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LA BRAZO LARGO DE
En aparente desafío todas las desventajas, la segunda ley de la termodinámica bien podría ser la más importante.
Dice que vivimos en un universo que se está volviendo cada vez más desordenado y que no
de la segunda ley de hay nada que podamos hacer al respecto. El mero hecho de vivir contribuye a la inexorable
degeneración del mundo. No importa cuán avanzadas se vuelvan nuestras máquinas, nunca
la termodinámica, pueden evitar por completo el desperdicio de energía y el agotamiento. La segunda ley no
solo aplasta el sueño de una máquina de movimiento perpetuo, sino que sugiere que el
la naturaleza está llena cosmos eventualmente agotará su energía disponible y se quedará dormida en una estasis
eterna conocida como muerte por calor.
de ejemplos de orden Irónicamente, la ciencia de la termodinámica, de la cual la segunda ley es solo una parte,
data de una era de optimismo tecnológico, a mediados del siglo XIX, cuando las máquinas de
emergiendo del caos. vapor estaban transformando el mundo y físicos como Rudolf Clausius, Nicolas Sadi Carnot,
James Joule. y LordKelvin desarrolló una teoría de la energía y el calor para comprender cómo
Una nueva teorica funcionan y qué limitaba su eficiencia. Desde estos inicios meticulosos, la termodinámica se
ha convertido en una de las ramas más importantes de la física y la ingeniería. Es una teoría
marco resuelve general de las propiedades colectivas de los sistemas complejos, no solo los motores de
vapor, sino también las colonias de bacterias, la memoria de la computadora e incluso los
la aparente paradoja agujeros negros en el cosmos. En las vías profundas, todos estos sistemas se
MICHAEL MORGENSTERN
tener lo mismo. Todos se están agotando, de Confirmó que la segunda ley es universal, pero
CONCEPTOS CLAVE
acuerdo con la segunda ley. también descubrió que no es tan sombría como
Pero a pesar de su éxito empírico, la segunda ley a sugiere su reputación. ■ El desperdicio es inevitable - un hecho
menudo parece paradójica. La proposición de que los triste de la vida cuantificado por la
famosa segunda ley de la
sistemas se deterioran constantemente parece estar Fuera de balance
termodinámica. Pero si el mundo se
en desacuerdo con los muchos casos de la naturaleza, La termodinámica es una de las ramas de la física más
vuelve cada vez más desordenado,
no solo de desorganización y decadencia, sino también incomprendidas. Tanto los laicos como los científicos
¿cómo explica la autoorganización que
de autoorganización y crecimiento. Además, la utilizan habitualmente conceptos como temperatura,
a menudo ocurre en la naturaleza? En
derivación original de la segunda ley tiene serias presión y energía sin conocer su riguroso significado y el fondo, el problema es que la
deficiencias teóricas. Por todos los derechos, la ley no sutilezas. Pero aquellos de nosotros que sondeamos termodinmica clsica asume sistemas
debería aplicarse tan ampliamente como lo hace. las profundidades de la teoría somos muy conscientes Los tiempos están en equilibrio, una
Muchos de los científicos que fundaron la de la necesidad de tener cuidado. El talón de Aquiles condición plácida que rara vez se logra
termodinámica eran conscientes de estos defectos de la termodinámica es que, estrictamente hablando, realmente en el mundo real.
y buscaron formular una teoría más completa, una solo se aplica cuando el sistema en estudio está en un ■ Un nuevo enfoque cierra esta
tarea asumida en el siglo XX por Lars Onsager, Ilya estado inactivo llamado equilibrio. En este estado, los laguna y encuentra que la segunda
Prigogine, Sybren de Groot, Peter Mazur y otros. parámetros del sistema, como la masa, la energía y la ley se mantiene lejos del equilibrio.
Sin embargo, incluso su enfoque más sofisticado forma, han dejado de cambiar. Poner dos objetos Pero la evolución del orden al
tenía una aplicabilidad limitada. Mis colegas y yo juntos a diferentes temperaturas hace que el calor desorden puede ser
hemos avanzado recientemente en solidificar los fluya del objeto más caliente al más frío. Este proceso inestable, permitiendo focos de
fundamentos de la termodinámica y extenderla a se detiene cuando ambos alcanzan la misma autoorganización.
VELOCIDADES MOLECULARES
Fracción de
Algunos libros de texto definen la temperatura moléculas
como la velocidad aleatoria promedio de
moléculas. De hecho, la temperatura es la medida
de un patrón completo de velocidades. En las
desviaciones modestas del equilibrio, este patrón
simplemente se modifica, pero en las
desviaciones severas, se distorsiona, lo que hace
Velocidad molecular (unidades arbitrarias)
que la temperatura carezca de sentido.
los dos están en equilibrio térmico. A partir de ese LA SEGUNDA LEY namics se limita a situaciones de equilibrio puede ser
momento, nada cambia. La segunda ley es la más conocida de las una sorpresa. En las clases de introducción a la física,
Un ejemplo común es cuando se pone hielo en un cuatro leyes de la termodinámica, el los estudiantes aplican la termodinámica a sistemas
vaso de agua. El hielo se derrite y el agua del vaso estudio del calor y la energía. Mientras dinámicos como los motores de los automóviles para
que la primera ley establece que no se
alcanza una temperatura uniformemente más baja. Si calcular cantidades como la eficiencia. Pero estas
puede obtener algo a cambio de nada, la
se acerca al nivel molecular, se encuentra una intensa aplicaciones hacen una suposición implícita: que
segunda ley establece que ni siquiera se
actividad de moléculas que se mueven frenéticamente puede obtener algo a cambio de algo. Casi podemos aproximar un proceso dinámico como una
y chocan interminablemente unas con otras. En todos los procesos pierden algo de energía sucesión idealizada de estados de equilibrio. Es decir,
equilibrio, la actividad molecular se organiza de modo en forma de calor, por lo que para obtener imaginamos que el sistema está siempre en equilibrio,
algo hay que dar algo más. Estos procesos
que, estadísticamente, el sistema está en reposo; si incluso si el equilibrio cambia de un momento a otro.
son irreversibles; deshacerlo supone un
algunas moléculas se aceleran, otras disminuyen, En consecuencia, la eficiencia que calculamos es solo
costo de energía. Como consecuencia:
manteniendo la distribución general de velocidades. La un límite superior. El valor que alcanzan los motores en
temperatura describe esta distribución; de hecho, el la práctica es algo menor porque operan en
concepto mismo de temperatura sólo tiene sentido ■ Los motores están inherentemente condiciones de no equilibrio.
cuando el sistema está en equilibrio o lo limitados en su eficiencia energética. La segunda ley describe cómo una sucesión de estados de
suficientemente cerca de él. equilibrio puede ser irreversible, de modo que el sistema no
■ Las bombas de calor tienden a ser más
Por tanto, la termodinámica se ocupa únicamente de puede volver a su estado original sin cobrar un precio a su
eficientes que los hornos, porque se
situaciones de quietud. El tiempo no juega ningún papel en entorno. Un cubo de hielo derretido no se reforma
mueven en lugar de generar calor.
ello. En realidad, por supuesto, la naturaleza nunca se espontáneamente; hay que meterlo en el congelador, con un
detiene y el tiempo sí importa. Todo está en un estado de ■ Borrar la memoria de la computadora es un coste energético. Para cuantificar esta irreversibilidad, la
flujo constante. El hecho de que la termodinámica clásica acto irreversible, por lo que produce calor.
DANIELA NAOMI MOLNAR
Los sistemas de no equilibrio se comportan de Membranas celulares. Las moléculas se abren Su movimiento convectivo, lejos de ser caótico, es ordenado. Se
formas fascinantes que la teoría clásica de la paso a través de las membranas celulares con la forman pequeñas células hexagonales si el fluido fuera un
termodinámica no capta y que desmienten la idea ayuda de diversos componentes bioquímicos. cristal. Para gradientes aún mayores, el movimiento se vuelve
artilugios, como canales iónicos y proteínas
de que la naturaleza tiende a volverse cada vez más turbulento. Este fenómeno, conocido como el problema de
que actúan como trinquetes. Sin embargo, la
desordenada. Por ejemplo, considere un aparato Bénard, demuestra que el orden puede convertirse en caos y
velocidad de este proceso ha desconcertado
familiar, la tostadora eléctrica. El alambre en su a los teóricos durante mucho tiempo. La volver al orden cuando un sistema se desvía del equilibrio.
interior se calienta porque el material del alambre teoría del desequilibrio muestra que las
Sin embargo, puede hacer algo similar. Puede imponer el proceso. a pasar a través de una rejilla metálica a una cierta velocidad.
una diferencia de temperatura entre las puntas del cable Aunque el fluido se vuelve turbulento en el lado de aguas abajo,
tostador, asegurando así que el sistema permanece fuera su movimiento todavía tiene lugar en una dirección. Por tanto,
de equilibrio. Entonces generará electricidad. Esta el líquido ya no es isótropo. A medida que el experimentador
inversión es la base del termopar, un dispositivo utilizado aumenta la velocidad del fluido, la turbina
concentración, una protionalidad que se mantiene que la respuesta es no. Si lanzamos una moneda solo unas
incluso cuando las fuerzas que actúan sobre el sistema pocas veces, puede suceder, por casualidad, que salgamos
son fuertes. Incluso en muchos fl ujos bulentos, las una serie de caras. Pero si lanzamos la moneda muchas
tensiones internas en el fl uido son proporcionales a los veces, el resultado se acerca de manera confiable a un
gradientes de velocidad. En algunos casos, Onsager y promedio. La naturaleza lanza monedas con bastante
otros formularon una teoría de termodinámica de frecuencia. Algunas partículas que se mueven en un
desequilibrio y dijeron que la segunda ley sigue contenedor chocan solo ocasionalmente y pueden
vigente. Pero cuando no se cumplen esas condiciones, mantener grandes diferencias de velocidad entre sí.
esta teoría se derrumba. Cuando tiene lugar una Pero incluso en un sistema aparentemente "pequeño",
reacción química, una sustancia se convierte el número de partículas es mucho mayor, por lo que las
repentinamente en colisiones son mucho más frecuentes y la velocidad del
las partículas se reducen a un valor medio (aunque lomos es muy profundo. Las fluctuaciones de la energía
ligeramente fluctuante). Aunque algunos eventos aislados química afectan a un motor molecular de la misma manera
pueden mostrar un comportamiento completamente que una cantidad aleatoria y variable de combustible.
impredecible, una multitud de eventos muestra una cierta afecta el pistón de un motor de automóvil. Por lo tanto, los ➥ MAS A
regularidad. Por lo tanto, cantidades como la densidad larga tradición de aplicar la termodinámica a EXPLORAR
pueden fluctuar pero seguir siendo predecibles en general. Los motores grandes se pueden ampliar a los
Termodinámica de no equilibrio
Por eso, la segunda ley sigue gobernando el mundo de los pequeños. Aunque los físicos tienen otras
ics. SR de Groot y P. Mazur.
pequeños. herramientas matemáticas para analizar tales Dover, 1984.
sistemas, esas herramientas pueden ser difíciles de
De Steam Engines aplicar. Las ecuaciones de flujo de fluido, por ejemplo, Termodinámica "más allá"
a motores moleculares requieren que los investigadores especifiquen las Equilibrio local. José MG Vilar
y J. Miguel Rubí en Actas de la
El desarrollo original de la termodinámica encontró su condiciones en el límite de un sistema de manera
Academia Nacional de Ciencias de EE.
inspiración en el motor de vapor. Hoy en día, el campo es imprecisa. - una tarea hercúlea cuando el límite es
UU., Vol. 98, núm.20, págs.
impulsado por pequeños motores moleculares dentro de extremadamente irregular. La termodinámica 11081–11084; 25 de septiembre de 2001.
las células vivas. Aunque de escalas muy diferentes, estos proporciona un atajo computacional y ya ha aportado http://arxiv.org/abs/
motores comparten una función común: transforman la nuevos conocimientos. Signe Kjelstrup y Dick Bedeaux, cond-mat / 0110614
energía en movimiento. Por ejemplo, las moléculas de ATP ambos de la Universidad de Ciencia y Tecnología de
Transporte activo: una descripción
proporcionan el combustible para que las miosinmoléculas Noruega, y yo hemos descubierto que el calor juega un
cinética basada en termodinámica
en el tejido muscular se muevan a lo largo de los papel subestimado en la función de los canales iónicos. motivos námicos. Signe Kjelstrup,
filamentos de actina, tirando de las fibras musculares a las En resumen, mis colegas y yo hemos J. Miguel Rubí y Dick Bedeaux en
que están unidas. Otros motores funcionan con luz, por demostrado que el desarrollo del orden a partir del Revista de Biología Teórica, Vol.
234, núm. 1, páginas 7-12; 7 de mayo de 2005.
diferencias en las concentraciones de protones o por caos, lejos de contradecir la segunda ley, encaja
http://arxiv.org/abs/
diferencias en la temperatura [ver "Convertir moléculas en perfectamente en un marco más amplio de
cond-mat / 0412493
motores", por R. Dean Astumi- termodinámica. Estamos en el umbral de utilizar
un; Científico Americano, Julio de 2001]. esta nueva comprensión para aplicaciones La dinámica mesoscópica
La energía puede conducir iones a través de canales en prácticas. Las máquinas de movimiento perpetuo de Sistemas Termodinámicos.
David Reguera, J. Miguel Rubí y
una membrana celular desde una región de baja siguen siendo imposibles y, en última instancia,
José MG Vilar en Revista de química
concentración a una de alta concentración. - precisamente perderemos la batalla contra la degeneración. Pero
física B, Vol. 109, núm. 46, páginas
en la dirección opuesta a la que se moverían en la segunda ley no exige una degeneración
21502–21515; 24 de noviembre de 2005.
ausencia de un mecanismo de transporte activo. constante. Coexiste felizmente con el desarrollo http://arxiv.org/abs/
La analogía entre grandes y pequeños ma- espontáneo del orden y la complejidad. ■ cond-mat / 0511651
DANIELA NAOMI MOLNAR