I Congreso Internacional de Hidrología de Llanuras

Azul, Buenos Aires, Argentina – 21 al 24/09/2010

Aguas subterráneas y humedales en zonas llanas

Emilio Custodio, Dr. I.I., Real Academia de Ciencias
Dept. Ingeniería del Terreno y Fundación Centro Internacional de Hidrología Subterránea,
Universidad Politécnica de Cataluña (UPC). Gran Capità s/n Edif. D–2 , 08034 Barcelona, España
Mail de contacto: emilio.custodio@upc.edu

RESUMEN
Los humedales, en sus diversas formas, son importantes manifestaciones del agua en la
Naturaleza. Proporcionan importantes servicios ambientales de gran interés para la vida y actividad
humanas. Muchos humedales dependen en gran manera o totalmente del agua subterránea. Esto
es tanto más cierto cuanto más árido en el territorio y entonces son ecológica y humanamente
esenciales. Los humedales aparecen tanto en ambiente montañoso como de llanura. Aquí se da
especial consideración a éstos últimos. Unos humedales son muy estables y otros notablemente
fluctuantes, en cada caso con características asociadas a tener en cuenta y a preservar en la
medida de lo posible. El agua subterránea es esencial al valor ecológico y humano de los
humedales que dependen de ella, pero es también un recurso para satisfacer las necesidades de
las actividades antrópicas. De ahí que exista un conflicto y una competencia, que requiere gestión y
planificación para hacerlos compatibles dentro de un compromiso negociado y a ser posible de una
complementariedad. En general es algo complejo y que requiere una visión a medio y largo plazo.
Esta gestión está condicionada por no sólo por factores hidrológicos e hidrológicos, sino también
económicos, sociales y políticos, y en el fondo subyacen comportamientos de naturaleza ética. La
gestión es responsabilidad tanto de las Administraciones Públicas del Agua como de los usuarios de
agua y la sociedad en general, que deben coparticipar y corresponsabilizarse, en un contexto bajo el
principio de subsidiariedad, además de los de solidaridad y precaución. En el campo del aguas
subterránea, aún se tiene poca experiencia, la cual requiere conocimiento suficiente y una visión a
medio y largo plazo ante comportamientos y evoluciones que en general trascienden a los de la
experiencia temporal común del ser humano.
Palabras clave: humedales, aguas subterráneas, gestión.

ABSTRACT
Wetlands, in their different forms, are important water manifestations in Nature. They provide
important environmental services for human life and activities. Many wetlands greatly or totally
depend on groundwater. This is more valid the more arid is the area, and then they become essential
elements for ecology and mankind. Wetlands appear in mountaneaous environments as well as in
plains. These last will receive special consideration here. Wetlands may be quite stable or noticeably
fluctuant, presenting in each situation associated characteristics to be considered and preserved as
much as possible. Groundwater is essential to the ecological and human value of wetlands
depending on it, but groundwater is also a resource to satisfy the needs of anthropic activities. From
this can be inferred that there is a conflict and a concurrence, and this needs management and
planning in order to make them compatible inside a trade–off, and, if it is possible, to make them
complementary. Generally this is a complex task and requires a mid– and long–term vision.
Management is conditioned not only by hydrological and hydrogeological factors, but by economic,
social and political ones, and they are influenced by behaviours under ethic conditions. Management
and policy is a responsibility of Public Water Administrations as well as water users and
stakeholders, and society in general. They have to co–participate and take co–responsibility, in a
context under the subsidiarity principle, further to those of solidarity and precaution. In the
groundwater field, existing experience is still short. They should be accompanied by enough
knowledge and mid– and long–term vision since behaviour and evolution often goes beyond
common human temporal experience.
Keywords: wetlands, groundwater, management

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Aspectos introductorios
Los humedales son áreas territoriales que
se caracterizan por la presencia permanente o
temporal de una lámina de agua somera, o un
nivel freático a poca profundidad y accesible a
parte de la vegetación, en superficies desde
2
menos de una hectárea a muchos km . Se les
suele designar con diferentes nombres, tales
como áreas palustres, pantanos, lagunas,
tablas, bañados, oasis, bofedales (en los altos
andinos), según las circunstancias locales. La
designación marisma se reserva a los
humedales costeros.
Los humedales son más frecuentes en
áreas llanas –con un gran desarrollo en las
pampas sudamericanas–, en áreas costeras
planas y en grandes cuencas sedimentarias,
depresiones y llanos periféricos, y también en
altiplanos, entre los que son de notoria
importancia los existentes en ambientes áridos.
Se pueden desarrollar humedales a lo largo de
valles fluviales, en las zonas más bajas de
cuencas geológicas, en deltas interiores o
costeros, allí donde los abanicos aluviales se
convierten en llanuras de baja permeabilidad, y
en muchas otras situaciones (González–
Bernáldez, 1988; Brinson, 1993). Los fondos
planos y ligeramente inclinados, fluctuantes
entre seco y húmedo, forman playas.
Los humedales pueden pasar a lagos y
ríos, pueden ser permanentes o fluctuantes
estacional o interanualmente. La fluctuación es
una importante característica ecológica de
muchos humedales, incluidos los en relación
con las aguas subterráneas, en especial cuando
la vegetación ribereña asociada tiene un
consumo de agua con notorias variaciones
estacionales.
Muchos humedales dependen de la lluvia
local que cae sobre su superficie, con aportes
acrecentados por la escorrentia de un área
mayor alrededor, o se mantienen por crecidas
periódicas de ríos que se extienden sobre la
llanura aluvial o por las áreas llanas terminales,
o por aportaciones de afluentes cuya descarga
queda dificultada por la formación de diques
laterales a lo largo de un río principal. Los
humedales costeros pueden estar asociados a
la marea marina, y pueden tener una mayor o
menor influencia de aportes hídricos
continentales, que a veces son dominantes en
determinadas áreas. Los humedales son más
frecuentes en zonas lluviosas, en especial si el
terreno es de baja permeabilidad, pero también
existen en zonas áridas, donde resultan de gran
interés e importancia ecológica, humana y
paisajística,
40
Otros muchos humedales dependen total o
parcialmente de la descarga de aguas
subterráneas, aunque esta característica no ha
sido suficientemente reconocida hasta épocas
relativamente recientes. Presentan una gran
variedad de formas, circunstancias, salinidades
y valores ecológicos. En general son más
estables que los humedales que dependen del
agua superficial, a veces muy estables, tanto en
lo que se refiere a la presencia de agua como a
su composición química. En muchas ocasiones
son áreas de vegetación permanente y el
refugio de la fauna local en épocas secas, en
las que los otros humedales merman
notoriamente o se secan. Entre los humedales
que dependen del agua subterránea hay que
incluir los criptohumedales, es decir áreas en las
que nunca o sólo ocasionalmente hay agua en
superficie, pero en las que el nivel freático es
poco profundo y permite una vegetación que
puede recibir agua por ascenso capilar o cuyas
raíces llegan al medio saturado (plantas
freatófitas); así complementan el aporte de agua
de precipitación en forma de humedad edáfica
con la extracción de agua subterránea en las
épocas de déficit hídrico en el suelo. Las
relaciones entre la vegetación y el agua en el
humedal es en general complejo y hasta épocas
recientes no se ha avanzado en su
caracterización (Laio et al., 2009; Tamea et al.,
2009; Muneepeerakul et al., 2008).
Lo más común es que el agua de los
humedales sea dulce, pero se puede encontrar
agua salina, tanto en áreas costeras como
continentales, pudiendo llegar a salmueras y
con depósitos de sales (salares).
Muchos humedales son el resultado de
procesos geológicos activos de evolución
relativamente rápida, y por lo tanto se modifican
hacia otros rasgos del territorio a lo largo de
siglos y aún de sólo decenios, mientras se crean
otros. Influyen notablemente los cambios
climáticos, como el máximo glacial hace 18000
años, el paso a un interglacial hace 10000 años
–con elevación de 130 m del nivel del mar hasta
la posición actual– y los cambios posteriores,
como la reciente “pequeña era glacial” de
Europa, desde el siglo XVII a principios del XIX,
y lo que parece un calentamiento actual, y el
posiblemente futuro por el aumento antrópico de
los gases de efecto invernadero.
Históricamente los humedales han sido
considerados como terrenos baldios e
insalubres –y en ocasiones aún se les considera
así– asociados a malaria y otras enfermedades
hídricas. Ha habido y hay una notable presión
para ocuparlos con el fin de establecer cultivos y
criar ganado, así olvidando su importante papel humedales de intersección del nivel freático con
ecológico y como generador de servicios útiles a la superficie del terreno en un área que puede
la sociedad y de beneficios económicos, ambos ser tanto de llanuras con pendiente suave como
a veces muy notables. El resultado de esta montañosa.
política de corta visión, con una dosis de
ignorancia y a veces de egoísmo y desprecio de
otros seres humanos, ha sido que desde la
antigüedad se los ha ido destruyendo,
rellenándolos o drenándolos, con frecuencia con
incentivos gubernamentales, y aún leyes
promotoras. La escasa aceptación social de los
humedales hasta épocas recientes se deriva en
parte de antiguas leyendas y mitos, en parte
aún no erradicados. En muchos países se ha
llegado a destruir hasta el 80% de la superficie
primitiva de humedales.
La consideración de los humedales ha
mejorado notablemente en las últimas décadas,
en especial en países desarrollados, como los
Estados Unidos de Norteamérica (USA), la
Unión Europea (UE) y Australia, al irse
reconociendo los valores ecológicos, que en
definitiva constituyen un valor económico y
social a través de los servicios que proporcionan
(Barbier et al., 1997; Adamus et al., 1991). Los
humedales son en general áreas de gran
productividad vegetal y ricos en fauna, con
elevada diversidad de especies. En Europa la
protección de los humedales es ahora un
requisito de la Directiva Marco del Agua (DMA, Fig. 1. Formación de una serie de humedales
2000), que está incorporada a las diferentes freáticos en terreno en pendiente con
legislaciones de los estados miembros. Además alternancia de altos y bajos, en un área que
existen acuerdos internacionales de recibe flujo notable desde más arriba. El área
conservación y protección, en especial en puede ser desde casi plana (grandes llanuras)
relación con las aves migratorias (como el hasta con relieve acentuado, con la
convenio de Ramsar), a los que muchos países permeabilidad y recarga adecuadas para que se
se han adherido. La degradación o pérdida de puedan producir los afloramientos freáticos. La
humedales es una disminución del patrimonio situación varía entre épocas húmedas y épocas
nacional, que tiene un valor contable además secas, con mayores fluctuaciones en unos
del asociado a los sentimientos del ser humano, humedales que en otros. Modificado de
de modo que hay implícitos aspectos éticos, Custodio (2000).
morales y religiosos (Custodio, 2010).
Humedales que dependen del agua Las áreas de descarga representan en
general sólo una pequeña parte de la extensión
subterránea
del acuífero y suelen tener forma alargada o
Numerosos humedales dependen del agua localizada, continua o discontinua. Incluso en el
subterránea y son áreas de descarga de los fondo de las pequeñas o grandes depresiones,
acuíferos (Winter y Llamas, 1993; Llamas, la mayor parte de la descarga de agua
1992). En un sistema regional (Tóth, 1971, subterránea y su accesibilidad para las plantas
2009; Custodio y Llamas, 1976/1983) es a lo largo de franjas. Cuando parte de esta
corresponden a flujos locales, intermedios y descarga se concentra en áreas determinadas
regionales, que son progresivamente más aprovechando heterogeneidades del terreno, se
estables en cuanto a caudal y composición pueden formar áreas de humedad preferente,
química. En determinadas situaciones incluso descargas de agua identificables, a
hidrogeológicas los flujos regionales pueden veces acompañadas de la presencia arenas
evolucionar hacia aguas relativamente movedizas.
mineralizadas o incluso salinas. La Fig. 1
muestra esquemáticamente la existencia de

41
 Si las circunstancias hidrogeológicas son
favorables pueden aparecer humedales que
dependen del agua subterránea en áreas de
interfluvio, ya sea por intersección con el nivel
freático en materiales poco o moderadamente
permeables, o en lugares en que los acuíferos
profundos de mayor potencial hidráulico afloran
o pueden descargar por discontinuidades de la
cobertera. Numerosos humedales se forman
donde áreas extensas de acuífero pasan
lateralmente de libre a cautivo, pues allí se
fuerza una descarga continuada, tanto
continentalmente (tal es el caso de la periferia
del gran acuífero Guaraní, en Sudamérica)
como por la existencia de sedimentos litorales
recientes de baja permeabilidad, como
esquematiza la Fig. 2.
Los humedales que dependen del agua
subterránea a causa de niveles freáticos que
están situados en zonas altas, de cabecera de
cuenca fluvial o en llanuras, son más fluctuantes
que los de zonas bajas. La fluctuación también
se aumenta cuando la vegetación del área que
es capaz de utilizar el agua subterránea extrae
en unas estaciones del año un caudal
importante de agua (verano), mientras no lo
hace en otras (invierno).
Las condiciones hidrogeológicas de los
humedales que dependen del agua subterránea
son muy variables de un lugar a otro, según sea
el área y la cantidad de recarga y el caudal de
descarga, la distribución de la permeabilidad
regional y local, el tamaño del acuífero, la
topografía, los rasgos sedimentarios locales en
el entorno del área de descarga, …, con
especial relevancia de las relaciones con las
aguas superficiales (Sophocleous, 2002). En
todos los casos tiene relevancia –en ocasiones
es determinante– el carácter tridimensional,
tanto de la permeabilidad, como del flujo del
agua subterránea, que determinan junto con la
recarga la piezometría y las variaciones
químicas. Sin su debida consideración es difícil
llegar a formar un modelo conceptual, explicar lo
que se observa, interpretar los efectos
antrópicos y hacer previsiones de evolución que
no difieran notablemente de la realidad, en
especial en las proximidades del humedal,
aunque a mayor distancia la consideración
bidimensional en horizontal puede ser
suficientemente representativa. La existencia de
formaciones permeables en profundidad puede
dominar el flujo, en especial en condiciones
modificadas por explotación con pozos
profundos (Custodio et al., 2009; Manzano y
Custodio, 2008). Estas consideraciones resultan
aún más necesarias cuando se trata de
considerar e interpretar la composición química
42
e isotópica del agua, tanto a nivel regional como
en el área próxima al humedal. En este último
caso los depósitos de fondo de laguna y la
acumulación de materia orgánica pueden tener
efectos hidráulicos y geoquímicos importantes.
La salinidad de los humedales depende de
la salinidad del aporte de agua subterránea,
además de la de las aguas superficiales que
afluyen, con un posible importante efecto de
evaporación y de transpiración por la vegetación
–se evapora el agua pero se quedan las sales–,
y de cómo las sales aportadas pueden ser
evacuadas del humedal (Fig. 3). Este último
aspecto es importante para el balance salino.
Esta evacuación se puede hacer:
a) como salida de agua superficial, permanente
u ocasional, en épocas húmedas ordinarias
o extraordinarias.
b) como salida de agua subterránea,
permanente o estacional, según la posición
relativa del agua del humedal y del nivel
freático. Su observación y cuantificación
requiere una red de observación bien
diseñada, posiblemente 3–D, además de
estudios de infiltración en la propia laguna.
c) como precipitación o coprecipitación de
ciertos solutos del agua al aumentar la
salinidad o cambiar las circunstancias de
pH y potencial redox. Parte de los
precipitados pueden redisolverse después
en época húmeda –no se evacuan– pero
otros quedan separados del ciclo del agua
al ser atrapados en los sedimentos o en la
materia orgánica depositada. También se
puede producir una evacuación a la
atmósfera por volatilización, como es el
escape de CO2, o de N2 ó de NH3
–
procedentes de la reducción del NO3 , pero
sólo supone un pequeño cambio en la
salinidad.
d) por deflación eólica, que puede ser
importante en humedales de zonas áridas
(playas, sebhas, salares, …). Estas sales
pueden ser llevadas a áreas lejanas, pero
una buena parte suele quedar sobre el
terreno en áreas más o menos próximas,
en cuyo caso serán retomadas por la
precipitación e incorporadas a la
escorrentía superficial y/o a la recarga. El
que vuelvan o no al humedal depende del
destino de esos flujos.
Incluso en los casos en que el terreno no
contribuya sales solubles, la salinidad del agua
subterránea suele ser mayor que la de la
escorrentía superficial local debido a la
concentración por evaporación
(evapoconcentración) del agua de lluvia
Fig. 2. Humedales de descarga de agua subterránea en llanuras litorales. Representación
simplificada del flujo del agua subterránea en el bajo Ebro y delta, sur de Cataluña (España), según
Bayó et al. (1996). La recarga a los acuíferos que se produce en las terrazas fluviales, abanicos
aluviales laterales, piedemontes y macizos carbonatados, es forzado a descargar en el inicio del
delta a causa de quedar recubiertos por sedimentos holocenos deltaicos de muy baja permeabilidad.
Esta descarga forma humedales. Se puede tener un incremento de salinidad debido a la muy lenta
descarga del agua salada bajo el delta por su mayor potencial equivalente en agua dulce a causa de
la mayor densidad y efectos de progresiva lenta compactación del terreno. Este mismo esquema es
válido para otras situaciones en estado natural.

Fig. 3. Entrada (E) y descarga (S, salida) de agua superficial (SP) y agua subterránea (SB) en un
humedal. Se considera el efecto del balance de sales en la laguna y en el agua subterránea de
descarga, en el supuesto que las entradas son de agua dulce y de que la laguna tiene un fondo de
baja permeabilidad que limita el intercambio entre aguas superficiales y subterráneas a las áreas
periféricas. Se muestra el nivel freático ( ) y el agua más salina e isotópicamente más pesada con
un punteado más denso. Modificado de Custodio (2000).

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infiltrada en el suelo, al aporte de solutos por
hidrólisis de minerales (carbonatos, silicatos, …)
por el CO2 disuelto que procede del gas del
suelo –de origen profundo (endógeno) en
ciertas áreas volcánicas– y la capacidad
oxidante que aporta el O2 atmosférico disponible
en el agua de recarga (oxidación de materia
orgánica, sulfuros, …).
En ciertas áreas, la disolución de calizas y
también de yesos puede producir hundimientos
del terreno que pueden llegar a dejar aflorante
el nivel freático, produciendo así humedales y
áreas lacustres, como los “cenotes” de Yucatan
(Mexico), y las lagunas de península de La
Florida (USA), entorno de Jaiba en Minas
Gerais (Brasil), cuenca media del Ebro (Aragón,
España) y cuenca media del Ter (Cataluña,
España). En humedales y lagos alimentados por
aguas subterráneas que pierden CO2
(inicialmente incorporado en el suelo al estar
éste a mayor presión parcial que la atmosférica)
puede precipitar calcita que forma travertinos,
los que en ocasiones pueden tender a obstruir
la descarga del humedal o lago, haciendo que
su nivel se eleve. Esta es una situación Fig. 4. Efecto de la explotación de agua
diferente de la que se produce por efectos subterránea en un acuífero en una amplia
tectónicos, depósitos volcánicos o llanura aluvial o en el relleno de una depresión.
deslizamientos de ladera, que por obstrucción La descarga se produce a un río con vegetación
pueden dar origen, al menos durante cierto ribereña que depende del acuífero. En la figura
tiempo, a humedales y áreas lacustres. superior se muestra la situación natural. La
Cambios que produce la explotación de figura intermedia muestra el efecto de una
las aguas subterráneas en los extracción de agua subterránea suficientemente
intensa para modificar la forma del flujo del agua
humedales
subterránea, con el correspondiente abatimiento
La explotación de los acuíferos supone una freático y reducción de la vegetación ribereña.
modificación de su funcionamiento y de los La figura inferior muestra cualitativamente la
niveles freáticos, en especial si es intensiva, y evolución de caudales del río y de extracción,
por lo tanto se producen cambios en los así como de la piezometría; la escala de
humedales en relación (Custodio y Cardoso da tiempos depende del ancho del acuífero y de
Silva, 2008). Sin embargo, estas modificaciones sus características hidráulicas. Puede variar
pueden aparecer diferidas en el tiempo y con desde pocos años a siglos.
una evolución lenta, dependiendo de las
circunstancias hidrogeológicas y de la La existencia de los humedales es una
proximidad de las extracciones de agua fuente de servicios a la sociedad, pero también
subterránea a los humedales. Véase la Fig. 4. lo es el agua puesta a disposición por
La extensión de los humedales disminuye y explotación de los acuíferos. De ahí que se
puede llegar a desaparecer, incluso como plantee una competencia, cuya gestión requiere
criptohumedales, y su variabilidad cambia, así una negociación y acuerdo entre las partes
como la composición química del agua interesadas (usuarios y beneficiarios de los
aportada. servicios del humedal por un lado, y por el otro
El efecto negativo de las extracciones de los que quieren o necesitan apropiarse del
agua subterránea sobre los humedales es parte agua), regulada y puesta en contexto tanto por
de lo que se suele considerar como la Administración del Agua y como por la
sobreexplotación, aunque éste es un concepto Sociedad Civil, y que respete las legislaciones y
hidrológicamente poco definido (Custodio, 2002) convenios existentes, o propicie las
que cabe substituirlo por el de explotación modificaciones que convengan. No hay
intensiva (Llamas y Custodio, 2003). soluciones únicas. Lo aceptable en un momento

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puede no serlo en otro, según las valoraciones
relativas que se hagan, de cómo se entiendan y
consideren en cada momento los efectos
diferidos, y de cómo se valore social,
económicamente y éticamente el futuro
(Custodio, 2010), y de la posibilidad de adoptar
medidas correctoras. La conflictividad que se
suele producir en parte es debida a que no se
conoce ni se considera adecuadamente el
sistema acuífero y sus restricciones (Llamas,
1989). La gestión debería tender a convertir la
competencia en una complementariedad,
involucrando en la negociación a todas las
partes afectadas y transfiriendo
corresponsabilidad a los agentes involucrados.
Además de los efectos de la explotación
sobre los humedales en cuanto a la cantidad y
la calidad, hay que considerar los posibles
efectos sobre el terreno, como la subsidencia
resultante de producir o acelerar la
compactación de sedimentos al disminuir la
presión intersticial del agua. Si la subsidencia
por extracciones profundas va acompañada de
un descenso freático, afecta negativamente a
los humedales que dependen del agua
subterránea, pero favorece la mayor presencia
de humedales de agua superficial al ser más
frecuente el encharcamiento general o local
cuando no se ha incrementado artificialmente el
drenaje del área hacia áreas exteriores. Este
efecto es muy notorio en muchos lugares llanos,
tales como en el Valle Central de California, en
varias áreas de México (Cuidad de México,
áreas de Guanajuato) en cuanto a áreas
continentales, y Venecia, Tokio y Bangkok en
cuanto a áreas costeras. El aumento de la
frecuencia de colapsos del terreno, por similares
razones, puede crear nuevos humedales o
lagos si el derrumbamiento llega al nivel
freático, tal como sucede con los colapsos
naturales. Este podría ser el caso del valle
central del Ebro (Aragón, España), donde a los
efectos piezométricos se une el aumento de
disolución de sedimentos yesosos tras la
introducción de la agricultura de regadío con
agua importada con canales.
La escala de tiempo de los cambios tras
una perturbación del régimen de un acuífero, y
por lo tanto de los efectos sobre los humedales,
en primera aproximación viene dada para un
2
medio homogéneo, por =L S/T, en la que L es
el tamaño del acuífero, S el coeficiente de
almacenamiento de agua y T la transmisividad
hidráulica (Custodio y Llamas, 1976/1983). No
puede aplicarse a un sistema complejo aunque
puede orientar sobre el comportamiento de los
sistemas de flujo si se consideran las
características globales apropiadas. El valor de
45
puede variar desde algunos años hasta
milenios.
Desde el punto de vista del humedal, los
cambios de calidad son tanto o más importantes
que los de cantidad. En general los cambios de
la calidad aparecen incluso con mayor o mucho
mayor lentitud que los hidráulicos, en especial
cuando han de producirse desplazamientos de
frentes de cuerpos de agua. Pueden ser
debidos a modificación de los balances de
salinidad y solutos por mineralización de
sedimentos de las áreas desecadas a causa de
procesos de oxidación química o bioquímica al
penetrar oxígeno desde la atmósfera. La
mineralización puede suponer aumento de la
lixiviación de nitratos derivados de la materia
orgánica y sulfatos de oxidación de los sulfuros
depositados, y un aumento de la dureza del
agua y la salinidad si había sales depositadas
contenidas en niveles de baja permeabilidad, y
por incorporación de contaminantes antrópicos
procedentes de actividades en el entorno
(agricultura, ganadería, urbanización) y de agua
superficial contaminada. El comportamiento de
muchos contaminantes en los humedales, tales
como nitratos, fosfatos, otros nutrientes,
plaguicidas, órganohalogenados, productos
farmacéuticos y cosméticos, …, o de sus
productos de degradación, es en general
pobremente conocida, y los efectos se pueden
manifestar con gran retraso.
Con frecuencia la vegetación natural de las
zonas semiáridas capta casi la totalidad de la
humedad procedente de la precipitación. Por lo
tanto la muy escasa recarga que resulta puede
tener una elevada salinidad. Así, cuando la zona
vadosa (medio no saturado) es potente se
convierte en un almacén de agua salina.
Cuando este agua salina descarga lentamente a
posibles acuíferos profundos que tienen recarga
prefente en otras áreas, se diluye sólo en parte,
de modo que la descarga de esos acuíferos
profundos puede originar humedales con agua
relativamente mineralizada, que al evaporarse
daría lugar a aguas de alta salinidad y depósitos
salinos. La tala de la vegetación natural para
cultivo o pastoreo aumenta notablemente la
recarga en esas áreas, lo que acelera la
transferencia de agua salina a los acuíferos
inferiores, salinizándolos durante un dilatado
periodo de tiempo, que puede ser de hasta
siglos, y por lo tanto acaba por afectar a los
humedales relacionados. Esta es una situación
bien conocida en la cuenca del río Murray, en el
Sur de Australia (Barnett, 1984; Simpson y
Herczeg, 1991), donde la transformación
territorial se hizo a mediados del siglo XX.
Posiblemente sucedió algo similar en Los
Monegros (Aragón, España), hace por lo menos
dos o tres siglos, y quizás en otras muchas
áreas colonizadas de antiguo, de las que no se
dispone de datos, pero donde las descargas
salinas aún persisten.
Los cambios químicos en un humedal
pueden tener efectos significativos sobre la
vegetación y la fauna, en especial en cuanto al
aumento de nutrientes, por lo menos a corto
plazo, aunque pueden llegar con mucho retraso
respecto al de la penetración en el terreno. Es
un medio oxidante el nitrato es poco alterado y
es transportado casi sin retraso. Cuando hay
condiciones de disminución del potencial redox
es posible su transformación a N2 gas, que es
inerte a efectos prácticos. El potasio es diferido
por intercambio iónico, y el fosforo puede ser
coprecipitado y fuertemente retenido en el
suelo, aunque sus circunstancias reales no son
bien conocidas. Cuando el nitrato es el único
nutriente que llega a un humedal o lago, no
necesariamente favorece los crecimientos
vegetales típicos de lagos eutróficos, al faltar los
otros nutrientes necesarios.
La respuesta de las plantas a la
decreciente disponibilidad de agua puede
retrasarse en climas semiáridos a causa de su
resistencia a las sequías naturales de duración
moderada, pero con el descenso freático, aún si
éste es pequeño, la duración de los periodos de
estrés aumenta y la vegetación acaba por sufrir
las consecuencias, pasando a dominar especies
más xerofíticas. El descenso freático puede ser
seguido por las especies de freatófitas sólo
hasta cierta profundidad y si se produce a una
velocidad compatible con su capacidad de
extender las raíces hacia abajo.
Estudio y observación de la relación
entre aguas subterráneas y humedales
El estudio y observación de la relación
entre las aguas subterráneas y los humedales
tienen las especificidades asociadas a que el
humedal es un rasgo localizado, en general muy
relacionado con el nivel freático y con la
superficie del terreno. Las variaciones
piezométricas y de las características físico–
químicas en la vertical pueden ser muy
importantes para entender lo que sucede si el
objetivo es conocer bien el funcionamiento y las
relaciones con las aguas superficiales. Se
requiere una mayor densidad y de otro modo la limpieza puede ser luego larga
tridimensionalidad de la red de observación y
muestreo, que resulta costosa, aunque al
tratarse de situaciones someras es más sencilla.
En general estas redes sólo están disponibles
en investigaciones o situaciones de interés
especial. Se debe considerar que las
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condiciones locales pueden tener un papel
dominante en las características de los
sedimentos, en y alrededor del humedal, que el
intercambio de agua suele hacerse a través de
áreas restringidas – en general la periferia–, que
tanto el área de recarga del acuífero y las zonas
de recarga y descarga del humedal pueden
cambiar con las variaciones piezométricas y con
la forma y situación de la explotación del agua
subterránea, que el transporte de solutos puede
estar controlado por las heterogeneidades
locales, que el potencial hidráulico y la
composición química han de conocerse tanto en
el nivel freático como en profundidad, por lo
menos cerca del humedal, que las redes de
sondeos para la observación de niveles y toma
de muestras han de diseñarse considerando las
características tridimensionales del flujo del
agua subterránea, teniendo además en cuenta
cómo y dónde se realiza el intercambio de agua
entre el acuífero y el humedal, que hay que
conocer adecuadamente la posición del nivel
freático y de la franja capilar en el humedal y
sus alrededores, que para definir el transporte
de masa (solutos) hay que conocer las
capacidades de adsorción y de intercambio
iónico, y la dispersividad hidrodinámica, entre
otros parámetros, y que para poder prever y
predecir la recarga y posibles problemas de
contaminación puede ser necesario equipar
áreas piloto para observación y estudio.
El conocimiento físico del terreno en el
área del humedal generalmente requiere
perforaciones y su testificación geofísica, y el
apoyo de reconocimientos geofísicos de
superficie, de forma adecuada para caracterizar
el intercambio de agua y las modificaciones de
su composición. Eso requiere penetrar
suficientemente en el terreno. Se trata de
actuaciones costosas que requieren un buen
planteamiento, así como flexibilidad para
introducir modificaciones a medida que progresa
el conocimiento.
Como los aspectos químicos son
importantes, las perforaciones deben hacerse
con el diseño adecuado, en general con varios
tubos de filtro corto, bien aíslados entre sí y con
el espacio anular sellado. Para no comprometer
la representatividad de las muestras de agua
que se obtengan, puede ser necesario perforar
sin agua y/o sin aditivos, si ello es posible, pues
y difícil, o la perturbación introducida puede
persistir mucho tiempo, incluso años en
formaciones de escaso flujo. Los registros de
conductividad eléctrica y temperatura de los
sondeos de observación pueden ayudar a
conocer si las muestras son suficientemente
representativas, así como la presencia de
solutos que delaten la presencia de remanentes
del fluido de perforación.
El detalle requerido en los estudios
normalmente requiere combinar las técnicas
hidrodinámicas con las hidrogeoquímicas e
isotópicas ambientales. El hecho de que el
humedal sea un área de evaporación va
asociado a modificaciones isotópicas del agua,
las que pueden ser útiles para interpretar los
intercambios de agua entre el humedal y el
terreno.
La modelación numérica es una poderosa
herramienta de estudio, incluso con modelos
simplificados, pero en este caso los resultados
puede que no deban ser considerados más que
como orientativos. El acople de modelos
regionales con modelos de detalle en el entorno
del humedal no es una tarea sencilla y puede
involucrar no linealidades numéricas cuyo
tratamiento puede ser complicado o engorroso.
Uno de los mayores problemas nace de que el
humedal es frecuentemente una manifestación
íntimamente asociada al nivel freático, y de que
las heterogeneidades del terreno,
principalmente la estratificación y las
intercalaciones, las que pueden jugar un papel
muy importante. Errores de algunos dm en el
nivel freático pueden tener gran influencia en los
resultados. Las secciones verticales muestran la
tridimensionalidad, pero para que sean
cuantitativas se requiere que el flujo sea
paralelo al plano de la sección, sin que haya
componentes transversales de flujo. Con
frecuencia no es lo que sucede. Actualmente se
pueden extender estos modelos para considerar
transporte de masa (de solutos), incluso solutos
reactivos. Un uso importante de los modelos es
para predecir evoluciones futuras ante cambios
en la explotación como consecuencia de
contaminaciones puntuales o distribuidas, y
debidas a modificaciones del uso del territorio o
climáticas. Sin embargo, los modelos calibrados
y validados con datos históricos deben irse
recalibrando y revalidando, además de
mejorando su detalle, a medida que se vaya
teniendo nueva información y observaciones.
Pero las previsiones a mayor plazo que el de
calibración y validación pueden presentar
derivas, de modo que resultan sólo cualitativas y
cada vez con mayor riesgo de sesgo.
En muchos casos la observación de los
cambios que se producen no es clara pues está
difuminada por las fluctuaciones naturales, los
cambios de la propia explotación del acuífero y
las modificaciones de uso del territorio. Las
tendencias pueden cambiar como consecuencia
de la llegada de un año muy húmedo o muy
47
seco, o modificaciones locales, tales como
cambios artificiales en la cubierta vegetal. En
este ámbito cambiante los resultados deben
modificarse periódicamente y readaptarse. Esto
es causa de una cierta incertidumbre, que hay
que explicitarla. En cualquier caso hay que
decidir, regular y actuar bajo incertidumbre
(Custodio et al., 2009).
Gestión de acuíferos ligados a
humedales
El agua subterránea –y su profundidad y
características físico–químicas y químicas–, es
necesaria para el funcionamiento y
conservación de los humedales, pero es
también un valioso recurso de agua dulce para
la demanda humana. Así, ambos destinos
entran en competencia y se afectan
mutuamente, hasta ahora resultando en claro
detrimento de los humedales. Estos requieren
sin duda protección aunque una política de
conservación y restauración de humedales a
ultranza, como todos los extremismos, puede
llevar a serios problemas con los usos humanos
establecidos y necesarios. La compatibilización
y la consecución de compromisos aceptables,
requiere gestión y planificación (Custodio et al.,
2008; 2009). Dichas gestión y planificación
deben determinar el balance a alcanzar de
acuerdo con las prioridades sociales de cada
momento, el respecto a los derechos razonables
existentes, las prioridades sociales que den al
ser humano el debido respeto y trato, y de cómo
hay que evolucionar según se modifiquen las
prioridades en el contexto social cambiante.
Para ello es importante tener en cuenta que las
aguas subterráneas responden lenta y
diferidamente a los cambios tras las
excitaciones exteriores. Esta es una situación
que no se encuadra fácilmente dentro de las
escalas temporales normales del devenir
humano y de la vida política. La gestión del
agua debe buscar la complementariedad y el
consenso social, lo que requiere actuaciones de
arriba abajo, desde las Administraciones del
Agua y del Territorio, combinadas con
actuaciones de abajo arriba, desde los usuarios
del agua, desde los que defienden a la
Naturaleza y desde las instituciones de la
sociedad civil. Es algo en lo que aún hay poca
experiencia ya que a la legislación, economía y
sociología hay que unir la representatividad
social –en el contexto y forma más adecuada a
cada lugar–, la corresponsabilidad y el
sentimiento de que se gestiona un patrimonio
común. Para ello se requiere un soporte
adecuado de conocimiento, estudio,
investigación, observación y normativa, no sólo
referida al agua, sino al ambiente, el territorio y
al contexto socio–político, además de una visión
ética del problema (Custodio, 2010). La
aplicación del principio de solidaridad es clave
(todos los seres humanos tienen los mismos
derechos y la misma categoría, tanto en este
momento como intergeracionalmente) y también
es importante la adecuada y sensata aplicación
del principio de precaución (no tomar decisiones
con riesgo si éste no es suficientemente
conocido y valorado, pero sin que un exceso de
celo lleve a la parálisis y mayores males
sociales por un mal entendido
conservacionismo). Pero en la gestión es
también muy importante el principio de
subsidiariedad, o sea que lo que se puede hacer
en estamentos inferiores, más próximos al ser
humano, a la sociedad y al problema, no se
haga desde un estamento superior.
Agradecimientos
Se agradece vivamente al Instituto de Hidrología
de Llanuras la confianza depositada al encargar
esta comunicación y su exposición como
conferencia invitada. El texto se ha beneficiado
del intercambio de experiencias con diversos
especialistas (Drs. M.R. Llamas, M. Manzano,
C. Montes) y de varios proyectos de estudio e
investigación públicos, actualmente continuados
en el proyecto REDESAC de la Comisión
Interministerial de Ciencia y Tecnología de
España (CICYT CG2009–12910–C03–01).
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22.12.2000].
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