el valor del módulo de Young del oro?

4) En un número de circo, un ejecutante soporta sobre cada hueso fémur un peso de 820 N.
Cada hueso fémur tiene una longitud de 0,55 m y una sección de área de
0,00077 m2. El módulo de Young por compresión del hueso es de 9×109 N/m2.
Determinar cuánto se comprime cada hueso fémur. (Respuesta: 0,000065 m).

5) La figura muestra las curvas esfuerzo-deformación por tracción en la región

lineal para los materiales: 1) madera, 2) aluminio, 3) acero y 4) hueso. ¿A qué
material corresponde cada curva A, B, C y D? Usa los datos de la Tabla 4.II

6) Observa las curvas esfuerzo-deformación de la Figura 4.5 (sólido cristalino),

Figura 4.7 (hueso) y Figura 4.8 (elastómero), ¿qué diferencias encuentras entre ellas?

7) Se ensaya por tracción con un material sólido y se obtiene la curva esfuerzo-deformación

indicada en la figura (Problema 7). Contestar: (a) Deformación del material cuando se aplica
un esfuerzo de 2,4×108 N/ m2. (b) Esfuerzo requerido para producir una deformación de 0,05.
(c) Módulo de Young del material. (d) Resistencia a la tracción del material.

8) Considerando las curvas esfuerzo-deformación por tracción para un hueso compacto y

uno esponjoso mostradas en la figura (Problema 8), indicar cuál es la única afirmación falsa:
a) El módulo de Young del hueso compacto es menor que el del hueso esponjoso. 
b) Para un esfuerzo de 3 x 107 N/m2 la deformación que sufre el hueso compacto es menor
que la que sufre el hueso esponjoso. 
c) Si se aplica un esfuerzo mayor a 15 x 107 N/m2, el hueso compacto se rompe. 
d) El esfuerzo requerido para romper un hueso compacto es mayor que el necesario para
romper un hueso esponjoso. 
e) El módulo de Young de cada hueso es la pendiente de la recta tangente a la curva esfuerzo-
deformación respectiva, en la zona donde la curva es recta. 

Problema 7 Problema 8

55
 Capítulo 5: Energía
Todo proceso físico en el Universo involucra energía y transferencias y transformaciones de
energía. Si bien se trata de un concepto un tanto abstracto y difícil de definir, tenemos
experiencias relacionadas con transferencias y transformaciones de energía: el consumo de
nafta para que un auto marche, la energía eléctrica necesaria para que funcionen aparatos, el
alimento necesario para vivir. Por otro lado, a través del concepto de energía y sus leyes de
conservación se pueden abordar una serie de situaciones en Física de manera más sencilla que
recurriendo a las leyes de la mecánica que vimos en capítulos anteriores.

Para analizar situaciones físicas en base al concepto de energía, necesitamos identificar el

sistema bajo estudio. Un sistema es una pequeña parte del Universo que analizamos,
ignorando el detalle del resto del Universo (entorno o medio ambiente). Un sistema puede
tratarse de un solo objeto, de varios objetos, ser una región del espacio (por ejemplo, el
interior del motor de combustión de un auto) o variar de forma (una pelota de goma que se
deforma cuando golpea contra una pared). En sí, un sistema es un conjunto de partículas. La
energía es una magnitud física escalar asociada al estado de un sistema y puede medirse en
una unidad denominada Joule (J). Un sistema puede intercambiar energía con su entorno a
través de las fronteras (que pueden coincidir o no con una superficie física). Si
adicionalmente el sistema intercambia materia con su entorno, decimos que es un sistema
abierto; y si solo intercambia energía, pero no materia, decimos que es un sistema cerrado.
Cuando un sistema no intercambia ni materia ni energía con su entorno, decimos que es un
sistema aislado.

Figura 5.1: Un sistema puede intercambiar energía con su entorno: la energía puede
transferirse desde el sistema hacia el entorno o desde el entorno hacia el sistema.

5. 1 Trabajo

En física hacer trabajo es una forma de transferir energía a un sistema a través de la acción
de una fuerza. Cuando ejercemos una fuerza y movemos un objeto por una superficie
hacemos trabajo. Para levantarlo, también hacemos trabajo. En este último caso, cuanto más
pesado sea el objeto o más alto lo levantemos, más trabajo efectuaremos. Siempre que se
efectúa trabajo vienen a colación dos cuestiones:

1) La aplicación de una fuerza.

2) El desplazamiento de algún cuerpo debido a esa fuerza.

56
+

Para el caso más sencillo, cuando la fuerza es constante y el desplazamiento se efectúa en

línea recta y en la dirección de la fuerza, el trabajo efectuado por la fuerza se define como el
producto de la fuerza por la distancia que se desplaza el objeto:

Trabajo = Fuerza × distancia

Si subimos un piso con dos pesas iguales, hacemos el doble de trabajo que si lo subimos sólo
con una, porque la fuerza necesaria para subir el doble de peso es del doble también.
Asimismo, si subimos dos pisos con una sola pesa, hacemos el doble de trabajo porque la
distancia es del doble.

Vemos que en la definición de trabajo intervienen tanto una fuerza como una distancia. Un
atleta que sujeta sobre su cabeza unas pesas de 1.000 N no hace trabajo sobre las pesas (no
transfiere energía a las pesas). Se puede cansar de hacerlo, pero si las pesas no se mueven por
la fuerza que él haga, no hace trabajo sobre las pesas. Se puede hacer trabajo sobre los
músculos, los cuales se estiran y se contraen, y ese trabajo es la fuerza por la distancia en una
escala biológica; pero ese trabajo no se hace sobre las pesas. Sin embargo, el levantar las
pesas es distinto. Cuando el atleta sube las pesas desde el piso, sí efectúa trabajo (les ha
transferido energía a las pesas).

En el caso más general, el trabajo es el producto sólo de la componente de la fuerza que actúa
en dirección del movimiento, por la distancia recorrida. Cuando una fuerza actúa en un
ángulo respecto a la dirección del desplazamiento, la componente de la
fuerza paralela al mismo se multiplica por la distancia recorrida. En cambio,
cuando una fuerza actúa a 90º de la dirección del movimiento, no realiza
trabajo. Por ejemplo, en la Figura 5.2, el trabajo realizado sobre el bloque
por la fuerza F solo depende de la componente a lo largo de la dirección del
desplazamiento, Fx. Notar que sobre el bloque también actúan la fuerza
normal y la fuerza gravitatoria. Sin embargo, ninguna de ellas realiza
trabajo, porque ambas actúan perpendicularmente al desplazamiento.
Figura 5.2

El trabajo es una magnitud escalar y se mide en unidades de fuerza multiplicada por unidades
de longitud. Una unidad de medida es el Joule (J), que es una unidad de energía y equivale a
Newton.metro (N.m). Por ejemplo, si una fuerza de 3 N actúa sobre un objeto y este se
desplaza 2 m en la misma dirección y sentido de la fuerza, el trabajo es de 3 N × 2 m = 6 J.

El trabajo puede ser positivo o negativo. Un trabajo negativo corresponde al caso en que la
componente de la fuerza en la dirección del movimiento va en sentido contrario al
desplazamiento. Por ejemplo, en la Figura 5.2, la fuerza de roce ejercida por el piso sobre la
caja realiza un trabajo negativo.

Si el trabajo efectuado sobre un sistema es positivo, se transfiere energía en forma de trabajo

desde el medio ambiente hacia el sistema.

Si el trabajo efectuado sobre un sistema es negativo, se transfiere energía en forma de trabajo

desde el sistema hacia su entorno.

Si sobre el sistema actúan varias fuerzas, el trabajo total o neto realizado sobre el sistema es
la suma escalar de los trabajos realizados por cada fuerza.

57
 5. 2 Potencia

Cuando subís corriendo una escalera cargando algún objeto, te sentís más cansado que si la
subís caminando, a pesar de que el trabajo realizado es el mismo. La diferencia reside en el
tiempo empleado en subir. Es necesario introducir el concepto de potencia, que en este caso
es la razón entre el trabajo realizado y el tiempo que toma realizarlo:

𝑇𝑟𝑎𝑏𝑎𝑗𝑜 𝑒𝑓𝑒𝑐𝑡𝑢𝑎𝑑𝑜
𝑃𝑜𝑡𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎 =
𝑖𝑛𝑡𝑒𝑟𝑣𝑎𝑙𝑜 𝑑𝑒 𝑡𝑖𝑒𝑚𝑝𝑜
Cuando se dice que un motor es de alta potencia, significa que realiza trabajo con gran
rapidez. Al comparar dos autos, si uno posee el doble de potencia que otro, significa que
realizan el mismo trabajo pero en la mitad del tiempo, o el doble de trabajo en el mismo
tiempo. Un motor más potente acelera un auto hasta determinada rapidez en menor tiempo
que otro menos potente.

En general, la potencia se define para cualquier transferencia de energía, no solamente para

aquella realizada a través de trabajo. O sea, es el cociente entre el cambio de energía del
sistema y el intervalo de tiempo en que se desarrolló esta transferencia de energía.

La potencia se mide en unidades de energía/tiempo, y en el Sistema Internacional la unidad

de potencia es el Watt (W); 1 Watt (W) = 1 Joule/segundo. Por ejemplo, si hacemos un
trabajo de 10 J en un tiempo de 2 segundos, la potencia desarrollada será de 5 W.

5. 3 Energía mecánica

Cuando un arquero efectúa trabajo al tensar un arco, el arco tensado tiene la capacidad de
realizar trabajo sobre la flecha. Cuando se hace trabajo para elevar una carga, esta tiene la
capacidad de efectuar trabajo sobre un objeto que golpea cuando cae. Cuando se efectúa
trabajo al hacer girar un mecanismo de cuerda, la cuerda adquiere la capacidad de efectuar
trabajo sobre los engranajes que impulsan un reloj, haciendo sonar una campana o una
alarma.

En cada caso se ha adquirido algo que permite al sistema realizar trabajo. Ese “algo” podría
ser una compresión de átomos en el material de un objeto, una separación física de objetos
que se atraen o una dada rapidez en el o los objetos que constituyen el sistema. Este “algo”
que permite a un sistema efectuar trabajo es su energía mecánica. La energía mecánica es una
cantidad asociada a un sistema y expresa la capacidad que posee este sistema de efectuar
trabajo. Puede estar en forma de energía potencial o en forma de energía cinética, o la suma
de ambas. La energía potencial está asociada a la posición de los objetos y la energía cinética
está asociada a la rapidez de los objetos.

5. 4 Energía potencial

Un sistema puede almacenar energía gracias a la posición relativa de los objetos que lo
forman. A la energía que se almacena y está lista para utilizarse se le llama energía potencial,
ya que en su estado almacenado tiene el potencial de efectuar trabajo. Por ejemplo, un resorte
estirado o comprimido tiene el potencial de hacer trabajo. Cuando se tensa un arco, éste
almacena energía. Una banda de goma estirada tiene energía potencial debido a su posición

58
+

relativa con respecto a las partes, porque si es parte de una gomera, es capaz de realizar
trabajo. Decimos en estos casos que el sistema tiene almacenada energía potencial elástica.

Se requiere trabajo para elevar objetos en contra de la gravedad terrestre. La energía potencial
asociada a un cuerpo a causa de su posición elevada se llama energía potencial gravitatoria.
El agua de una presa y un objeto elevado a una dada altura, por ejemplo, tienen asociada
energía potencial gravitatoria.

La cantidad de energía potencial gravitatoria asociada a un objeto elevado es igual al trabajo

realizado para elevarlo en contra de la gravedad. El trabajo efectuado es igual a la fuerza
necesaria para moverlo hacia arriba, por la distancia vertical que sube (recordar Trabajo =
Fuerza × distancia). Una vez que comienza el movimiento hacia arriba, la fuerza hacia arriba
para mantenerlo en movimiento a velocidad constante es igual al peso del objeto. Entonces, el
trabajo para moverlo una dada altura es el producto del peso por la altura:

Energía potencial gravitatoria = Peso × altura

Observa que la altura es la distancia arriba de un nivel de referencia elegido, por ejemplo, el
suelo o el piso de un edificio. La energía potencial gravitatoria es relativa a ese nivel y sólo
depende del peso y la altura. En la Figura 5.3 podemos ver que la energía potencial
gravitatoria asociada a la pelota no depende de la trayectoria que siguió para subir.

Figura 5.3: La energía potencial gravitatoria asociada a la pelota de 10 N es igual (30 J) en

los tres casos, porque el trabajo que se efectúa para subirla 3 m es el mismo. No se efectúa
trabajo para moverla horizontalmente.

La energía potencial se asocia con la configuración de un sistema de partículas u objetos,

pero a veces en un sistema como el de la pelota-Tierra de la Figura 5.3 sólo se mueve un
objeto (el movimiento de la Tierra es despreciable). Por simplicidad, muchas veces nos
referimos a la energía potencial del sistema pelota-Tierra simplemente como energía
potencial de la pelota.

La energía potencial, sea gravitacional o cualquiera otra, tiene importancia sólo cuando
cambia, es decir, cuando efectúa trabajo o se transforma en energía de otra forma. Sólo tienen
significado los cambios en la energía potencial. Una de las formas de energía en que se puede
transformar la energía potencial es la energía cinética, asociada al movimiento.

59
 5. 5 Energía cinética

Si empujamos un objeto lo podemos mover. Si un objeto se mueve, entonces, es capaz de

efectuar trabajo. Tiene energía de movimiento y decimos que tiene energía cinética. La
energía cinética de un objeto depende de su masa y de su rapidez. Es igual a la mitad de la
masa multiplicada por el cuadrado de la rapidez:
1
𝐸𝑛𝑒𝑟𝑔í𝑎 𝑐𝑖𝑛é𝑡𝑖𝑐𝑎 = 𝑚𝑎𝑠𝑎 × 𝑟𝑎𝑝𝑖𝑑𝑒𝑧 2
2
Cuando lanzas una pelota, realizas trabajo sobre ella para darle rapidez cuando sale de tu
mano. Entonces, la pelota en movimiento podrá golpear algo y empujarlo, haciendo trabajo
sobre eso que golpea. La energía cinética de un objeto en movimiento es igual al trabajo
requerido para llevarlo del reposo hasta esa rapidez, o el trabajo que el objeto puede realizar
hasta llegar al reposo. Observa que, en la fórmula de la energía cinética, la rapidez está al
cuadrado, de manera que si la rapidez de un objeto se duplica, su energía cinética se
cuadruplica (22 = 4). Entonces, para duplicar la rapidez habrá que multiplicar el trabajo por 4.

Figura 5.4: El camión B es 10 veces más masivo

que el auto A por lo que su energía cinética es 10
veces mayor. El auto C es 5 veces más rápido que
el auto A por lo que su energía cinética es 52=25
veces mayor. El camión D es 10 veces más masivo
y 5 veces más rápido que el auto A por lo que su
energía cinética es 10× 52=250 veces mayor.

Cuando un auto acelera, su aumento de energía cinética se debe al trabajo que se efectúa
sobre él. También, cuando desacelera, se efectúa trabajo para reducir su energía cinética. El
trabajo neto, es decir el trabajo de la fuerza neta, es igual al cambio de la energía cinética:

Trabajo Neto = Cambio en la energía cinética

A esta fórmula se la conoce como el teorema del trabajo y la energía cinética. Por ejemplo,
si empujas un objeto y también la fricción actúa sobre el objeto, el cambio de energía cinética
es igual al trabajo de la fuerza neta, que es tu empuje menos la fricción. En este caso, sólo
parte del trabajo total que haces cambia la energía cinética del objeto. El resto, debido a la
fricción, se transforma en energía térmica del objeto y el piso, que se calientan. La energía
térmica está asociada al movimiento aleatorio de las moléculas en un sistema e íntimamente
relacionada con lo caliente que el sistema se encuentre.

Si la fuerza de fricción es igual y opuesta a tu empuje, la fuerza neta sobre el objeto es cero, y
no se hace trabajo neto. Entonces, el cambio de la energía cinética del objeto es cero.

El teorema del trabajo y la energía cinética también se aplica cuando disminuye la rapidez.
Cuando oprimes el pedal del freno de un auto y lo haces patinar, es porque el asfalto hace
trabajo (negativo) sobre el vehículo. El trabajo es la fuerza de fricción multiplicada por la
distancia durante la cual actúa esa fuerza de fricción (con signo menos, ya que la fuerza de
fricción tiene sentido contrario al desplazamiento del vehículo).

El teorema del trabajo y la energía cinética es válido siempre que el sistema que estemos
estudiando pueda modelarse como una partícula. Cuando esto no sea así, el trabajo sobre un

60
+

sistema puede, en lugar de cambiar la energía cinética, provocar otros cambios, como por
ejemplos variaciones en la energía potencial o la energía térmica del sistema.

5. 6 Otras formas de energía

La energía cinética y la energía potencial son dos entre muchas formas de energía y son la
base de algunas. Entre otras, podemos mencionar:

Energía química: es la energía almacenada en los enlaces entre átomos que forman las
moléculas. Es una forma de energía potencial a nivel microscópico. Está disponible cuando
se alteran las posiciones de las cargas eléctricas dentro y entre las moléculas; esto es, cuando
se produce un cambio químico. Esta energía caracteriza los combustibles fósiles, las pilas y el
alimento que ingerimos. La energía química está presente en todos los enlaces de todas las
moléculas de todos los cuerpos, pero no lo está en la misma cantidad en todos ni se puede
extraer con la misma facilidad. Por eso no nos sirve cualquier sustancia como combustible.

Energía nuclear: es la energía almacenada en los núcleos de los átomos que se libera cuando
los núcleos se rompen durante el proceso conocido como fisión nuclear. Durante la fisión
nuclear se libera una gran cantidad de energía que controlada artificialmente se puede utilizar
para su aprovechamiento. En general se emplean átomos de uranio. También la energía puede
liberarse cuando dos núcleos atómicos muy livianos se fusionan, proceso conocido como
fusión nuclear.

Energía sonora: es la energía asociada a las ondas sonoras que se transmiten a través del aire
u otro medio. Se origina por una fuente que vibra (por ejemplo, el parlante de la radio) y que
pone a vibrar las moléculas del medio por el que la onda sonora se propaga.

Energía solar: es energía proveniente del Sol y que llega a nosotros en forma de radiación
electromagnética (microondas, rayos infrarrojos, luz visible, rayos ultravioletas). Esta energía
se origina en los procesos de fusión nuclear que ocurren en el interior del Sol. A excepción de
la energía nuclear y de la energía proveniente del interior caliente de la Tierra, la fuente de
prácticamente toda nuestra energía es el Sol. La energía solar evapora agua, que después cae
como lluvia; la lluvia corre por los ríos y hace funcionar los turbogeneradores hidráulicos, y
luego regresa al mar. En una escala de tiempo mayor, la energía del sol produce madera; y
luego petróleo, carbón y gas natural. Estos materiales son el resultado de la fotosíntesis, un
proceso biológico que incorpora la energía radiante del Sol al tejido de las plantas.

5. 7 Principio de conservación de la energía

El estudio de las diversas formas de energía y sus transformaciones entre sí ha conducido a

una de las grandes generalizaciones de la física: la ley de conservación de la energía:

La energía no se crea ni se destruye, se puede transformar de una forma a otra o

transferir de un lugar a otro, pero la energía total del universo no cambia jamás.

La Figura 5.5 muestra un ejemplo de este principio. En el circo un acróbata en la cúspide

tiene una energía potencial de 15.000 J. Al lanzarse la energía potencial (EP) se convierte en
energía cinética (EC). Observemos que en las posiciones sucesivas la energía total es
constante. Cuando el acróbata llega al suelo los 15.000 J de energía cinética se transforman
en energía térmica del acróbata y su entorno y una mínima parte en energía sonora.

61
Figura 5.5 Figura 5.6

La energía total de muchos sistemas de nuestra vida diaria puede explicarse completamente
como suma de la energía mecánica, la energía térmica y la energía química. Otras posibles
formas de energía a incluir son la electromagnética y la nuclear. Si la cantidad de energía en
un sistema cambia, es porque una cierta cantidad de energía ha traspasado la frontera entre el
sistema y su entorno a través de algún mecanismo de transferencia, como el trabajo.

Ejemplo 1: En la Figura 5.6 consideramos el sistema formado por el bloque, la rampa, la

superficie horizontal, la Tierra y el resorte. Sobre este sistema no hay trabajo debido a fuerzas
externas, con lo cual la energía total del sistema se conserva (es un sistema aislado).

(a) Consideramos en primer lugar que el bloque desliza sin fricción por la rampa y por la
superficie horizontal. Inicialmente el bloque parte del reposo desde la parte más alta de la
rampa (punto A): tiene energía potencial gravitatoria. Conforme baja por la rampa, la energía
potencial gravitatoria disminuye en la misma cantidad que se incrementa la energía cinética.
Cuando el bloque va deslizándose por la superficie horizontal, toda la energía potencial
gravitatoria inicial se ha transformado en energía cinética. Cuando el bloque impacta con el
resorte y comienza a comprimirlo, su energía cinética disminuye en la misma cantidad que
aumenta la energía potencial elástica del resorte. Cuando el bloque momentáneamente queda
en reposo, toda su energía cinética se ha transformado en energía potencial elástica y la
compresión del resorte es máxima. A continuación, el resorte empuja al bloque (el resorte se
va descomprimiendo) y la energía potencial elástica se transforma en energía cinética hasta
que el bloque deja de tocar el resorte. El bloque entonces se mueve por la superficie
horizontal con la misma energía cinética de antes, pero en sentido contrario. Cuando
comienza a subir por la rampa, su energía cinética disminuye en la misma cantidad que
aumenta su energía potencial gravitatoria. Cuando el bloque momentáneamente queda en
reposo (nuevamente en el punto A), toda su energía cinética se ha transformado en energía
potencial gravitatoria, la misma que al principio. Luego el bloque vuelve a bajar y se repite el
movimiento. En estas condiciones, el bloque realizaría un movimiento perpetuo. Observemos
que en este caso no sólo se conserva la energía total del sistema, también se conserva su
energía mecánica.

62
+

(b) ¿Qué pasa si hay fricción? Por ejemplo, en el segmento rugoso desde el punto B al punto
C de la Figura 5.6. En este caso, mientras el bloque desliza por este segmento, parte de la
energía cinética se transforma en energía térmica del bloque y el suelo. Si el bloque llega al
punto B con una dada energía cinética, cuando sale por el punto C su energía cinética es
menor. El bloque comprime el resorte, pero menos que en el caso (a). Cuando el bloque
vuelva a pasar por el punto C tiene la misma energía cinética que tenía cuando pasó de ida y,
nuevamente, mientras se mueve hasta B parte de esta energía cinética se convierte en energía
térmica y la energía cinética del bloque en B es menor que la que tenía en C. El bloque sube
por la rampa, pero una altura menor que la altura de partida. Luego vuelve a bajar.
Finalmente, luego de algunas idas y venidas entre la rampa y el resorte, el bloque quedará en
reposo sobre la superficie horizontal. La energía térmica que se va produciendo no puede
volver a transformarse en energía mecánica. Toda la energía mecánica inicial (potencial
gravitatoria) se transformó en energía térmica del bloque y la superficie.

Ejemplo 2: A veces la energía química de un sistema se transforma en energía térmica y

energía mecánica sin que ninguna fuerza externa efectúe trabajo. Consideremos el sistema
formado por un hombre y la Tierra en los siguientes casos:

(a) El hombre está en reposo y comienza a correr. El hombre empuja con los pies el suelo
hacia atrás y el suelo lo empuja hacia adelante con la fuerza de roce. Esta fuerza acelera al
hombre, pero no efectúa trabajo pues no hay desplazamiento en su punto de aplicación
(suponemos que las zapatillas no deslizan sobre el suelo). Por lo tanto, no hay transferencia
de energía del suelo al hombre. La energía cinética del cuerpo procede de la conversión de
energía química del mismo, que a su vez procede de los alimentos que se ingieren. La
disminución de energía química del sistema es igual al aumento en la energía cinética y la
energía térmica del mismo. La energía total del sistema permanece constante.

(b) El hombre está en reposo y sube por una escalera, para quedar finalmente en reposo.
Nuevamente, la fuerza de contacto ejercida por el suelo no efectúa trabajo y no hay
transferencia de energía del suelo al hombre. La disminución de la energía química del
sistema es igual al aumento de la energía potencial gravitatoria y la energía térmica del
mismo. La energía total del sistema permanece constante.

5.8 Máquinas

Una máquina es un dispositivo para multiplicar fuerzas o, simplemente, para cambiar la

dirección de éstas. El principio básico de cualquier máquina es la conservación de la energía.
Veamos el caso de la más sencilla de las máquinas: la palanca (Figura 5.7). Al mismo tiempo
que efectuamos trabajo en un extremo de la palanca, el otro extremo efectúa trabajo sobre la
carga. Si se ignora la pérdida de energía por calentamiento, el trabajo de entrada será igual al
trabajo de salida. Como el trabajo es igual a la fuerza por la distancia:

Fuerza de entrada × distancia de entrada = Fuerza de salida × distancia de salida

Cuando el punto de apoyo de una palanca está relativamente cerca de la carga, una fuerza de
entrada pequeña producirá una fuerza de salida grande. Esto se debe a que la fuerza de
entrada se ejerce en una distancia grande y la carga se mueve sólo una distancia corta.
Entonces una palanca puede ser un multiplicador de fuerza. ¡Pero ninguna máquina puede
multiplicar ni el trabajo ni la energía! Esto último es una negación absoluta debida a la
conservación de la energía.

63
Figura 5.7 Figura 5.8

Un niño aplica el principio de la palanca para levantar el frente de un auto usando un gato:
ejerciendo una fuerza pequeña durante una distancia grande es capaz de producir una gran
fuerza que actúe durante una distancia pequeña. En la Figura 5.8, cada vez que baja 25 cm la
manija del gato, el auto sube sólo la centésima parte; pero con una fuerza 100 veces mayor.

5.9 Eficiencia

En la sección anterior se describió una máquina ideal: el 100% del trabajo que le entra
apareció a la salida. Una máquina ideal trabajaría al 100% de eficiencia. Eso no sucede en la
práctica, y nunca se puede esperar que suceda. En cualquier transformación se disipa algo de
energía en forma de energía térmica de la máquina y su entorno, y ambos se calientan.

Hasta una palanca que gire convierte una pequeña fracción de la energía de entrada en
energía térmica. Podemos, por ejemplo, efectuar en ella 100 J de trabajo de entrada, y obtener
de ella 98 J de trabajo de salida. En ese caso, la palanca es eficiente en 98%.

En cualquier transformación hay una dilución de la energía útil disponible. Se presentan

ineficiencias siempre que se transforma la energía de una forma a otra en el mundo que nos
rodea. La eficiencia o rendimiento se puede expresar con la relación:
𝑒𝑛𝑒𝑟𝑔í𝑎 ú𝑡𝑖𝑙 𝑝𝑟𝑜𝑑𝑢𝑐𝑖𝑑𝑎
𝐸𝑓𝑖𝑐𝑖𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎 =
𝑒𝑛𝑒𝑟𝑔í𝑎 𝑡𝑜𝑡𝑎𝑙 𝑑𝑖𝑠𝑝𝑜𝑛𝑖𝑏𝑙𝑒
Un motor de auto es una máquina que transforma la energía química almacenada en el
combustible en energía mecánica. Los enlaces entre las moléculas del hidrocarburo se
queman cuando se almacena el combustible. Los átomos de carbono del mismo se combinan
con el oxígeno del aire, para formar dióxido de carbono, y los átomos de hidrógeno del
combustible se combinan con el oxígeno para formar agua, y así se desprende energía. Sería
estupendo que toda esta energía se pudiera convertir en energía mecánica útil, esto es, nos
gustaría un motor que fuera 100% eficiente. Eso, sin embargo, es imposible porque gran parte
de la energía se transforma en energía térmica, y de ella se usa un poco para mantener
calientes a los pasajeros en invierno, aunque la mayoría se desperdicia. Algo de ella sale en
los gases de escape y algo se disipa al aire a través del sistema de enfriamiento, o
directamente desde las partes calientes del motor.

La cantidad de energía utilizable disminuye con cada transformación hasta que ya no queda
nada, sólo la energía térmica a temperatura ordinaria. La energía térmica es inútil para
realizar trabajo, a menos que se transforme a una temperatura más baja. Una vez que llega a
la temperatura práctica más baja, es decir, la del ambiente, no puede usarse. Nuestro entorno
es el “cementerio” de la energía útil.

64
+

Trabajo Práctico N°5

1) ¿Puede tener energía un objeto? ¿Puede tener trabajo un objeto?

2) Describe un ejemplo en el que una fuerza se ejerza sobre un objeto sin hacer trabajo sobre
el objeto.

3) Un hombre empuja 2 metros una heladera ejerciendo una fuerza horizontal de 50 N ¿Cuál
es el trabajo que realiza el hombre? (Respuesta: 100 J)

4) ¿Cuánto vale una fuerza horizontal que al empujar un bloque 3 m realiza un trabajo de 900
J? (Respuesta: 300 N)

5) (a) ¿Cuánta potencia se requiere para hacer un trabajo de 40 J sobre un objeto en 0,5 s? (b)
¿Cuánta potencia se requiere para hacer la misma cantidad de trabajo en 2 s? (Respuesta: (a)
80 W; (b) 20 W)

6) Calcular la potencia que se necesita para subir un objeto cuyo peso es de 200 N una altura
de 4 metros en un tiempo de 5 segundos. (Respuesta: 160 W)

7) Indicar cuál es la única afirmación falsa:

a) La energía cinética está asociada a la rapidez. 
b) La palanca es una máquina que multiplica energía. 
c) Las energías potenciales están asociadas a la posición. 
d) Cuanto más rápido se efectúa un dado trabajo, mayor es la potencia. 
e) La energía puede transformarse o transferirse, pero nunca crearse. 

8) Si empujas horizontalmente una caja con una fuerza de 100 N, atravesando 10 m del piso
de una fábrica, y la fuerza de fricción entre la caja y el piso es de 60 N, ¿cuánta energía
cinética gana la caja? (Respuesta: 400 J)

9) Una pera que cuelga de una rama tiene asociada energía potencial, debida a su altura. Si
cae, ¿qué le sucede a esta energía justo antes de llegar al suelo? ¿Y cuando llega al suelo?

10) La energía cinética (EC) y la energía potencial (EP) de un bloque que resbala libremente
y sin fricción por una rampa se indican en un el esquema. Escribe los valores que faltan.

11) Se aplica una fuerza de 50 N al extremo de una palanca y esta se mueve una dada
distancia. Si el otro extremo de la palanca se mueve la quinta parte, ¿qué fuerza puede
ejercer? (Respuesta.: 250 N).

65
 Capítulo 6: Temperatura y calor
Para describir el estado físico externo de un sistema u objeto describimos en mecánica ciertas
magnitudes físicas como velocidad, aceleración, masa. Para describir el estado interno de un
sistema se usan en termodinámica magnitudes como temperatura, presión y volumen. La
termodinámica estudia la energía interna de un sistema, y los medios por los cuales esa
energía se intercambia entre el sistema y su entorno.

La materia (sólida, líquida y gaseosa) está formada por átomos y moléculas en constante
movimiento. La energía cinética promedio de los átomos y moléculas influye en lo caliente
que se sienta algo. Siempre que algo se calienta, sus átomos y moléculas se mueven con
mayor rapidez, y por lo tanto aumenta su energía cinética.

6.1 Temperatura

La temperatura es proporcional a la energía cinética de traslación promedio, por molécula, de

una sustancia. Es una cantidad que indica lo caliente o frío que está un objeto con respecto a
una determinada escala.

Para medir temperaturas se utilizan termómetros que basan su funcionamiento en la

expansión o contracción de un líquido (mercurio, alcohol) en un tubo de vidrio con escala. La
escala de temperatura más utilizada es aquella que asigna el número cero a la temperatura de
congelamiento del agua, y el 100 a su temperatura de ebullición. El espacio entre las dos
marcas se divide en 100 partes iguales llamadas grados. Un termómetro así calibrado, se
denomina termómetro centígrado o Celsius.

Otra escala de temperaturas es la escala Kelvin (K). En la misma se asigna el 0 a la mínima

temperatura posible, el cero absoluto (-273,15 ºC) , en la cual una
sustancia no tiene ninguna energía cinética que ceder. En esta escala no
hay temperaturas negativas y el punto de fusión del hielo es 273,15 K (0
ºC) y la ebullición del agua es 373,15 K (100 ºC).

La relación entre la escala Celsius y la escala Kelvin de temperaturas es:

T ( K )  T (º C )  273.15 , y los intervalos de temperatura son iguales en
ambas escalas (ver Figura 6.1)

Resulta interesante el hecho de que lo que en realidad muestra un

termómetro es su propia temperatura. Cuando un termómetro está en
contacto térmico con algo cuya temperatura se desea conocer, entre los
dos se intercambiará energía hasta que sus temperaturas sean iguales y
se establezca el equilibrio térmico. Si conocemos la temperatura del
termómetro, conoceremos la temperatura de lo que se está midiendo. Un
termómetro debería ser lo suficientemente pequeño para que no influya
en la temperatura de lo que se mida. Si mides la temperatura del aire en
una habitación tu termómetro será del tamaño adecuado. Pero si debes
medir la temperatura de una gota de agua, el contacto entre ella y el
termómetro cambiaría la temperatura de la gota; en este caso el proceso
de la mediación cambia significativamente lo que se está midiendo.
Figura 6.1

66
+

6.2 Calor

Si tocas una estufa caliente, entrará energía a tu mano, porque la estufa está más caliente que
tu mano. Por otro lado, cuando tocas un cubito de hielo, la energía sale de la mano y entra al
hielo, que está más frío. La energía transferida de un objeto de mayor temperatura a otro de
menor temperatura se llama calor. La dirección de la transferencia espontánea de energía
siempre es del objeto más caliente al objeto más frío que está en contacto.

El calor es energía en tránsito. Es importante resaltar que la materia no contiene calor, sino
que contiene energía cinética y potencial molecular. Análogamente, el trabajo es energía en
tránsito, un cuerpo no contiene trabajo, sino que efectúa trabajo o el trabajo se realiza sobre
él. Un sistema intercambia energía con su entorno mediante calor o trabajo. Calor y trabajo
son dos formas de transferir energía entre un sistema y su entorno, pero mientras el trabajo es
energía transferida a partir de la aplicación de una fuerza que produce un desplazamiento, el
calor es energía transferida a partir de una diferencia de temperaturas.

Lo que sí contiene la materia o sustancia es energía interna. La energía interna es la energía

total (cinética interna más potencial interna) de los átomos y moléculas que forman un
sistema. Además de la energía cinética de traslación de las moléculas en movimiento en una
sustancia, hay energías en otras formas. Existe energía cinética de rotación de moléculas, y
energía cinética debida a movimientos internos de los átomos dentro de las moléculas.
También hay energía potencial debida a las fuerzas intermoleculares e intramoleculares. La
energía interna no incluye la energía cinética del sistema como un todo ni la energía potencial
gravitatoria del sistema.

Cuando una sustancia absorbe o emite calor, aumenta o disminuye la energía interna que hay
en ella. En ciertos casos, como cuando se funde hielo, el calor agregado no aumenta la
energía cinética molecular de la sustancia (y por lo tanto su temperatura), sino que se
convierte en otras formas de energía. La sustancia sufre un cambio de fase, que describiremos
con detalle más adelante.

Cuando las cosas están en contacto térmico, el flujo de calor es de la que tiene mayor
temperatura a la que tiene menor temperatura; aunque no necesariamente es de una sustancia
que contenga mayor energía interna a otra que contenga menos energía interna. Hay más
energía interna en un vaso de agua tibia que en un alfiler calentado al rojo. Si ese alfiler se
sumerge en el agua, el flujo de calor no es del agua tibia al alfiler: es del alfiler al agua, que
está más fría. El calor nunca fluye espontáneamente de una sustancia con menor temperatura
a otra con mayor temperatura.

La cantidad de calor transferida no sólo depende de la diferencia de temperatura entre las

sustancias, sino también de la cantidad de material. Por ejemplo, un barril de agua caliente
transferirá más calor a una sustancia fría, que una taza de agua a la misma temperatura. Hay
más energía interna en volúmenes mayores de agua.

Unidades: Como el calor en una forma de energía, se mide en Joules. También se suele
utilizar la caloría, que es la cantidad de calor necesaria para cambiar en 1 ºC la temperatura
de un gramo de agua (1 cal= 4,186 J).

67
Los valores energéticos de los alimentos y combustibles se determinan quemándolos y
midiendo la energía que desprenden. La unidad de calor que se emplea para clasificar los
alimentos es la kilocaloría, que equivale a 1000 calorías.

Potencia: El calor, como el trabajo, es una forma de transferir energía entre un sistema y su
entorno. Así como con el trabajo definíamos la potencia, podemos hacer lo mismo para el
calor. En este caso hablamos de potencia térmica, o de rapidez o tasa de flujo de calor:

𝐶𝑎𝑙𝑜𝑟 𝑡𝑟𝑎𝑛𝑠𝑓𝑒𝑟𝑖𝑑𝑜
𝑃𝑜𝑡𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎 𝑡é𝑟𝑚𝑖𝑐𝑎 = 𝑅𝑎𝑝𝑖𝑑𝑒𝑧 𝑑𝑒 𝑓𝑙𝑢𝑗𝑜 𝑑𝑒 𝑐𝑎𝑙𝑜𝑟 =
𝑖𝑛𝑡𝑒𝑟𝑣𝑎𝑙𝑜 𝑑𝑒 𝑡𝑖𝑒𝑚𝑝𝑜

El cuerpo humano mantiene una temperatura interna constante de 37 ºC. Esta temperatura es,
en general, mayor que la temperatura del medio ambiente. Por lo tanto, hay un flujo de
energía en forma de calor desde el cuerpo hacia su entorno. Esta transferencia es esencial
porque el proceso de metabolismo convierte continuamente energía química en energía
térmica interna. La velocidad de generación de energía interna, o velocidad metabólica
promedio es, para un hombre adulto de alrededor de 120 Watts, pero puede ser de 1000 Watts
en períodos de intenso ejercicio. A fin de mantener los 37 ºC de temperatura corporal, el
cuerpo debe eliminar el exceso de energía interna a la misma velocidad a la que es generada.

6.3 Calor específico

Es probable que hayas notado que algunos alimentos permanecen calientes mucho más
tiempo que otros. Por ejemplo, si esperas un poco antes de comer una porción de asado y una
cucharada de puré de papa, que inicialmente estaban a la misma temperatura, notarás que la
carne se enfrió más que el puré.

Las distintas sustancias poseen distintas capacidades de almacenamiento de energía interna.

Por ejemplo, si calentamos una olla de agua a temperatura ambiente en una estufa veríamos
que tarda 15 minutos en alcanzar el punto de ebullición (100°C). Si colocáramos una misma
cantidad de masa, pero de acero, a la misma temperatura, tardaría sólo 2 minutos en alcanzar
los 100°C. Y si colocamos la misma masa, pero de plata, tardaría aún menos.

Los diversos materiales requieren distintas cantidades de calor para elevar una cantidad
específica de grados la temperatura de determinada masa del material. Los diversos
materiales absorben energía en forma diferente. Por ejemplo, mientras 1 gramo de agua
requiere 1 caloría de calor para aumentar su temperatura en 1°C, sólo se necesita más o
menos la octava parte de esa energía para elevar en 1°C la temperatura de 1 gramo de hierro.
Para el mismo cambio de temperatura, el agua absorbe más calor por gramo que el hierro. Se
dice entonces que el agua tiene mayor calor específico que el hierro.

Tabla 6.I: Calor específico de algunas sustancias

Sustancia Calor específico (cal/g.°C ).
Agua 1
Aluminio 0,214
Hierro 0,115
Madera 0,42
Vidrio 0,161
Etanol 0,581

68
+

El calor específico de una sustancia es la cantidad de calor requerida para cambiar un grado la
temperatura de una unidad de masa. Es una especie de inercia térmica, porque representa la
resistencia de una sustancia a cambiar su temperatura. El calor específico se mide en
unidades de energía divido por unidades de masa y de temperatura, por ejemplo, cal/g °C.

La cantidad de calor Q necesaria para variar en ΔT = Tf – Ti la temperatura de una sustancia de

masa m y calor específico c, se expresa:

𝑄 = 𝑚 × 𝑐 × 𝛥𝑇
es decir, el calor transferido a una sustancia es el producto de la masa de la sustancia, por el
calor específico de la sustancia y por su cambio de temperaturas (su temperatura final (Tf)
menos su temperatura inicial (Ti)). Observemos que si Tf > Ti, la sustancia absorbe calor (Q >
0), mientras que si Ti > Tf, la sustancia desprende o pierde calor (Q < 0).

A modo de ejemplo, la fórmula de arriba nos permite entender diferentes situaciones. La

Figura 6.2 muestra dos recipientes con agua a la misma temperatura, a los que se agrega la
misma cantidad de calor. La temperatura aumenta más en el recipiente que contenga menor
cantidad de agua.

La Figura 6.3 muestra a un chico haciendo chispas con una “estrellita”. Aun cuando la
temperatura de las chispas es elevada (mayor a 2.000 °C), el calor que ceden cuando chocan
con su piel es muy pequeño, pues su masa es insignificante. El calor es una cosa, la
temperatura otra.

Figura 6.2 Figura 6.3

El agua posee un calor específico mucho mayor que todas las demás sustancias, a excepción
de algunas poco conocidas. Significa que una cantidad relativamente pequeña de agua
absorbe una gran cantidad de calor con un aumento de temperatura pequeño. Por esta
particularidad, el agua se utiliza en sistemas de enfriamiento de autos y motores. Si se usara
otro líquido con menor calor específico su temperatura aumentaría más para lograr la misma
absorción de calor. Por la misma razón, el agua se enfría muy lentamente, lo cual explica por
qué antes se usaban para dormir bolsas con agua caliente en las noches frías. La tendencia
del agua a resistir cambios de su temperatura mejora el clima en muchos lugares.

69
 6.4 Dilatación térmica

En general, todas las formas de la materia (sólidos, líquidos, gases) se dilatan o expanden
cuando se calientan, y se contraen cuando se enfrían. Ello se debe a que cuando aumenta la
temperatura, sus átomos se mueven con más rapidez y, en promedio, se alejan entre sí. Lo
contrario ocurre cuando la temperatura disminuye, o sea, su rapidez disminuye y en promedio
están más cerca. Cuanto mayor sea el incremento de temperatura, mayor será la dilatación
del material.

En la mayoría de los casos donde intervienen los sólidos, los cambios de volumen no son
muy notables, pero se suelen detectar con observaciones cuidadosas. Los cables de las líneas
telefónicas se alargan y se cuelgan más en un día cálido que en un día frío de invierno. Si las
líneas telefónicas tendidas no cuelgan lo suficiente en el verano, podrían contraerse
demasiado y romperse durante el invierno. Otro ejemplo del efecto de dilatación con la
temperatura es el que se observa en las tapas metálicas de los frascos de vidrio que se aflojan
al colocarlos en agua caliente. Si una parte de una pieza de vidrio se calienta o enfría con
mayor rapidez que sus partes vecinas, la dilatación o contracción resultantes pueden romper
el vidrio, en especial si es grueso. El vidrio Pyrex resistente al calor es una excepción, porque
se dilata muy poco al aumentar la temperatura.

En el diseño de dispositivos o estructuras debe tenerse en cuenta la expansión o contracción.

Por ejemplo, un odontólogo utiliza material de relleno que posee la misma tasa de dilatación
que los dientes.

Las diferentes sustancias se dilatan con tasas distintas. Cada material está caracterizado por
un coeficiente de dilatación o expansión lineal. Su unidad de medida es (ºC)-1. Cuanto mayor
sea el valor del coeficiente de dilatación para un material, más se dilatará ante un dado
incremento en su temperatura. La Tabla 6.II muestra valores del coeficiente de dilatación
para algunos materiales.

Tabla 6.II: Coeficiente de dilatación térmica para diferentes sustancias

Sustancia Coeficiente de dilatación (ºC)-1.
Acero 11x10-6
Aluminio 24x10-6
Hormigón 12x10-6
Vidrio común 9x10-6
Vidrio Pirex 3,2x10-6
Mercurio (coef. volumétrico ) 1,82x10-4

Los líquidos se dilatan en forma apreciable al aumentar su temperatura. En la mayoría de los

casos, la dilatación en ellos es mayor que en los sólidos. La causa de que suba el mercurio de
un termómetro al aumentar la temperatura es que la expansión del mercurio líquido es mucho
mayor que la expansión del vidrio (ver Tabla 6.II).

En el caso del agua es interesante destacar que no se dilata en el intervalo de temperaturas de

0 a 4 °C. En este intervalo, el agua se contrae al aumentar su temperatura. Cuando el agua se
congela, su volumen se incrementa y su densidad es menor, esto es la causa de que el hielo
flote sobre agua líquida. Cuando el agua se congela en un lago, como el hielo flota, solo se
congela una delgada capa de agua, que queda en la superficie. El agua por debajo no llega a
congelarse. Gracias a esto, las plantas y los animales acuáticos pueden sobrevivir en invierno.

70
+

Trabajo Práctico N°6

1) ¿A cuántos Kelvin equivalen 23ºC? ¿A cuántos Celsius equivalen 260 K?

2) Indica cual es la única afirmación totalmente correcta:

a) El calor se mide en Joules y la temperatura es una medida proporcional de la energía
cinética total da las partículas de un sistema. 
b) La temperatura es proporcional a la energía cinética de traslación promedio de las
moléculas de una sustancia y el calor es una forma de transferencia de energía. 
c) El calor se mide en Joules y fluye de un cuerpo de mayor energía interna a otro de menor
energía interna. 
d) El calor es una forma de transferencia de energía y si dos sustancias tienen la misma
energía interna, tienen la misma temperatura. 
e) El calor fluye de un cuerpo de mayor temperatura a otro de menor temperatura y el calor se
mide en grados. 

3) Imagina que pones 1 litro de agua durante cierto tiempo sobre una llama, y que su
temperatura aumenta 10ºC. (a) Si pones 2 litros de agua al mismo tiempo sobre la misma
llama, ¿cuánto subirá su temperatura? (b) Si pones 5 litros de agua al mismo tiempo sobre la
misma llama, ¿cuánto subirá su temperatura?

4) De un horno se sacan al rojo vivo un alfiler y un tornillo, ambos de acero, y se dejan caer
en recipientes idénticos de agua. ¿En cuál recipiente aumentará más la temperatura del agua?

5) ¿Cuánto calor se precisa para elevar 15ºC la temperatura de 100.000 gramos de agua?
(calor específico del agua= 1 cal/g.ºC) (Respuesta: 1.500.000 calorías)

6) Un recipiente contiene 300 gramos de agua a una temperatura de 22°C. Si se le transfiere

1.200 calorías de calor, ¿cuál será la temperatura final del agua? (Respuesta: 26ºC)

7) El calor específico del acero es de 0,12 cal/g°C. A un bloque de acero cuya masa es de
25.000 gramos se le transfieren 96.000 calorías en forma de calor. ¿Cuánto será el incremento
de temperatura del bloque de acero? (Respuesta: 32ºC)

8) ¿Qué tiene mayor calor específico el agua o la arena? Ejemplifica tu razonamiento.

9) ¿Por qué un pedazo de sandía permanece frío más tiempo que un sándwich de jamón y
queso si ambos se sacan al mismo tiempo de una conservadora en un día caluroso?

10) Se tienen tres muestras de 1 kg cada una, de hierro, vidrio y agua y las tres se encuentran
a 100ºC. El agua tiene mayor calor específico que el vidrio y el vidrio tiene mayor calor
específico que el hierro. (a) Ordenarlas de menor a mayor temperatura después de transferir
una energía de 500 cal a cada una, (b) ordenarlas de menor a mayor cantidad de energía
transferida en forma de calor si la temperatura de cada una de ellas aumenta 20ºC.

11) ¿En qué basan su funcionamiento los termómetros que se fabrican con un tubo de vidrio
en el que se introduce mercurio?

12) Se calientan dos bandas de dimensiones iguales, una de aluminio y la otra de acero. (a)
¿Cuál se dilata más? (b) ¿En qué factor es mayor una dilatación que la otra?

71
 Capítulo 7: Transferencia de calor
Existen tres mecanismos básicos por los que el calor fluye espontáneamente de una región de
mayor temperatura a otra de menor temperatura, hasta alcanzar una temperatura común:
conducción, convección y radiación.

7.1 Conducción

Toma un clavo de acero y coloca la punta en una llama. Se calentará tan rápido que ya no
podrás sujetarlo. El calor entra al clavo metálico en el extremo que está en la llama, y se
transmite por toda la longitud del clavo. A esta clase de transmisión de calor se le llama
conducción. Es la transmisión de energía a través de un medio material por sucesivos
choques de los átomos vecinos sin que haya un transporte neto de materia al mismo tiempo.
En cada choque los átomos que se mueven y vibran con mayor rapidez (en una zona de
temperatura alta) transmiten algo de su energía cinética a los átomos vecinos más lentos
(zona de temperatura más baja), los cuales a la vez hacen lo mismo, y así sucesivamente. La
transferencia de calor por conducción se basa en el contacto directo entre los cuerpos: se
producen choques entre átomos o moléculas vecinas, pero no intercambio global de materia.

Qué tan bien un sólido conduzca el calor dependerá del enlace dentro de su estructura
atómica o molecular. Los sólidos formados por átomos que tienen electrones externos
“sueltos”, como los metales, conducen bien el calor (y la electricidad). Los electrones libres
se mueven a través del metal, empujándose y transfiriendo energía por colisión a los átomos y
a los demás electrones libres en todo el metal. La plata es el mejor conductor y le sigue el
cobre, y entre los metales comunes están a continuación el aluminio y el hierro. Por otro lado,
los materiales cuyos átomos tienen electrones externos más fijos, como la madera, el papel, la
paja y la lana son malos conductores del calor y se los llama aislantes. Cada sustancia está
caracterizada por un coeficiente denominado conductividad térmica, que es una medida de
cuán buen o mal conductor es el material. Las sustancias cuya conductividad térmica es alta
son buenos conductores y las de conductividad térmica baja son buenos aisladores. Como
ejemplo, la conductividad térmica del aluminio es 2.000 veces mayor que la de la madera

La mayoría de los líquidos y gases son malos conductores del calor. El aire es muy mal
conductor y, por eso, la mano no se daña cuando se mete brevemente en el horno caliente.
Las buenas propiedades aislantes de materiales como la madera, la piel y las plumas se deben
en parte a los espacios de aire que contienen.

La nieve también es mala conductora (un buen aislador), más o menos igual que la madera
seca. Por ello, un manto de nieve puede evitar que el suelo se enfríe mucho en invierno. Las
viviendas tradicionales del Ártico se protegen del frío por sus cubiertas de nieve. Los
animales del bosque encuentran refugio contra el frío en los bancos de nieve y en agujeros en
la nieve. La nieve no da calor, solo evita la pérdida del calor que generan los animales.

La sensación de frío o calor está relacionada con la rapidez con la que se transfiere el calor
(es decir la potencia térmica), no necesariamente con las temperaturas. En la Figura 7.1, el
piso de loseta se siente más frío que el de madera, aunque los dos estén a la misma
temperatura. Esto se debe a que la loseta es mejor conductor del calor que la madera, por lo
que el calor pasa con más facilidad del pie a la loseta. En general, la rapidez con la que se
transfiere el calor a través de un material es directamente proporcional a la conductividad

72
+

térmica del material, al área transversal y a la diferencia de temperaturas entre los extremos
del material, mientras que resulta ser inversamente proporcional a la longitud del material.

El calor se transmite de las temperaturas mayores a las menores. Con

frecuencia se escucha que las personas quieren evitar que entre el frío
a sus casas. Una mejor forma de plantearlo es decir que quieren
evitar que el calor se escape. Si una casa se enfría se debe a que el
calor sale. Las casas se aíslan para evitar que escape el calor y no
para evitar que entre el frío. En realidad, el aislamiento de cualquier
tipo nunca es perfecto, es decir no evita que el calor pase por él,
simplemente disminuye la rapidez con que penetra el calor. En
invierno, hasta una casa caliente, bien aislada, se enfriará en forma
gradual. El aislamiento desacelera la transferencia de calor.
Figura 7.1
7.2 Convección

Los líquidos y gases transmiten el calor principalmente por convección, que es la

transferencia de energía por calor debida al movimiento real del fluido mismo. La convección
implica el movimiento general del fluido: porciones del fluido a temperatura alta se desplazan
hacia regiones de temperatura baja, y recíprocamente. Si calentamos agua en un recipiente o
si calentamos el aire de una habitación, el proceso es el mismo. El fluido de más abajo se
calienta por conducción, y las moléculas comienzan a moverse con mayor rapidez, se apartan
entre sí y el fluido se vuelve menos denso que el fluido más frío que está por encima. Como
consecuencia de ello, el fluido menos denso se eleva, y el más denso y frío ocupa el lugar del
anterior. De esta manera se forman corrientes de convección que mantienen el fluido en
circulación a medida que se calienta: el fluido más caliente se aleja de la fuente de calor y el
más frío se acerca.

Figura 7.2: Corrientes de convección en el aire dentro

de una habitación calentada por un radiador.
Figura 7.3: Corrientes de convección en el
agua dentro de una olla calentada en una hornalla.

Figura 7.4: Corrientes de convección en la costa. Durante el día la playa se calienta con más
facilidad que el agua y entonces el aire sobre la costa es empujado hacia arriba por el aire
más frío que llega desde el agua para ocupar su lugar. Por la noche se invierte la dirección
del flujo del aire, porque la playa se enfría con más facilidad que el agua.

73
Corrientes de convección se forman en la atmósfera y afectan el clima. Cuando se calienta el
aire, éste se dilata. Al hacerlo se vuelve menos denso que el aire que lo rodea. Como un
globo, sube por flotación. Cuando el aire que sube llega a una altura en la que su densidad
coincide con la del aire que lo rodea, deja de subir. El aire que sube se expande y al
expandirse se enfría. Esto podemos verlo cuando con la boca abierta exhalamos sobre la
mano. El aire es tibio, pero si juntamos los labios para que el aire salga por una abertura
pequeña y se expanda, notamos que es mucho más frío al llegar a la mano. El aire se enfría al
expandirse. También podemos ver el enfriamiento por expansión en el vapor que se expande
cuando sale por el agujero de una olla a presión. El efecto de enfriamiento te permite
mantener la mano cómodamente en el chorro del vapor condensado. (Si haces la prueba,
asegúrate de poner la mano a cierta altura sobre la boquilla. Si pones la mano junto a la
boquilla, ¡cuidado! El vapor es invisible cerca de la boquilla, cuando no se ha enfriado ni
expandido lo suficiente. La nube de “vapor” que ves en realidad es vapor condensado en agua
y está mucho más frío.)

7.3 Radiación

La energía solar atraviesa primero el espacio y después la atmósfera terrestre, y calienta la

superficie de la Tierra. Esa energía no atraviesa la atmósfera por conducción, porque el aire
es mal conductor. Tampoco pasa por convección, porque ésta sólo comienza después de que
la Tierra se calentó. También sabemos que ni la conducción ni la convección son posibles en
el espacio vacío, entre nuestra atmósfera y el Sol. El calor debe transmitirse por otra forma,
que es por radiación.

Radiación es energía electromagnética que se propaga a través del espacio vacío (sin
necesidad que exista un medio material) a la rapidez de la luz (3x108 m/s). La luz es una
forma de radiación, pero existen otras como las ondas de radio, microondas, infrarrojo,
ultravioleta, rayos X, etc., que difieren unas de otras en su frecuencia y por ende, en su
energía.

Todos los cuerpos emiten radiación electromagnética. Dicha radiación está asociada al
movimiento de las cargas eléctricas que componen cualquier material. Simultáneamente, los
cuerpos absorben la energía electromagnética irradiada por los cuerpos en su entorno. Los
objetos a temperatura ambiente emiten principalmente radiación infrarroja, y los objetos a
altas temperaturas emiten radiación visible, así como también infrarroja. Ejemplo de esto
último son el Sol y la Tierra: ambos emiten radiación, la del Sol es a mayor temperatura
(mayor frecuencia) y una parte de ella es visible al ojo; la de la Tierra es a menor temperatura
y no llega a ser visible. Las ondas infrarrojas que absorbe nuestra piel generan sensación de
calor, por eso a veces se la denomina radiación térmica. Las fuentes comunes que dan
sensación de calor son las brasas ardientes de un fogón, el filamento de una lámpara y el Sol.
Todo ello emite radiación infrarroja, además de luz visible. Cuando esta radiación infrarroja
encuentra un objeto, parte de la energía se refleja y otra parte se absorbe. La parte que se
absorbe aumenta la energía térmica del objeto. Si ese objeto es la piel humana, la radiación se
siente como un calentamiento.

La energía de un cuerpo emisor no se agota porque al mismo tiempo recibe (absorbe) energía
de su entorno. Si la temperatura de un objeto es mayor a la de sus alrededores, el objeto
emitirá más energía que la que recibe de su entorno (emisor neto) y como consecuencia el
objeto se enfriará. Si la temperatura de un objeto es menor a la de sus alrededores, el objeto
emitirá menos energía que la que recibe de su entorno (absorbedor neto) y como

74
+

consecuencia el objeto se calentará. Por ejemplo, una pizza caliente colocada en el exterior en
un día de invierno es un emisor neto. La misma pizza en el interior de un horno caliente es un
absorbedor neto.

Figura 7.5: Cuando se llenan los recipientes con agua

caliente (o fría), el agua en el recipiente negro se enfría (o
se calienta) más rápido.

Los buenos emisores de energía radiante son también buenos absorbedores. Los malos
emisores, son malos absorbedores. Cuando un cuerpo recibe radiación de su entorno, parte la
absorbe y parte la refleja. Cuánto absorben y cuánto reflejan depende de sus características.

Es interesante observar que, si un buen emisor no fuera también un buen absorbedor, los
objetos negros permanecerían más calientes que los objetos de color claro, y nunca llegarían
los dos a alcanzar la misma temperatura. Los objetos en contacto, con el tiempo suficiente,
alcanzan la misma temperatura. Un auto oscuro puede calentarse más que sus alrededores en
un día cálido. Pero cuando llega la noche se enfría más rápido. Esto se puede comprobar con
un par de recipientes metálicos de mismo tamaño y forma, uno que tenga una superficie
blanca y pulida, y el otro una superficie oscura y mate (Figura 7.5). Si los llenamos con agua
caliente y ponemos un termómetro en cada uno veremos que el recipiente negro se enfría con
más rapidez. La superficie ennegrecida es mejor emisor. El café, el té o el agua caliente para
tomar mate permanecen calientes durante más tiempo en un recipiente brillante que en uno
ennegrecido. Podemos hacer el experimento inverso, llenar los recipientes con agua helada y
dejarlos en el exterior, en un día soleado, o en cualquier dónde haya una buena fuente de
energía radiante (un fogón, por ejemplo). Veremos que el recipiente negro se calienta con
más rapidez. Un objeto que emite bien absorbe bien.

La absorción y la reflexión son procesos opuestos. Un buen absorbedor de energía radiante,

incluyendo la luz visible, refleja muy poca energía radiante. En consecuencia, una superficie
que refleja poca energía se ve oscura. Un absorbedor perfecto no refleja energía radiante y
parece totalmente negro. Por ejemplo, la pupila de los ojos permite que entre la luz, sin
reflejarla, y es la causa que se vea negra.

Si a la luz del día observamos puertas y ventanas abiertas de casas lejanas, se verán negras.
Ello se debe a que la luz que entra por las aberturas se refleja en las paredes interiores, en
muchas direcciones y muchas veces, y en cada vez se absorbe parcialmente. El resultado es
que no queda casi luz que regrese por la abertura por donde entró y llegue a los ojos, como se
muestra en la Figura 7.6.

Por otro lado, los buenos reflectores son malos absorbedores. La nieve limpia es un buen
reflector y por ello no se funde rápido a la luz del Sol. Si la nieve está sucia, absorbe energía
solar radiante y se funde más rápido.

75
La emisión y absorción en la zona visible del espectro resulta afectada por el color. Pero la
emisión y absorción en la zona infrarroja resulta afectada por la textura de las superficies. Un
acabado mate emite y absorbe radiación térmica mejor que un acabado pulido, sin que
importe el color. Por ejemplo, la piel negra presenta evidentemente una buena absorción de la
luz visible, mientras que la piel blanca no. Pero tanto la piel negra como la blanca absorben
de manera casi perfecta e igual en el infrarrojo. La diferencia entre la piel negra y la blanca
sólo es importante cuando se trata de la absorción directa de la luz visible.

Figura 7.6: La radiación que entra a la cavidad tiene poca

probabilidad de salir, porque la mayor parte se absorbe.

7.4 Tasa de enfriamiento

La tasa de enfriamiento o calentamiento indica que tan rápido se enfría o calienta un objeto:
cuántos grados de temperatura cambia por unidad de tiempo. La tasa de enfriamiento de un
objeto depende de cuánto más caliente esté el objeto con respecto a sus alrededores. Por
ejemplo, el cambio de temperatura, en cada minuto, de una tarta de manzana caliente será
mayor si se pone en el congelador que si se deja sobre la mesa de la cocina.

La tasa de enfriamiento a lo largo de un intervalo de tiempo, ya sea por conducción,

convección o radiación, es proporcional a la diferencia de temperaturas, entre el objeto y la
de sus alrededores. Similarmente, la ley también es válida para el calentamiento, o sea que, si
un objeto está más frío que sus alrededores, su tasa de calentamiento será proporcional a la
diferencia de temperatura. El alimento congelado se calentará más rápido en un recinto
caliente que en uno frío.

7.5 Control de la transferencia de calor

Una buena forma de repasar los métodos de transferencia de calor consiste en examinar un
dispositivo que inhibe los 3 métodos y es el termo que se muestra en la Figura 7.7. Un termo
es un recipiente de vidrio de doble pared, donde se ha hecho vacío entre sus paredes. Las
superficies de vidrio que miran una hacia la otra son plateadas. Un tapón hermético de corcho
o plástico sella la botella. Cualquier líquido dentro del termo, esté
caliente o frío, permanece varias horas casi a su temperatura inicial.

1. Es imposible la transferencia de calor por conducción a través del

vacío. Algo de calor escapa por conducción por el vidrio y el tapón, pero
es un proceso lento ya que el vidrio y el plástico o el corcho son malos
conductores del calor.

2. También el vacío evita que se pierda calor por convección a través de

las paredes.

3. Se reduce la pérdida de calor por radiación, con las superficies

plateadas en las paredes, que reflejan el calor.

Figura 7.7: Termo

76
+

Trabajo Práctico N°7

1) Dos vasos de agua, iguales, uno de plástico y uno de aluminio quedan toda la noche en una
heladera, por lo que alcanzan igual temperatura. ¿Por qué razón al tomarlos entre las manos,
el de aluminio se siente más frío que el de plástico?

2) ¿Por qué puedes colocar brevemente tu mano dentro de un horno caliente para pizzas sin
quemarte, pero te quemarías si tocaras el metal interior del horno?

3) Dos bloques tienen temperaturas T1 y T2 y están unidos por una

varilla de longitud l y área transversal S. Indicar en cuál situación
será menor la cantidad de calor transferido entre los bloques:
a) Cuanto mayor sea el área transversal de la varilla. 
b) Cuanto mayor sea la conductividad térmica de la varilla. 
c) Cuanto mayor sea la longitud de la varilla. 
d) Cuanto mayor sea el intervalo de tiempo en que ponemos la varilla en contacto. 
e) Cuanto mayor sea la diferencia de temperatura entre los bloques. 

4) Puedes acercar los dedos a un lado de la llama de una vela, sin dañarte, pero no por arriba
de la llama. ¿Por qué?

5) Indicar cuál es la única afirmación falsa:

a) Un metal es un buen conductor del calor. 
b) La transferencia de calor por convección puede realizarse en el vacío. 
c) La transferencia de calor por radiación puede realizarse en el vacío. 
d) Un buen reflector de radiación es un mal emisor de radiación. 
e) El aire es un mal conductor del calor. 

6) La termoterapia es la aplicación de calor con fines terapéuticos mediante agentes térmicos.

Se consideran agentes térmicos aquellos cuya temperatura es más elevada que la del cuerpo
humano. De acuerdo a la profundidad que alcanza la aplicación, la termoterapia se clasifica
en superficial o profunda. A su vez, se subdivide según el mecanismo principal de
transferencia de calor. A continuación, se enumeran una serie de aplicaciones. Determine en
cada caso, a qué mecanismo corresponde: conducción, convección o radiación.
Compresas conducción  convección  radiación 
Hidroterapia conducción  convección  radiación 
Almohadillas eléctricas conducción  convección  radiación 
Lámpara infrarroja conducción  convección  radiación 
Aire caliente seco conducción  convección  radiación 
Piedras calientes conducción  convección  radiación 
Onda corta conducción  convección  radiación 
Aire caliente húmedo conducción  convección  radiación 
Peloides (barro) conducción  convección  radiación 
Microondas conducción  convección  radiación 

7) ¿Sería correcto decir que una taza de té caliente se enfría hasta la temperatura ambiente
antes que lo haga una taza de té tibio? ¿Cuál de las dos se enfría más rápidamente?

8) Desarrolle en más de 100 palabras y menos de 300 palabras el siguiente tema:

Funcionamiento de un termo.

77
 Capítulo 8: Cambios de fase
Cuando una sustancia intercambia energía con su entorno, en general se produce un cambio
en su temperatura. Sin embargo, existen situaciones que involucran una transferencia de
energía desde o hacia el medio que no involucran cambios en la temperatura de la sustancia.
Esto puede pasar al producirse cambios en las características físicas de la sustancia,
denominados cambios de fase. Por “fase” se entiende el estado de la sustancia: sólido,
líquido o gaseoso.

8. 1 Evaporación

Si se deja un recipiente abierto con líquido, el líquido terminará por evaporarse. La

evaporación es un cambio de fase de líquido a vapor que ocurre en la superficie de un líquido.

En el agua, las moléculas que la forman están constantemente moviéndose de forma aleatoria
y chocando unas con otras. Al producirse un choque, las moléculas más lentas reciben
energía de las más rápidas. Las moléculas de la superficie que aumentan su energía cinética
pueden adquirir energía suficiente como para escapar del líquido. Así, se transforman en
moléculas de vapor.

La energía cinética promedio del agua se reduce al producirse la evaporación (las más rápidas
han dejado el líquido). Por lo tanto, el proceso de evaporación es un proceso de enfriamiento.

Es interesante marcar que las moléculas rápidas que salen libres por la superficie pierden
rapidez al alejarse, debido a la atracción de la superficie. Así, aunque el agua se enfría por
evaporación, el aire de arriba no se calienta en forma recíproca en el proceso.

Que sea un proceso de enfriamiento explica, por ejemplo, lo que te ocurre al pasarte alcohol
por el cuerpo. El alcohol se evapora con rapidez y enfría rápidamente la piel.

Figura 8.1: Una cantimplora se mantiene fría por evaporación, cuando se moja la tela del
estuche. Cuando las moléculas más rápidas dejan la tela al evaporarse el agua, la
temperatura de la tela disminuye. La tela fría a su vez enfría por conducción al metal de la
cantimplora, el cual a su vez enfría el agua dentro de la cantimplora. Se transfiere energía
del agua de la cantimplora al aire exterior.

78
+

Cuando nuestros organismos se sobrecalientan, las glándulas sudoríparas producen

transpiración. La evaporación del sudor nos enfría y ayuda a mantener una temperatura
corporal estable. Muchos animales poseen pocas glándulas sudoríparas o ninguna, y por
tanto deben buscar métodos alternativos para refrescarse (por ej.: cerdos, perros).

La rapidez de evaporación es mayor a temperaturas elevadas, porque hay una proporción

mayor de moléculas con la energía cinética suficiente para escapar del líquido. También el
agua se evapora a menores temperaturas, pero más lentamente. Por ejemplo, un charco de
agua se puede evaporar hasta quedar seco un día frío.

Hasta el agua congelada “se evapora”. A esta forma de evaporación, en la que las moléculas
saltan directamente de su fase sólida a gaseosa, se le llama sublimación. Como las moléculas
de agua están tan fijas en su fase sólida, el agua congelada no se evapora (se sublima) con
tanta facilidad como se evapora el agua líquida. Sin embargo, la sublimación explica la
desaparición de grandes cantidades de nieve y hielo, en especial en los días soleados y en los
climas secos.

8. 2 Condensación

La condensación es el proceso contrario a la evaporación. Es el cambio de fase de vapor a

líquido que ocurre cerca de la superficie del líquido. Las moléculas de gas cerca de la
superficie de un líquido son atraídas por éste y terminan formando parte del líquido. Las
moléculas de gas, de mayor energía cinética que las del líquido, chocan y ceden parte de su
energía a las moléculas del líquido. Por lo tanto, la condensación es un proceso de
calentamiento del líquido.

Un ejemplo muy notable del calentamiento producido por la condensación es la energía que
cede el vapor al condensarse; es doloroso si se condensa sobre la piel. Es la razón por la que
una quemadura de vapor es mucho más dañina que una de agua hirviente a la misma
temperatura: el vapor cede mucha energía cuando se condensa en un líquido y moja la piel.
Esta liberación de energía por condensación se usa en los sistemas de calefacción con vapor.

Cuando una persona se baña, la calienta la condensación del vapor en la zona de la ducha
(aunque sea el vapor de una ducha fría). Si sale de la ducha sentirá frío por la evaporación
del agua que moja su cuerpo. Si permanece dentro de las cortinas de baño, aún con la ducha
cerrada, el efecto calefactor de la condensación contrarresta el efecto refrigerante de la
evaporación. Si se condensa tanta humedad como la que se evapora, no sentirá cambio de
temperatura. Si la condensación es mayor que la evaporación, se sentirá tibio. Si la
evaporación es mayor que la condensación sentirá frío.

En una región seca la evaporación es bastante mayor que la condensación. En verano, el

resultado de esta mayor evaporación es una sensación de mayor frescura de la que se sentiría
en una región húmeda, donde la condensación contrarresta en forma notable la evaporación, y
se siente el efecto de calentamiento cuando el vapor del aire se condensa sobre la piel.

Siempre hay algo de vapor de agua en el aire. Una medida de la cantidad de ese vapor de
agua se llama humedad (masa de agua dividida por el volumen de aire). En los informes
meteorológicos se menciona la humedad relativa, que es la relación de la cantidad de agua
que contiene el aire en ese momento con la cantidad máxima de vapor de agua que el aire
puede contener. La humedad relativa es un buen indicador del confort. Para la mayoría de las

79
personas las condiciones son ideales cuando la temperatura ronda los 20°C y la humedad
relativa entre el 50 y 60 %. Cuando la humedad relativa es mayor, el aire se siente “pegajoso”
porque la condensación contrarresta la evaporación de la transpiración.

El aire que contiene tanto vapor como puede se llama saturado. La saturación ocurre cuando
la temperatura del aire baja y las moléculas de vapor de agua en ese aire comienzan a
condensarse. Las moléculas de agua tienden a unirse entre sí. Sin embargo, debido a que sus
rapideces promedio en el aire son altas, la mayoría de ellas no se unen entre sí al chocar. En
cambio, esas moléculas veloces rebotan y regresan cuando chocan y, por lo tanto,
permanecen en la fase gaseosa. No obstante, algunas moléculas se mueven con más lentitud
que el promedio, y es más probable que las lentas se unan entre sí al chocar. Entonces, las
moléculas de agua más lentas son las que con más probabilidad se condensarán y formarán
gotitas de agua en el aire saturado. Como las menores temperaturas del aire se caracterizan
por moléculas más lentas, es más probable que haya saturación y condensación en el aire frío
que en el aire caliente. El aire caliente puede contener más vapor de agua que el aire frío.

8. 3 Ebullición

La ebullición es el cambio de fase de líquido a vapor que ocurre en todo el líquido, no solo en
su superficie como describimos que ocurre con la evaporación.

Bajo condiciones adecuadas de presión y temperatura, se forman burbujas de vapor en el

interior del líquido que flotan hacia la superficie. Por ejemplo, en el caso del agua, a presión
atmosférica normal la ebullición ocurre a 100 ºC. A grandes altitudes, el agua hierve a menor
temperatura. Si tratas de cocer alimentos con agua hirviendo a menor temperatura, debes
esperar más tiempo para que alcancen la cocción correcta. Si la temperatura de ebullición es
muy baja, los alimentos no se cuecen. Es importante observar que lo que cuece a los
alimentos es la alta temperatura, y no el proceso de ebullición.

La ebullición, al igual que la evaporación, es un proceso de enfriamiento. Cuando se hierve

agua a 100 ºC a presión atmosférica, su temperatura permanece constante. O sea que se enfría
al mismo ritmo al que se calienta. Y el mecanismo de enfriamiento es la ebullición. Si no
hubiese enfriamiento la temperatura del agua aumentaría constantemente al seguir
entregándole energía. La razón de que con una olla a presión se llegue a mayores
temperaturas es porque evita la ebullición normal, o sea, evita el enfriamiento.

8. 4 Fusión y congelación

Imagina que tomas de la mano a alguien y comienzas a saltar por todos lados. Cuanto más
impetuoso saltes, más difícil será que conserves la mano sujeta a la otra persona. Y si saltaras
con gran violencia, te sería imposible continuar sujeto de la mano de otra persona. Algo así
sucede con las moléculas de un sólido que se calienta. Conforme absorban calor, las
moléculas vibrarán cada vez con mayor violencia. Si absorben el calor suficiente, las fuerzas
de atracción entre las moléculas ya no las podrán mantener unidas: el sólido se fundirá.

La congelación es la inversa del proceso anterior. Al retirar energía de un líquido, el

movimiento de las moléculas disminuye hasta que al final, en promedio, se mueven con
suficiente lentitud como para que las fuerzas de atracción entre ellas produzcan la cohesión.
Entonces las moléculas quedan vibrando respecto a posiciones fijas y se forma el sólido.

80
+

A la presión atmosférica, el agua se congela a los 0°C, a menos que se disuelvan en ella
sustancias como azúcar o sal. En este caso, el punto de congelación será menor. En el caso de
la sal, los iones de cloro toman electrones de los átomos de hidrógeno del H2O e impiden la
formación de cristales. El resultado de esta interferencia debida a iones “extraños” es que se
requiere un movimiento más lento para que se formen las estructuras cristalinas del hielo.

8. 5 Regelamiento

Como las moléculas de H2O forman estructuras abiertas en la fase sólida, la aplicación de
presión puede hacer que el hielo se funda. Simplemente lo que sucede es que los cristales de
hielo se aplastan y pasan a la fase líquida. Este fenómeno de fusión a presión y congelación
de nuevo al reducir la presión se denomina regelamiento y es una de las propiedades del agua
que la hace distinta a otros materiales. Un buen ejemplo del regelamiento es hacer bolas de
nieve: al comprimir la nieve entre las manos se provoca una ligera fusión entre los cristales
de hielo; cuando cesa la presión, vuelve la congelación y se pega la nieve entre sí. Es difícil
hacer bolas de nieve cuando el clima es muy frío, porque la presión que se aplica no es
suficiente para fundirla.

8. 6 Calor latente y cambios de fase

Si se calienta un sólido o un líquido en forma continua, terminará por cambiar de fase. Un

sólido se derretirá y un líquido se vaporizará. Para la fusión de un sólido y la vaporización de
un líquido se necesita agregar energía. A la inversa, se debe extraer energía de una sustancia
para cambiar su fase de gas a líquido y de líquido a sólido (Figura 8.2).

Figura 8.2: Cambios de fase y dirección en la que fluye la energía.

Veamos, en particular, los cambios de fase que suceden en el agua. Imaginemos un trozo de
hielo de 1 gramo a una temperatura de -50°C, en un recipiente cerrado que se pone a calentar.
Un termómetro en el recipiente indica que la temperatura aumenta con lentitud hasta 0°C. En
ese momento la temperatura permanece en 0°C aunque continúe el ingreso de calor. En vez
de seguirse calentando, el hielo comienza a fundirse. Para que se funda todo el gramo de
hielo, debe absorber 80 calorías, y la temperatura no sube siquiera una fracción de grado.
Sólo cuando se funde todo el hielo, cada caloría adicional que absorbe el agua aumenta 1°C
su temperatura, hasta que se llega a la temperatura de ebullición, 100°C. De nuevo, al agregar
energía la temperatura permanece constante mientras que el gramo de agua líquida se
transforma en vapor. El agua debe absorber 540 calorías de energía para que termine de
vaporizarse todo el gramo. Por último, cuando toda el agua se ha transformado en vapor a
100°C, comienza a subir una vez más la temperatura. Seguirá subiendo mientras se le
agregue energía. La Figura 8.3 muestra este proceso.

81
 Energía suministrada
Figura 8.3: Gráfica de la temperatura en función de la energía suministrada a 1 g de hielo
que inicialmente estaba a -50 ºC y que se convierte en vapor.

Las energías necesarias para fundir 1 gramo de hielo a 0°C (80 calorías) y para vaporizar 1
gramo de agua a 100°C (540 calorías) son las mismas que se liberan cuando los cambios de
fase tienen la dirección contraria. Esos procesos son reversibles.

La cantidad de energía necesaria para cambiar una unidad de masa de sustancia de sólido a
líquido (y viceversa) se denomina calor latente de fusión de la sustancia. Para el agua vemos
que es de 80 calorías/gramo. El calor latente de fusión es la energía por unidad de masa
necesaria para separar moléculas de la fase sólida o la energía liberada por unidad de masa
cuando se forman enlaces en un líquido que cambia a la fase sólida.

La cantidad de energía necesaria para cambiar una unidad de masa de sustancia de líquido a
gas (y viceversa) se llama calor latente de vaporización de la sustancia. Para el agua vemos
que es de 540 calorías/gramo. El calor latente de vaporización es la energía por unidad de
masa requerida para separar moléculas de la fase líquida o la energía liberada por unidad de
masa cuando un gas se condensa.

El valor grande, de 540 calorías por gramo, del calor latente de vaporización del agua explica
por qué, bajo ciertas condiciones, el agua caliente se congela con mayor rapidez que el agua
tibia. El agua caliente no se congelará antes que el agua fría, pero sí antes que el agua tibia.
Por ejemplo, el agua que hierve caliente se congelará ante que el agua a unos 60ºC, pero no
antes que el agua a menos de 60ºC. Este fenómeno es evidente cuando se distribuye una
delgada capa de agua sobre una gran superficie, como cuando lavas un auto en invierno. La
tasa de enfriamiento por evaporación rápida es muy alta, porque cada gramo que se evapora
toma cuando menos 540 calorías del agua que se queda. Es una cantidad enorme de energía
en comparación con la de 1 caloría por grado Celsius que se extrae de cada gramo de agua al
enfriarla por conducción térmica. La evaporación es un proceso de enfriamiento.

Por ningún motivo vayas a tocar con el dedo seco una sartén caliente colocada sobre el
calentador de la estufa; pero puedes hacerlo muy bien sin lastimarte si primero mojas el dedo
y tocas rápidamente la sartén. Hasta la puedes tocar algunas veces en sucesión, siempre que
el dedo esté húmedo. Eso se debe a que la energía, que de otro modo quemaría el dedo, se
emplea en cambiar la fase del agua en el dedo. La energía convierte la humedad en vapor,
que a continuación forma una capa aislante entre el dedo y la sartén. Del mismo modo puedes
probar lo caliente que esté una plancha para ropa, si la tocas brevemente con el dedo húmedo.

82
+

Trabajo Práctico N°8

1) Indica cuál es la única afirmación falsa:

a) Una sustancia libera energía cuando pasa de su fase sólida a su fase líquida. 
b) El calor latente para producir un cambio de fase de líquido a vapor es igual al calor latente
para pasar de vapor a líquido. 
c) La condensación es un proceso de calentamiento. 
d) Una sustancia absorbe energía cuando pasa de su fase líquida a su fase gaseosa. 
e) La evaporación es un proceso de enfriamiento. 

2) Cuando se condensa agua en estado de vapor, ¿el aire que la rodea se calienta o se enfría?

3) Si el nivel de un vaso de agua tapado no cambia de un día para el otro, ¿puedo deducir que
no hay evaporación ni condensación en él?

4) ¿Lo que cuece con más rapidez los alimentos en una olla de presión, ¿es la ebullición del
agua o la alta temperatura del agua?

5) Desarrolle en más de 100 palabras y menos de 300 palabras el siguiente tema:

Fusión, congelación y regelamiento.

6) Llena los espacios con las calorías en cada paso de un cambio de fases de 1 gramo de hielo

7) ¿Cuántas calorías cede 1 gramo de vapor a 100°C que se condensa y el agua baja su
temperatura a 22°C?

8) ¿Cuántas calorías se necesitan para fundir 1 gramo de hielo a 0°C y transformarlo en agua
a una temperatura de 23°C?

9) ¿Cuántas calorías liberan 5 gramos de vapor de agua a 100°C cuando se condensan?

10) Cuando se evapora rápidamente agua caliente, el resultado puede ser dramático. Imagina
4 gramos de agua líquida a 100°C repartida sobre una gran superficie, de modo que se
evapora rápidamente 1 gramo. Supón que la superficie y los alrededores están muy fríos y
todas las 540 calorías de la evaporación provinieron de los 3 gramos restantes de agua.
(a) ¿Cuántas calorías se toman de cada gramo de agua?
(b) ¿Cuántas calorías se desprenden cuando 1 gramo de agua líquida a 100°C se enfría a 0°C?
(c) ¿Cuántas calorías se desprenden cuando 1 gramo de agua a 0°C se hace hielo a 0°C?
(d) Cuando se evaporó rápidamente 1 gramo de agua, ¿qué sucede en este caso con los 3
gramos de agua hirviendo?

83
 Capítulo 9: Leyes de la termodinámica y su
aplicación a los seres vivos
9.1 Primera ley de la termodinámica

La primera ley de la termodinámica expresa la conservación de la energía, teniendo presente

los conceptos de transferencia de energía entre un sistema y su entorno por medio de calor y
de trabajo. Por sistema se entiende un conjunto de átomos, moléculas, partículas u objetos.
Por ejemplo, el sistema puede ser el gas dentro de un recipiente, o toda la atmósfera terrestre,
o el líquido dentro de una olla. También, como estudiaremos más adelante, el sistema puede
ser el cuerpo de una persona. Lo importante es definir el sistema, su entorno y sus fronteras, o
sea, qué hay dentro del sistema y qué hay fuera del mismo.

Al estudiar energía en el capítulo 5 decíamos que el trabajo describe la transferencia de

energía de un objeto a otro por intermedio de la aplicación de una fuerza que produce un
desplazamiento. Posteriormente, en el capítulo 6 definimos el calor como la transferencia de
energía de un objeto de mayor temperatura a otro de menor temperatura. Trabajo y calor
tienen en común el hecho de ser formas de transferir energía.

También introducimos en el capítulo 6 el concepto de energía interna. Siempre hay energía

encerrada en todos los materiales o cuerpos. Por ejemplo, en un libro, el papel y la tapa están
formados por moléculas que se mueven en forma constante. Tienen energía cinética. Debido
a las interacciones entre las moléculas vecinas, también tienen energía potencial. Las páginas
se pueden quemar con facilidad, por lo que sabemos almacenan energía química, que en
realidad es energía potencial eléctrica a nivel molecular. También hay inmensas cantidades
de energía asociadas a los núcleos atómicos. En estas y otras formas se encuentra la energía
en una sustancia y, tomada en su conjunto, es lo que se llama energía interna.

Un sistema, por ejemplo el libro del párrafo anterior, también puede tener asociada energía
potencial gravitatoria, y si se moviera con cierta rapidez, energía cinética; pero estos no son
ejemplos de energía interna, porque implican más que solo los elementos de los que está
formado el libro. Incluyen interacciones gravitacionales con la Tierra y movimientos con
respecto a la Tierra. Si deseáramos incluir esas formas, lo deberíamos hacer en función de un
“sistema” mayor que incluya el libro y la Tierra. No forman parte de la energía interna del
libro mismo.

Concluíamos entonces que un sistema no tiene ni calor ni trabajo, sino que tiene energía
interna. La primera ley de la termodinámica relaciona todas estas cantidades y se expresa
como:

∆𝐸𝑖𝑛𝑡 = Q + W
Esta ecuación indica que el cambio en la energía interna de un sistema (ΔEint) es igual a la
suma de la energía transferida a través de las fronteras del sistema por medio de calor (Q) y la
transferida por medio de trabajo (W).

En la Figura 9.1 se esquematiza la dirección de transferencia de energía desde el sistema

hacia el entorno o desde el entorno al sistema, según la convención de signos adoptada:

84
+

Figura 9.1: Primera ley de la termodinámica

W > 0: el entorno hace trabajo sobre el sistema.

W < 0: el sistema hace trabajo sobre su entorno.

Q > 0: el entorno transfiere energía mediante calor hacia el sistema (el sistema absorbe calor).

Q < 0: el sistema cede energía hacia su entorno mediante calor (el sistema expulsa calor).

ΔEint > 0: el sistema aumenta su energía interna.

ΔEint < 0: el sistema disminuye su energía interna.

La primera ley es un principio general que no se ocupa de la estructura interna del sistema en
sí. La energía que sea transferida en forma de calor tiene como función: producir un aumento
de la energía interna del sistema, permitir que el sistema efectúe trabajo sobre su entorno, o
ambas funciones al mismo tiempo. Describir a escala atómica los procesos que tienen lugar
sería muy complicado, por lo que la termodinámica ofrece una conexión entre lo que sucede a
nivel microscópico y lo que resulta observable a nivel macroscópico.

Supongamos que tenemos un sistema constituido por aire que se encuentra encerrado en un
recipiente. Nuestro sistema de estudio es el aire encerrado. Colocamos el recipiente en el
fuego, por lo que el aire se calienta y como el recipiente está cerrado herméticamente, el aire
no puede hacer trabajo sobre el recipiente (no puede desplazar la tapa, W=0). Por lo tanto,
toda la energía transferida en forma de calor se traduce en un aumento en la energía interna
del aire Eint  Q .

Si reemplazamos la tapa del recipiente por un pistón que puede moverse, el aire se expande al
calentarse y empuja al pistón. Por lo tanto, el aire realiza trabajo sobre su entorno. La energía
transferida en forma de calor se transforma en un aumento de energía interna y en trabajo que
realiza el sistema.

El hecho de agregar calor a un sistema, de tal manera que este pueda efectuar trabajo
mecánico, es sólo una de las aplicaciones de la primera ley de la termodinámica. Si en vez de
agregar calor, efectuamos trabajo mecánico sobre el sistema, la primera ley indica que el
sistema aumentará su energía interna. Frota las palmas de tus manos y se calentarán. O bien,
frota dos varas secas y notarás que se calentarán. O también infla un neumático de la bicicleta
y el inflador se calentará. ¿Por qué? Porque principalmente estamos efectuando trabajo
mecánico sobre el sistema y aumentando su energía interna. Si el proceso sucede con tanta
rapidez que sale del sistema muy poco calor, entonces la mayoría del trabajo que entra se
consume en aumentar la energía interna y el sistema se calienta.

85
 9.2 Segunda ley de la termodinámica y máquinas térmicas

La segunda ley de la termodinámica establece que:

El calor nunca fluye de manera natural o espontánea desde un objeto frío a uno caliente.

Para que el calor fluya desde un objeto frío a un objeto caliente, hay que realizar trabajo sobre
el sistema o bien agregar energía de otra fuente. Por ejemplo, en invierno el calor pasa del
interior de una casa con calefacción hacia el aire frío del exterior. En verano, el calor pasa del
aire caliente del exterior al interior, que está más fresco. La dirección del flujo espontáneo de
calor es desde lo caliente hacia lo frío. Se puede lograr la dirección contraria, pero solo si se
efectúa trabajo sobre el sistema, que es lo que se logra mediante bombas térmicas y con los
acondicionadores de aire, que hacen que el calor vaya de los lugares más fríos hacia los más
calientes.

Si la primera ley de la termodinámica está relacionada con la conservación de la energía, la

segunda ley de la termodinámica habla sobre la calidad de la energía, indicando que está se
va degradando en sus sucesivas transformaciones. La energía organizada (concentrada, y en
consecuencia energía útil de alta calidad) se degenera y forma energía desorganizada (inútil,
de baja calidad). Una vez que el agua cae por una cascada, por ejemplo, pierde energía
potencial para efectuar trabajo útil. De igual manera sucede con la nafta, donde la energía
química organizada se degrada al quemarse en el motor de un auto. La energía útil se
degenera en formas inútiles y no está disponible para efectuar el mismo trabajo de nuevo,
como por ejemplo impulsar otro motor de auto. A lo largo de un proceso de transformación
de energía, la energía útil es siempre menor a la energía total disponible, porque se producen
pérdidas de energía en forma de calor que tiene lugar durante la transformación. El
incremento de la energía térmica resultante de esta transformación es la “tumba” de la energía
útil.

Con esta perspectiva, otra forma de enunciar la segunda ley es: en los procesos naturales, la
energía de alta calidad tiende a transformarse en energía de menor calidad; el orden tiende al
desorden.

Imagina un sistema formado por una pila de monedas sobre la mesa, todas con la cara hacia
arriba. Alguien que pasa choca por accidente con la mesa y las monedas caen al piso, y con
seguridad no todas caerán con la cara hacia arriba. El orden se transforma en desorden. Si
quitas la tapa de un frasco de perfume, las moléculas escapan a la habitación y forman un
estado más desordenado. El orden relativo se transforma en desorden. No esperas que lo
inverso suceda por sí mismo; esto es, no vas a esperar que las moléculas de perfume se
ordenen espontáneamente de nuevo y regresen al frasco.

Los procesos en los que el desorden regresa al orden, sin ayuda externa, no existen en la
naturaleza. La energía desordenada se puede transformar en energía ordenada, pero sólo a
expensas de algún esfuerzo o consumo organizativo. Por ejemplo, el agua se congela en un
refrigerador y se ordena más, porque se consumió trabajo en el ciclo de refrigeración; un gas
se puede ordenar en una región pequeña del espacio si a un compresor se le suministra
energía externa para efectuar trabajo. Los procesos en los que el efecto neto es un aumento de
orden requieren siempre un consumo externo de energía. No obstante, en estos procesos
siempre hay un aumento de desorden en otro lugar, por lo que anula el aumento de orden
neto.

86
+ Foco caliente
Q absorbido

Máquina
W realizado
térmica

Q cedido
Foco frío
Figura 9.2: Esquema de funcionamiento de una máquina térmica

El trabajo mecánico puede transformarse íntegramente en calor, por ejemplo, si empujamos

una caja con rapidez constante por el piso, el trabajo que efectuamos se convierte totalmente
en calor, que calienta la caja y el piso. Sin embargo, la segunda ley de la termodinámica
establece restricciones a la conversión del calor en trabajo: lo que más se puede hacer es
convertir algo de calor en trabajo, pero no todo.

Una máquina térmica es cualquier dispositivo que transforme la energía interna en trabajo
mecánico (o sea, en una forma útil de energía). Puede ser un motor a combustión, una
máquina de vapor, un músculo, etc. La Figura 9.2 esquematiza el funcionamiento de una
máquina térmica. La máquina absorbe o gana energía en forma de calor a partir de conectarse
con un foco o fuente caliente. Parte de este calor absorbido lo utiliza en realizar trabajo y la
otra parte lo cede o desecha en forma de calor a un foco frío. En cualquier máquina térmica
sólo se puede transformar algo del calor en trabajo.

Es conveniente evaluar el rendimiento (o la eficiencia) de una máquina, que definimos como

el cociente entre el beneficio energético obtenido sobre la inversión energética requerida. Si
al rendimiento lo multiplicamos por 100, tenemos su valor porcentual. Para una máquina
térmica, el rendimiento es el cociente entre el valor absoluto del trabajo útil efectuado por la
máquina y el calor consumido o absorbido en cada ciclo de funcionamiento:

Trabajo
Rendimiento =
Calor absorbido
Una máquina térmica ideal no se calienta ni se enfría, esto quiere decir que no cambia su
energía interna: toda la energía que absorbe (en forma de calor) es igual al trabajo que realiza
más el calor que cede. Como el calor absorbido es siempre estrictamente mayor al trabajo
realizado por la máquina, el rendimiento de una máquina térmica es un número siempre
menor que 1.

9. 3 Termodinámica de los seres vivos

Un organismo vivo es una máquina, formada por máquinas más pequeñas que son las células.
Como cualquier máquina, las células necesitan una fuente de energía: el alimento.
Similarmente a lo que ocurre con el combustible de un motor de un auto, hay más energía en
las moléculas del alimento que en los productos de la reacción después de haber quemado u
oxidado el alimento. Esa diferencia es lo que mantiene la vida.

Los seres vivos requieren un aporte continuo de energía para desarrollar sus funciones. Los
organismos unicelulares captan continuamente nutrientes a través de su membrana,

87
aprovechan su capacidad energética y expulsan productos de desecho al exterior. Las células
de los organismos más complejos tienen un comportamiento similar, pero en estos casos se
alimentan de a ratos y, por tanto, tiene que almacenar nutrientes (energía) para suministrarlo a
todas sus células de modo continuo. Entre las funciones vitales que las células deben realizar
se encuentran las de mantener los gradientes iónicos a través de las membranas, enviar
corrientes eléctricas por las neuronas, alimentar las reacciones químicas endotérmicas y
producir tejidos nuevos para reemplazar a los viejos.

La energía disponible para la vida proviene de los alimentos consumidos (hidratos de

carbono, grasas y proteínas). Esa energía se almacena en forma de enlaces químicos en varias
sustancias orgánicas. La glucosa (C6H12O6) es la fuente principal de energía y se distribuye
por la sangre. El glucógeno, que es un polisacárido de glucosa, se concentra principalmente
en el hígado y en los músculos, y sirve para realizar esfuerzos rápidos. El principal almacén
de energía es el tejido adiposo, formado por triglicéridos deshidratados, con un elevado
contenido energético por unidad de masa.

El metabolismo consiste en la obtención de energía por oxidación de las sustancias orgánicas

de los alimentos y de las reservas acumuladas en las células del organismo. En las reacciones
químicas que tienen lugar dentro de las células se rompen enlaces de mayor energía que los
que resultan de los productos de reacción. Es decir, la vida es una combustión continua. La
oxidación de la glucosa es la fuente básica de obtención de energía en el metabolismo de los
seres vivos. La glucosa reacciona con el oxígeno que inspiramos (O2) y en esta reacción se
desprenden dióxido de carbono (CO2), agua (H2O) y se libera energía:

C6H12O6 + 6 O2 => 6 H2O + 6 CO2 + ENERGÍA

Sólo una fracción de la energía liberada en estas reacciones es aprovechada por las células
para efectuar trabajo, el resto se desecha en forma de calor.

Cuando consideramos al cuerpo humano como un sistema

termodinámico cuyas fronteras son la superficie de su piel, la
primera ley de la termodinámica (conservación de la energía)
nos dice que el cambio en la energía almacenada (alimentos,
reservas) es igual al calor (Q) que el cuerpo desprende o
expulsa al entorno más el trabajo (W) que el cuerpo realiza
sobre el medio exterior (Figura 9.3). Al ingerir alimentos se
repone la energía interna.

Vemos entonces que los seres vivos extraen la energía química

de los alimentos y reservas, y esta energía química extraída es
igual a la energía interna perdida por el sistema, en forma de
calor y de trabajo. No todos los alimentos tienen almacenada la
misma cantidad de energía química y por eso no todos tienen
las mismas “calorías”. Si 100 gramos de mandarina tienen 40
kcal y 100 gramos de nueces tienen 660 kcal, quiere decir que
ambos alimentos liberan, respectivamente, 40 kcal y 660 kcal
de energía cuando se queman luego de ser ingeridos.

Figura 9.3

88
+

Puede suponerse, en general para el caso de una persona adulta, que esta desarrolla un
proceso cíclico. Al levantarse en la mañana durante dos días consecutivos posee la misma
energía interna. De acuerdo con la primera ley de la termodinámica, puede asegurarse que la
energía adquirida mediante los nutrientes entre esos dos momentos se ha utilizado
íntegramente en la realización de trabajo y en calor transferido al entorno. No obstante, si el
ser vivo al que nos estamos refiriendo se encuentra en una etapa de crecimiento, como un
niño, su energía interna irá aumentando cada día, pues aumenta su masa.

Según la primera ley de la termodinámica, para que cualquier plan dietario tenga éxito,
debemos (durante el tiempo que se desarrolle la dieta) quemar más energía que la
correspondiente a la extraída por los alimentos que consumimos. Esto producirá que no sólo
oxidemos los alimentos que hemos ingerido, sino también parte de la grasa corporal
acumulada en el organismo. Para quemar más de lo que ingerimos, podemos hacer dos cosas
básicamente: ingerir poco (cuidarnos de los alimentos con muchas calorías) o quemar mucho
(hacer ejercicio físico).

9.4 Tasa metabólica y consumo energético diario

La potencia asociada al gasto energético de una persona la podemos expresar como el valor
absoluto de la pérdida de energía interna dividido por el intervalo de tiempo en que se
desarrolla este consumo energético. Esta cantidad se puede clasificar en tres componentes:

1) La tasa metabólica en reposo (TMR): La TMR es el consumo energético dividido el

intervalo de tiempo (potencia) necesario para desarrollar las funciones vitales básicas del
organismo en condiciones de reposo. Suele expresarse en kJ/h, watts, kcal/h o kcal/día. Para
determinarla, se mide el consumo metabólico por hora de un individuo tumbado, en un
ambiente térmicamente neutro y después de un ayuno de unas diez horas. Este consumo
energético sirve para realizar trabajo mecánico, como el del corazón, la sangre y los
pulmones, y para mantener otras funciones vitales en las células. En una persona el 50% de la
TMR se dedica al funcionamiento del cerebro, el 30% al del aparato circulatorio y el 20%
restante al de los demás órganos. En estos porcentajes se incluye la producción de calor
asociada a estos procesos. La TMR de una persona adulta es aproximadamente de una
kilocaloría por hora y por kilogramo de masa. Por ejemplo, el cuerpo de un adulto de 70
kg convierte la energía química a partir de la oxidación de los alimentos y de las reservas
corporales a un ritmo de alrededor de 82 W, lo que implica un gasto energético diario de
1690 kcal.

Los valores de TMR fluctúan con el peso del individuo, condiciones externas de temperatura,
edad, etc. El aumento con la temperatura del cuerpo se debe a que, en general todas las
reacciones químicas aumentan su velocidad con la temperatura. Por cada grado de
temperatura adicional, hay un incremento de cerca del 10% en el metabolismo en reposo.
Esto explica la conveniencia de realizar actividad física cuando se desea bajar de peso, no
sólo se queman calorías por el trabajo realizado, sino que el calentamiento local de músculos
hace más activo el proceso.

Para estimar el consumo real de un organismo hay que tener en cuenta, además de la TMR, el
hecho que debe realizar otras actividades. Eso determina la tasa metabólica de campo (TMC),
definida como el consumo promedio energético dividido el intervalo de tiempo en un día de
actividad normal. Para una persona de 70 kg de masa la TMC es de 126 W, lo que implica un
gasto energético diario de 2600 kcal.

89
 Cuadro 9.I: Consumo energético diario típico de una persona de unos 70 kg de masa y sus
correspondientes tasas metabólicas de campo y en reposo. En el esquema se señala como se
distribuye la energía en las funciones básicas, la actividad muscular voluntaria y la
termogénesis. En segundo lugar se señala como se reparte la energía destinada al
mantenimiento de las funciones básicas en el funcionamiento de los órganos principales.
2) Actividad muscular voluntaria: Es la actividad muscular involucrada en
mantener la postura, el movimiento de brazos y piernas, etc. Es muy variable, según los
hábitos de vida y trabajo. En una sociedad sedentaria como la nuestra suele representar el 20
% del consumo energético por día aproximadamente. Cuando se realiza ejercicio físico
vigoroso, el consumo de energía puede ser diez veces mayor que la TMR, pero hay que tener
en cuenta, al estimar el consumo energético promediado en un día, la duración que ha tenido
dicho ejercicio.

De este consumo metabólico para realizar trabajo, solo el 25% se transforma en trabajo
efectivo. El 75% restante se disipa en forma de calor. Es decir, la eficiencia metabólica de
convertir energía química del organismo en trabajo muscular es muy próxima a 0,25.
3) Termogénesis: Es la energía utilizada en realizar movimientos involuntarios, como
los escalofríos, o cuando se come, la que se invierte en la asimilación, el transporte y el
almacenamiento de las reservas. El nombre de termogénesis se deriva de que los escalofríos
sirven para mantener la temperatura corporal, cuando otros mecanismos no son suficientes.
La termogénesis representa alrededor del 15 % del consumo energético por día.

El gasto energético en los seres humanos es directamente proporcional a la cantidad de

oxígeno consumido y es de 4,8 kcal por cada litro de oxígeno consumido aproximadamente.
Un procedimiento para medir las distintas tasas metabólicas consiste en determinar la
cantidad de oxígeno utilizado por una persona en un dado intervalo de tiempo. Puede
estimarse mediante la diferencia entre el oxígeno inspirado con el aire y el oxígeno espirado.

9. 5 Regulación de la temperatura corporal

La temperatura de los seres humanos es próxima a 37ºC. Sólo son tolerables unos pocos
grados de hipertermia (aumento de la temperatura corporal) o hipotermia (disminución de la
temperatura corporal) sin que se produzca la muerte del individuo. La regulación de la
temperatura corporal implica dos procesos básicos, que se realizan complementariamente:

(1) el calor producido por el metabolismo debe expulsarse o disiparse del cuerpo al entorno a
un ritmo suficiente para evitar que la temperatura corporal aumente.

(2) el cuerpo debe mantener su temperatura sin enfriarse en un entorno naturalmente más frio.

El calor específico del cuerpo es casi igual al del agua (1 kcal/kg ºC). Quiere decir que si un
kilogramo de tejido humano absorbe una kilocaloría, la temperatura sube casi 1ºC. Siendo

90
+

que el consumo metabólico es de aproximadamente 1 kcal por kg por hora, el ritmo de

incremento de temperatura corporal sería de 1ºC por hora. Al realizar ejercicios intensos este
valor puede aumentar hasta diez grados por hora. Como la temperatura del cuerpo humano
admite sólo variaciones muy pequeñas, el ritmo de producción de energía metabólica es muy
peligroso si no va acompañado de un ritmo análogo de disipación de calor.

La expulsión de calor del cuerpo al ambiente se produce mediante tres mecanismos distintos:

a) Intercambio con el ambiente mediante conducción, convección y radiación: El

cuerpo humano por lo general pierde energía en forma de calor por conducción, convección y
radiación. El ritmo de pérdida de energía depende de la diferencia de temperatura entre la piel
y el entorno. Cuanto mayor sea esta diferencia, mayor será la expulsión de calor por esta vía.
Cuando la temperatura del entorno es mayor a la de la piel, el calor fluye hacia el organismo
mediante estos mecanismos.

La radiación es el mecanismo de transferencia de calor del cuerpo al exterior más importante

a las temperaturas ambiente normales, correspondiendo aproximadamente a la mitad del calor
total que emite una persona desnuda. Esta cantidad se incrementa considerablemente si la
persona se encuentra en un ambiente frío y sin recibir aportes de cuerpos más calientes como
el sol o una estufa. La moderna ropa térmica, que está confeccionada con delgadas capas de
materiales altamente reflectantes de la radiación del cuerpo, es mucho más eficaz para reducir
la transmisión de calor que la ropa ordinaria.

La conducción de calor desde la piel al medio ambiente se hace a través de una capa de aire
denominada zona íntima, que es atrapada cerca de la piel por el pelo o la ropa. Como este aire
normalmente no se mezcla mucho con el aire circundante, el calor se transmite por él
principalmente por conducción. La ropa incrementa el espesor de la zona íntima y hace
decrecer, por lo tanto, la rapidez de conducción del calor. Incluso sin ropa, el vello del cuerpo
humano mantiene una zona íntima (en aire inmóvil) de varios milímetros de espesor.

La zona íntima contiene aire caliente que tiende a elevarse, originando así una pequeña
transmisión del calor por convección. Sin embargo, la convección se hace mucho más
importante cuando hay viento, ya que el aire de la zona íntima es arrancado continuamente.
En consecuencia, el ritmo de pérdida de calor por convección aumenta al incrementarse la
rapidez del viento.

Cuando una persona está sumergida en agua, las pérdidas de calor por conducción y
convección pueden ser hasta 30 veces de las que experimenta a la misma temperatura en el
aire. Ello se debe a que la conductividad térmica del agua es muy superior a la del aire.

b) Evaporación de agua en los pulmones: El aire entra a los pulmones con una
cierta humedad relativa (la del ambiente) y sale saturado de vapor de agua. La evaporación
del agua requiere un aporte de energía proporcionado por el organismo. Una persona expulsa
por esta vía aproximadamente el 20 % del calor total. Al realizarse ejercicio físico, aumenta
la cantidad de aire respirada, y proporcionalmente la cantidad de energía disipada por esta
vía. La disipación por evaporación depende de la humedad relativa del aire. Si éste es muy
húmedo se evapora poca agua en los pulmones y este proceso es menos eficaz para expulsar
el calor del organismo.

91
 c) La transpiración visible o imperceptible por la piel: Éste es un mecanismo
adicional que utiliza el organismo cuando los dos anteriores no son suficientes. La
transpiración produce dos efectos. Por un lado, se expulsa una cantidad adicional de energía
del cuerpo, la necesaria para evaporar agua. Por otro, esta energía cedida al entorno desde la
piel provoca la disminución de la temperatura de ésta, lo que facilita el intercambio de calor
desde el interior del organismo a la superficie. Si se realiza ejercicio físico intenso, aumenta
la transpiración para contribuir al equilibrio energético.
La disipación por la transpiración depende en gran medida de las condiciones ambientales.
Una brisa cálida y seca permite que el sudor se evapore según se va produciendo, provocando
elevadas transferencias de calor del cuerpo al ambiente. Sin embargo, si el aire está saturado
de vapor de agua, la evaporación no se produce y el sudor gotea sin transferir calor.
Paradójicamente, el sudor más visible es el menos efectivo para el enfriamiento corporal.

Cuando la temperatura ambiente está por encima de la corporal, entonces toda la

transferencia del calor por radiación, conducción y convección se dirige hacia el interior del
cuerpo en vez de hacia fuera. Puesto que debe haber una transferencia neta de calor hacia el
ambiente, entonces el único mecanismo que le queda al cuerpo bajo esas condiciones es la
evaporación (en los pulmones y por transpiración). Así, a una temperatura de 45ºC por
ejemplo, el proceso de evaporación debe superar la transferencia de calor en el cuerpo, y
desprender calor suficiente para lograr un flujo neto hacia el exterior al menos igual a la tasa
metabólica en reposo. A través de los mecanismos de regulación de temperatura del cuerpo
humano, la temperatura de la piel se eleva hasta los 37°C, punto en el cual comienza la
transpiración, y se incrementa hasta que el enfriamiento por evaporación es suficiente para
mantener la piel si es posible a 37ºC.

El sudor también aparece en tiempo frío cuando una persona muy abrigada se ocupa en una
actividad que exige un gran esfuerzo físico. Esto puede ser peligroso porque la humedad
moja la ropa y reemplaza el aire aislante de la zona íntima por agua. Como la conductividad
del agua es mucho mayor que la del aire, la ropa pierde su propiedad aislante y la persona
puede experimentar una excesiva pérdida de calor. Excursionistas inexpertos han muerto en
invierno de hipotermia porque dejaban que su ropa llegase a mojarse. Los excursionistas
experimentados sólo llevan en invierno ropa de lana porque la lana conserva algo de aire
atrapado incluso cuando está mojada, mientras que otras fibras, en particular el algodón y las
sintéticas, no poseen esta propiedad.

9. 6 Mecanismos internos de regulación de la temperatura corporal

La regulación de la temperatura del organismo se realiza principalmente desde una zona del
cerebro situada en el hipotálamo, donde neuronas termorreceptoras detectan continuamente
las pequeñas variaciones de temperatura que se producen en el cuerpo y desde allí se activan
los mecanismos adecuados. El organismo tiene que expulsar de modo eficiente el calor que
se produce en los órganos más activos, especialmente en el cerebro, el corazón, el hígado y
los riñones, y en los músculos durante el ejercicio, manteniendo todo el interior a una
temperatura muy estable. La conducción de calor a través del organismo es una vía poco
eficiente. Por ello la regulación se realiza esencialmente controlando el flujo sanguíneo, que
lleva calor del interior del cuerpo a la parte externa o superficial. Este proceso requiere que la
temperatura de la parte externa, es decir, de la piel, sea inferior a la del interior del cuerpo. El
flujo de sangre en los órganos internos es intenso, de modo que se puede intercambiar mucho
calor con pocas décimas de diferencia temperatura entre el interior y el exterior del cuerpo.

92
+

Figura 9.4: Isotermas del cuerpo humano en un ambiente

frío (silueta de la derecha) o caluroso (silueta de la
izquierda). La isoterma interior, que delimita la zona
sombreada, señala la parte del cuerpo en que la
temperatura interna es estable. En un ambiente frío la
temperatura en las extremidades alcanza valores bastante
bajos. Los mecanismos para ahorrar el calor se activan en
un ambiente frío y los mecanismos para expulsar el calor
se activan en un ambiente caluroso.

Un procedimiento indirecto de control de la temperatura muy importante se realiza con la

piel. La temperatura de la piel puede variar en un rango mucho más amplio que los órganos
internos, alcanzándose en ella valores inferiores a 20º C. Esto se consigue, además de
mediante el control de la transpiración, controlando la regulación del flujo sanguíneo en la
epidermis. El flujo sanguíneo que recorre la piel puede ser 100 veces mayor durante el
ejercicio en un ambiente cálido que durante el reposo en un ambiente frío. Mediante la
vasoconstricción se reduce el flujo sanguíneo a la piel, lo que permite disminuir la
temperatura de esta (ver Figura 9.4). Como las pérdidas de calor por conducción, convección
y radiación son aproximadamente proporcionales a la diferencia de temperatura entre la piel y
el ambiente, reduciendo la temperatura de la piel en un ambiente frío se consigue reducir las
pérdidas de calor. Naturalmente, con la utilización de ropa se reduce drásticamente la
superficie de piel expuesta al frío y, por tanto, las pérdidas. Mediante la vasodilatación se
aumenta el flujo sanguíneo a la piel, y la temperatura de esta es casi igual a la del interior del
organismo, facilitando la expulsión de calor al entorno.

Adicionalmente, el organismo utiliza otros procedimientos de control, que son el incremento

de la respiración y la activación de las glándulas sudoríparas para provocar el enfriamiento
por evaporación; y los escalofríos y otros movimientos voluntarios, para producir
calentamiento como consecuencia de trabajo muscular.

La temperatura corporal puede subir con la fiebre. El estado febril se produce como respuesta
a ciertas agresiones al organismo, debidas, por ejemplo, a una infección bacteriana. En este
estado la temperatura corporal se sitúa muy cerca del límite superior letal, lo que le permite
que todas las reacciones químicas, incluidas las que se producen para combatir la agresión, se
realicen a una velocidad mucho mayor, y por tanto, con más eficacia. En ese caso el
termostato corporal se sitúa a una temperatura más allá de lo normal, en general próximo a
39ºC en el exterior del cuerpo y a 41ºC en el interior. A esta temperatura el cuerpo reacciona
frente al ambiente consecuentemente con los mecanismos descriptos más arriba. Si la persona
con fiebre está en un entorno térmicamente neutro para una temperatura corporal normal,
entonces siente frío porque su temperatura corporal es más elevada y necesita un entorno más
caliente. Por ello, se producen escalofríos, para generar calor y mantener la temperatura
febril. Cuando el estado febril cesa, una abundante exudación facilita la vuelta a la
temperatura ordinaria, ya que es necesario disipar una gran cantidad de calor del cuerpo para
reducir su temperatura en dos o tres grados.

93
 Trabajo Práctico N°9

1) Durante una transformación un sistema realiza 700 J de trabajo y absorbe 1200 J de calor
¿Cuál es la variación de energía interna del sistema? (Respuesta: 500 J)

2) Durante un partido de básquet una persona perdió 650.000 J de calor y su energía interna
disminuyó en 1.200.000 J. ¿Cuánto trabajo efectuó durante el partido? (Respuesta: 550.000 J)

3) Una persona realiza un trabajo de 25.000 J cuando levanta una pesa. Al hacerlo, su energía
interna disminuye en 60.000 J ¿Cuánto calor desprende? (Respuesta: 35.000 J)

4) Una máquina térmica desprende 450 J de calor por cada 100 J de trabajo realizado. (a)
¿Cuánto es el calor que absorbe? (b) ¿Cuál es su rendimiento? (Respuesta: (a) 550J, (b) 0,18)

5) Complete los espacios en blanco para dar sentido a las siguientes afirmaciones:
(a) Cuando la glucosa que se encuentra en nuestro organismo reacciona con el ____________
que inspiramos, se forma dióxido de carbono, agua y se libera _______________.

(b) El cambio en la energía almacenada en el cuerpo mediante alimentos y reservas es igual al

_______ que expulsamos al entorno más el _______ que realizamos sobre el medio exterior.

(c) Para que una dieta tenga éxito, debemos quemar________ energía que la correspondiente
a la extraída por los alimentos que ingerimos.

6) Cuando una persona desarrolla una actividad física, la tasa metabólica aumenta. Parte de
ese aumento se necesita para proporcionar el trabajo realizado por la persona. El resto se debe
a las demandas internas del cuerpo para desarrollar esa actividad. Una persona ejercitándose
25 minutos desprende 810.000 Joules en forma de calor y realiza un trabajo de 90.000 Joules.
¿Cuál es su tasa metabólica? (Respuesta: 600 W)

7) El valor calórico de las grasas es de 9,3 kcal/gramo. Si una persona quiere bajar 4 kg de
peso, ¿durante cuánto tiempo debe realizar cada una de las siguientes actividades (se dan
valores en kcal/min para las tasas metabólicas de cada una)? (a) natación (6,8 kcal/min), (b)
ciclismo (5,7 kcal/min), (c) marcha (3,8 kcal/min) (d) Si la dieta de equilibrio de la persona
fuera de 2500 kcal/día, ¿cuántos días de una dieta reducida a 2000 kcal son necesarios para
bajar esos 4 kg? (Respuesta: (a) 91 horas, (b) 108,8 hs, (c) 163,15 hs, (d) 74,4 días.)

8) Indicar cuál de las siguientes afirmaciones es la única falsa:

a) La tasa metabólica se mide en unidades de potencia. 
b) Si la temperatura ambiente es mayor a la corporal, el único mecanismo de enfriamiento es
la evaporación de agua en los pulmones y la transpiración. 
c) El cuerpo humano transfiere calor al ambiente en forma de conducción y convección, pero
no por radiación. 
d) Cuanto mayor sea la humedad relativa, menos eficiente será la disipación de calor por
evaporación. 
e) Disminuyendo la temperatura de la piel mediante la vasoconstricción se reducen las
pérdidas de calor del cuerpo. 

9) Desarrolle en más de 200 palabras y menos de 500 palabras el siguiente tema:

Mecanismos de transferencia de calor del cuerpo humano al exterior.

94
+

Capítulo 10: Electrostática

La electricidad está relacionada con una de las fuerzas fundamentales de la naturaleza. De

hecho, lo que mantiene a un átomo unido es la fuerza eléctrica entre electrones y protones del
átomo. La electricidad comprende una amplia gama de fenómenos, desde relámpagos en el
cielo, el encendido de una lámpara y el funcionamiento de diversos aparatos que facilitan la
tarea cotidiana. Por otro lado, los impulsos que se propagan por el sistema nervioso son
como pequeñas corrientes eléctricas que transportan información. La activación de músculos
también está controlada por corrientes eléctricas.

10.1 Carga eléctrica

La carga eléctrica, como la masa, es un atributo básico de la materia. La carga eléctrica puede
tener dos signos: positivo y negativo. Cuerpos que posean carga eléctrica del mismo signo se
repelen entre sí y cuerpos que posean carga eléctrica de diferentes signos se atraen entre sí.

Figura 10.1: Las cargas de igual signo se repelen, las cargas de diferente signo se atraen.

Las partículas elementales con carga positiva son los protones, y las de cargas negativas son
los electrones. La fuerza de atracción entre ellas hace que se agrupen en unidades
increíblemente pequeñas que son los átomos. Los átomos también contienen partículas
neutras, que son los neutrones. Cuando dos átomos se acercan entre sí, el equilibrio de las
fuerzas de atracción y repulsión no es perfecto, porque en el volumen de cada átomo vagan
los electrones. Entonces los átomos pueden atraerse entre sí y formar una molécula. De
hecho, todas las fuerzas de enlace químico que mantienen unidos a los átomos en las
moléculas son de naturaleza eléctrica.

La unidad de la carga es el coulomb (C). Un electrón tiene una carga negativa que llamamos
–e y su valor es – e = -1,6 x 10-19 C, y el protón una carga positiva de e = +1,6 x 10-19 C. Un
neutrón tiene carga cero. La carga de un objeto es la suma de las cargas de todos sus protones
y sus electrones. Así, si un objeto tiene la misma cantidad de electrones que de protones, su
carga neta es cero, y se dice que no está cargado o que es neutro.

Un objeto neutro adquiere carga ganando o perdiendo electrones. En un átomo, los electrones
de las capas más externas están enlazados más débilmente que los más cercanos al núcleo, y
son los que pueden desprenderse con más facilidad. La cantidad de trabajo que se requiere
para desprender un electrón de un átomo varía entre una sustancia y otra. Vale resaltar que la
carga total se conserva (principio de conservación de la carga).

95
 10. 2 Fuerzas eléctricas

La fuerza eléctrica es una fuerza a distancia. La fuerza ejercida por una carga puntual sobre
otra está dirigida a lo largo de la línea que las une. La fuerza varía inversamente con el
cuadrado de la distancia que separa las cargas y es proporcional al producto de las mismas.
Es repulsiva si las cargas tienen el mismo signo y atractiva si las cargas tienen signos
opuestos. La magnitud de la fuerza eléctrica Fe entre dos objetos de magnitud de carga q1 y
q2, separados una distancia r, está dada por la ley de Coulomb:

q1q2
Fe  K 2
r
donde K es la constante eléctrica universal (K= 9.000.000.000 N.m2/C2).

10.3 Conductores y aislantes

En muchos materiales, tales como el cobre y otros metales, parte de los electrones pueden
moverse libremente en el seno del material. Estos materiales se denominan conductores.
Como se verá más adelante, este flujo de electrones a través del material es lo que conocemos
como corriente eléctrica. En otros materiales, como la madera o el vidrio, todos los electrones
están ligados a los átomos próximos y no pueden moverse libremente. Estos materiales se
denominan aislantes. Hay otros materiales, como el silicio o el germanio, que a veces se
comportan como aislantes y otras como conductores, dependiendo de diversos factores, y se
les llama semiconductores.

Qué tan buen conductor de la electricidad es un material está dado por una propiedad
denominada conductividad eléctrica. A temperaturas cercanas al cero absoluto, la
conductividad de ciertos metales se vuelve infinita, es decir, su resistencia al flujo de cargas
se hace cero. Estos metales se dicen que son superconductores.

Cuando a un átomo se le quita o añade un electrón, con la aparición de una carga neta, se
convierte en un ión. En un metal conductor los iones positivos se distribuyen formando una
red. Normalmente, un conductor es eléctricamente neutro porque existe un ión de red que
transporta una carga +e por cada electrón libre portador de carga –e. Un conductor puede
tomar una carga neta por adición o extracción de electrones libres.

La Tierra es un conductor que puede considerarse como infinitamente grande y con un

suministro de carga libre abundante. Cuando un conductor se pone en contacto con el suelo,
se dice que está conectado a tierra. Se representa esquemáticamente por un cable de
conducción que termina en unas pequeñas líneas horizontales:

Símbolo de conexión a tierra.

10.4 Formas de electrizar un cuerpo

Carga por fricción y por contacto

Todos estamos familiarizados con los efectos eléctricos que produce la fricción. Por ejemplo,
podemos frotar nuestros zapatos con una alfombra y sentir el hormigueo al tocar el picaporte

96
+

de la puerta; cuando nos peinamos frente a un espejo en la oscuridad en un día seco, podemos
llegar a ver y oír chispas de electricidad. Esto ocurre porque electrones se transfieren por
fricción cuando un material se frota contra otro.

Por ejemplo, cuando se frota una varilla de vidrio con un trozo de seda, pasan electrones del
vidrio a la seda. Los electrones están sujetos a los átomos con más firmeza en la seda que en
el vidrio. La seda tiene más afinidad hacia los electrones que el vidrio. Así que cuando
frotamos la varilla de vidrio con la seda, los electrones pasan del vidrio a la seda, y la seda
queda con un exceso de carga negativa. A su vez, el vidrio queda con un exceso de carga
positiva.

Si el vidrio pierde N electrones, tendrá N protones más que electrones, por lo que su carga
total será Ne. La seda tendrá N electrones más que protones por lo que su carga total será
negativa, -Ne. La carga total de la varilla y la seda juntas es: Ne + N(-e)= 0. Es importante
destacar que cuando se carga algo no se crean ni se destruyen electrones, solo pasan de un
material al otro. La carga se conserva.

Figura 10.2: Carga por fricción o frotamiento

Los electrones pueden pasar de un material a otro con un simple toque. Por ejemplo, cuando
se toca un objeto neutro con una varilla con carga negativa, algunos electrones pasarán al
objeto neutro. A este método se le llama carga por contacto. Si el objeto tocado es buen
conductor, los electrones se difundirán a todas partes de su superficie, porque se repelen entre
sí. Si es un mal conductor, será necesario tocar varios lugares del objeto con la varilla cargada
para obtener una distribución de carga más o menos uniforme.

Figura 10.3: Carga por fricción y después por contacto

Los conductores aislados de la Tierra pueden acumular cargas, normalmente por fricción. El
cuerpo humano es un buen conductor, y en ambientes con humedad relativa baja, acumula
cargas electrostáticas, ocasionadas por ejemplo por la fricción del calzado con suelos
aislantes. Por ejemplo, el ambiente aislado de los quirófanos, su baja humedad relativa y los
sistemas de aire acondicionado allí presentes, sumado a las zapatillas aisladas de la ropa
quirúrgica, permiten que el personal almacene carga en la piel, lo que expone al ambiente
quirúrgico a descargas, con el peligro que esto conlleva por la generación de chispas, en un
medio que normalmente posee alta concentración de agentes inflamables. Durante el invierno
es dónde más sentimos los efectos de las descargas; durante el verano el aire es más húmedo
y el vapor de agua conduce suficientemente bien la electricidad como para ayudar a que los
electrones salgan de nuestro cuerpo, por lo que resulta más difícil que nos carguemos lo
suficiente para recibir ¨toques¨.

97
Otra manifestación de las descargas electroestáticas son los calambres al bajar de un auto.
Existen básicamente dos causas: la primera y menos frecuente es que el coche se cargue con
electricidad estática por el rozamiento producido por el aire sobre la carrocería; la segunda y
mucho más habitual es por el roce de nuestra ropa con el tapizado de los asientos. La
electricidad estática es un problema en las estaciones de servicio. Una mínima chispa podría
encender los vapores que provienen de la nafta y provocar un incendio. Una buena medida es
tocar metal para provocar la descarga estática del cuerpo antes de cargar nafta. Además, hay
que evitar utilizar el teléfono celular en estos casos.

Carga por inducción

Si acercas un objeto cargado a una superficie conductora, harás que se muevan los electrones
en la superficie del material, aunque no haya contacto físico. Examinemos las dos esferas
metálicas A y B de la Figura 10.4. a) se tocan, por lo que de hecho forman un único
conductor. b) Cuando se acerca a A una varilla con carga negativa, como los electrones del
metal tienen movimiento libre, son repelidos todos lo más lejos posible, hasta que su
repulsión mutua sea lo suficientemente grande para equilibrar la influencia de la varilla: se
redistribuye la carga. c) si A y B se separan cuando la varilla está presente, d) cada esfera
quedará cargada con la misma cantidad de carga y signo opuesto. Esto es la carga por
inducción. La varilla con carga nunca tocó las esferas.

Figura 10.4: Carga por inducción

En las tormentas con relámpagos hay carga por inducción. La parte inferior de las nubes tiene
carga negativa, que induce una carga positiva sobre la superficie de la tierra. El relámpago es
una descarga eléctrica entre una nube y el suelo, con carga opuesta, o entre partes de nubes
con carga opuesta (Figura 10.5).

La carga tiende a concentrarse más o pasa con más facilidad hacia puntas metálicas afiladas
o desde ellas. Este es el principio de funcionamiento del pararrayos (Figura 10.6). Si una
varilla se coloca sobre un edificio y se conecta con el terreno, la punta del pararrayos atrae a
electrones del aire, evitando que se acumule una gran carga positiva por inducción. Esta fuga
continua de carga evita una acumulación de carga que de otra forma produciría una descarga
súbita entre la nube y el edificio. Por consiguiente, la finalidad principal del pararrayos es
evitar que suceda una descarga del relámpago. Si por alguna razón no escapa suficiente carga
del aire a la varilla y aún así cae el rayo, será atraído al pararrayos y llegará directo al suelo,
sin dañar el edificio. El objetivo principal del pararrayos es evitar incendios causados por
relámpagos.

98
+

Figura 10.5: Relámpago o rayo Figura 10.6: El pararrayos

Si hay amenaza de relámpagos y estás al aire libre la mejor posición para evitar la descarga
es: pies juntos, en cuclillas y cabeza entre las piernas. Debe reducirse al mínimo el contacto
con la tierra y no alzar los brazos. Hay que evitar lugares elevados o con forma de punta
(árboles aislados, postes, por ejemplo). El mejor sitio para refugiarse a la intemperie durante
una tormenta es un auto cerrado. Dentro debemos apagar el motor y bajar la antena de la
radio. En caso de caída de un rayo el vehículo se cargará sólo por el exterior mientras que el
interior quedará intacto. Debe evitarse tocar las partes metálicas del vehículo, incluso al salir
de un vehículo que ha recibido una descarga.

Polarización de la carga

Cuando un objeto con carga se acerca a un aislante, no hay electrones libres que puedan
migrar por el material aislante. En cambio, hay un nuevo arreglo de cargas dentro de los
átomos y las moléculas mismas. Aunque los átomos no cambian sus posiciones relativamente
fijas, sus centros de carga sí se mueven y el átomo o molécula se polariza. De esta forma, se
inducen cargas en la superficie del aislante.

Esto explica por qué trocitos de papel se pegan a objetos cargados, por ejemplo, a un peine
que se haya frotado con el cabello. Cuando el peine cargado se acerca, se polarizan las
moléculas del papel. El signo de la carga más cercana al peine es contrario al de la carga del
peine. Las cargas del mismo signo están un poco más alejadas. Gana la cercanía y los trocitos
de papel sienten una atracción neta. A veces se pegan al peine y de repente salen despedidos.
Esta repulsión se debe a que los trocitos adquieren carga del mismo signo que la del peine,
cuando lo tocan.

Muchas moléculas, como por ejemplo las de agua H2O, están polarizadas eléctricamente en
sus estados normales. En ellas, la distribución de carga eléctrica no es perfectamente
uniforme. Hay un poco más de carga eléctrica de un lado que del otro. Se dice que esas
moléculas son dipolos eléctricos.

Figura 10.7: El material aislante (a la derecha) Figura 10.8: La molécula de agua es

se polariza al acercar un objeto cargado). un dipolo eléctrico.

99
 10.5 Campo eléctrico

Al igual que la fuerza gravitatoria, la fuerza eléctrica actúa entre objetos que no se tocan,
ambos son fuerzas de campo o de acción a distancia. Podemos suponer que existe un campo
de fuerzas que influye sobre cuerpos masivos (campo gravitacional) o cargados (campo
eléctrico). Cuando analizamos la caída de un objeto decimos que interactúa con la Tierra,
aunque también podríamos decir que interactúa con el campo gravitacional y no directamente
con el cuerpo masivo que lo produce. Similarmente, a un cuerpo cargado puede asociarse un
campo eléctrico que lo rodea y se extiende en el espacio. Así, el campo desempeña un papel
intermedio en la fuerza entre los cuerpos.

El campo eléctrico E es una cantidad vectorial, tiene magnitud y dirección. La magnitud del
campo E es la fuerza por la unidad de carga:
F
E
q0
O sea, si un cuerpo de carga q0 (carga de prueba) experimenta
una fuerza F es porque se encuentra bajo la influencia de un
campo eléctrico dado por la fórmula de arriba. En el ejemplo
de la Figura 10.9 al campo lo genera la esfera cargada Q). Figura 10.9

La dirección de campo en un punto del espacio se define como la dirección hacia la cual sería
empujada una pequeña carga de prueba positiva situada en reposo en ese punto. La dirección
de la fuerza y el campo son iguales.

Figura 10.10: Líneas de campo correspondiente a cargas puntuales positiva (a) y negativa
(b). Las flechas señalan la dirección hacia donde se movería una carga de prueba positiva.

Una representación útil es a través de las líneas de campo (Figura 10.10). Representan una
pequeña cantidad entre la infinidad de líneas posibles que indican la dirección del campo.
Donde las líneas están más alejadas entre sí, el campo es más débil. Para una carga aislada las
líneas se prolongan hasta el infinito; para dos o más cargas se representan como si salieran de
las cargas positivas y terminaran en las negativas.

El concepto de campo eléctrico nos ayuda no sólo a comprender las fuerzas entre los cuerpos
estacionarios cargados y aislados, sino también lo que sucede cuando las cargas se mueven.
El campo eléctrico es un almacén de energía, y la energía se puede transportar a largas
distancias en un campo eléctrico. La energía que se propaga en un campo eléctrico se puede
dirigir a través de alambres conductores, y guiarse en ellos. O bien, puede juntarse con un
campo magnético para atravesar el espacio vacío (radiación electromagnética).

100
+

Trabajo Práctico N°10:

1) ¿En qué difiere la carga de un electrón de la carga de un protón?

2) (a) ¿Qué quiere decir que se conserva la carga? (b) ¿Qué quiere decir que la carga esta
cuantificada?

3) Si depositás electrones en tus zapatos arrastrando los pies por la alfombra, ¿qué tipo de
carga adquirís: positiva o negativa? ¿Y la alfombra?

4) El protón, que es el núcleo de un átomo de hidrógeno, atrae al electrón que gira alrededor
de él. En relación a esta fuerza, ¿el electrón atrae al protón con menos, con la misma o con
más fuerza?

5) ¿Por qué un buen conductor de electricidad es también un buen conductor del calor?

6) ¿Cuánto se reduce la fuerza eléctrica entre dos iones si duplicamos la distancia que los
separa? ¿Y si la triplicamos? (Respuesta.: 4 veces si duplicamos y 9 veces si triplicamos)

7) ¿Cuál es la diferencia entre fuerza eléctrica y campo eléctrico?

8) Si colocaras un electrón “libre” y un protón “libre” en un campo eléctrico, ¿Cómo serían la

aceleración y dirección de desplazamiento del uno comparadas con la del otro?

9) Una varilla con carga negativa se acerca a pequeños trozos de papel neutros. Los lados
positivos de las moléculas en el papel son atraídos hacia la varilla, y los lados negativos son
repelidos por ella. Como la cantidad de lados positivos y negativos es igual, ¿por qué no se
anulan entre sí las fuerzas de atracción y repulsión?

10) Complete para darle sentido al siguiente párrafo:

Una persona toma un globo y lo frota sobre su cabello. Como consecuencia de esto hay una
transferencia de _____________del cabello al globo, y por lo tanto el cabello quedará
cargado _____________ y el globo quedará cargado _____________. Si acercamos ahora el
globo a unos papelitos descargados, las moléculas de los papelitos se __________. Los
centros de carga contrarios a la carga del globo están más ___________del globo y los
centros de carga de igual signo a la carga del globo están más _____________, como
consecuencia de esto hay una fuerza neta ___________ sobre los papelitos y estos quedan
_____________ al globo.

11) La figura muestra dos esferas conductoras que se

tocan entre sí. Se acerca un peine cargado
positivamente a la esfera A y luego se separan las
esferas cuando el peine todavía está presente. ¿Qué
ocurre con las esferas?

a) Ambas esferas quedan con carga neta positiva. 

b) Ambas esferas quedan con carga neta negativa. 
c) Ambas esferas quedan sin carga. 
d) La esfera A queda con carga neta positiva y la B con carga neta negativa. 
e) La esfera A queda con carga neta negativa y la B con carga neta positiva. 

101
 Capítulo 11: Electrodinámica
11.1 Corriente eléctrica

Así como una corriente de agua es el flujo de moléculas de H2O, la corriente eléctrica es el
flujo de la carga eléctrica. La corriente eléctrica se define como el cociente entre la cantidad
de carga eléctrica que atraviesa una dada área y el tiempo que tarda en hacerlo:

Carga eléctrica
Corriente eléctrica =
intervalo de tiempo
En el caso de circuitos de alambres conductores metálicos son los electrones de conducción
los que forman el flujo de cargas. Éstos se mueven con cierta libertad por la red de átomos,
mientras que los protones permanecen en sus posiciones más o menos fijas dentro del núcleo.
En el caso de fluidos conductores, como en las baterías de auto, son los iones positivos los
que forman el flujo de cargas.

La corriente eléctrica se mide en amperes (A). 1 ampere = 1 coulomb/segundo; 1 coulomb es

la carga absoluta de 6,25 x 1018 electrones (Cada electrón recordemos posee una carga de 1,6
x 10-19 C). Así, por un alambre por el que circulen 5 A, pasan 5 Coulombs de carga por su
área transversal por segundo, que son 3,125 x 1019 electrones.

Por convención, se toma como sentido de la corriente el sentido del flujo de cargas positivas.
Con esta convención, los electrones se mueven en sentido opuesto a la corriente. Es
interesante observar que un conductor de corriente en general no está cargado eléctricamente.
Bajo condiciones ordinarias, los electrones de conducción, negativos, pasan por la red de
átomos formada por núcleos atómicos con carga positiva. Hay entonces tantos electrones
como protones en el conductor. Si un alambre conduce corriente o no, su carga neta normal
es cero en cualquier momento.

11.2 Diferencia de Potencial y fuentes de voltaje

Vimos que cuando los extremos de un material conductor están a distinta temperatura, el
calor fluye de la temperatura más alta a la más baja y el flujo de calor cesa cuando llegan a la
misma temperatura. Análogamente, podemos definir una cantidad física denomina potencial
eléctrico que indica la tendencia de las cargas eléctricas a moverse de una región a otra. Si
entre dos puntos de un conductor existe una diferencia de potencial o voltaje habrá un flujo
de cargas desde el potencial mayor al menor. El flujo persiste siempre que se mantenga la
diferencia de potencial. Si no hay diferencia de potencial no hay flujo de cargas.

Los dispositivos que producen una diferencia de potencial o voltaje son los generadores, las
pilas y las baterías, que son fuentes de energía que pueden mantener un flujo de carga estable.

Las pilas, baterías y generadores efectúan trabajo para separar las cargas negativas de las
positivas. En las baterías químicas, ese trabajo lo realiza la desintegración química del zinc o
del plomo en un ácido, y la energía almacenada en los enlaces químicos se convierte en
energía potencial eléctrica. El trabajo efectuado por cualquier medio para separar las cargas
queda disponible en los terminales o bornes de la batería o del generador. Esos distintos
valores de energía entre carga establecen una diferencia de potencial. El voltaje es lo que

102
+

mueve a los electrones a través de un circuito que se conecte a esos terminales. La unidad de
voltaje es el Volt (V); 1 V= 1 Joule/coulomb.

Una batería de auto suministra un voltaje de 12 V a un circuito conectado entre sus

terminales. Significa que a cada coulomb de carga que se haga pasar por el circuito se le
suministran 12 joules de energía.

11. 3 Resistencia

La corriente eléctrica que circula por un conductor no solo depende del voltaje sino también
de la resistencia que ofrece el conductor al paso de las cargas. La resistencia es la propiedad
del material que indica cuánto se opone al paso de la corriente.

La resistencia se mide en ohms, que se simboliza con la letra griega mayúscula omega ().

La resistencia de un alambre depende de su grosor y su longitud, así como de su

conductividad eléctrica. Los alambres gruesos tienen menos resistencia que los delgados. Los
alambres más largos tienen más resistencia que los más cortos. Los alambres con mayor
conductividad eléctrica tienen menos resistencia. La conductividad eléctrica es una propiedad
característica del material y de la temperatura a la que se encuentre. Por ejemplo, el cobre
tiene mayor conductividad que el acero, y la plata tiene mayor conductividad que el cobre.
Para la mayoría de los conductores, mayor temperatura equivale a mayor resistencia (y menor
conductividad). La resistencia de algunos materiales, los superconductores, llega a ser cero a
muy bajas temperaturas.

11.4 Ley de Ohm y circuito eléctrico

Para muchos materiales llamados óhmicos, entre los que se encuentran los metales, la
relación entre corriente y diferencia de potencial es de la forma:

𝐷𝑖𝑓𝑒𝑟𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎 𝑑𝑒 𝑃𝑜𝑡𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎𝑙 = 𝐶𝑜𝑟𝑟𝑖𝑒𝑛𝑡𝑒 × 𝑅𝑒𝑠𝑖𝑠𝑡𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎

O lo que es lo mismo, despejando la corriente:

𝐷𝑖𝑓𝑒𝑟𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎 𝑑𝑒 𝑃𝑜𝑡𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎𝑙
𝐶𝑜𝑟𝑟𝑖𝑒𝑛𝑡𝑒 =
𝑅𝑒𝑠𝑖𝑠𝑡𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎
A esta relación lineal entre la corriente y la diferencia de potencial se la conoce como Ley de
Ohm. La unidad de resistencia (ohm) es igual a Volt/ampere; 1  = 1 V/A.

Un circuito es una trayectoria por donde circulan las cargas. Para que se establezca una
corriente debe haber un circuito completo sin interrupciones. El circuito más sencillo que
podría armarse para que aparezca una corriente está esquematizado en la Figura 11.1. El
circuito siempre tiene, por pequeña que sea, una resistencia. ΔV es la diferencia de potencial
que provee la pila, o batería, o fuente que suministra las cargas que van a viajar por el
circuito. I es la corriente, que por convención se la representa saliendo del polo positivo de la
pila y regresando (sin modificación alguna) al polo negativo. En ninguna parte del circuito se
crean ni se destruyen cargas, de modo que todo lo que sale por el polo positivo vuelve a
entrar por el negativo. R es la resistencia del circuito; el resto de las partes (pila y cables) se

103
considera que tienen resistencia nula. Entre las 3 magnitudes; ΔV, I y R, se verifica la Ley de
Ohm: ΔV = I × R.

Figura 11.1: Circuito por el que circula una corriente I a través de una resistencia R,
alimentado por una batería con una diferencia de potencial V. Entre las 3 magnitudes se
verifica la Ley de Ohm: ΔV = I × R.

La Ley de Ohm implica que la corriente en un circuito varía en proporción directa a la

diferencia de potencial a través del circuito y en proporción inversa a la resistencia total del
circuito.

11.5 Efectos de las corrientes eléctricas en el cuerpo humano

Los daños que se producen por una “descarga eléctrica” los produce el paso de la corriente
por el cuerpo. La corriente eléctrica en el cuerpo produce la contracción involuntaria de los
músculos y puede causar la parálisis del diafragma o del corazón. De acuerdo con la ley de
Ohm la corriente dependerá del voltaje aplicado y de la resistencia del cuerpo humano. La
resistencia del cuerpo depende de sus condiciones, puede ser de 100  si está empapado con
agua salina hasta unos 500.000  (0,5 M) si la piel está muy seca. Si tocamos los dos
electrodos de una batería de 24 V con los dedos secos, cerrando el circuito de una mano a la
otra, nuestra resistencia aproximada será de 100.000  (0,1 M) y no sentiremos la
corriente. Sin embargo, si la piel está mojada los 24 V pueden ser muy desagradables. La
siguiente tabla muestra los valores de corriente con su respectivo efecto sobre el cuerpo.

Corriente Efecto
(A)
0,001 Se puede sentir
0,005 Es doloroso
0,010 Causa contracciones musculares
0,015 Causa pérdida del control muscular
0,070 Si pasa por el corazón, lo perturba gravemente, si dura más de 1 s puede ser
fatal

104
+

Si tocas una lámpara defectuosa conectada a la línea de 220 V, estando parado sobre el piso,
en condiciones normales del organismo es posible que la corriente no baste para causar
lesiones graves. Pero si estás descalzo y con los pies mojados, la resistencia entre tu cuerpo y
la tierra es muy baja, tal que una diferencia de potencial de 220 V podría generar una
corriente dañina sobre tu cuerpo. Por eso hay que evitar tocar equipos eléctricos cuando estás
mojado. Las gotas de agua que se juntan en las llaves de apagado/encendido de los aparatos
tales como los secadores de pelo pueden conducir la corriente hasta el usuario. Aunque el
agua destilada es un buen aislante, las sales que contiene el agua ordinaria reducen mucho su
resistencia ya que aportan iones.

Para que circule una corriente se requiere una diferencia de potencial entre una parte del
organismo y otra. La mayoría de la corriente pasará por el camino de menor resistencia
eléctrica entre esos dos puntos. Mientras no toques otra cosa con distinto potencial no
recibirás una descarga eléctrica. Si te cuelgas con las dos manos de un cable de alta tensión,
no establecerás diferencia de potencial, y no habrá peligro. Sin embargo, si con una mano
sujetas algo a distinto potencial, sufrirás una descarga letal. Por eso a los pájaros posados
sobre cables de alta tensión no les ocurre nada, todas las partes de su cuerpo están al mismo
alto potencial que el cable.

11.6 Corriente continua y corriente alterna

La corriente eléctrica puede ser cd (corriente directa o continua) o corriente ca (alterna).

Corriente directa: es el flujo de carga en una única dirección. Una batería de auto o una pila
producen una corriente continua porque sus terminales tienen siempre el mismo signo. La
polaridad es siempre la misma. Los electrones fluyen de la terminal negativa, que los repele,
hacia la terminal positiva, que los atrae, y siempre se mueven por el circuito en la misma
dirección.

Corriente alterna: los electrones en un circuito se mueven alternadamente en una dirección y

en la dirección contraria, con respecto a posiciones relativamente fijas. Esto se logra
alternando la polaridad en la fuente de voltaje. Casi todos los circuitos comerciales de ca
implican voltajes y corrientes que alternan a una frecuencia de 50 Hz, o sea, 50 ciclos por
segundos. O sea, que cambian de sentido 100 veces por segundo.

Las tomas de corriente de una casa suministran corriente alterna. Los electrones no se
desplazan por los cables, sino que vibran en torno a posiciones relativamente fijas. Cuando se
conecta una lámpara a una toma de corriente, ésta proporciona energía, no electrones (que ya
se encuentran en el filamento de la lámpara). En el filamento la mayor parte de esa energía se
transforma en radiación infrarroja, y otra parte en luz.

11.7 Circuitos en serie y en paralelo

Los circuitos pueden tener más de un dispositivo que recibe la energía eléctrica. Estos
dispositivos (en lo siguiente serán resistencias) pueden estar conectados en serie o en
paralelo. En el caso de una alimentación continua (cd), la presencia de una batería se
simboliza de la forma , donde el borne mayor representa el potencial más alto y el
menor al de más bajo potencial. Una resistencia se indica como .

105
Conexión en serie

Figura 11.2: Circuito en serie

La Figura 11.2 muestra un circuito en serie sencillo. Tres lamparitas (resistencias) se

conectan en serie con una batería. Cuando se cierra el interruptor de inmediato se establece la
misma corriente en las tres lamparitas. Cuanto mayor sea la corriente en una lamparita, mayor
será su luminosidad. Las principales características de una conexión en serie son:

1- La corriente sólo tiene una ruta a través del circuito. Eso significa que la corriente que pasa
por cada lamparita a lo largo de la trayectoria es la misma.

2- A esta corriente se opone la resistencia de la primera lamparita, de la segunda y de la

tercera. Entonces, la resistencia total al paso de la corriente por el circuito es igual a la suma
de las resistencias individuales a lo largo de la trayectoria por el circuito.

3- La corriente en el circuito es el voltaje divido por la resistencia total (Ley de Ohm).

4- El voltaje total aplicado a través de un circuito en serie se divide entre los dispositivos
eléctricos individuales del circuito, de manera que la suma de las “caídas de voltaje” a través
de cada resistencia sea igual al voltaje total suministrado por la fuente. Esto es consecuencia
de que la cantidad de energía suministrada a la corriente es igual a la suma de las energías
suministradas a cada lamparita.

5- La caída de voltaje a través de cada dispositivo es proporcional a su resistencia: también la

Ley de Ohm se aplica por separado para cada dispositivo. Esto es consecuencia del hecho que
se use más energía para mover una carga a través de una resistencia más grande que en una
resistencia pequeña.

Es fácil ver la principal desventaja de un circuito en serie: si falla un componente (se corta o
se quema) cesa la corriente en todo el circuito. Algunas lamparitas para árboles de navidad,
poco costosas, se conectan en serie.

106
+

Conexión en paralelo

Figura 11.3: Circuito en paralelo

La mayoría de los circuitos se conectan de tal manera que es posible hacer trabajar varios
aparatos eléctricos de forma independiente. En tu casa se puede encender o apagar una
lámpara sin afectar el funcionamiento de las otras, o de otros aparatos eléctricos. Esto se debe
a que esos dispositivos no están conectados en serie, sino en paralelo.

En la Figura 11.3 se ve un circuito en paralelo sencillo. Hay tres lamparitas conectadas a los
mismos dos puntos A y B. Se dice que los dispositivos eléctricos conectados a dos mismos
puntos de un circuito eléctrico están conectados en paralelo. El trayecto de la corriente de una
terminal de la batería a la otra puede completarse aún cuando sólo una lamparita está
encendida. En la Figura 11.3 el circuito se ramifica en las tres trayectorias separadas de A y
B. Una interrupción en cualquiera de las trayectorias no interrumpe el paso de corriente por
las otras. Cada dispositivo funciona de forma independiente de los demás. Las principales
características de un circuito en paralelo son:

1- Cada dispositivo conecta los mismos dos puntos A y B del circuito. En consecuencia, el
voltaje es igual a través de cada dispositivo.

2- La corriente total en el circuito se divide entre las ramas en paralelo. Como el voltaje a
través de cada rama es el mismo, la cantidad de corriente en cada rama es inversamente
proporcional a la resistencia de la misma; la ley de Ohm se aplica por separado a cada ramal.

3- La corriente total en el circuito es igual a la suma de las corrientes en sus ramas paralelas.
Esta suma es igual a la corriente en la batería o fuente de voltaje.

4- A medida que aumenta la cantidad de ramas en paralelo, disminuye la resistencia total en

el circuito. La resistencia total baja con cada trayectoria que se agregue entre dos puntos
cualesquiera del circuito. Esto significa que la resistencia del circuito es menor a la de
cualquier rama individual.

107
 11.8 Instalación domiciliaria

Las instalaciones eléctricas hogareñas poseen circuitos conectados en paralelo, ya que el uso
de algún elemento no debe interrumpir el funcionamiento del resto. La electricidad en una
casa se alimenta mediante dos cables por los que circula la corriente que consumimos y que
juntos recorren toda la casa. A uno se lo llama vivo y a otro neutro. La diferencia de potencial
entre los cables es de 220 V de promedio efectivo, 50 veces por segundo el vivo es positivo
respecto del neutro y 50 veces por segundo negativo (alternadamente).

Todos los dispositivos que conectamos en nuestra casa lo hacemos en paralelo. Por lo tanto a
todos se los alimenta con el mismo voltaje. A medida que se conectan y encienden más
aparatos, como hay más trayectorias para la corriente, baja la resistencia total del circuito. Por
ende, pasa más corriente.

El circuito se sobrecarga si la corriente aumenta más que su límite de seguridad. Esto puede
ocurrir cuando alguno de los artefactos puede estar fallado y en lugar de tener una buena
resistencia en el filamento, hacer contacto directo entre el vivo y el neutro. En ese caso
tendríamos una resistencia casi nula, pero como en todo el circuito se cumple la ley de Ohm
esto produciría una corriente enorme. Corrientes elevadas producen un sobrecalentamiento de
los cables, con el peligro que se inicie un incendio. Esa corriente enorme recalienta los cables
de la instalación; y en algún lugar la temperatura es tan alta que el cable se funde, se derrite.
Inmediatamente el circuito se abre, y el peligro cesa. En un lugar previamente fijado -de fácil
acceso- se hace un afinamiento en los cables. De modo que si la corriente crece demasiado
(por ejemplo, por un cortocircuito) la temperatura aumenta mucho más rápidamente en esa
sección finita, y la instalación se funde precisamente allí y no en cualquier lugar escondido.
Este dispositivo diseñado para que se funda se llama fusible. Los fusibles (porque iba uno en
cada cable) venían montados en un dispositivo de fácil reposición llamados tapones. En la
actualidad prácticamente no se usan y fueron reemplazados por la llave térmica, que está
permanentemente sensando la temperatura de los cables; cuando siente que la temperatura es
elevada y se encuentra en riesgo la instalación (en un cortocircuito, por ejemplo) abre el
circuito en forma automática.

En el ejemplo de la Figura 11.4, la línea de suministro está conectada en paralelo a un

tostador eléctrico que toma 8 A; un calentador que toma 10 A y a una bombilla eléctrica que
toma 2 A. Cuando solo funciona el tostador, la corriente es de 8 A. Si se conecta también el
calentador, la corriente pasa a 18 A. Cuando funcionan los tres aparatos, la corriente es de 20
A. Si se conectan más aparatos, la corriente aumenta aún más, y se puede generar una
sobrecarga.

Otro dispositivo de seguridad importante en las instalaciones hogareñas es el disyuntor. Si

metes el dedo en un enchufe o tocas accidentalmente uno de los cables de la red domiciliaria
que pasan por tu casa, el potencial al que te conectas es diferente al lugar donde tienes tus
pies, entonces (recordar la Ley de Ohm) una corriente eléctrica atravesará tu cuerpo pudiendo
causarte graves daños. Para evitar esto, la función del disyuntor es sensar la corriente que
circula por los dos cables. Si no son iguales, el disyuntor “intuye” que parte de la corriente
que entra por el vivo se está yendo a la Tierra por donde no debe, en lugar de volver por el
neutro, y abre el circuito inmediatamente.

108
+

Figura 11.4 Figura 11.5

Existe un dispositivo de protección adicional de gran utilidad e importancia. Hay muchos

electrodomésticos, sobre todo aquellos que tienen motores (típicamente la heladera y el
lavarropas), a los que comúnmente les ocurre el siguiente desperfecto: sus partes
manipulables -o sea, la manija, la carcasa, la tapa- entran en algún tipo de contacto con cargas
o corrientes peligrosas. Y no es infrecuente que cuando los usuarios tocan el artefacto reciben
un molesto (algunas veces peligroso) golpe eléctrico. Es por eso que se aconseja no abrir la
heladera con los pies descalzos o sobre un charco de agua. Se estima que cuanto mejor sea el
contacto entre partes de diferente potencial, mayor puede ser la corriente y el riesgo. La
protección contra este riesgo es el cable a Tierra. Resulta que no son dos los cables que
viajan por toda la instalación, sino tres. En algún lugar de la casa se conecta este tercer cable
con la Tierra mediante una jabalina: un metal conductor enterrado 1,5 metros por lo menos.
Esta conexión queda disponible en todos los enchufes de la casa (es la tercera patita, la del
medio) y los artefactos se conectan a él, quedando en contacto directo con la carcasa y las
partes manipulables. De modo que si hubiese fugas o acumulaciones de cargas que pudiesen
poner en riesgo a los usuarios del artefacto, van a encontrar -antes de que el usuario llegue-
una conexión privilegiada para descargarse a Tierra (ver Figura 11.5).

109
 11. 9 Potencia eléctrica

Una carga que se mueva por un circuito emite energía. Pero la energía tampoco se destruye:
debe convertirse en otros tipos de energía que, en el peor de los casos, será una energía no
aprovechable. Esa energía puede hacer que el circuito se caliente, o que haga girar un motor.
La rapidez con la que la energía eléctrica se convierte en otra forma, como energía mecánica,
calor o luz, se llama potencia eléctrica, la cual es igual al productor de la corriente que
circula por un dado elemento del circuito por la diferencia de potencial a la que se encuentra
ese elemento:

Potencia eléctrica = Corriente × Diferencia de Potencial

Recordemos que la unidad de potencia es el Watt, y 1 Watt = 1 Ampere × 1 Volt.

Por ejemplo, la resistencia de una estufa eléctrica transforma energía eléctrica en calor
(radiación infrarroja); la resistencia de un filamento de una lamparita transforma energía
eléctrica en luz (radiación visible) y radiación infrarroja; las resistencias de los motores
eléctricos transforman energía eléctrica en cinética; la resistencia de la bobina de un parlante
transforma energía eléctrica en energía sonora. La rapidez a la que se produce estas
transformaciones de energía es la potencia.

Las resistencias disipan energía, por lo tanto se habla de potencia disipada. Las pilas, fuentes
o baterías entregan energía, por lo tanto se habla de potencia entregada. El principio de
conservación de la energía implica que la suma de todas las potencias disipadas en cada
resistencia de un circuito es igual a la potencia entregada por la fuente.

Todo artefacto eléctrico tiene una potencia de consumo, indicada por el fabricante. Por
ejemplo, una lámpara de 60 W. Esa será la potencia con la que consume energía sólo si es
conectada correctamente tal como lo previó el fabricante. Si se conecta a una diferencia de
potencial diferente de la prevista, la potencia disipada será distinta de la indicada. La potencia
no es una característica invariante de los componentes eléctricos, como la resistencia, sino
una propiedad que depende del entorno, básicamente, de la diferencia de potencial.
La lámpara de 60 W consumirá 60 W (e iluminará como tal) sólo si se la conecta a 220 V.
Algunas potencias típicas son: una licuadora de cocina, 400 W; un horno a
microondas, 1.200 W; un motor de auto, 800.000 W. Estos números indican con qué rapidez
consumen energía cada uno de estos elementos.

La potencia eléctrica se suele medir en kilowatts (kW) (1 kW = 1.000 W). 1 kilowatt-hora

(kW-h) es una unidad de energía, representa la energía transferida en una hora a una potencia
constante de 1 kW: 1kW-h=(1.000 W).(3.600 s)= 3.600.000 J. La factura de electricidad se
refiere a la energía transferida desde la red eléctrica a los hogares y usualmente viene
expresado en kW-h. En el caso de un foco de 100 W de potencia, significa que si está
encendido durante 1 hora, la energía transferida desde la red eléctrica al foco es de (100
W).(3.600 s)= 360.000 J o, lo que es equivalente, (0,1 kW).(1 h) = 0,1 kW-h.

110
+

Trabajo Práctico N°11:

1) ¿Qué causa el choque eléctrico, la corriente o la diferencia de potencial?

2) Con una resistencia de 100.000 , (a) ¿cuál será la corriente a través de tu cuerpo al tocar
las terminales de una batería de 12 volts? (b) Si tu piel está muy mojada y tu resistencia es de
sólo 1000  y tocas las terminales de la batería de 12 volts, ¿cuánta corriente recibirás? ¿Qué
efectos tendrán sobre tu cuerpo estas corrientes? (Respuesta.: (a) 0,00012 A; (b) 0,012 A).

3) ¿Cuál es la diferencia de potencial a través de una resistencia de 100  por la que pasa una
corriente de 2 A?

4) ¿Cuál es la resistencia de una plancha que toma una corriente de 11 A a 220 V?

5) (a) ¿Qué le sucede a la corriente en las demás lamparitas si se funde una en un circuito en
serie? (b) ¿Qué le sucede a la intensidad de la luz de una lamparita en un circuito en serie al
agregar más lamparitas al circuito?

6) (a) ¿Qué le sucede a la corriente en las demás lamparitas si se funde una en un circuito en
paralelo? (b) ¿Qué le sucede a la intensidad de la luz de una lamparita en un circuito en
paralelo al agregar más lamparitas al circuito?

7) ¿Por qué es riesgoso manejar aparatos eléctricos estando mojado?

8) Comparar el brillo de cada una de las lámparas con el brillo de la lamparita de la fig. 1,
teniendo en cuenta que todas las lamparitas y las baterías son idénticas.

9) Explica en más de 100 palabras y menos de 500 como es el funcionamiento de la

instalación domiciliaria eléctrica.

10) ¿La resistencia de una lámpara de 100 W es mayor o menor que la de una de 60 W?
Suponiendo que los filamentos de cada lámpara tienen la misma longitud y son del mismo
material, ¿Cuál bombilla tiene el filamento más grueso?

11) ¿Cuál de las siguientes es una unidad de potencia y cuál es una unidad de energía: watt,
kilowatt, kilowatt-hora? ¿Explique la diferencia entre un kilowatt y un kilowatt-hora?

111
 Capítulo 12: Magnetismo
12.1 Fuerzas magnéticas

Cuando describimos las fuerzas eléctricas, vimos que eran fuerzas entre partículas cargadas
que dependían de la magnitud de las cargas y de la distancia de separación (ley de Coulomb).
Cuando las cargas se mueven entre sí, surge otra fuerza entre partículas cargadas que depende
de su movimiento, que es la fuerza magnética. Las fuerzas tanto eléctricas como magnéticas
son en realidad distintos aspectos del mismo fenómeno del electromagnetismo.

Así como una carga eléctrica está rodeada de un campo eléctrico, si se mueve se rodeará
también de un campo magnético. Las partículas cargadas en movimiento tienen asociado un
campo eléctrico y un campo magnético.

Al igual que el campo eléctrico, el campo magnético es una magnitud vectorial: en cada
punto del espacio hay una propiedad a la que le podemos asignar una magnitud (la magnitud,
módulo o intensidad del campo) y una dirección. Se suele usar el símbolo B para hacer
referencia al campo magnético. Y al igual que con el campo eléctrico, la forma más
ilustrativa de representar un campo magnético es dibujando sus líneas de campo.

La fuerza de atracción o repulsión entre imanes es también de carácter magnético. Se trata de

una fuerza de acción a distancia, pues los imanes no necesitan estar en contacto para atraerse
o repelerse. Basta con que se aproximen un poco para que la fuerza magnética comience a
actuar. Al igual que las fuerzas eléctricas, la magnitud de la fuerza depende de la distancia a
la que se encuentran los imanes. Las regiones llamadas polos magnéticos originan las fuerzas
magnéticas. Cuanto mayor es la distancia entre los polos magnéticos, menos intensa será la
fuerza magnética.

Figura 12.1: Líneas de campo magnético de un imán permanente.

Hay polos de dos tipos: polo norte y polo sur. Cualquier tipo de polo atrae cuerpos de hierro
por igual. Dos polos de distinto tipo se atraen entre sí. Y dos polos de igual tipo se repelen
entre sí. Los polos siempre aparecen de a dos o más y de distinto tipo, o sea, todo imán tiene
un polo norte y un polo sur al menos (Fig. 12.1). Ningún cuerpo puede tener un único polo
magnético (o monopolos). Esta particularidad establece una diferencia importante entre la
fuerza entre cargas y la fuerza entre polos: mientras que las cargas se pueden aislar, los polos

112
+

magnéticos no. Si partes a la mitad un imán recto, cada mitad se seguirá comportando como
si fuera un imán completo. Si partes las mitades de nuevo a la mitad, obtendrás cuatro imanes
completos. Puedes seguir partiendo las piezas a la mitad y nunca aislarás a un solo polo.

Figura 12.2: Fuerzas entre imanes. Polos opuestos producen una fuerza atractiva y polos
iguales una fuerza repulsiva. La fuerza entre imanes es una fuerza de acción a distancia.

Una brújula consta de un imán en forma de aguja. Como todo imán, cuando una brújula se
encuentra en una región donde hay un campo magnético su aguja termina alineándose con la
dirección del campo. Cuando la aguja de una brújula no está alineada con el campo
magnético terrestre, se producen fuerzas magnéticas opuestas sobre los polos de la aguja que
producen un momento que hace girar la misma hasta que queda alineada en la dirección del
campo (momento nulo) (Fig. 12.3).

Figura12. 3: Cuando la aguja de la brújula no está alineada con

el campo magnético B (izquierda), las fuerzas sobre su aguja, en
dirección opuesta, producen un momento que hace girar la aguja
hasta que queda alineada (derecha).

12. 2 Corrientes eléctricas y campos magnéticos

Dado que una carga en movimiento produce un campo magnético, una corriente de cargas
también produce un campo magnético. El campo magnético que rodea un alambre que
conduce corriente se puede visualizar colocando una serie de brújulas en torno a un alambre
conductor (ver Fig. 12.4). Si no circula corriente, las brújulas se orientan según el campo
magnético terrestre. Pero si se hace pasar una corriente, se alinean con el campo magnético
producido por la corriente (si es mucho mayor que el terrestre), siguiendo un patrón de
círculos concéntricos con el alambre. Si se invierte la dirección de la corriente, las agujas de
las brújulas giran 180º, indicando que la dirección del campo magnético cambia y es opuesta
a la anterior. Para un alambre largo, la magnitud del campo magnético a una dada distancia

113
del alambre es directamente proporcional a la corriente que circula por él e inversamente
proporcional a la distancia.

Figura 12.4: Alambre conductor y brújulas que indican la dirección del campo magnético.
(a) No circula corriente (I=0), las brújulas se alinean con el campo magnético terrestre. (b)
circula una corriente I en el sentido indicado, las brújulas indican el alineamiento según el
campo magnético debido a la corriente. A la derecha se esquematiza el uso de la mano
derecha para hallar la dirección del campo magnético.

Debido a la simetría del alambre, las líneas de campo magnético son círculos concéntricos
con el alambre y se encuentran en un plano perpendicular al mismo. La magnitud de B es
constante sobre cualquier círculo. Una manera conveniente de determinar la dirección de B es
a través de la mano derecha, colocando el dedo pulgar apuntando en la dirección de la
corriente. Los cuatro dedos restantes de la mano envuelven la circulación de las líneas de
campo, siendo la dirección de B la dirección de la tangente en cada punto del círculo.

Si el alambre se curva y forma una espira, las líneas de campo se concentran en el interior de
ella (Fig. 12.5 (a)). Si se forma otra espira más a continuación de la primera se duplica la
concentración de líneas de campo magnético (Fig. 12.5 (b)). La intensidad del campo
magnético en esa región aumenta conforme se incrementa la cantidad de espiras. La
intensidad del campo magnético es apreciable cuando se forma una bobina (Fig. 12.5 (c)), es
decir, se juntan muchas vueltas de un conductor con corriente.

(a) (b) (c)

Figura 12.5: Líneas de campo magnético correspondientes a: (a) una espira, (b)
bobina de cuatro espiras, (c) bobina de N espiras.

114
+

12. 3 Imanes permanentes y campos magnéticos

Si el movimiento de carga eléctrica produce el magnetismo, ¿dónde estará ese movimiento en

un imán? La respuesta es: en el movimiento constante de los electrones de los átomos que
forman el imán. Los electrones ejecutan dos clases de movimientos: orbital (alrededor del
núcleo) y de espín (en torno a su propio eje). En los imanes más comunes, el magnetismo se
debe al espín de los electrones.

Cualquier electrón que gire es un imán diminuto. Si dos electrones giran en la misma
dirección forman un imán más fuerte. Si giran en direcciones opuestas sus campos
magnéticos se anulan. La mayoría de las sustancias son no magnéticas porque los electrones
de los átomos giran en direcciones opuestas. Sin embargo, en materiales como el hierro,
níquel y cobalto, los campos debido al espín no se anulan y cada átomo es un imán diminuto.
Los imanes más comunes se fabrican con aleaciones que contienen hierro, cobalto y níquel en
diversas proporciones.

12.4 Unidades y magnitudes del campo magnético

Para medir la intensidad del campo se define una magnitud, el tesla, T. Un tesla es una unidad
grande: el campo magnético terrestre mide aproximadamente (varía de lugar a lugar) Bt = 5 x
10-5 T. Las líneas de alta tensión generan campos magnéticos de intensidad similar a las del
campo magnético terrestre, a una distancia de unos 10 metros del cable. Tecnológicamente se
pueden crear campos mucho más intensos que el terrestre. Por ejemplo, los equipos de
imagen de resonancia magnética (también llamados de resonancia magnética nuclear) que se
utilizan en diagnóstico médico generan campos de hasta una decena de teslas.

Una unidad de intensidad de campo muy utilizada es el gauss, G, que es igual a un

diezmilésimo de tesla: 1 G = 10-4 T.

Tabla 12.I: Valores de campos magnéticos provenientes de distintas fuentes.

Magnitud del campo

Fuente de Campo Magnético (T)
Imán superconductor de laboratorio de gran intensidad 30
Electroimán convencional de laboratorio 2
Unidad IRM 1,5 - 3
Barra imantada 10-2
Superficie de la Tierra 5 x 10-5
En interior de cerebro (debido a impulsos nerviosos) 10-13

12. 5 Dominios magnéticos

El campo magnético de un átomo individual de hierro es tan intenso que las interacciones
entre átomos adyacentes hacen que grandes grupos de ellos se alineen entre sí. A esos grupos
de átomos alineados se les llama dominios magnéticos.

Pero no cualquier trozo de hierro es un imán. Eso se debe a que normalmente un trozo de
hierro está constituido por un conjunto de dominios magnéticos que se encuentran orientados
al azar (Fig. 12.6 (a)). Si conseguimos que esos dominios se orienten todos en la misma

115
dirección, por ejemplo colocándolo en una región de campo magnético intenso B0 (ver Figura
12.6 (b)) el objeto de hierro se habrá magnetizado. Es lo que ocurre cuando juntamos un
clavo con un imán. Al separarlos el clavo ha quedado magnetizado y se comporta también
como un imán. El movimiento térmico ordinario hace que la mayor parte o todos los
dominios del clavo regresen a un ordenamiento aleatorio. Pero si el campo del imán
permanente es muy intenso, el clavo puede conservar algo de magnetismo permanente
propio, después de separarlo del imán.

Los imanes permanentes se fabrican colocando piezas de hierro o de aleaciones de hierro en

campos magnéticos intensos. Otra forma de obtener un imán permanente se logra frotando un
trozo de hierro con un imán. El frotamiento alinea los dominios en el hierro. Si se deja caer
un imán permanente, o si se calienta, algunos dominios se separan del alineamiento general y
el imán se debilita.

Figura 12.6: (a) Vista microscópica de los dominios en un material magnético (por ej,
hierro). Cada dominio consiste en miles de millones de átomos de hierro alineados entre sí.
Las flechas apuntan en direcciones distintas, lo cual indica que los dominios no están
alineados entre sí. (b) Al colocar el material magnético en una región con un campo
magnético B0, los dominios se alinean con el campo, el material se magnetiza.

Cuando se coloca un trozo de hierro (núcleo magnético) en el interior de la bobina formamos

un electroimán, el campo magnético de la bobina alinea los dominios magnéticos del hierro,
los cuales contribuyen a aumentar el campo magnético total. Pero una vez que los dominios
están todos alineados, el campo no aumenta más. Por lo tanto, la intensidad de los
electroimanes está limitada por el calentamiento de las bobinas conductoras de electricidad
(por su resistencia eléctrica) y por la saturación de los dominios del núcleo. Para lograr
campos más intensos hay que recurrir al uso de bobinas superconductoras, sin núcleos de
hierro, a través de las cuales fluye con facilidad una corriente muy grande.

En un superconductor no hay resistencia eléctrica que limite el flujo de cargas eléctricas, por
lo tanto no hay calentamiento aunque pasen corrientes enormes. Las bobinas
superconductoras producen campos magnéticos extremadamente intensos, y lo hacen en
forma económica porque no hay pérdidas por calor (aunque se usa energía para mantenerlos
refrigerados). En los hospitales se usan imanes superconductores en los aparatos de imágenes
por resonancia magnética.

116
+

12. 6 Magnetismo terrestre

Si un imán se suspende de un hilo, siempre se orienta en la misma dirección, y todos los

imanes en la misma dirección. Teniendo en cuenta que el polo norte de un imán se atrae con
el polo sur de otro, y viceversa, podemos afirmar que la Tierra es un imán gigante. La brújula
se alinea con el campo magnético de la Tierra.

Sin embargo, los polos magnéticos terrestres no coinciden con los polos geográficos. En el
hemisferio norte, el polo magnético está a unos 1,800 km del polo geográfico, en algún lugar
de la Bahía de Hudson en el norte de Canadá. El otro polo está al sur de Australia. Esto
quiere decir que las brújulas no apuntan hacia el norte verdadero.

Si bien no se sabe a ciencia cierta por que la Tierra es un imán, está posiblemente
relacionando con las corrientes eléctricas de convección en las profundidades de la Tierra.

Figura 12.7: Líneas de campo magnético terrestre.

12.7 Fuerza magnética sobre cargas en movimiento y corrientes eléctricas

Una partícula cargada eléctricamente en reposo no interacciona con un campo magnético

estático. Pero si la partícula cagada se mueve en un campo magnético sufre una fuerza
desviadora. La fuerza es máxima cuando la partícula se mueve en dirección perpendicular a
la de las líneas del campo magnético. Con otros ángulos, la fuerza disminuye y se vuelve cero
cuando las partículas se mueven paralelas a las líneas de campo. En cualquier caso, la
dirección de la fuerza siempre es perpendicular a las líneas del campo magnético y a la
velocidad de la partícula cargada (ver Figura 12.8). Así, una carga en movimiento se desvía
cuando cruza un campo magnético, pero no se desvía cuando viaja paralela al campo.

La fuerza que causa la desviación es muy distinta de las fuerzas que se producen en otras
interacciones, como las fuerzas gravitacionales entre masas, las fuerzas eléctricas entre cargas
y las fuerzas magnéticas entre polos magnéticos. La fuerza que actúa sobre una partícula
cargada en movimiento no actúa a lo largo de la línea que une las fuentes de la interacción,
sino en dirección perpendicular tanto a las del campo magnético como a la trayectoria del haz
de electrones.

117
Somos afortunados que los campos magnéticos desvíen las partículas cargadas. Muchas de
las partículas cargadas provenientes del espacio exterior son desviadas por el campo
magnético terrestre. Si no fuera así, sería mayor la intensidad de los nocivos rayos cósmicos
que llegan a la superficie terrestre.

Figura 12.8: Un haz de electrones es desviado por un campo magnético

La simple lógica indica que, si una partícula cargada que se mueve a través de un campo
magnético está sometida a una fuerza desviadora, entonces una corriente de partículas
cargadas que se mueve a través de un campo magnético también siente una fuerza
desviadora. Si las partículas están en un conductor, cuando responden a la fuerza desviadora,
el alambre también será empujado (ver Figura 12.9).

Si se invierte la dirección de la corriente, la fuerza desviadora actúa en dirección contraria. La

fuerza es máxima cuando la corriente es perpendicular a las líneas de campo magnético. La
dirección de la fuerza no es a lo largo de las líneas de campo magnético, ni a lo largo de la
dirección de corriente. La fuerza es perpendicular tanto a las líneas de campo como a la
corriente. La dirección y sentido de la fuerza magnética se determina con la regla de la mano
derecha: se cierran los 4 dedos de la mano como si la corriente girase hacia el campo
magnético; la dirección del pulgar indica la dirección de la fuerza.

Vemos que, así como un conductor con corriente desvía una brújula, un imán desviará a un
conductor con corriente eléctrica.

Figura 12.9: Un alambre que conduce corriente está sometido a una fuerza cuando está
dentro de un campo magnético.

118
+

12. 8 Campos magnéticos en el cuerpo humano

La actividad eléctrica de los nervios y los músculos origina corrientes eléctricas en el

organismo. En los lugares donde esas corrientes llegan a la superficie del cuerpo generan una
diferencia de potencial que pueden medirse mediante electrodos aplicados a la piel. Un
electrocardiograma es la representación gráfica en función del tiempo de la diferencia de
potencial producida por el corazón, mientras que un electroencefalograma es la
representación gráfica en función del tiempo de la diferencia de potencial producida por el
cerebro.

Los potenciales medidos se relacionan de forma indirecta con la actividad

eléctrica del órgano interno. Ello se debe a que la piel conduce mal la
electricidad, y solo una pequeña fracción de la corriente generada por el
órgano llega a la superficie. Para estudiar más directamente la corriente de
los órganos se han desarrollado instrumentos que pueden detectar los
campos magnéticos que generan estas corrientes.

Las corrientes relativamente intensas del corazón producen campos

magnéticos de aproximadamente unos 10-6 G, las corrientes menos
intensas del cerebro producen campos del orden de 10-8 G. Estos campos
tan débiles comparados con el campo magnético terrestre (0,5 G) o el
campo producido por la corriente de la instalación eléctrica (10-4 G)
necesitan técnicas especiales para ser detectados.

La Figura 12.10 muestra un magnetocardiograma (MCG) hecho en un

punto situado directamente sobre el corazón, y un electrocardiograma
(ECG) típico. Los dos cardiogramas muestran estructuras semejantes, pero
con magnitudes relativas diferentes.

Figura 12.10

12. 9 Terapia magnética

En el siglo XVIII un “magnetizador” célebre de Viena, Franz Mesmer, llevó los imanes a
París y se estableció como curandero de la sociedad parisina. Curaba a los pacientes haciendo
oscilar bandas magnéticas sobre la cabeza.

Benjamín Franklin estaba de visita en París, como representante de Estados Unidos, y

comenzó a sospechar que los pacientes de Mesmer realmente mejoraran con ese ritual,
porque se apartaban de las prácticas de entonces, que consistían en sacar sangre por medio de
ventosas. Ante las insistencias de la comunidad médica, el rey Luis XVI contrató a una
comisión real que investigara las afirmaciones de Mesmer. En la comisión estuvieron
Franklin y Antoine Lavoisier, el fundador de la química moderna. Los comisionados
diseñaron una serie de pruebas, en las que algunas personas pensaban que estaban recibiendo
el tratamiento de Mesmer, sin recibirlo; mientras que otros recibieron el tratamiento, pero se
les hizo creer que no lo recibían. Los resultados de tales experimentos ciegos demostraron,
sin lugar a dudas, que el éxito de Mesmer solo se debía al poder de la sugestión. En la
actualidad se considera que este informe es un modelo de claridad y raciocinio. La reputación
de Mesmer se esfumó y se retiró a Austria.

119
Aunque hay muchos testimonios acerca de los beneficios de los imanes, no hay ninguna
prueba científica de que éstos refuercen la energía del organismo o de que combatan el dolor.
Sin embargo, en las tiendas y en los catálogos se venden millones de imanes terapéuticos.
Los clientes compran pulseras, plantillas, bandas para la muñeca y la rodilla, soportes para la
espalda y cuello, almohadones, colchones, lápiz labial y hasta agua. Los vendedores dicen
que sus imanes tienen poderoso efectos sobre el cuerpo, principalmente porque aumentan el
flujo sanguíneo a las áreas lesionadas. La idea de que la sangre es atraída por un imán es pura
palabrería, porque el hierro de las moléculas de hemoglobina no es ferromagnético y no es
atraído por un imán. Además, la mayoría de los imanes que se venden con fines terapéuticos
son del tipo de los que se usan para sujetar papeles en las puertas de las heladeras, con
alcance muy limitado. Para tener una idea de lo rápido que se desvanece el campo de esos
imanes, basta con fijarse cuantas hojas de papel pueden sujetar sobre la heladera o sobre
cualquier superficie de hierro. El imán se caerá cuando lo separen unas cuantas hojas de
papel. El campo no pasa mucho más de un milímetro, y no penetra en la piel, y mucho menos
en los músculos. Y aún cuando lo hiciera, no hay pruebas científicas de que el magnetismo
tenga algunos efectos benéficos sobre el organismo.

12. 10 Imagen de resonancia magnética

El escáner de imagen de resonancia magnética (IRM) produce fotografías de alta resolución

de los tejidos en el interior del organismo. Unas bobinas superconductoras producen un
campo magnético intenso (≈ 3 Teslas) que se usa para alinear los protones de los átomos de
hidrógeno (H) que se encuentran en el cuerpo del paciente.

Al igual que los electrones, los protones tienen “espín” y se alinean con el campo magnético.
A diferencia de una brújula que se alinea con el campo magnético terrestre, el eje de un
protón oscila en torno al campo magnético aplicado. A los protones que oscilan se les golpea
con un impulso de ondas de radio, sintonizadas de forma tal que empujen al eje de giro del
protón hacia un lado, perpendicular al campo magnético aplicado. Cuando las ondas de radio
pasan y los protones regresan con rapidez a su comportamiento de oscilación, emiten señales
electromagnéticas débiles, cuya frecuencia depende del entorno químico en el que se
encuentra el protón. Las señales son captadas por un sensor y analizadas por una
computadora, y revelan densidades variables de átomos de H en el organismo y sus
interacciones con los tejidos vecinos. En las imágenes se distinguen el tejido del hueso.

Figura 12.11: Imagen IRM Figura 12.12: Equipo para estudios por IRM

120
+

Trabajo Práctico N°12

1) ¿Cualquier imán tiene necesariamente un polo norte y un polo sur?

2) Escribe la palabra adecuada en cada espacio:

a) La atracción o la repulsión en imanes depende de sus ________ magnéticos: ___ o _____.

b) Los polos opuestos se atraen; los polos iguales ________.

c) Una carga eléctrica en __________ produce un campo magnético.

d) Los grupos de átomos alineados magnéticamente son ___________ magnéticos.

e) Un __________ magnético rodea a un alambre que conduce corriente.

f) Cuando se forma una bobina con un alambre con corriente, alrededor de una pieza de
hierro, el resultado es un ________________.

g) Un conductor con corriente en un campo magnético está sometido a una ______ deflectora
que es máxima cuando el alambre y el campo magnético son ______________ entre sí.

3) Indicar cuál es la única afirmación falsa:

a) La magnitud del campo magnético de un alambre conductor recto y largo es proporcional a
la corriente que circula por él e inversamente proporcional a la distancia. 
b) Las líneas de campo magnético generado por un cable paralelo que transporta una
corriente eléctrica son cerradas y concéntricas al cable. 
c) Un imán puede atraer a un pedazo de hierro que no sea un imán. 
d) La fuerza entre imanes es una fuerza de contacto. 
e) Cerca del polo norte geográfico de la Tierra se encuentra su polo sur magnético. 

4) ¿A qué se debe que ciertos trozos de hierro se comporten como imanes y otros no?

5) ¿Por qué aumenta la intensidad del campo magnético en el interior de una bobina que
transporta corriente si le introducimos un trozo de hierro?

6) ¿Qué ley de la física establece que si un conductor con corriente produce una fuerza sobre
un imán, éste debe producir una fuerza sobre un alambre que conduce corriente?

7) En un equipo para estudios por imagen de resonancia magnética la intensidad

del campo magnético es de 3 Teslas. ¿A cuántas veces el campo magnético de la
Tierra equivale?

8) Un cable conductor largo situado en el plano de la página transporta una

corriente eléctrica I, como se indica en la figura. En todo el plano de la página
se encuentra un campo magnético B que apunta hacia la derecha de la página
¿Hacia dónde apunta la fuerza magnética ejercida por el campo magnético B
sobre el conductor?

121
 Capítulo 13: Ondas
13.1 Características del movimiento ondulatorio

La mayoría de la información acerca de lo que nos rodea nos llega en forma de ondas. Es a
través del movimiento ondulatorio que el sonido llega a nuestros oídos, la luz a nuestros ojos
y la radiación electromagnética a la radio y a la TV. A través del movimiento ondulatorio se
puede transferir energía de una fuente hacia un receptor, sin transferir materia entre esos dos
puntos.

Una onda es una perturbación que se propaga. Las ondas materiales (todas menos las
electromagnéticas) requieren de un medio elástico para propagarse. El medio elástico se
deforma y recupera vibrando al paso de la onda. Esta perturbación comunica una agitación a
las primeras partículas del medio en que impacta y esa partícula inicia la onda. La
perturbación se transmite en todas las direcciones por las que se extiende el medio con una
velocidad constante (siempre que el medio sea isótropo).

Una onda transporta energía, mientras que las partículas solo pueden vibrar alrededor de su
posición de equilibrio, pero no viajan con la perturbación.

Figura 13.1: Ejemplo para explicar la

formación de una onda: la ola que se
produce en las canchas de fútbol.
Cada renglón representa la misma fila
de la tribuna vista a intervalos de
tiempo regulares. Inicialmente
estaban todos sentados. Pasa la ola, y
unos espectadores se paran y
saludan... luego se paran los de al
lado mientras los primeros se vuelven
a sentar... y así.
La persona que estaba sentado en el
lugar 12 sigue siempre ahí... no
cambia su posición.
Tenemos una señal que viaja de
izquierda a derecha que no es materia
(representada por la gente que no
modifica su posición).

La ola de la Figura 13.1, y en general cualquier tipo de onda, se puede describir mediante dos
tipos de gráficos que, aunque son parecidos, representan cosas diferentes:

Gráfico de la perturbación en
función de la posición. Los
miles de espectadores de la fila.
En (y) se indica la perturbación,
que en nuestro caso podría ser
cuánto ascienden las cabezas; y en (x) las posiciones de todos los espectadores. Este gráfico

122
+

es una instantánea de la fila. En color diferente se marca la posición de la persona número

12 en la Figura 13.1. Esto podría ser la foto correspondiente al cuarto renglón de la Figura
13.1, donde la ola ya abandonó a la persona número 12.

Gráfico de la perturbación en
función del tiempo (t). Este
gráfico, en cambio, nos muestra
toda la película, pero para un
solo espectador, para una sola
partícula material. Desde el comienzo de la película hasta un rato largo después, casi
llegando a la mitad de la película, la persona permanece sentada. Cuando la ola pasa el
hombre se para. Un tiempo después se sienta y así vuelve a quedar, sentado, hasta que la
película termina.

Otro ejemplo para entender mejor el movimiento ondulatorio es el caso de una cuerda
horizontal estirada. Si se sube y baja un extremo de esa cuerda, a lo largo de ella viaja una
perturbación. Cada partícula de la cuerda se mueve hacia arriba y hacia abajo, en tanto que la
perturbación recorre la cuerda (el medio). La cuerda regresa a su estado inicial después de
haber pasado la perturbación. Lo que se propaga es la perturbación y no la cuerda misma.

Figura 13.2: Ondas que se propagan a lo largo de una cuerda. Las flechas verticales indican
el movimiento de las partículas que forman la cuerda.

13.2 Ondas periódicas

En una onda periódica no es una única perturbación la que viaja. Son muchas y todas iguales
y equiespaciadas. Hay una forma básica que se repite periódicamente.

Gráfico de la perturbación en
función de la posición y el tiempo
para una onda periódica. El de
arriba nos muestra cómo están
perturbadas todas las partículas
afectadas en la propagación de la onda
en un instante. El de abajo muestra
cómo se perturba una única partícula
mientras se halla sometida al pasaje
de la onda periódica.

Las características fundamentales de una onda periódica son las siguientes:

123
Amplitud (A): a los puntos más altos de la curva que
representa a la onda se les llama crestas, y a los puntos
bajos, valles. La amplitud es la distancia del punto medio
de la onda a la cresta (o valle) de la misma. Representa el
desplazamiento máximo respecto al equilibrio.

Longitud de onda (): es la distancia desde la cima de

una cresta hasta la cima de la cresta siguiente. También
es la distancia entre cualesquiera dos partes idénticas
sucesivas de la onda. Las  de las olas del mar son del
orden del metro, la de ondulaciones en un estanque del
orden del centímetro y las de la luz del orden del
nanómetro.

Frecuencia (f): es el número de veces que se repite la vibración por unidad de tiempo. Una
vibración es una oscilación completa de ida y vuelta. Por ejemplo, en un péndulo, es la
cantidad de oscilaciones que efectúa en un segundo. Si en un segundo hay dos vibraciones, la
frecuencia es dos vibraciones por segundo. La unidad de frecuencia es el hertz (Hz). La
relación entre el hertz y el segundo es: 1 hertz = 1/segundo, es decir, el hertz se mide en
dimensiones del inverso del tiempo.

Una estación de radio AM de 960.000 Hz (o 960 kHz), transmite ondas cuya frecuencia es de
960.000 vibraciones por segundo. Y es la frecuencia a la que son obligados a vibrar los
electrones en la antena de la torre emisora de la estación de radio. La frecuencia de la fuente
vibratoria y la de la onda que produce son iguales.

Período (): es el tiempo que tarda en completar una

vibración. Si se conoce la frecuencia, se puede
determinar el período y viceversa:

1 1
período = o frecuencia =
frecuencia período
Rapidez de propagación de la onda: Se define como:

longitud de onda
rapidez de propagación = longitud de onda × frecuencia =
período

Está relación es válida para todas las clases de ondas, ya sean de agua, en una cuerda, sonoras
o electromagnéticas.

124
+

13.3 Tipos de ondas

Según precisen o no de un medio material para propagarse, las ondas pueden clasificarse en:

Ondas mecánicas: La perturbación que se transmite es de tipo material, consiste en algún

tipo de movimiento o vibración de las partículas del medio. Las ondas mecánicas precisan de
un medio material parar propagarse. Además del sonido, son ondas mecánicas las ondas en
cuerdas, resortes, ondas en la superficie de un líquido, las ondas sísmicas, etc.

Ondas electromagnéticas: La perturbación que se transmite son campos eléctricos y

magnéticos oscilantes. Consiste en una perturbación de tipo inmaterial y por ende no precisa
de un medio material para propagarse. Las ondas electromagnéticas pueden propagarse por el
espacio vacío. Además de la luz, son ondas electromagnéticas las ondas de radio, TV,
radiaciones ultravioletas, los rayos X, etc.

Cuadro 13.I: Diferentes formas de clasificar a las ondas.

Según la dirección en que se desarrolla la vibración, las ondas pueden clasificarse en:

Ondas transversales: Son aquellas en las que el medio vibra perpendicular respecto a la
dirección hacia donde viaja la onda (dirección de propagación). Son ejemplos de ondas
transversales las que se propagan en una cuerda, las ondas en las cuerdas tensas de los
instrumentos musicales, y sobre la superficie de los líquidos. También las ondas
electromagnéticas son ondas transversales, ya que en este caso los campos eléctricos y
magnéticos oscilan perpendicular a la dirección de propagación de la onda.

Ondas longitudinales: Son aquellas en las que el medio vibra en la misma dirección en la
que se propaga la onda. Las ondas sonoras son longitudinales.

125
 Figura 13.3: Ondas longitudinales (arriba) y ondas transversales (abajo) en un resorte.

Se pueden demostrar tanto las ondas transversales como las longitudinales con un resorte
flexible y largo, estirado como en la Figura 13.3. Una onda transversal se forma subiendo y
bajando el extremo del resorte o moviéndolo de un lado al otro. Una onda longitudinal se
forma si se tira y empuja con rapidez el extremo del resorte, hacia uno o alejándose de él. En
este caso se ve que el medio vibra en dirección paralela a la de transferencia de energía. Una
parte del resorte se comprime, y una onda de compresión viaja por él. Entre las compresiones
sucesivas está una región estirada, llamada rarefacción. Las compresiones y rarefacciones
viajan en la misma dirección, a lo largo del resorte.

La longitud de onda de una onda longitudinal es la distancia entre las compresiones sucesivas
o, lo que es equivalente, entre las rarefacciones sucesivas. El ejemplo más común de ondas
longitudinales es el sonido en el aire. Las moléculas del aire vibran hacia adelante y hacia
atrás, respecto a una posición de equilibrio, cuando pasan las ondas. En el siguiente capítulo
estudiaremos con detalle las ondas sonoras.

13. 4 Intensidad de una onda

En el estudio de ondas es útil definir el concepto de intensidad. La propagación de una onda

puede ocurrir en una dirección lineal, en una superficie, o en un volumen. En cada caso, la
energía de la perturbación emitida se recibe en muchas posiciones diferentes y no siempre se
recibe la misma cantidad de energía, ya que hay que repartirla entre todas las posiciones
receptoras.

Figura 13.4: onda lineal Figura 13.5: onda superficial Figura 13.6: onda tridimensional

126
+

La intensidad de una onda se define como el cociente entre la cantidad de energía que
atraviesa una dada área en un dado intervalo de tiempo, o sea, la potencia dividida por el área.
Se mide en cualquier unidad de potencia divida por cualquier unidad de área, por ejemplo:
Watts/m2, Watts/cm2, etc.

Energía Potencia
Intensidad = =
Area × tiempo Area

Está formula nos permite concluir que la energía que una onda transmite es el producto de su
intensidad, por el área de incidencia y el tiempo que demora la transferencia. Al aumentar
cualquiera de estas variables, se incrementa la energía que la onda transmite hacia el receptor.

Si la onda viaja por un espacio de sección constante (por ejemplo, un elástico cuyas espiras
son todas iguales como se muestra en la Figura 13.4), la intensidad de la onda también
permanece constante, ya que toda la energía que recibe cada espira se la entrega pura y
exclusivamente a la espira vecina, sin importar cuán lejos está la espira que consideremos. Si
queremos transportar una onda sin pérdida apreciable de de energía, podemos confinarla en
un tubo (de sección constante) por lo que su intensidad no decrecerá en todo el trayecto. Este
principio es la base de funcionamiento del estetoscopio, que en este caso conduce los sonidos
producidos en el cuerpo hasta los oídos del médico por un tubo. Algunos sistemas de
comunicación primitivos (por ejemplo: la intercomunicación en buques y edificios) se
basaban en el mismo principio.

Si la onda viaja por una superficie (por ejemplo, ondas en el agua como se muestra en la
Figura 13.5), cuanto más alejado se halle una posición del foco emisor, menor será la
intensidad de la onda en esa posición. La intensidad es inversamente proporcional a la
distancia al foco emisor.

Si la onda viaja por espacio tridimensional (por ejemplo, la luz de una estrella como se
muestra en la Figura 13.6), cuanto más alejado se halle una posición del foco emisor, menor
será la intensidad de la onda en esa posición. En este caso, la intensidad es inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia al foco emisor.

Para una onda mecánica se demuestra que la intensidad es proporcional al cuadrado de la

amplitud y al cuadrado de la frecuencia. Al aumentar cualquiera de estas variables, se
incrementa la intensidad de la onda.

127
 Trabajo Práctico N°13

1) ¿Cuál es la fuente de todas las ondas?

2) Describe lo siguiente acerca de las ondas: período, amplitud, longitud de onda y

frecuencia.

3) ¿Cómo se relacionan entre sí frecuencia y período?

4) ¿Cuál es la relación entre longitud de onda, período y rapidez de la onda?

5) (a) ¿Qué dirección tienen las vibraciones en relación con la dirección de propagación de
una onda transversal?, (b) ¿y de una onda longitudinal?

6) La longitud de onda en una onda transversal es la distancia entre crestas (o valles)

sucesiva(o)s. ¿Cuál es la longitud de onda en una onda longitudinal?

7) ¿Cuál es la frecuencia de una onda si su período es de 0,2 segundos?

8) ¿Cuál es el período de una onda si su frecuencia es de 0,01 hertz?

9) Si una ola en el agua sube y baja 3 veces cada segundo y la distancia entre las crestas de la
ola es de 2 m, ¿cuál es la frecuencia del oleaje? ¿Cuál es el período de la ola? ¿Cuál es la
longitud de onda? ¿Cuál es la rapidez de propagación de la ola?

10) Si se mantiene constante la rapidez de propagación de una onda, ¿qué ocurre con la
longitud de onda si la frecuencia aumenta?

11) Abajo está el trazo de una parte de una onda transversal. Con una regla mide la longitud
de onda y la amplitud. Si la rapidez de propagación de esta onda es de 23 cm/s, ¿Cuál es el
período de esta onda?

12) Indica cuál es la única afirmación falsa:

a) En una onda superficial o tridimensional, la intensidad de la onda disminuye si aumenta la
distancia al foco emisor. 
b) La energía que una onda deposita sobre un cuerpo es el producto de la intensidad de la
onda, el área de incidencia y el tiempo en que se desarrolla la transferencia. 
c) La intensidad de una onda mecánica aumenta si aumenta la frecuencia. 
d) Si una onda viaja por un espacio de sección constante, la intensidad de la onda no se
modifica. 
e) Podemos definir la potencia de una onda como el cociente entre la intensidad de la onda y
el área que atraviesa. 

128
+

Capítulo 14: Sonido

14.1 Ondas sonoras

La mayoría de los sonidos son ondas producidas por las vibraciones de objetos materiales.
En un piano, un violín o una guitarra, el sonido se produce por las cuerdas en vibración, en un
saxofón por la lengüeta vibratoria, en una flauta por una columna vacilante de aire en la
embocadura. La voz se debe a vibraciones de las cuerdas vocales. La vibración original
estimula la vibración de algo mayor o más masivo, como la caja de resonancia de un
instrumento de cuerdas, la columna de aire de la lengüeta del instrumento de viento, o el aire
en la garganta y la boca del cantante. Este material en vibración manda, entonces, una
perturbación por el medio que la rodea, que normalmente es aire, en forma de ondas
longitudinales. En condiciones ordinarias, son iguales la frecuencia de la fuente de vibración
y la frecuencia de las ondas sonoras que se producen.

Describimos nuestra impresión subjetiva de la frecuencia del sonido con la palabra altura. La
frecuencia corresponde a la altura: un sonido alto o agudo tiene frecuencia alta de vibración;
en tanto que un sonido bajo o grave tiene baja frecuencia de vibración.

El oído de una persona joven capta normalmente frecuencias en el rango 20 a 20.000 hertz.
Conforme vayamos madurando, se contraen los límites de este intervalo de audición, en
especial en el extremo de alta frecuencia. Este límite superior puede caer hasta los 8.000 Hz a
los 60 años. Las ondas sonoras con frecuencias menores a 20 Hz son infrasónicas, y las
superiores a 20.000 Hz son ultrasónicas. No podemos escuchar las ondas sonoras infrasónicas
ni las ultrasónicas. Muchos animales son capaces de percibir infrasonidos o ultrasonidos.

El movimiento ondulatorio de cualquier clase posee energía en diversos grados. Por ejemplo,
las ondas electromagnéticas que provienen del Sol nos traen enormes cantidades de la energía
necesaria para la vida en la Tierra. En comparación, la energía en el sonido es
extremadamente pequeña. Ello se debe a que para producir el sonido sólo se requiere una
cantidad pequeña de energía. Por ejemplo, cuando 10.000.000 de personas hablan al mismo
tiempo sólo producirían la energía acústica necesaria para encender una linterna común. La
audición es posible sólo porque los oídos tienen una sensibilidad realmente notable. Nuestros
dos oídos son tan sensibles a las diferencias del sonido que llegan a ellos qué es posible decir
con gran precisión de donde proviene un sonido. Con un solo oído no tendríamos idea de ello
(y, en caso de emergencia, no sabríamos hacia dónde saltar).

La energía del sonido se disipa en energía interna del medio, mientras el sonido se propaga en
el aire. Para las ondas de mayor frecuencia, la energía acústica se transforma más
rápidamente en energía interna que para las ondas de bajas frecuencias. En consecuencia, el
sonido de bajas frecuencias llega más lejos por el aire que el de altas frecuencias. Es la causa
de que las sirenas de niebla de los barcos tengan baja frecuencia.

14. 2 Naturaleza y transmisión del sonido

Una onda sonora es una perturbación que se lleva a cabo en un gas, líquido o sólido (en el
vacío no existe el sonido) y que viaja alejándose de la fuente que la genera con una rapidez
definida que depende del medio en el que está viajando. Las vibraciones provocan
incrementos locales de presión respecto a la presión atmosférica llamados compresiones, y

129
decrementos locales llamados rarefacciones; los cambios de presión ocurren en la misma
dirección en la que viaja la onda, pueden verse como cambios de densidad y como el
desplazamiento de los átomos y moléculas de sus posiciones de equilibrio (Fig. 14.1).

Figura 14.1: Onda sonora en un medio donde se crean zonas de compresión y de rarefacción

Por ejemplo, el parlante de una radio es un cono de papel que vibra al ritmo de una señal
electrónica. Las moléculas de aire cercanas al cono se ponen en vibración. Este aire, a la vez,
vibra contra las partículas vecinas, que a la vez hacen lo mismo y así sucesivamente. Cada
partícula del aire se mueve hacia delante y hacia atrás a lo largo de la dirección en que el
sonido se propaga. El aire en vibración pone en vibración los tímpanos que a la vez envían
cascadas de impulsos eléctricos rítmicos por el canal del nervio auditivo hasta el cerebro.

La mayoría de los sonidos que escuchamos se trasmiten a través del aire. La rapidez del
sonido depende de las condiciones del viento, la temperatura y la humedad. No depende ni de
la intensidad ni de la frecuencia del sonido; todos los sonidos se propagan con la misma
rapidez. La rapidez del sonido en aire seco a 0ºC es de 330 m/s. Por cada grado de aumento
de temperatura sobre 0ºC, la rapidez del sonido aumenta 0,6 m/s. Así, en el aire a la
temperatura normal de 20ºC, el sonido se propaga a 340 m/s aproximadamente.

En general, todos los sonidos se propagan por un medio con la misma rapidez, que es
característica de las propiedades del medio. Como la rapidez de propagación de una onda es
el producto de su frecuencia por su longitud de onda, esto implica que los sonidos de mayor
frecuencia son los de menor longitud de onda y viceversa. Por ejemplo, las longitudes de
onda de los infrasonidos son mucho más grandes que la de los ultrasonidos.

El sonido no se propaga en el vacío porque para propagarse necesita de un medio material. Si

no hay nada que se comprima o expanda, no puede haber sonido. Cualquier sustancia elástica
(sólida, líquida, gas o plasma) puede transmitir el sonido. La elasticidad es la propiedad que
tiene un material para cambiar de forma en respuesta a una fuerza aplicada, y para regresar
después a su forma inicial cuando se retira la fuerza de distorsión. En este sentido, el acero es
una sustancia elástica, y la masilla es inelástica. En los líquidos y sólidos elásticos, los
átomos están relativamente cerca entre sí y responden con rapidez a los movimientos
relativos, y transmiten energía con baja pérdida. Por eso no es de extrañar que el sonido se
propague con mayor rapidez en sustancias que tengan mayor interacción entre sus átomos o
moléculas. La rapidez del sonido es, en general, mayor en los sólidos que en los líquidos, y
mayor en los líquidos que en el aire. El sonido se propaga unas 4 veces más rápido en el agua
que en el aire, y unas 15 veces más rápido en el acero que en el aire.

130
+

En relación con los sólidos y los líquidos, el aire es el peor conductor de sonido. Puedes
escuchar el sonido de un tren lejano con más claridad si colocas el oído sobre el riel. O bien,
mientras estés sumergido en el agua haz chocar piedras. Escucharás muy bien el chasquido.

En los materiales sólidos, es el módulo de Young (E) el que caracteriza las propiedades
elásticas del material. Cuanto mayor sea E, mayor es la rapidez de propagación del sonido.
También la rapidez depende de la densidad del medio; cuanto mayor sea la densidad, menor
será la rapidez de propagación de la onda sonora.

En los líquidos, la rapidez del sonido depende del módulo de compresibilidad (B),
característico de la sustancia. Cuanto mayor sea B mayor es la rapidez de propagación.
Cuanto mayor sea la densidad, menor será la rapidez de propagación de la onda. Como los
seres vivos están constituidos en gran parte por agua, la rapidez de ondas acústicas a través de
los tejidos orgánicos viene determinada por las propiedades de propagación en el agua. Como
la sangre y los tejidos blandos tienen propiedades parecidas (densidad y módulo de
compresibilidad), la rapidez del sonido es muy similar en el agua y en la sangre.

14. 3 Fenómenos físicos que afectan la propagación del sonido

Cuando un sonido que se propaga por un medio, por ejemplo, el aire, se encuentra con un
obstáculo compuesto por un determinado material, la energía sonora de la onda que incide en
él se divide en otras tres, tal como lo muestra la Figura 14.2:

Figura 14.2: reflexión, absorción y transmisión de una onda sonora.

Reflejada: Parte de la energía de la onda es devuelta por el material. A la reflexión del sonido
se le llama eco. La fracción de la energía que porta la onda sonora reflejada es grande si la
superficie es rígida y lisa, y es menor si la superficie es suave e irregular. El sonido se refleja
en una superficie tal que el ángulo de incidencia que forma la dirección de propagación del
sonido con la normal a la superficie es igual al ángulo de reflexión. A veces, cuando el sonido
se refleja en las paredes, el techo y el piso de un lugar, las superficies vuelven a reflejarlo, es
decir, se refleja varias veces. A estas reflexiones múltiples se les llama reverberación.

Transmitida: Parte de la energía de la onda atraviesa el material. Cuanto mayor sea el espesor
del material, menor será la energía transmitida.

Absorbida: Parte de la energía de la onda es absorbida por el material. Los materiales que
más absorben el sonido se utilizan como aislantes acústicos. Mientras más porosa sea la
superficie del material, mayor será la absorción, por ejemplo: alfombra, lana mineral, lana de
vidrio, etc. Es típico el uso de hueveras y otros diseños de rugosidad más elaborados para
aumentar la absorción.

131
Cuando entramos en una casa sin amueblar, o en obras, o en un portal con escasos muebles,
nuestra voz hace eco. Este fenómeno se da porque los materiales de acabado de interiores,
tales como hormigón, yeso, vidrio, son lo suficientemente rígidos y no porosos como para ser
muy reflectantes. Una vez amueblada la casa, las alfombras y cortinas absorben cantidades
importantes de energía acústica, gracias a su porosidad, reduciendo la reverberación previa.

La absorción del sonido depende tanto del material como de la frecuencia de la onda sonora
incidente. Los materiales porosos absorben más sonido a medida que aumenta la frecuencia,
mientras que los materiales en forma de panel o membrana absorben con mayor eficacia las
frecuencias bajas. Otros materiales, denominados resonantes, presentan mayor absorción a
una frecuencia determinada, que es la frecuencia de resonancia del material.

Refracción: La dirección en la que viaja el sonido siempre está en ángulo recto con su frente
de onda. Las ondas sonoras se desvían cuando algunas partes de sus frentes viajan a distintas
rapideces. Esto sucede, por ejemplo, cuando el sonido se propaga a través de aire a distintas
temperaturas. A tal desviación del sonido se le llama refracción. En verano las altas
temperaturas hacen que el sonido tienda a refractarse hacia arriba, donde su rapidez de
propagación es menor; en invierno ocurre lo contrario, tal como lo muestra la Figura 14.3.

Figura 14.3: En un día caluroso, las capas de

aire próximas al piso están más calientes que las
capas más altas; como el sonido se propaga con
mayor rapidez en el aire más caliente, una onda
sonora tiende a refractarse hacia arriba. En la
noche o en un día frío el fenómeno es inverso, el
sonido tiende a refractarse hacia abajo.

Difracción: El fenómeno físico mediante el cual el sonido se dispersa como consecuencia del
encuentro con obstáculos se denomina difracción. Puede producirse por dos motivos:

1) Porque una onda sonora encuentra a su paso un pequeño obstáculo y lo rodea. Los sonidos
de baja frecuencia son más capaces de rodear los obstáculos, pues sus longitudes de onda son
lo suficientemente grandes para superar la mayor parte de los obstáculos que se encuentran.

2) Porque una onda sonora se topa con un pequeño agujero y lo atraviesa. Si la abertura es
grande en comparación con la longitud de onda, el efecto de la difracción es pequeño y el
sonido se propaga en línea recta. Cuando el tamaño de la abertura es menor en comparación
con la longitud de onda, los efectos de la difracción son grandes y el sonido se comporta
como si procediese de una fuente puntual localizada en la abertura.

Los efectos de la difracción imponen una limitación a la capacidad para situar o localizar
objetos pequeños o para identificar sus detalles más finos mediante la reflexión de ondas
sobre ellos. No se produce ninguna reflexión apreciable de las ondas a no ser que el objeto
sea de un tamaño por lo menos del orden de la longitud de onda. Así pues, no puede
observarse ningún detalle a una escala menor que la longitud de onda utilizada. Si se utilizan
ondas de una dada longitud de onda para localizar un objeto, su posición puede conocerse con
un margen de error igual a la longitud de onda utilizada. Debido a que los ultrasonidos son las
ondas sonoras de menor longitud de onda, estas pueden emitirse y reflejarse en objetos
pequeños. Los murciélagos emiten y detectan frecuencias de hasta 120.000 Hz,

132
+

correspondientes a una longitud de onda de 2,8 mm, que utilizan para localizar presas
pequeñas como mariposas nocturnas. Un delfín también emite ultrasonidos para ubicar e
identificar los objetos en su ambiente (el sentido principal del delfín es el acústico, pues no le
sirve de mucho la vista en las profundidades del mar, que con frecuencia están sucias y
oscuras). El delfín capta la distancia por el retraso desde que manda el sonido hasta que
recibe el eco y detecta la dirección por la diferencia de tiempo en que el eco llega a sus
orejas. La dieta principal del delfín son los peces, y como en estos la audición se limita a
frecuencias bajas, no se percatan cuando los van a atrapar. Estas ondas ultrasónicas que emite
un delfín le permiten “ver” a través y dentro de los cuerpos, algo que los seres humanos sólo
han podido hacer en fecha reciente con la técnica del eco ultrasónico (ver sección 14.5).

14. 4 Intensidad del sonido

La intensidad del sonido depende de la amplitud de las variaciones de la presión en la onda

sonora. Al igual que en todas las ondas mecánicas, la intensidad es directamente proporcional
al cuadrado de la amplitud de la onda y se mide por ejemplo en Watts/metro2. El oído
humano responde a intensidades que abarcan el amplio intervalo que va desde
0,000000000001 W/m2 (o, lo que es lo mismo, 10-12 W/m2) que corresponde al umbral de
audición hasta más de 1 W/m2 (umbral del dolor). Por ser tan grande ese intervalo, las
intensidades se escalan en factores de 10, y a la intensidad de 10-12 W/m2 – que apenas es
perceptible – se le asigna 0 decibel (dB). Entonces, en la escala decibélica, el oído humano
puede detectar sonidos cuya intensidad va de 0 dB hasta 120 dB. A niveles de intensidad
mayor a 120 dB la sensación cambia de sonido a dolor, es decir, la onda se siente más que se
oye. En la Tabla 14.I aparece una lista de sonidos frecuentes con sus intensidades.

Tabla 14.I: Fuentes frecuentes de sonido y sus intensidades

Fuente del sonido Intensidad Nivel de sonido
(W/m2) (dB)
Avión a reacción a 30 m de distancia 100 140
Taladro neumático a 2 m (umbral del dolor) 1 120
Música en reproductor de discos, amplificada 0,1 110
Taller de maquinaria 0,01 100
Tráfico intenso 0,00001 70
Conversación en casa 0,000001 60
Radio con bajo volumen 0,00000001 40
Susurro 0,0000000001 20
Murmullo de las hojas 0,00000000001 10
Umbral de audición 0,000000000001 0

Un sonido de 10 decibeles es 10 veces más intenso que uno de 0 decibeles, que es el umbral
de audición. De acuerdo con esto, 20 decibles es 100 veces, o 102 veces, la intensidad del
umbral de audición; 30 decibeles es mil veces (103) el umbral de la audición y 40 decibeles es
104 veces el umbral. Entonces 60 decibeles representan una intensidad sonora un millón (106)
de veces mayor que 0 decibeles; 80 decibeles representan 102 la intensidad de 60 decibeles.
La escala decibélica es una escala logarítmica.

Cuando el nivel llega a 85 decibeles hay riesgo de sufrir daños fisiológicos en la audición, y
el grado de daño depende de las características de tiempo de exposición y frecuencia. Los
daños provocados por sonidos fuertes pueden ser temporales o permanentes, según se dañen o
se destruyan los órganos de Corti, que son los receptores de oído interno. Un solo impulso de

133
sonido podría generar en esos órganos vibraciones suficientemente intensas como para
romperlos. Un ruido menos intenso, pero fuerte, podría interferir con los procesos celulares
en esos órganos y dañarlos. Por desgracia, las células de esos órganos no se regeneran. Los
protectores de oídos normalmente reducen la intensidad del sonido en unos 30 decibles.

La intensidad de un sonido es un atributo totalmente objetivo y físico de una onda sonora,

mientras que la sonoridad es una sensación fisiológica. El oído percibe ciertas frecuencias
mucho mejor que otras. Por ejemplo, para la mayoría de las personas, un sonido de 3.500 Hz
a 80 decibeles parece sonar el doble de fuerte que uno de 125 Hz a 80 decibeles. Los
humanos son más sensibles para sonidos de frecuencias comprendidas entre los 3.000 y 4.000
Hz. Los sonidos más fuertes que podemos tolerar tienen intensidades mil millones de veces
mayores que los sonidos más débiles. Sin embargo, la diferencia en la sonoridad que se
percibe es mucho menor que esta cantidad.

Como ejemplo, vamos a ver el siguiente experimento psicofísico. Una persona compara un
sonido estándar, supongamos de una frecuencia de 1.000 Hz y un nivel de intensidad de 60
dB, con un sonido de prueba. La intensidad del sonido de prueba se varía hasta que la persona
piensa que tiene la misma sonoridad que el sonido estándar de 1.000 Hz. Esto se repite con
una serie de frecuencias hasta obtener una curva como la 60 en la Figura 14.4. Cada punto de
la curva da el nivel de intensidad en el que se piensa que una señal de la frecuencia
correspondiente tiene la misma sonoridad que la señal estándar (1.000 Hz a 60 dB). Por
ejemplo, una señal de 100 Hz tiene que tener un nivel de intensidad de 72 dB para que se
piense que es tan fuerte como una señal de 1.000 Hz a 60 dB. La Figura 14.4 muestra
también las curvas producidas cuando la señal estándar de 1.000 Hz se da a diferentes niveles
de intensidad. Por medio de estas curvas se ve que la audición es más aguda para sonidos de
frecuencia comprendida entre 3.000 Hz y 4.000 Hz.

Figura 14.4: Relación psicofísica de la sonoridad con la intensidad y la frecuencia.

134
+

14.5 Sonidos de aplicación en medicina

Muchas de las actividades del cuerpo humano producen ondas acústicas, en su mayor parte
de baja frecuencia, que transmiten información sobre los procesos y órganos que originan
esas ondas. La auscultación o escucha de los sonidos de origen fisiológico constituye un
método de diagnóstico utilizado habitualmente. El estetoscopio actúa como amplificador de
las ondas acústicas y es utilizado para facilitar la auscultación.

Ultrasonidos: Habíamos visto que los ultrasonidos corresponden a ondas acústicas de

frecuencia superior al valor máximo audible por los seres humanos. Los ultrasonidos pueden
ser producidos por transductores piezoeléctricos (materiales donde un campo eléctrico
variable provoca la oscilación del material, lo que da lugar a una onda acústica), generándose
con facilidad ultrasonidos de frecuencias del orden de millones de hertz (o MHz).

Los ultrasonidos se propagan con relativa facilidad a través de los diferentes tejidos
orgánicos, aunque su intensidad disminuye con la distancia recorrida debido a la absorción.
Cada tejido (en general cada material) está caracterizado por un coeficiente de absorción que
indica cuan buen absorbedor de las ondas acústicas es el tejido (ver Tabla 14.II).

Como ocurre con cualquier onda, los ultrasonidos se reflejan parcialmente al cambiar de un
medio de propagación a otro. Por tanto, si se envía un pulso ultrasónico a través del
organismo, sufrirá una reflexión parcial al pasar de un tejido a otro, dando lugar a un "eco"
que puede ser detectado externamente por medio de otro detector piezoacústico (donde ahora,
la onda acústica genera una señal eléctrica que se envía a un medio de registro). El tiempo de
retraso entre la señal y el eco correspondiente permite medir la profundidad del tejido en que
se produjo y, a partir de esto, reconstruir una imagen del organismo, lo que constituye una
ecografía. Típicamente, la energía utilizada es muy baja, lo que resulta inocuo para el
organismo, permitiendo incluso el examen del feto durante la etapa de gestación, en la que el
uso de técnicas basadas en rayos X resultaría peligroso.

Además de su aplicación en técnicas de imagen, los ultrasonidos pueden utilizarse también en

fisioterapia para proporcionar energía y calentar a los tejidos absorbentes (por ejemplo,
huesos y articulaciones, donde el coeficiente de absorción es elevado). La cantidad de
energía transferida dependerá de la intensidad, del tamaño del cabezal y del tiempo de
aplicación. También producen efectos no térmicos, como la formación de burbujas de vapor
por las compresiones y dilataciones (cavitaciones).

Los ultrasonidos también pueden ser utilizados para provocar la ruptura mecánica y la
destrucción selectiva de algunas estructuras o tejidos orgánicos, para lo que se utilizan
intensidades del orden de 190 decibeles.

Tabla 14.II: Propiedades acústicas de tejidos orgánicos a frecuencias ultrasónicas de 1 MHz

Material Rapidez de Coeficiente de absorción
propagación (m/s) (cm-1)
Aire 330 0
Agua 1.480 5 x 10-4
Cerebro 1.530 0,2
Músculo 1.580 0,26
Grasa 1.450 0,1
Hueso 4.000 2,6

135
 Trabajo Práctico N°14:

1) Indica cuál es la única afirmación falsa:

a) Las ondas sonoras son ondas longitudinales. 
b) El sonido puede transmitirse a través de cuerpos sólidos. 
c) La rapidez del sonido depende del medio en el que se esté propagando. 
d) La rapidez del sonido es, comúnmente, mayor en gases que en sólidos. 
e) El sonido no puede transmitirse en el vacío. 

2) Describe la diferencia entre ondas sonoras ultrasónicas e infrasónicas.

3) El sonido se propaga en el aire a una rapidez de 340 m/s. (a) Las frecuencias más altas que
pueden escuchar los humanos son de unos 20.000 Hz ¿Cuál es la longitud de la onda sonora
en el aire a esta frecuencia? (b) Las frecuencias más bajas que pueden escuchar los humanos
son de unos 20 Hz ¿Cuál es la longitud de la onda sonora en el aire a esta frecuencia?
(Respuesta: (a) 0,017m, (b) 17m)

4) La rapidez de propagación de un sonido en el aire a 0°C es de 330 m/s. La distancia entre

dos zonas de compresión sucesivas de las moléculas de aire es de 5,5 m. (a) ¿Cuál es la
frecuencia de este sonido? (b) ¿Cuál es el período? (Respuesta: (a) 60 Hz, (b) 0,0167 seg.)

5) Complete los espacios en blanco para dar sentido a las siguientes afirmaciones:

(a) En los sólidos, la rapidez del sonido depende de la densidad y del ___________________
del material. Cuanto mayor sea este último, _______________ será la rapidez.

(b) La _________________del sonido será mayor en una superficie rígida que en una porosa.

(c) La _________________del sonido será menor en una superficie rígida que en una porosa.

(d) Cuanto mayor sea el _________________ de un material, menor será la energía de la

onda sonora transmitida a través de ese material.

(e) La difracción del sonido resulta significativa cuando el tamaño de la abertura es menor a
____________________________________.

6) (a) ¿Cuántas veces más intenso es un sonido de 50 dB que uno de 10 dB? (b) ¿Cuántas
veces más intenso es un sonido de 110 dB que uno de 60 dB? (c) Si un par de tapones para
oídos reducen la intensidad del sonido en unos 30 decibles, ¿cuántas veces menos intenso es
el sonido que llega a nuestros tímpanos en relación al sonido que llega a los tapones?
(Respuesta: (a) 10.000 veces, (b) 100.000 veces, (c) 1.000 veces)

7) (a) ¿Cuántas veces más intenso es el sonido más fuerte que puede percibir el oído humano
en relación al sonido más suave? (b) Explica la diferencia entre intensidad y sonoridad.

8) Un paciente concurre a un fisioterapeuta para un tratamiento de ultrasonido. Si a la sesión

siguiente el fisioterapeuta duplica la intensidad del ultrasonido, triplica el área del cabezal y
duplica el tiempo de tratamiento ¿Cuántas veces aumenta la energía que el paciente recibe en
la segunda sesión en relación a la primera sesión? (Respuesta: 12 veces)

136
+

Capítulo 15: Luz

15.1 Ondas electromagnéticas

Si se agita con una varilla dentro de agua en reposo se producirán ondas en su superficie. De
manera análoga, si se agita una varilla cargada eléctricamente en el espacio vacío se
producirán ondas electromagnéticas. Esto se debe a que la carga en movimiento es una
corriente eléctrica y por ende está rodeada por un campo magnético. Como la corriente
eléctrica cambia, el campo magnético varía. Y un campo magnético variable produce un
campo eléctrico. Si el campo magnético oscila, el campo eléctrico que genera oscila también.
Y un campo eléctrico oscilante induce a su vez un campo magnético oscilante. Los campos
eléctrico y magnético se regeneran entre sí y forman una onda electromagnética que se aleja
de su fuente, esto es, de la carga eléctrica vibrante.

Figura 15.1: Representación de una onda electromagnética. Los campos eléctrico y

magnético son perpendiculares entre sí y a la dirección de propagación de la onda.

Las ondas electromagnéticas son ondas transversales ya que la oscilación de los campos
eléctricos y magnéticos es perpendicular a la dirección de propagación de la onda, como se
muestra en la Figura 15.1. Esta perturbación es de tipo inmaterial, lo que se perturba para que
la onda se propague son campos, no materia. Las ondas electromagnéticas no necesitan de un
medio material para propagarse, pueden propagarse por el espacio vacío. La luz es un
ejemplo de onda electromagnética.

Todas las ondas electromagnéticas de cualquier frecuencia se propagan en el vacío con la

misma rapidez que la de la luz visible, esto es, a 300.000 km/s.

Las ondas electromagnéticas se caracterizan por su longitud de onda, frecuencia o energía.

Los tres parámetros se relacionan entre sí. La frecuencia de una onda electromagnética es el
número de veces que se repite la oscilación de los campos eléctricos y magnéticos en la
unidad de tiempo en un punto dado y es igual a la frecuencia con la que vibra la carga
eléctrica que origina la onda. La energía que transporta una onda electromagnética es
directamente proporcional a su frecuencia. Cuanto mayor es la frecuencia de la onda
electromagnética, mayor será la energía que transporta.

La longitud de onda de las ondas electromagnéticas es la distancia entre dos lugares

consecutivos donde los campos eléctrico y magnético oscilantes alcanzan su máxima

137
amplitud. Recordemos que en capítulos anteriores vimos que para cualquier onda se cumple
la relación:
rapidez de propagación = frecuencia × longitud de onda
Como la rapidez de propagación de todas las ondas electromagnéticas es la misma (300.000
km/s en el vacío), cuanto mayor sea la longitud de onda, menor será la frecuencia de la onda.
Las ondas electromagnéticas de baja frecuencia tienen grandes longitudes de onda, y las de
alta frecuencia tienen pequeñas longitudes de onda.

15.2 Espectro electromagnético

La clasificación de las ondas electromagnéticas según su frecuencia es el espectro

electromagnético (Tabla 15.I y Figura 15.2). El rango de variación de frecuencias se traduce
automáticamente en un rango igual de amplio para las longitudes de onda, que varían desde
dimensiones del núcleo atómico para rayos gamma, hasta longitudes de cientos de kilómetros
para las ondas de radio, y mayores aún para frecuencias más bajas. Estas diferencias en
frecuencia y longitud de onda tienen importancia decisiva en las propiedades de propagación
de las ondas electromagnéticas, por ejemplo, a la hora de determinar si estas ondas se
absorberán, reflejarán o transmitirán (y cuánto en cada caso) cuando interactúan con un dado
material, o en relación con la existencia (o no) de fenómenos de difracción que se producen
cuando las ondas encuentran obstáculos de dimensiones comparables a su longitud de onda.

Tabla 15.I: Clasificación de las ondas electromagnéticas.

Denominación Rango de frecuencias Rango de longitudes de onda
11
Radiofrecuencia Menores a 3×10 Hz Mayores a 10-4 m
Infrarrojo 3×1011 Hz – 3,8×1014 Hz 10-4 m – 7,8×10-7 m
Luz Visible 3,8×1014 Hz – 7,9×1014 Hz 7,8×10-7 m – 3,8×10-7 m
Ultravioleta 7,9×1014 Hz – 3×1016 Hz 3,8×10-7 m – 10-8 m
Rayos X 3×1016 Hz – 3×1019 Hz 10-8 m – 10-11 m
Rayos Gamma Mayores a 3×1019 Hz Menores a 10-11 m

Figura 15.2: Espectro electromagnético: De izquierda a derecha las ondas aumentan en

frecuencia y energía transportada y disminuyen en su longitud de onda.

138
+

Radiofrecuencia: Son las de menor frecuencia y más longitud de onda. Fundamentalmente

están relacionadas con la transmisión de información. La Tabla 15.II muestra la clasificación
de las radiofrecuencias en diferentes bandas. A cada medio de radiocomunicación se le
asignan rangos de frecuencia distintos para evitar interferencias. Además, estas ondas tienen
usos medicinales y estéticos y encontramos distintos ejemplos en la vida cotidiana, desde las
generadas por la corriente alterna hasta los hornos microondas. Dentro del espectro de
radiofrecuencia, las ondas de mayor frecuencia son también conocidas como microondas.

Tabla 15.II: Bandas de las ondas electromagnéticas de radiofrecuencias

(1 k Hz = 1.000 Hz – 1 M Hz = 1.000 kHz - 1 G Hz = 1.000 MHz)
Banda
Frecuencia tremendamente
baja (TLF)
Frecuencia extremadamente
baja (ELF)
Super baja frecuencia (SLF)
Ultra baja frecuencia (ULF)
Muy baja frecuencia (VLF)
Baja frecuencia (LF)
Media frecuencia (MF)
Alta frecuencia (HF)
Muy alta frecuencia (VHF)
Ultra alta frecuencia (UHF)
Súper alta frecuencia (SHF)
Frecuencia extremadamente
alta (EHF)
Rangos de frecuencia (f) y Ejemplos y aplicaciones
longitud de onda (λ) ( aire)
f < 3 Hz Frecuencias en las que
λ > 100.000 km trabaja la actividad neuronal.
30 Hz > f > 3 Hz Actividad neuronal,
100.000 km > λ > 10.000 km comunicación submarina.
300 Hz > f > 30 Hz Corriente alterna de la red
10.000 km > λ > 1.000 km eléctrica.
3 kHz > f > 300 Hz Comunicación en minas a
1.000 km > λ > 100 km través de la tierra.
30 kHz > f > 3 kHz Radioayuda, radiorelojes,
100 km > λ > 10 km pulsómetros inalámbricos.
300 kHz > f >30 kHz Radio AM, identificación por
10 km > λ > 1 km radiofrecuencia, radioayuda.
3 MHz > f > 300 kHz Radio AM, radioaficionados,
1 km > λ > 100 m bisturí eléctrico, radioayuda.
30 MHz > f > 3 MHz Radiodifusión en onda corta,
100 m > λ > 10 m banda ciudadana, diatermia.
300 MHz > f > 30 MHz Radio FM, televisión.
10 m > λ > 1 m
3 GHz > f > 300 MHz Telefonía móvil, televisión,
1 m > λ > 100 mm horno microondas, Bluetooth
redes inálambricas, GPS.
30 GHz > f > 3 GHz Comunicaciones y televisión
100 mm > λ > 10 mm por satélite, radares.
300 GHz > f > 30 GHz Radioastronomía,
10 mm > λ > 1 mm teledetección.

En términos de su interacción con el organismo, los campos electromagnéticos de las ondas

de radiofrecuencia pueden dividirse en 3 clases:

1) Campos de radiofrecuencias de más de 10.000 MHz: Son absorbidos por la superficie de la

piel, y es muy poca la energía que llega hasta los tejidos interiores.

2) Campos de radiofrecuencias de 1 MHz a 10.000 MHz: Penetran en los tejidos expuestos y

producen calentamiento debido a la absorción de energía realizada.

3) Campos de radiofrecuencias de menos de 1 MHz: No producen calentamientos

apreciables. Inducen corrientes y campos eléctricos en los tejidos.

139
Infrarrojo: Inducen vibraciones de los átomos y moléculas de los materiales, provocando su
calentamiento. Los seres vivos y los objetos a temperatura ordinaria emiten principalmente
estas ondas. La longitud de onda principal con la que un objeto emite estos rayos es
inversamente proporcional a su temperatura. Los infrarrojos se utilizan en los equipos de
visión nocturna, donde la radiación que emiten los objetos se discrimina según su longitud de
onda, lo que permite discernir un objeto caliente (como un ser vivo) de un objeto frío. En
fisioterapia, la aplicación de lamparás infrarrojas para producir calentamiento a nivel
superficial, no más de 1 cm de la piel, es uno de los agentes físicos más utilizados.

Luz Visible: Son las ondas electromagnéticas que el ojo humano es capaz de percibir. Los
colores que percibimos dependen de la frecuencia de la luz que vemos. Las luces de distintas
frecuencias son percibidas como de distintos colores (Ver Figura 15.3). La luz de menor
frecuencia que podemos detectar es la roja y la de frecuencia máxima es la violeta. La luz
blanca del Sol está formada por la combinación de todos los colores visibles.

Figura 15.3: Rango de frecuencias y longitudes de

onda en el espectro visible para un ojo humano típico
(1 THz =1012Hz; 1 nm= 10-9m). No hay límites
exactos en el espectro visible y algunas personas
pueden tener sensaciones visuales en el rojo de ondas
de hasta 780 nm.

Ultravioleta: Junto con el infrarrojo y la luz visible, son parte fundamental de las ondas
electromagnéticas emitidas por el Sol. En las personas activan la célula melanocito, que
segrega el pigmento melanina responsable del color de la piel. Las ondas ultravioletas de
longitud de onda larga (UVA) están cerca de la luz visible y son inofensivas. Las ultravioletas
de longitud de onda corta (UVC) serían dañinas si llegaran a nosotros, pero la capa de ozono
de la atmósfera se encarga de absorberlas casi por completo. Las ultravioletas de longitud de
onda intermedia (UVB) son parcialmente absorbidas por la atmósfera y son las que ante una
exposición prolongada pueden causar quemaduras solares, daños en los ojos y cáncer de piel.

Rayos X: Pueden atravesar materiales opacos e imprimir películas fotográficas. Se utilizan

en diagnóstico por imágenes (ver capítulo 16).

Rayos Gamma: Son producidos por la desintegración de materiales radiactivos. Son las
ondas electromagnéticas de mayor frecuencia y las de menor longitud de onda. Debido a las
altas energías que poseen, penetran profundamente en la materia y pueden causar daño a las
células, por lo que son usados para esterilizar equipos médicos y alimentos (ver capítulo 16).

15.3 Materiales transparentes y opacos

Los materiales que permiten que la luz se propague por ellos en líneas rectas se dice que son
transparentes a la luz. Tal es el caso del vidrio o el agua. Los materiales que absorben o
reflejan la luz pero no la reemiten, se dice que son opacos. El concepto de transparencia y
opacidad puede extenderse al conjunto de las ondas del espectro electromagnético.

140
+

Veamos el caso del vidrio de la Figura 15.4. Como la frecuencia natural de las vibraciones
de los electrones en el vidrio está en la región del ultravioleta, se presenta la resonancia
cuando las ondas del ultravioleta llegan al vidrio: los electrones vibran con gran amplitud. La
energía absorbida por los electrones pasa a otros átomos en forma de calor por choques, y no
se reemite como ultravioleta; esto hace que el vidrio sea opaco a las frecuencias del
ultravioleta. En el intervalo de la luz visible, las vibraciones forzadas de los electrones en el
vidrio tienen menores amplitudes y son más sutiles; hay reemisión de luz (en vez de
generación de calor) y el vidrio es transparente. La frecuencia de la luz reemitida que pasa de
uno a otro átomo es idéntica a la frecuencia de la luz que produjo la vibración de la fuente
original. Los rayos infrarrojos hacen que resuenen moléculas completas y no sólo los
electrones. De nuevo, se genera energía térmica y el vidrio es opaco al infrarrojo. Un ejemplo
parecido se da con las gafas soldadoras, que bloquean los rayos ultravioletas e infrarrojos
emitidos en la soldadura por arco eléctrico, evitando los daños que estos pueden producir en
los ojos como quemaduras o cataratas, pero dejan pasar algo de luz visible.

Figura15.4: El vidrio bloquea el infrarrojo y ultravioleta, pero es transparente a la luz.

La mayoría de los objetos que nos rodean son opacos, es decir, absorben y reflejan la luz y no
la reemiten. Los libros, las mesas, las sillas y las personas son opacos. Las vibraciones que la
luz absorbida comunica a sus átomos y moléculas se convierten en energía térmica y el objeto
se calienta un poco.

Los metales son opacos. Como los electrones externos de los átomos de los metales no están
enlazados con algún átomo determinado, vagan libremente con poca dificultad por todo el
material. Cuando la luz llega a un metal y pone a vibrar esos electrones, su energía no “salta”
de un átomo a otro en el material, sino que se refleja. Es la causa de que los metales tengan
brillo.

La atmósfera terrestre es transparente a una parte de los rayos ultravioletas, a toda la luz
visible, y a una parte de los rayos infrarrojos, pero es opaca a los rayos ultravioleta de alta
frecuencia. La pequeña parte de radiación ultravioleta que pasa es la causa de las quemaduras
por asolearse. Las nubes son semitransparentes al ultravioleta, y en consecuencia uno puede
quemarse la piel aún en un día nublado. La piel negra absorbe las ondas ultravioletas antes
que penetren demasiado, mientras que en la piel blanca penetran más. Con la exposición
suave y gradual, la piel blanca puede broncearse e incrementar la protección contras los rayos
ultravioletas.

¿Has notado que las cosas se ven más oscuras cuando están húmedas que cuando están secas?
La luz que incide en una superficie seca rebota directamente hacia los ojos; en tanto que si
llega a una superficie mojada rebota dentro de la región mojada transparente, antes de llegar a
los ojos. En cada rebote ocurre absorción y entonces una superficie mojada se ve más oscura.

141
 15.4 Color

A excepción de las fuentes luminosas, como lámparas, la mayoría de los objetos que nos
rodean reflejan la luz, en vez de emitirla. Sólo reflejan parte de la luz que les llega, la parte
que produce su color. Por ejemplo, una rosa no emite luz, más bien la refleja. Si iluminamos
una rosa con luz verde o amarilla, los pétalos parecen negros. Si la iluminamos con luz roja,
los pétalos se ven rojos, pero el tallo y las hojas verdes se ven negros. Eso demuestra que los
pétalos rojos tienen la capacidad de reflejar la luz roja, pero no otros colores. Asimismo, las
hojas verdes tienen la capacidad de reflejar la luz verde, pero no otros colores. Cuando la rosa
se ilumina con luz blanca, los pétalos se ven rojos y las hojas verdes se ven verdes, porque los
pétalos reflejan la parte roja de la luz blanca, y las hojas reflejan la parte verde.

Los distintos materiales tienen distintas frecuencias de absorción y emisión de las ondas
electromagnéticas. En un material, los electrones oscilan con facilidad en ciertas frecuencias;
en otro, oscilan con facilidad en distintas frecuencias. En las distintas frecuencias de
resonancia, donde las amplitudes de oscilación son grandes, se absorbe la luz; pero a las
frecuencias menores y mayores que las de resonancia, la luz se reemite. Si el material es
transparente, la luz reemitida lo atraviesa. Si el material es opaco, la luz regresa al medio de
donde vino. Eso es la reflexión. Un objeto sólo puede reflejar frecuencias que estén presentes
en la luz que lo ilumina.

Normalmente, un material absorbe la luz de algunas frecuencias y refleja el resto. Si absorbe

la mayoría de la luz visible que le llega, pero refleja el rojo por ejemplo, aparecerá rojo. Es la
causa de que los pétalos de las rosas rojas sean rojos, y que su tallo sea verde. Los átomos de
los pétalos absorben toda la luz visible, excepto la roja que refleja, los átomos del tallo
absorben toda la luz excepto la verde, que refleja. Un objeto que refleja luz de todas las
frecuencias visibles, como la parte blanca de esta página, es del mismo color que la luz que le
llega. Si un material absorbe toda la luz que recibe, no refleja luz y es negro. Recordemos que
todos los colores juntos producen el blanco. La ausencia total de color produce el negro.

Para el caso de un objeto transparente, el color de un objeto depende del color de la luz que
transmita. Un trozo de vidrio rojo parece rojo porque absorbe todos los colores que forman la
luz blanca, excepto el rojo que es el que transmite. Asimismo, un trozo de vidrio azul parece
azul porque transmite principalmente luz azul, y absorbe la luz de los demás colores que lo
iluminan. El trozo de vidrio contiene colorantes o pigmentos, que son partículas finas que
absorben en forma selectiva luz de determinadas frecuencias. Desde un punto de vista
atómico, los electrones de los átomos de pigmento absorben en forma selectiva la luz de
ciertas frecuencias. De molécula a molécula en el vidrio se reemite la luz de otras
frecuencias. La energía de la luz absorbida aumenta la energía cinética de las moléculas y el
vidrio se calienta. El vidrio ordinario de las ventanas es incoloro, porque transmite
igualmente bien luz de todas las frecuencias visibles.

15.5 Fenómenos físicos que afectan la propagación de la luz

La rapidez de la luz en un medio transparente como el aire, el agua o el vidrio es menor que
su valor en el vacío. Un medio transparente se caracteriza por su índice de refracción, n, que
es el cociente entre la rapidez de la luz en el vacío y la rapidez de la luz en este medio:

𝑟𝑎𝑝𝑖𝑑𝑒𝑧 𝑑𝑒 𝑙𝑎 𝑙𝑢𝑧 𝑒𝑛 𝑒𝑙 𝑣𝑎𝑐í𝑜

𝑛 = 𝑖𝑛𝑑𝑖𝑐𝑒 𝑑𝑒 𝑟𝑒𝑓𝑟𝑎𝑐𝑐𝑖ó𝑛 𝑑𝑒𝑙 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑜 =
𝑟𝑎𝑝𝑖𝑑𝑒𝑧 𝑑𝑒 𝑙𝑎 𝑙𝑢𝑧 𝑒𝑛 𝑒𝑙 𝑚𝑒𝑑𝑖𝑜

142
+

Para el agua, el índice de refracción es 1,33, mientras que para el vidrio varía de 1,50 a 1,66
según el tipo de vidrio. El diamante posee un índice de refracción muy elevado,
aproximadamente 2,4. Cuanto mayor es el índice de refracción de un medio, menor será la
rapidez de propagación de la luz por ese medio. El índice de refracción del aire es
aproximadamente 1,00003, con lo cual, la rapidez de la luz en el aire es prácticamente la
misma que en el vacío y para el aire se puede redondear a 1 su índice de refracción.

Reflexión y refracción: Cuando un haz de luz incide sobre una superficie de separación
entre dos medios, como una superficie aire-vidrio, parte de la energía luminosa se refleja y
parte entra en el segundo medio. Si la luz incidente no es perpendicular a la superficie,
entonces la luz transmitida no es paralela a la incidente. El cambio en dirección del rayo
transmitido se denomina refracción. La Figura 15.5 muestra un rayo de luz que incide sobre
una superficie lisa aire-vidrio. El ángulo ϴ1 entre el rayo incidente y la normal (recta
perpendicular a la superficie) se denomina ángulo de incidencia y el plano definido por
ambas líneas recibe el nombre de plano de incidencia. El rayo reflejado está situado en el
plano de incidencia y forma un ángulo ϴ´1 con la normal que es igual al ángulo de incidencia,
como se ve en la Figura15.5.

Figura 15.5: Reflexión y refracción de un rayo de luz que

incide en la interfase de separación entre dos medios. El
ángulo de reflexión es igual al ángulo de incidencia ϴ1. El
ángulo de refracción ϴ2 es menor que el ángulo de incidencia
si la rapidez de la luz en el segundo medio es menor a la que
posee en el medio incidente.

El rayo que entra en el vidrio en la Figura 15.5 se denomina rayo refractado y el ángulo ϴ2 es
el ángulo de refracción. Cuando un rayo de luz cruza un límite en el cual se reduce su
rapidez, como en el caso de la luz que penetra en el vidrio desde el aire, el ángulo de
refracción es menor que el ángulo de incidencia, es decir, el rayo refractado se aproxima a la
normal. En cambio, si el haz luminoso se origina en el vidrio y se refracta en el aire, entonces
el rayo refractado se aleja de la normal. El ángulo de refracción ϴ2 está relacionado con el
ángulo de incidencia ϴ1 y con los índices de refracción del medio incidente y del medio
transmisor, los llamamos n1 y n2 respectivamente, mediante una relación que se conoce como
ley de Snell:
𝑛1 × 𝑠𝑒𝑛𝑜 𝛳1 = 𝑛2 × 𝑠𝑒𝑛𝑜 𝛳2
Reflexión interna total: En la Figura 15.6 se ve una fuente puntual en el vidrio con rayos
que inciden sobre la superficie vidrio-aire con diferentes ángulos. Todos los rayos no
perpendiculares a la interfase se desvían alejándose de la normal. Al ir aumentando el ángulo
de incidencia, el ángulo de refracción crece hasta que se alcanza un ángulo de incidencia
crítico para el cual el ángulo de refracción es 90°. En el caso de ángulos de incidencia
mayores que este ángulo crítico, no existe rayo refractado. Toda la energía se refleja. Este
fenómeno se denomina reflexión interna total. Puede hallarse el ángulo crítico en función de
los índices de refracción de los dos medios despejando seno ϴ1 en la ley de Snell y haciendo
ϴ2 igual a 90°. Obsérvese que sólo se presenta la reflexión interna total cuando la luz se
encuentra originalmente en el medio con mayor índice de refracción. Matemáticamente, si n2
es mayor que n1, no podría verificarse la ley de Snell porque no existe ningún ángulo real
cuyo seno sea mayor que 1.

143
 Figura 15.6: Reflexión interna total en una
superficie agua aire. Cuando aumenta el
ángulo de incidencia, crece el ángulo de
refracción hasta que, para ángulos
mayores a un cierto ángulo crítico que de
incidencia, no existe rayo refractado. Toda
la energía se refleja.

Fibras ópticas: Una aplicación interesante de la reflexión interna total es la transmisión de un

haz de luz a lo largo de una fibra de vidrio transparente, delgada y larga (Figura 15.7 (a)). Si
el haz empieza aproximadamente paralelo al eje de la fibra, chocará contra las paredes de la
misma con ángulos mayores que el ángulo crítico (si las partes curvas de la fibra no son
demasiado agudas) y no se perderá energía luminosa a través de las paredes de la fibra. Para
obtener imágenes puede utilizarse un manojo o haz de este tipo de fibras, como se muestra en
la Figura 15.7 (b). Las fibras ópticas tienen muchas aplicaciones en medicina y en
comunicaciones. En medicina, se utilizan haces muy finos de fibras como sondas para
examinar diversos órganos internos sin necesidad de intervención quirúrgica.

Figura 15.7: (a) Tubo de luz. La luz dentro del

tubo incide siempre en sus paredes internas con
un ángulo mayor que el crítico de modo que no
puede escapar del tubo por refracción. (b) La luz
procedente de un objeto se transporta por un
manojo de fibras de vidrio para formar una
imagen del objeto en el otro extremo de las
fibras.

Difracción: Al igual que como vimos con el sonido en el capítulo anterior, la luz en
particular y las ondas electromagnéticas en general pueden difractarse. Toda desviación de la
luz que no sea refracción o reflexión constituye una difracción. Cuando la luz pasa por una
abertura grande en comparación con su longitud de onda (que es más pequeña que una
milésima de un milímetro), forma una sombra como la que se ve en la Figura 15.8 (a). Se ve
una frontera bastante nítida entre las zonas de luz y sombra. Pero si se hace pasar luz a través
de una rendija delgada, se ve que desaparece entones la frontera nítida entre las áreas
iluminadas y la sombra, y la luz se propaga como en abanico, produciendo un área iluminada
que se debilita hasta llegar a la oscuridad, sin bordes bien definidos. La luz se difractó.

La difracción también se produce cuando una onda electromagnética encuentra un obstáculo

y lo rodea. Las ondas de radio AM tienen longitudes de onda de entre 180 y 550 metros y se
desvían con facilidad, rodeando las construcciones u otros objetos que las estorben. La luz,
cuya longitud de onda es mucho más pequeña, no puede difractarse de esta manera.

La difracción no ayuda a ver objetos pequeños con un microscopio. Si el tamaño del objeto es
más o menos el mismo que la longitud de onda de la luz, la difracción difumina la imagen.

Figura 15.8: En la situación a

la difracción es despreciable y
en la situación b la luz se
difracta.

144
+

Trabajo Práctico N°15

1) ¿Es correcto decir que, en todos los casos, sin excepción, una onda de radio se propaga
más rápidamente que una onda sonora?

2) Complete para darle sentido al siguiente texto:

La fuente de toda onda electromagnética es la vibración de la ________ eléctrica. Esto genera

una perturbación consistente en campos _____________ y _____________ que se propagan
y vibran ______________ a la dirección de propagación de la onda. A diferencia de las ondas
mecánicas, que necesitan de un __________ para propagarse, las ondas electromagnéticas
pueden propagarse en el ______________. Un ejemplo de onda electromagnética es
______________. Cuanto mayor es la ________________ de una onda electromagnética,
mayor será la ______________ que transporta y menor será su ______________________.

3) ¿Cuáles tienen la mayor longitud de onda: la luz visible, los rayos X o las ondas de radio?

4) ¿Cuál tiene la mayor frecuencia, los rayos ultravioletas o los rayos infrarrojos?

5) ¿Qué viaja con mayor rapidez: un rayo infrarrojo o un rayo gamma?

6) ¿Por qué el vidrio es transparente a la luz visible, pero opaco al ultravioleta y al infrarrojo?

7) ¿Por qué las cosas se ven más oscuras cuando están húmedas que cuando están secas?

8) Cuando la luz roja llega a una rosa roja, ¿por qué se calientan más las hojas que los
pétalos?

9) Cuando llega luz verde a una rosa roja, ¿por qué los pétalos se ven negros?

10) En base al concepto de reflexión total interna, explica el principio de funcionamiento de

las fibras ópticas.

11) La luz llega del aire y atraviesa las placas de vidrio y plástico que se muestran en la
figura. Haga un esquema aproximado que muestre la trayectoria del rayo de luz por estas
placas y por el aire cuando finalmente emerge de la placa de plástico.

145
 Capítulo 16: Radiación
16.1 Radiaciones ionizantes y no ionizantes

En el capítulo 7 mencionamos la radiación como un mecanismo de transferencia de calor de

un objeto a otro: en forma de ondas electromagnéticas. En este capítulo extenderemos esa
definición y definiremos al fenómeno de la radiación como la propagación de energía en
forma de ondas electromagnéticas o partículas subatómicas a través del vacío o de un medio
material.

La diferencia fundamental entre unas radiaciones y otras es cómo interactúan con la materia a
partir de la energía que estas radiaciones portan. Así, podemos dividirlas en radiaciones
ionizantes y radiaciones no ionizantes. En este capítulo nos concentraremos en el estudio de
las radiaciones ionizantes.

Las radiaciones ionizantes transmiten la energía necesaria para romper los enlaces químicos
y producir ionización de la materia, extrayendo electrones de sus estados ligados al átomo.
Estas radiaciones pueden alterar las estructuras químicas de las moléculas que forman las
células de nuestro organismo. Si la molécula alterada es importante para el funcionamiento de
la célula, como es el caso del ADN, la célula podrá resultar lesionada o muerta. Si la
radiación no es demasiado intensa, las células pueden reparar la mayoría de los daños
moleculares, Una célula puede sobrevivir a una dosis letal de radiación si se reparte durante
largo tiempo, para permitir intervalos de recuperación o cicatrización. Cuando la radiación es
suficiente como para matar las células, las células muertas se pueden reponer con otras
nuevas. Una excepción importante son casi todas las células nerviosas, que son
irremplazables. A veces, una célula irradiada sobrevive con una molécula dañada de ADN.
Cuando se reproduce la célula dañada, su información genética defectuosa se transmitirá a las
células descendientes, y se presentará una mutación celular que en algunos casos podría
constituir la causa que desarrollará un cáncer más adelante. En casos raros una mutación
producirá una mejora: pequeñas mutaciones que la naturaleza seleccionó por sus
contribuciones a la supervivencia, a lo largo de miles de millones de años, han dado como
resultado organismos más complejos (como nosotros, por ejemplo).

Las radiaciones ionizantes electromagnéticas son las ondas electromagnéticas de mayor

frecuencia (rayos gamma, rayos X, y radiación ultravioleta de alta frecuencia) y, por lo tanto,
las que transportan mayor energía y las de menor longitud de onda. La radiación
electromagnética más energética y penetrante y en consecuencia contra la que se protege con
más dificultad, es la radiación gamma. Eso, combinado con la capacidad que tiene de
interactuar con el organismo, la hace potencialmente la más dañina. Se debe reducir al
mínimo la exposición a ella.

Las radiaciones ionizantes corpusculares constituyen la propagación de energía por medio

de partículas subatómicas moviéndose con gran rapidez. A la radiación de partículas se la
denomina haz o rayo de partículas si las partículas se mueven en la misma dirección, similar
a un rayo de luz. Las radiaciones ionizantes corpusculares incluyen las partículas alfa y las
partículas beta que son emitidas espontáneamente por un núcleo atómico inestable, neutrones
producidos, por ejemplo, en las reacciones nucleares y además otras partículas como
protones, muones y piones que se producen en aceleradores de alta energía o en los rayos
cósmicos que inciden desde el espacio exterior.

146
+

El resto de las radiaciones son demasiado débiles para producir daño a las moléculas que
forman nuestras células y por lo tanto no producen ionización; se llaman radiaciones no
ionizantes. Dentro del espectro electromagnético, por ejemplo, son radiaciones no ionizantes
las ondas electromagnéticas de menor frecuencia (radiofrecuencia, infrarrojo, luz visible y
rayos ultravioleta de baja frecuencia). Las radiaciones electromagnéticas no ionizantes, aun
cuando sean de alta intensidad, no pueden causar ionización en un sistema biológico. Sin
embargo, se ha comprobado que esas radiaciones producen otros efectos biológicos, como
por ejemplo calentamiento, alteración de las reacciones químicas o inducción de corrientes
eléctricas en los tejidos y las células. Algunos efectos biológicos pueden ser inocuos, como es
el caso de la reacción orgánica de incremento del riego sanguíneo cutáneo en respuesta a un
ligero calentamiento. Algunos efectos pueden ser provechosos, como por ejemplo la
sensación cálida de la luz solar directa en un día frío, o incluso beneficiosos para la salud,
como es el caso de la función solar en la producción de vitamina D por el organismo. Sin
embargo, otros efectos biológicos resultan perjudiciales para la salud, como pueden ser las
quemaduras solares o el cáncer de piel generados por la exposición excesiva a rayos
ultravioletas, o el calentamiento excesivo y perjudicial en la piel y los tejidos producido por
la exposición prolongada a rayos infrarrojos o de radiofrecuencias de alta intensidad.

Tabla 16.I: Clasificación de las radiaciones ionizantes

Radiaciones ionizantes electromagnéticas
Rayos ultravioleta de alta frecuencia
Rayos X
Rayos Gamma
Radiaciones ionizantes corpusculares
Rayos alfa
Rayos beta
Neutrones, protones, otras partículas
subátomicas ultra energéticas.

16.2 Rayos X

Los rayos X son ondas electromagnéticas con mayor energía y frecuencia que la luz, por ende
de menor longitud de onda. Son emitidos, por lo general, por desexcitación de los electrones
orbitales más interiores en los átomos. En un tubo de producción de rayos X, el filamento
(cátodo) al calentarse emite un haz de electrones por emisión termoiónica, que son acelerados
por un alto voltaje y chocan bruscamente con una placa metálica (ánodo) (Fig. 16.1). Estos
electrones poseen energía suficiente para vencer la repulsión eléctrica de las capas exteriores
de electrones de los átomos del elemento que se usa como recubrimiento del ánodo, pudiendo
llegar hasta el interior del mismo átomo para sacar uno de los electrones de las capas más
cercanas al núcleo del átomo. Al quedar el hueco en esa capa interior, los electrones de las
capas superiores descienden para llenar dicho hueco, emitiendo rayos X (Fig. 16.2).

Al considerar la incidencia de radiación X sobre un material, hay que tener en cuenta los
procesos de: (a) Absorción y (b) Atenuación.

(a) Proceso de absorción: es el efecto que produce la imagen. Una radiografía es una sombra
proyectada sobre una placa radiográfica. La absorción depende de dos factores:

1) del número atómico Z del material (número de protones de los átomos constitutivos). La
absorción de rayos X por material orgánico (constituido por elementos livianos) es bastante
baja, es decir, son bastante transparentes a los rayos X.

2)del voltaje V aplicado entre los electrodos del tubo de rayos X, el cual determina cuánta
energía adquirieren los electrones y, en definitiva, la frecuencia (y energía) de los rayos X.

147
Figura 16.1 Figura 16.2 Figura 16.3

Para un voltaje dado, los distintos materiales tienen distinta absorción de los rayos X. En esto
se basa la posibilidad de su uso en producción de imágenes para diagnóstico. Los elementos
más pesados, como el calcio, absorben mucho más que el oxígeno, hidrógeno y carbono. La
imagen de una placa radiográfica es la sombra de los átomos que absorben la radiación (Fig.
16.3). Como los huesos tienen calcio, se ven con mayor facilidad (su sombra es más oscura).
O sea, los rayos X pasan con más facilidad a través de los tejidos que de los huesos. Para
obtener imágenes de tejidos blandos, como en el caso del sistema digestivo, el paciente debe
ingerir compuestos especiales que contengan bario, por ejemplo, que aumentan el contraste
con lo que lo rodea.

(b) Proceso de atenuación: La intensidad de radiación X incidente I0 se atenúa según penetra

una distancia x en un material. El valor de la intensidad de salida I, dependerá de la distancia
x, del material que produce la absorción y de la energía de la radiación incidente (Fig. 16.4).
Cuanto más energéticos son los rayos, menos se atenúan. La atenuación ocurre por la
dispersión que sufre la radiación al chocar con los átomos del material. Es decir, los rayos X
se atenúan por transferir parte o toda su energía a la materia con la que están interactuando.

Figura 16.4: Atenuación de la intensidad incidente (I0) de la

radiación X al atravesar un material de espesor c.

Como los rayos X son radiaciones ionizantes electromagnéticas, es importante estimar la

cantidad de radiación que penetra cada material y diseñar la protección de zonas que no se
quieren irradiar. Para esto es necesario conocer cuánto se atenúa la intensidad de la radiación
al atravesar un espesor dado. Para ello, se introduce un valor característico de cada material
que es el espesor para el cual la intensidad de la radiación electromagnética se redujo a la
mitad del valor incidente. A este espesor lo llamamos capa hemirreductora (CHR). La CHR
depende del material y de la energía de la radiación.

Para el aluminio, la CHR es del orden de 2,5 mm, o sea que atravesando un espesor de
aluminio de 2,5 mm, la intensidad de los rayos X se reduce a la mitad. Para el plomo, el CHR
es del orden de 0,1 mm, lo cual explica porque se usa el plomo para protección y blindaje. En
la tabla 16.II se muestran valores de CHR para plomo, hormigón y tejido cuando distintos

148
+

voltajes son utilizados para acelerar los rayos X. Si tendríamos un espesor igual a 2 veces la
CHR, la intensidad de la radiación se reduciría 4 veces (al atravesar la primera capa la
intensidad se reduce la mitad, y esta intensidad reducida a la mitad se vuelve a reducir a la
mitad al atravesar la segunda capa). Si se agregan N capas la reducción es de 2N veces.
Cuanto más pequeño es el valor de la CHR de un material, mejor protector de la radiación X
incidente será ese material (ver Figura 16.5).

Tabla 16.II: Valores de CHR para plomo, hormigón y tejido con diferentes voltajes.
Voltaje del CHR (mm) CHR (mm) CHR (mm)
Tubo (kV) Plomo Hormigón tejido
30 0,02 20
60 0,13 4,48 32,0
100 0,15 15,10
120 0,27 17,58 45,0

Figura 16.5 La CHR es el espesor de un material para el cual la intensidad de la

radiación X de salida se reduce a la mitad de su valor inicial o de entrada. Cuanto
menor es el CHR de un material, mejor protector de la radiación X será ese material.

16.3 El núcleo y sus radiaciones: Radiación alfa, beta y gamma

Más del 99% de los átomos de nuestro ambiente cotidiano son estables. Los núcleos en
dichos átomos probablemente no cambiarán durante toda la vida del Universo. Sin embargo,
algunas clases de átomos son inestables y sus núcleos se desintegran espontáneamente. Todos
los elementos de número atómico mayor a 82 (que el plomo) presentan esta característica y
entonces decimos que son radiactivos. También encontramos muchos isótopos de elementos
de número atómico menor a 82 que también son radiactivos, como el yodo 131, el carbono 14
o el cobalto 60 Estos elementos radiactivos pueden emitir de forma espontánea 3 clases de
radiación ionizante: alfa, beta y gamma.

Partículas alfa: tienen carga positiva y son un flujo de núcleos de helio (es un conjunto de dos
protones y dos neutrones estrechamente unidos).

Partículas beta: tienen carga negativa y constituyen un flujo de electrones.

149
Rayos gamma: son ondas electromagnéticas cuya frecuencia es mayor a la de los rayos X.
Mientras que los rayos X se originan en la nube de electrones fuera del núcleo atómico, los
rayos gamma se originan en el núcleo. Los rayos gamma brindan información acerca de la
estructura nuclear, en igual forma que los rayos X proporcionan información acerca de la
estructura atómica.

Los tres rayos (alfa, beta y gamma) se pueden separar si se colocan en un campo magnético
que atraviese sus trayectorias, como se observa en la Figura 16.6.

Los rayos alfa son los que menos penetran la materia y pueden ser detenidos por unas cuantas
hojas de papel. Los rayos beta atraviesan el papel con facilidad, pero no una lámina de
aluminio. Los rayos gamma penetran en varios centímetros de plomo macizo. Una vez que
los rayos alfa y beta se hacen más lentos después de un choque, se vuelven inofensivos y se
combinan para formar átomos de helio.

Además de los rayos alfa, beta y gamma, hay diversas radiaciones ionizantes corpusculares
que se emiten del núcleo cuando se lo golpea con partículas energéticas. Un tipo importante
de radiación ionizante a considerar que se genera de diversas reacciones nucleares son los
neutrones, si bien hay que saber que éstos no son ionizantes por sí mismos, es decir cuando
interaccionan con la materia no arrancan electrones. Sin embargo, cuando chocan con un
núcleo atómico pueden activarlo o hacer que éste emita una partícula cargada o un rayo
gamma, por lo que son ionizantes de forma indirecta. Los neutrones son las radiaciones
ionizantes con mayor capacidad de penetración.

Figura 16.6: En un campo magnético, las partículas alfa se desvían hacia un lado, las
partículas beta se desvían hacia el otro lado y los rayos gamma no se desvían. El haz
combinado proviene de una fuente radiactiva (en este caso radio) colocada en el fondo de un
orificio perforado de un bloque de plomo.

150
+

Figura 16.7: Comparación del

poder de penetración de los
diferentes tipos de radiación.

16.4 Dosimetría de la radiación ionizante

Las unidades dosimétricas más utilizadas para cuantificar las dosis de radiación ionizante
incluyen la exposición, la dosis absorbida, la dosis equivalente y la dosis efectiva.

La exposición es una magnitud que cuantifica la capacidad que posee una radiación para
ionizar una masa de aire. Esto es, expresa la cantidad de carga eléctrica de los electrones que
se genera por unidad de masa de aire. Se mide en coulombs por kg de aire, aunque
tradicionalmente se usa como unidad de medida el Roentgen que equivale a 2,58 x 10-4 C/kg.
Esta magnitud es muy utilizada, porque es fácil de medir, pero no ofrece información sobre el
daño producido en un paciente debido a que no tiene en cuenta la radiosensibilidad de los
tejidos u órganos que atraviesa.

Cuando la radiación interacciona con un material, penetra y deposita en él toda o parte de su

energía inicial. La manera en que se cuantifica esta energía es recurriendo al concepto de
dosis. La dosis absorbida indica la cantidad de energía de radiación absorbida por unidad de
masa del material expuesto. Se mide en una unidad que es el Gray (Gy), que es igual a J/kg.

En los seres vivos, particularmente, el efecto que causa la radiación se mide en términos del
daño biológico, y éste puede variar notablemente de un tipo de radiación a otro; se le llama
dosis equivalente y se define como la dosis depositada en el organismo, multiplicada por un
factor especial que caracteriza la radiación. La misma se mide en sievert, que equivale a 1
J/kg. El factor puede variar notablemente de un tipo de radiación otro. Por ejemplo, para el
caso de la radiación alfa, el factor es 20, para radiación por neutrones es entre 5 y 20
(depende esto de la energía de los neutrones) mientras que para los rayos X, gamma o beta el
factor es 1 (con lo cual, la dosis absorbida y la dosis equivalente son numéricamente iguales).

El daño producido por las radiaciones ionizantes en un ser vivo, además de depender de la
dosis absorbida y del tipo de radiación, también está influenciado por el tejido u órgano que
ha sufrido la irradiación. Esto se debe a que no todos los tejidos de nuestro organismo son
igual de sensibles a la radiación y por lo tanto no todos ellos contribuirán de igual forma al
perjuicio que una misma dosis equivalente tendrá en nuestra salud. Para tener en cuenta este
factor, se define otra magnitud que es la dosis efectiva, que al igual que la dosis equivalente,
se mide en sievert. Se define la dosis efectiva como la suma de las dosis equivalentes
recibidas en los distintos órganos o tejidos, multiplicadas por un factor de ponderación que es
característico de cada tejido y no depende del tipo y la energía de la radiación. Por ejemplo,
el factor de ponderación tiene un valor de 0,12 para el estómago y 0,04 para el hígado.

151
 Cuadro 16.I: Dosis absorbida, equivalente y efectiva.

Una persona en promedio está expuesta a una dosis efectiva de 2,5 milisievert (mSv) por año
(1 milisievert = 0,001 sievert). Esta radiación proviene del interior del organismo, del suelo,
de las construcciones, de los rayos cósmicos, de los rayos X utilizados en diagnósticos, de la
TV, etc. Varía mucho de un lugar a otro en el planeta, pero es más alta a mayores altitudes
(esto es uno de los factores que limitan las horas de vuelo del personal en las aerolíneas) y
cerca de los polos, donde la radiación cósmica es más intensa. En algunas ciudades, la dosis
que las personas reciben es del orden de 10 mSv por año, sin que se produzcan efectos
nocivos. La dosis efectiva permitida para alguien que trabaje con radiaciones ionizantes (por
ejemplo, en una central nuclear o en un centro médico) es del orden de 100 mSv en un
periodo de 5 años, no pudiéndose superar en ningún caso los 50 mSv en un mismo año

La dosis letal de la radiación si se recibe en un solo día es del orden de 10.000 mSv. En la
radioterapia, que es el uso de radiaciones para matar las células cancerosas, un paciente puede
recibir dosis concentradas mayores de 2.000 mSv cada día, durante semanas. Una radiografía
normal de tórax expone a una persona a recibir entre 0,05 y 0,3 mSv, menos de la
diezmilésima parte de la dosis letal. La dosis de radiación de las tomografías computarizadas
(TAC) de tórax, abdomen o pelvis varía dependiendo de cada paciente y de la técnica
utilizada. En general, en adultos, la mayoría de los TAC de abdomen se realiza con 10
mSv. La dosis es menor para un TAC de tórax o de cabeza. Como primera aproximación, un
TAC abdominal de pelvis en un adulto es equiparable a 100 – 250 radiografías de tórax.

En general, la dosis de TAC, o cualquier radiación médica como una placa de rayos X, es
acumulativa durante la vida útil. Tomando en cuenta todas las causas, la mayoría de nosotros
recibirá una exposición de menos de 200 mSv en nuestra vida, durante varias décadas.

Un dosímetro es un instrumento que permite medir la dosis de radiación ionizante. Existen

una gran variedad de dosímetros. Los dosímetros de película, por ejemplo, se basan en
cuantificar el ennegrecimiento que se produce en las emulsiones fotográficas como
consecuencia de la exposición a radiaciones ionizantes.

16.5 Fuentes de la radiación ionizante

Debe tenerse en cuenta que la radiactividad ha existido desde antes de la raza humana. Forma
parte de nuestro ambiente, igual que el sol y la lluvia. Es lo que calienta y funde el interior de
la tierra. De hecho, la desintegración radiactiva en el interior de la Tierra es lo que calienta el
agua que sale de un manantial de aguas termales. Hasta el helio en un globo es hijo de la
radioactividad. Sus núcleos no son más que las partículas alfa que algún día fueron lanzadas
por los núcleos radiactivos.

Aproximadamente un 82% de nuestra exposición a la radiación ionizante proviene de fuentes

naturales. Esta radiación natural de fondo es originada por:

152
+

1) El radón: Es la fuente principal de radiación natural, aproximadamente la mitad de la

dosis de radiación que recibimos. Es un gas que se produce en los depósitos de uranio.
Cuando el radón escapa al aire libre se dispersa rápidamente y sus concentraciones son bajas.
Sin embargo, cuando entra en un edificio, a través del suelo o de los propios muros, la
concentración aumenta a menos que el edificio sea adecuadamente ventilado.

2) Los rayos cósmicos: Son rayos alfa y otras partículas de alta velocidad que viajan a través
del universo originadas en las estrellas. La atmósfera terrestre atenúa la radiación cósmica,
con lo cual la exposición a esta radiación aumenta con la altitud a la que nos encontremos. La
latitud también influye en la radiación cósmica que recibimos, pues el campo magnético
terrestre la desvía, de tal manera, que la dosis es menor en el Ecuador que en los Polos.

3) Minerales terrestres: Puesto que en la corteza terrestre existen materiales radiactivos

naturales, estamos expuestos a radiación directamente del suelo y de las rocas superficiales.
También podemos recibir radiación procedente de los materiales de construcción, como
ladrillos y hormigón, hechos a base de materiales extraídos de la tierra. Por ejemplo, cada
tonelada de granito común contiene, en promedio, unos 20 gramos de torio y 9 de uranio.

4) Interna: El cuerpo humano también es fuente de radiación natural, principalmente por el

potasio que ingerimos. Nuestro organismo contiene unos 200 gramos de potasio. De esa
cantidad, más o menos 20 miligramos son de potasio 40, un isótopo radiactivo. Entre cada
latido del corazón se desintegran radiactiva y espontáneamente unos 5.000 átomos de potasio
40. Además, se agregan unas 3.000 partículas beta cada segundo, emitidas por el carbono 14
en el organismo. Hasta cierto grado, nosotros y todas las criaturas vivas somos radiactivos.

El resto de la exposición promedio a la radiación proviene de fuentes artificiales:

a) Medicina: Técnicas de diagnóstico por imágenes y medicina nuclear. En medicina nuclear

el cuerpo del paciente es fuente de radiación artificial al aplicarse dentro de su organismo una
pequeña cantidad de material radiactivo, desde donde emite una pequeña cantidad de energía
en forma de rayos gamma. Cámaras especiales detectan esta radiación y elaboran imágenes
que presentan detalles tanto de la estructura como de la función de los órganos y tejidos. Por
lo general, las exploraciones no son invasivas y carecen de efectos adversos.

b) Productos de consumo: Se incluyen aquí, por ejemplo, la TV y monitores de rayos

catódicos, que emiten dosis pequeñas de rayos X. También otros artefactos como detectores
de humo, relojes luminosos, faroles de gas antiguos, que albergan elementos radiactivos.

La radiación debida a la generación de energía eléctrica con carbón y con reactores nucleares
tiene en promedio contribuciones mínimas menores al 1% del total.

Figura 16.8: Contribución promedio de

las principales fuentes de radiación
ionizante.

153
 Trabajo Práctico N°16

1) Indicar cuál es la única afirmación falsa:

a) Las radiaciones ionizantes electromagnéticas son las de mayor longitud de onda. 

b) Los rayos infrarrojos son una forma de radiación no ionizante. 
c) Un rayo X viaja en el vacío a la misma rapidez que la luz. 
d) Los rayos X pasan con más facilidad a través de los tejidos que de los huesos. 
e) Las radiaciones electromagnéticas de mayor frecuencia son potencialmente las más
peligrosas para el organismo. 

2) Desarrollar en más de 200 palabras y menos de 500 palabras el siguiente tema:

Radiaciones ionizantes y no ionizantes.

3) Explicar que es la capa hemirreductora (CHR) de un material.

4) ¿Cuánto se atenúa la intensidad de la radiación X al atravesar una lámina de plomo de 2,7

mm de espesor, sabiendo que la CHR del plomo para el voltaje aplicado es de 0,18 mm?
(Respuesta: 32.768 veces)

5) Si para un dado voltaje una capa de plomo de espesor 0,9 mm atenúa la intensidad de la
radiación X 64 veces, ¿cuál es el valor de la CHR del plomo a este voltaje? (Respuesta: 0,15
mm)

6) Si para un dado voltaje la CHR del hormigón es de 4,4 mm, ¿qué espesor debe tener una
lámina de hormigón para que la intensidad de la radiación X se atenúe 32 veces? (Respuesta:
22 mm)

7) ¿Los rayos X a qué de lo siguiente se parecen más: rayos alfa, beta o gamma? ¿Por qué?

8) La radiación gamma es básicamente diferente a la radiación alfa y beta. ¿Cuál es esa

diferencia básica?

9) Imagina que te dan tres caramelos radiactivos: uno emisor de radiación alfa, otro emisor de
radiación beta y el tercero emisor de radiación gamma. Debes comer uno, sostener otro en la
mano y guardar el tercero en el bolsillo de tu campera. ¿Qué puedes hacer para reducir al
mínimo tu exposición a la radiación?

10) El responsable de protección radiológica de una instalación establece que el límite de

dosis equivalente para irradiación uniforme en todo cuerpo en el personal ocupacionalmente
expuesto es de 15 mSv/año. ¿Cuál es: (a) el límite mensual, (b) el límite diario?

11) Explicar la diferencia entre dosis absorbida, dosis equivalente y dosis efectiva.

12) ¿Dónde se origina la mayoría de la radiación que te llega?

13) ¿El cuerpo humano es radiactivo? ¿Por qué?

154
+

Bibliografía
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[2] Ejercicios de Física (colección no me salen). Ricardo Cabrera, Editorial Eudeba, 2010
[3] Ejercicios de Biofísica (colección no me salen). Ricardo Cabrera, Editorial Eudeba, 2010
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[5] A. H. Cromer, Física para las Ciencias de la Vida, Ed. Reverté, 2a edición
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[7] Prácticas de Física Conceptual. P. G. Hewitt, Addison-Wesley Iberoamericana, 9a edición
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[9] R. A. Serway, J. W. Jewett, Física II, Thomson Eds, 3ra edición
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[13] D. Giancolli, Física para Ciencias e Ingeniería con Física Moderna, Ed. Prentice Hall
[14] L. C. McDermott, P. S. Shaffer, y el Physics Education Group, Tutoriales para Física
Introductoria, Ed. Prentice Hall
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