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II

LA CUENCA HIDROGRAFICA
2.1 CONCEPTO DE CUENCA

El concepto más simple de cuenca hidrográfica es: “el área drenada por un rio”: un concepto más
estructurado describe a la cuenca como: ”el área geográfica limitada por una línea divisoria imaginaria,
que contribuye al escurrimiento de la precipitación, que proporciona parte del flujo total de la corriente
principal y sus tributarios hacia un punto de descarga, de control o de interés”. También se le denomina
cuenca de drenaje, cuenca vertiente o cuenca de aporte de un río.

La cuenca es una unidad natural hidrológica y geofísica, con límites definidos que facilitan la
planificación y el aprovechamiento de sus recursos. Los límites de la cuenca están determinados por
la línea divisoria de aguas, y el drenaje depende de su morfología, la cobertura vegetal y la naturaleza
de sus suelos. Precisamente, éstos factores y otros, influyen para que, entre dos cuencas sometidas
a condiciones climáticas similares, pueden tener regímenes de flujo totalmente distintos, la fisiografía
puede ser importante en la respuesta de la cuenca a las precipitaciones.

La cuenca es un espacio tridimensional limitado de la superficie hacia arriba, por la atmósfera (límite
aéreo y superior de la biosfera); y de la superficie hacia abajo, por los estratos del subsuelo incluyendo
las aguas sub superficiales y subterráneas hasta el límite inferior de la biósfera.

Es necesario aclarar que, no coinciden las líneas divisorias de aguas superficiales (sobre la superficie
de la cuenca) y las de sus aguas subterráneas. Esta diferencia hace que se produzcan transvases
naturales subterráneos entre cuencas vecinas que puede afectar al balance hídrico.

2.2 PARTES DE LA CUENCA DE DRENAJE

Línea Divisoria: Denominada también “división de aguas” o “parteaguas”. Es una línea


imaginaria o línea de cresta o cumbre, que se traza por las máximas alturas y las características
locales que contornan el área de drenaje y que separan dos cuencas vertientes o adyacentes,
considerando el drenaje superficial hacia uno u otro lado.

Área de drenaje la cuenca: Es la superficie en su proyección horizontal delimitada por la línea


divisoria de la cuenca.
Punto de descarga, de control o de interés: La primera acepción, denominada también “punto de
concentración o punto de salida”, es el punto más bajo ubicado en el cauce principal de la cuenca y
sobre la línea divisoria.

Puede ser la confluencia de un río, la desembocadura un río, lago o mar. La segunda acepción, o
punto de interés, denominado también punto de control, o punto arbitrario, puede ser la ubicación de
un BM de inicio de una obra (bocatoma, presa, canal, etc.) o simplemente una sección de control de
uso hidrológico.

Corriente Principal: Denominado también “río principal o cauce principal”, es el cauce de mayor
longitud desde el punto de interés hasta su nacimiento sobre la divisoria de la cuenca.

Cauces tributarios: Denominados también “ríos secundarios o corrientes tributarias”, son los que
aportan o tributan al cauce principal, tienen un diferente grado de bifurcación.

Perímetro de la cuenca: Es la longitud en su proyección horizontal que encierra al área de drenaje y


coincide con la línea divisoria de la cuenca.

Longitud del eje mayor de la cuenca: Es la máxima longitud que va desde el punto de la descarga
o de interés de la cuenca al punto más lejano de la cuenca. Este parámetro es importante, ya que
permite visualizar la forma de la cuenca.

Ancho mayor de la cuenca: Es la longitud perpendicular a la longitud del eje mayor de la cuenca.
Para estimarla se miden las longitudes perpendiculares representativas de cada parte de la cuenca,
tomando como referencia la recta que se ha trazado para la longitud del eje mayor.

2.3 TIPOS DE CUENCAS

Cuenca Exorreica: Denominada así porque el río principal drena sus aguas a un río más grande, a
lagos, mares u océanos. Por ejemplo, Chili (Arequipa) en el océano Pacífico o Ramis (Puno) en el Lago
Titicaca.

Cuenca Endorreica: También denominada sistema de drenaje interno, se caracteriza por drenar en
lagos o lagunas que no tienen salida fluvial al mar. Por ejemplo, la cuenca interna del Lago Titicaca en
América del Sur.

Cuenca Arreica: Se caracteriza porque sus aguas se evaporan o se filtran en el terreno antes de
encauzarse en una red de drenaje. Es típica de zonas desérticas, o de suelos arenosos.
Cuenca Criptorreica: aguas que discurren hacia el subsuelo, formando cavernas y flujos
subterráneos. Las aguas discurren en diferentes sentidos sin lograr formar un río principal.

Cuenca Cuenca Cuenca


Exorreica Cuenca Criptorreica
Endorreica Arreica

Fig. II-2: TIPOS DE CUENCAS

2.4 DIVISIÓN DE LA CUENCA

La división de la cuenca depende de la forma de intervención o tratamiento de la misma. Se tiene:

Por su jerarquía:

 Cuenca Principal: Cuando el río principal drena en el océano, mar o lago.


 Sub-Cuenca: Cuando el río principal drena a un río de mayor caudal.
 Microcuenca: Cuando el río principal tributa a un río de mayor caudal y que pertenece a una sub
cuenca.
 Sector: Cuando el río principal tributa aun río de mayor caudal perteneciente a una micro cuenca.

Por su altitud

 Cuenca alta: Corresponde a la zona donde se ubican las nacientes de los ríos, se caracteriza por
su fuerte pendiente, y suelos con poca cobertura vegetal.
 Cuenca media: Es la zona que se caracteriza por suelos aparentemente estabilizados, poca
erosión y de baja pendiente. Hay un equilibrio entre el material sólido que llega traído por la
corriente y el material que sale.
 Cuenca baja: Se caracteriza por presentar depósitos de material de la cuenca alta,
denominándose cono de deyección.

4800
4800
ALTITUD (msnm)

4600
4800 4600
Cuenca alta
4600 4400
4400
4200 Cuenca media
4400
4200 4000
4200 4000 Cuenca baja
3800 3800
4000 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16
3800 LONGITUD (Km)

Fig. II-4: DIVISION DE CUENCAS POR SU ALTITUD


Por su formación:

 Cuenca de formación o ladera: Es la zona de cabecera o zona de nacientes de los ríos, allí se
inician los procesos de erosión.
 Cuenca media o estable: Corresponde a la zona de planicie, bajo nivel erosivo. En ésta zona se
ubican las planicies, zonas de cultivo, etc. Es la zona de mayor producción.
 Cuenca aluvial o de sedimentación: Área paralela al río principal, incluye su cauce y planicie de
inundación. Se ubican en general los pueblos más grandes de la cuenca.+

Por unidades hidrográficas:

La subdivisión de cuencas por unidades hidrográficas jerarquizadas, es un método de delimitación y


codificación denominado Sistema Pfafstetter1, que organiza el territorio de una forma muy simple,
respetando la organización natural del territorio y los códigos que son únicos y de pocos dígitos
proporcionan información muy apropiada de ubicación de la unidad hidrográfica en el subcontinente.
Tal es así que la USGS (United States Geological Survey), lanzó en primera aproximación, la
delimitación y codificación de las unidades hidrográficas a nivel global; buscando que ésta metodología
cuente con estándares internacionales permitiendo una delimitación y codificación de cuencas, de
gran importancia para la planificación y gestión de recursos naturales; ya que permite asignar
jerárquicamente identificadores a las unidades hidrográficas basados en la topografía y topología de
la superficie del terreno. El Perú ha oficializado la elaboración del Mapa de Unidades Hidrográficas2
para la delimitación y codificación de cuencas, siendo la ANA (Autoridad Nacional del Agua), la
encargada de administrar ésta codificación.

 El método Pfafstetter: Es un método que asigna identificadores “Ids” a unidades de drenaje basado
en la topografía y topología de la superficie o área del terreno. Se asignan “Ids” a una unidad
hidrográfica para relacionarla con sus cuencas locales y vecinas, de modo que no exista ningún
área del territorio sin delimitar y codificar.
 En el Perú, el Manual “Delimitación y codificación de unidades hidrográficas del Perú”, sintetiza los
procedimientos para delimitar y codificar las cuencas, teniendo en consideración el límite inicial de
las 107 cuencas y las demás unidades.

La cartografía base utilizada fue Digital Perú versión 1.0 (PNIC-PNUD-ONU Años 99-2000). Las
fuentes para la cartografía base son principalmente las hojas topográficas 1:250,000 IGN-DMA y del
IGN-IPGH y las Cartas Nacionales Digitales 1:100,000 – IGN- MED-INRENA (2002). Shapefiles de
la USGS -Hidrok1: Delimitación y Codificación Continental (2003), cobertura de las 107 cuencas
hidrográficas IRH-INRENA (2001).

1
El método, fue creado en el Brasil por Otto Pfafstetter en 1989, habiéndose difundido a partir de 1997 por Kristine Verdin
del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) proponiéndose como un sistema de codificación estándar
internacional
2
Perú ha oficializado la metodología de Pfafstetter mediante Resolución CNRH N° 32-2003 del 15 Octubre del 2003, el
Perú mediante Resolución Suprema N° 033-2008 del Ministerio de Agricultura.
Como resultado final en esta etapa se ha obtenido el MAPA GUÍA DE LAS UNIDADES
HIDROGRÁFICAS DEL PERÚ a una escala de 1:3’300,000 y en formato digital la cobertura de tipo
shapefile “Uh_pfas250.shp”; obteniéndose un total de 978 unidades hidrográficas en el nivel 5, 579
unidades en la Vertiente del Pacífico, 216 para la vertiente del Amazonas y para la Vertiente del
Titicaca 183 Unidades Hidrográficas (información obtenida del Manual de Delimitación y
Codificaciones de unidades hidrográficas del Perú).

Fuente: UICN, Comunidad Andina, 2008


 Características principales:
o El sistema es jerárquico y las unidades son delimitadas desde las uniones de los ríos (punto de
confluencia de ríos) o desde el punto de desembocadura de un sistema de drenaje en el océano.
o A cada unidad hidrográfica se le asigna un específico código Pfafstetter, basado en su ubicación
dentro del sistema de drenaje que ocupa, de tal forma que éste es único dentro al interior de un
continente.
o Este método hace un uso mínimo de la cantidad de dígitos en los códigos, tal es que el número de
dígitos representa el nivel de ubicación en que se encuentra la unidad respecto a una unidad
mayor.
o La distinción entre río principal y tributario, es en función del criterio del área drenada. Así, en
cualquier confluencia, el río principal será siempre aquel que posee la mayor área drenada entre
ambos. Denominándose cuencas, a las áreas drenadas por los tributarios e intercuencas a las
áreas restantes drenadas por el río principal.
o La codificación de unidades hidrográficas siempre es en el sentido de las agujas del reloj.

 Tipos de unidades hidrográficas:

El Sistema Pfafstetter describe tres clases de unidades de drenaje: cuencas, intercuencas y


cuencas internas.

1) Cuenca, es un área que no recibe drenaje de ninguna otra área, pero si contribuye con flujo a
otra unidad de drenaje a través del curso del río, considerado como principal, al cual confluye.

2) Intercuenca, es un área que recibe drenaje de otra unidad aguas arriba, exclusivamente, del
curso del río considerado como el principal, y permite el paso de este hacia la unidad de drenaje
contigua hacia aguas abajo. En otras palabras, una intercuenca, es una unidad de drenaje de
tránsito del río principal.

3) Cuenca interna, es un área de drenaje que no recibe flujo de agua de otra unidad ni contribuye
con flujo de agua a otra unidad de drenaje o cuerpo de agua.

La distinción entre río principal y tributario, es en función del criterio del área drenada. Así, en cualquier
confluencia, el río principal será siempre aquel que posee la mayor área drenada entre ambos.
Denominándose cuencas, a las áreas drenadas por los tributarios e intercuencas a las áreas restantes
drenadas por el río principal.
Fuente: UICN, Comunidad Andina, 2008

 Proceso de codificación:

Determinar el río principal de la unidad mayor.

Luego, se eligen las cuatro cuencas mayores que confluyen al río principal, identificándolas y delimitándolas, en
función del área que comprenden sus respectivas unidades hidrográficas.

Las cuencas correspondientes a esos tributarios son codificadas con los dígitos pares 2, 4, 6 y 8, en el sentido
de aguas abajo hacia aguas arriba; es decir, desde la desembocadura hacia la naciente del río principal.

Los otros tributarios del río principal son agrupados en las áreas restantes, denominadas intercuencas, que se
codifican, en el mismo sentido, con los dígitos impares 1, 3, 5, 7 y 9.

Cada una de las cuencas e intercuencas, que resultan de la primera subdivisión, pueden a su vez ser subdivididas
de la misma manera, de modo que la subdivisión de la cuenca 2 genera al interior de la misma las cuencas de
códigos 22, 24, 26 y 28 y las intercuencas 21, 23, 25, 27 y 29. El mismo proceso se aplica a las intercuencas
resultantes de la primera división. Los dígitos de la subdivisión son simplemente agregados al código de la cuenca
(o intercuenca) que está siendo dividida.En cualquier confluencia, el río principal será siempre aquel que va por
la unidad de mayor área.

Figura: Proceso de codificación.

Fuente: UICN, Comunidad Andina, 2008


Figura 2.1: Unidades Hidrográficas Nivel 1: Sudamérica .

Región Hidrográfica 0 La Región Hidrográfica 0 es la unidad endorreica de mayor dimensión de Sudamérica, y


está conformada por un conjunto de cuencas cerradas ubicadas sobre el altiplano andino, ocupando parte de los
territorios de Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Posee una extensión de 583.405 Km².

Figura: Región hidrográfica 0 (cuenca endorréica del Titicaca)

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