FÍSICA

LA BRAZO LARGO DE

Por J. Miguel Rubí

S es a nuestra tecnología, como la imposibilidad de alcanzar la velocidad de la luz; no
logró superar
La ciencia le ha dadonuestras vulnerabilidades
a la humanidad al cáncer
más que su parte y otras enfermedades;
de decepciones. Ha establecido límites
y nos enfrentó con verdades inconvenientes, como con el cambio climático global. Pero de

En aparente desafío todas las desventajas, la segunda ley de la termodinámica bien podría ser la más importante.
Dice que vivimos en un universo que se está volviendo cada vez más desordenado y que no

de la segunda ley de hay nada que podamos hacer al respecto. El mero hecho de vivir contribuye a la inexorable
degeneración del mundo. No importa cuán avanzadas se vuelvan nuestras máquinas, nunca

la termodinámica, pueden evitar por completo el desperdicio de energía y el agotamiento. La segunda ley no
solo aplasta el sueño de una máquina de movimiento perpetuo, sino que sugiere que el

la naturaleza está llena cosmos eventualmente agotará su energía disponible y se quedará dormida en una estasis
eterna conocida como muerte por calor.
de ejemplos de orden Irónicamente, la ciencia de la termodinámica, de la cual la segunda ley es solo una parte,
data de una era de optimismo tecnológico, a mediados del siglo XIX, cuando las máquinas de
emergiendo del caos. vapor estaban transformando el mundo y físicos como Rudolf Clausius, Nicolas Sadi Carnot,
James Joule. y LordKelvin desarrolló una teoría de la energía y el calor para comprender cómo
Una nueva teorica funcionan y qué limitaba su eficiencia. Desde estos inicios meticulosos, la termodinámica se
ha convertido en una de las ramas más importantes de la física y la ingeniería. Es una teoría
marco resuelve general de las propiedades colectivas de los sistemas complejos, no solo los motores de
vapor, sino también las colonias de bacterias, la memoria de la computadora e incluso los
la aparente paradoja agujeros negros en el cosmos. En las vías profundas, todos estos sistemas se
MICHAEL MORGENSTERN

62 CIENTÍFICO AMERICANO Noviembre de 2008

LA SEGUNDA LEY
tener lo mismo. Todos se están agotando, de
acuerdo con la segunda ley.
Pero a pesar de su éxito empírico, la segunda ley a
menudo parece paradójica. La proposición de que los
sistemas se deterioran constantemente parece estar
en desacuerdo con los muchos casos de la naturaleza,
no solo de desorganización y decadencia, sino también
de autoorganización y crecimiento. Además, la
derivación original de la segunda ley tiene serias
deficiencias teóricas. Por todos los derechos, la ley no
debería aplicarse tan ampliamente como lo hace.
Muchos de los científicos que fundaron la
termodinámica eran conscientes de estos defectos
y buscaron formular una teoría más completa, una
tarea asumida en el siglo XX por Lars Onsager, Ilya
Prigogine, Sybren de Groot, Peter Mazur y otros.
Sin embargo, incluso su enfoque más sofisticado
tenía una aplicabilidad limitada. Mis colegas y yo
hemos avanzado recientemente en solidificar los
fundamentos de la termodinámica y extenderla a
nuevos ámbitos. Tenemos con-
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Confirmó que la segunda ley es universal, pero
también descubrió que no es tan sombría como
sugiere su reputación.
Fuera de balance
La termodinámica es una de las ramas de la física más
incomprendidas. Tanto los laicos como los científicos
utilizan habitualmente conceptos como temperatura,
presión y energía sin conocer su riguroso significado y
sutilezas. Pero aquellos de nosotros que sondeamos
las profundidades de la teoría somos muy conscientes
de la necesidad de tener cuidado. El talón de Aquiles
de la termodinámica es que, estrictamente hablando,
solo se aplica cuando el sistema en estudio está en un
estado inactivo llamado equilibrio. En este estado, los
parámetros del sistema, como la masa, la energía y la
forma, han dejado de cambiar. Poner dos objetos
juntos a diferentes temperaturas hace que el calor
fluya del objeto más caliente al más frío. Este proceso
se detiene cuando ambos alcanzan la misma
temperatura. - Eso es cuando
CONCEPTOS CLAVE
■ El desperdicio es inevitable - un hecho
triste de la vida cuantificado por la
famosa segunda ley de la
termodinámica. Pero si el mundo se
vuelve cada vez más desordenado,
¿cómo explica la autoorganización que
a menudo ocurre en la naturaleza? En
el fondo, el problema es que la
termodinmica clsica asume sistemas
Los tiempos están en equilibrio, una
condición plácida que rara vez se logra
realmente en el mundo real.
■ Un nuevo enfoque cierra esta
laguna y encuentra que la segunda
ley se mantiene lejos del equilibrio.
Pero la evolución del orden al
desorden puede ser
inestable, permitiendo focos de
autoorganización.
- Los editores
CIENTÍFICO AMERICANO 63
 [DONDE FALLA LA TERMODINÁMICA]
PRECAUCIÓN: EL CONTENIDO PUEDE ESTAR TANTO CALIENTE COMO FRÍO
La temperatura parece un concepto tan simple y universal. Las cosas pueden estar calientes o frías, pero siempre tienen temperatura, ¿verdad?
No exactamente. Es posible asignar una temperatura solo a sistemas (como las moléculas en un vaso de agua) que se encuentran en, o casi en, una condición estable
conocida como equilibrio. A medida que los sistemas se desvían del equilibrio, la temperatura se vuelve progresivamente más ambigua.
EQUILIBRIO
Un vaso de agua, sin tocar, alcanza la temperatura ambiente.
Las moléculas de agua chocan entre sí y redistribuyen su
energía para que su patrón general de velocidades se
estabilice. Aunque el vidrio contiene miles de millones en
miles de millones de moléculas, solo se necesita un número,
la temperatura, para describir este patrón. Se aplica la
termodinámica clásica.
VELOCIDADES MOLECULARES
Algunos libros de texto definen la temperatura
como la velocidad aleatoria promedio de
moléculas. De hecho, la temperatura es la medida
de un patrón completo de velocidades. En las
desviaciones modestas del equilibrio, este patrón
simplemente se modifica, pero en las
desviaciones severas, se distorsiona, lo que hace
Velocidad molecular (unidades arbitrarias)
que la temperatura carezca de sentido.
los dos están en equilibrio térmico. A partir de ese
momento, nada cambia.
Un ejemplo común es cuando se pone hielo en un
vaso de agua. El hielo se derrite y el agua del vaso
alcanza una temperatura uniformemente más baja. Si
se acerca al nivel molecular, se encuentra una intensa
actividad de moléculas que se mueven frenéticamente
y chocan interminablemente unas con otras. En
equilibrio, la actividad molecular se organiza de modo
que, estadísticamente, el sistema está en reposo; si
algunas moléculas se aceleran, otras disminuyen,
manteniendo la distribución general de velocidades. La
temperatura describe esta distribución; de hecho, el
concepto mismo de temperatura sólo tiene sentido
cuando el sistema está en equilibrio o lo
suficientemente cerca de él.
Por tanto, la termodinámica se ocupa únicamente de
situaciones de quietud. El tiempo no juega ningún papel en
ello. En realidad, por supuesto, la naturaleza nunca se
detiene y el tiempo sí importa. Todo está en un estado de
flujo constante. El hecho de que la termodinámica clásica
64 CIENTÍFICO AMERICANO
DISEQUILIBRIUM MODESTADO
Calentar el agua desde abajo perturba el equilibrio. Pero si el
calentamiento es modesto, las capas individuales de agua
permanecen aproximadamente en equilibrio, lo que se
denomina equilibrio local, y el agua puede describirse
mediante un valor de temperatura que aumenta de arriba
hacia abajo. Se aplica la teoría de la termodinámica del
desequilibrio desarrollada en el siglo XX.
Fracción de
moléculas
LA SEGUNDA LEY
La segunda ley es la más conocida de las
cuatro leyes de la termodinámica, el
estudio del calor y la energía. Mientras
que la primera ley establece que no se
puede obtener algo a cambio de nada, la
segunda ley establece que ni siquiera se
puede obtener algo a cambio de algo. Casi
todos los procesos pierden algo de energía
en forma de calor, por lo que para obtener
algo hay que dar algo más. Estos procesos
son irreversibles; deshacerlo supone un
costo de energía. Como consecuencia:
■ Los motores están inherentemente
limitados en su eficiencia energética.
■ Las bombas de calor tienden a ser más
eficientes que los hornos, porque se
mueven en lugar de generar calor.
■ Borrar la memoria de la computadora es un
acto irreversible, por lo que produce calor.
DESEQUILIBRIUM SEVERO
Si aumenta el calor, es posible que las capas individuales ya no
estén aproximadamente en equilibrio. Las moléculas se
convierten en un caos en el que el concepto de temperatura deja
de aplicarse. Para describir el sistema, tendría que introducir una
serie de nuevas variables y, en el caso más extremo, especificar
las velocidades moleculares una por una. Esta situación exige
una nueva teoría.
namics se limita a situaciones de equilibrio puede ser
una sorpresa. En las clases de introducción a la física,
los estudiantes aplican la termodinámica a sistemas
dinámicos como los motores de los automóviles para
calcular cantidades como la eficiencia. Pero estas
aplicaciones hacen una suposición implícita: que
podemos aproximar un proceso dinámico como una
sucesión idealizada de estados de equilibrio. Es decir,
imaginamos que el sistema está siempre en equilibrio,
incluso si el equilibrio cambia de un momento a otro.
En consecuencia, la eficiencia que calculamos es solo
un límite superior. El valor que alcanzan los motores en
la práctica es algo menor porque operan en
condiciones de no equilibrio.
La segunda ley describe cómo una sucesión de estados de
equilibrio puede ser irreversible, de modo que el sistema no
puede volver a su estado original sin cobrar un precio a su
entorno. Un cubo de hielo derretido no se reforma
espontáneamente; hay que meterlo en el congelador, con un
coste energético. Para cuantificar esta irreversibilidad, la
DANIELA NAOMI MOLNAR
Noviembre de 2008
La segunda ley introduce una cantidad clave: la entropía.
La entropía se describe popularmente como el grado de
desorden en el sistema, pero como discutiré más adelante,
esta descripción puede ser engañosa. Cuantitativamente,
la entropía es la cantidad de calor intercambiado en un
proceso dividida por la temperatura. En un sistema aislado,
la entropía siempre permanece igual o aumenta.
Por ejemplo, un motor típico funciona aprovechando el
flujo de calor de un depósito caliente a uno frío, que son
dos grandes masas exteriores al mecanismo del motor. Si
los depósitos mantienen una temperatura constante y las
partes del motor no tienen fricción, el motor realiza su ciclo
de manera completamente reversible; la entropía total
permanece constante. En un motor real, estas
idealizaciones no se aplican, por lo que el ciclo es
irreversible y la entropía total aumenta. Finalmente, el
motor se queda sin energía disponible, el calor deja de fluir
y la entropía alcanza un valor máximo. En ese punto, los
depósitos y el motor están en equilibrio entre sí y
permanecerán así, sin cambios, a partir de ese momento.
El hecho de que la termodinámica clásica presupone
situaciones de equilibrio limita la aplicabilidad de la segunda ley.
La entropía y la temperatura ni siquiera pueden definirse a
menos que el sistema esté en equilibrio. Además, muchos
sistemas no pueden modelarse como una máquina térmica. El
cosmos es uno: si el espacio se está expandiendo, la entropía
puede aumentar sin límite, de modo que el universo se acerca
pero nunca alcanza el equilibrio [ver "Los orígenes cósmicos de
la flecha del tiempo", de SeanM. Carroll; Científico
estadounidense, Junio]. Lo que estos sistemas tienen en común
es que no están en equilibrio o ni siquiera cerca de él.
Orden del caos
Los sistemas de no equilibrio se comportan de
formas fascinantes que la teoría clásica de la
termodinámica no capta y que desmienten la idea
de que la naturaleza tiende a volverse cada vez más
desordenada. Por ejemplo, considere un aparato
familiar, la tostadora eléctrica. El alambre en su
interior se calienta porque el material del alambre
ofrece resistencia al fl ujo de corriente eléctrica. La
segunda ley estipula que este proceso es
irreversible: no se puede utilizar una tostadora
para tostar un trozo de pan y generar electricidad.
Sin embargo, puede hacer algo similar. Puede imponer
una diferencia de temperatura entre las puntas del cable
tostador, asegurando así que el sistema permanece fuera
de equilibrio. Entonces generará electricidad. Esta
inversión es la base del termopar, un dispositivo utilizado
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APLICACIONES
Operan muchos procesos físicos
y bioquímicos importantes
lejos del equilibrio, donde la
teoría estándar de la
termodinámica no se atreve a
pisar. El autor y sus colegas han
corregido esta deficiencia.
Micro fl uidos. Fluidos de fluidos
a través de canales microscópicos son
propensos a efectos que son insignificantes
en canales más grandes, como la difusión
de moléculas. Las ecuaciones estándar que
describen el comportamiento de los fluidos
son a menudo intratables. Pero la nueva
teoría del desequilibrio de la termodinámica
elude estas complicaciones y puede calcular
fácilmente las propiedades básicas del flujo.
Reacciones químicas. Químico
reacciones y otros procesos como la
cristalización son inherentemente
no lineales: ocurren solo cuando la
energía excede un cierto umbral. Se
vuelven aún más complejos cuando
ocurren en un medio cuya densidad y
otras propiedades varían. La teoría del
desequilibrio es
No obstante, capaz de predecir las
velocidades de reacción.
Plegamiento y despliegue molecular.
Paquete de cadenas de aminoácidos
ellos mismos en tridimensional
proteínas cuya forma ayuda a
determinar su función biológica. El
proceso es notoriamente poco
conocido. El desequilibrio
Recientemente, la teoría ha tenido cierto éxito en
el problema relacionado de cómo se desarrollan
las moléculas de ARN.
Membranas celulares. Las moléculas se abren
paso a través de las membranas celulares con la
ayuda de diversos componentes bioquímicos.
artilugios, como canales iónicos y proteínas
que actúan como trinquetes. Sin embargo, la
velocidad de este proceso ha desconcertado
a los teóricos durante mucho tiempo. La
teoría del desequilibrio muestra que las
características que antes se consideraban
complicaciones: desviaciones grandes y
sostenidas del equilibrio, así como no
linealidades y fluctuaciones
de densidad, son en realidad lo que habilita
el proceso.
para medir la temperatura o producir energía.
Un fenómeno relacionado es la ósmosis inversa para la
desalinización de agua de mar. En la ósmosis estándar, la
diferencia en la concentración de sal a través de una
membrana crea una diferencia de presión, lo que garantiza
que el agua fluya hacia el lado más salado y la diluya. De
este modo, el sistema se acerca al equilibrio. En la ósmosis
inversa, una presión externa mantiene el sistema fuera de
equilibrio, lo que obliga al agua a fluir hacia el lado menos
salado y convertirse en potable.
La tostadora y el termopar, y la ósmosis directa
e inversa, son procesos de imagen especular. Están
conectados por la llamada relación de reciprocidad,
cuya formulación le valió a Onsager el Premio
Nobel de Química de 1968. La simetría entre estos
procesos refleja la reversibilidad de las leyes que
gobiernan el movimiento de las partículas del
sistema. Esas leyes funcionan igualmente bien
hacia atrás o hacia adelante en el tiempo. La
irreversibilidad que observamos a nivel
macroscópico surge solo cuando consideramos
partículas en masa.
El descubrimiento de la relación de reciprocidad
cambió la forma en que los físicos piensan en el
equilibrio. Solían pensar en él como el estado más
ordenado. Aunque las moléculas pueden estar
desordenadas al máximo, el sistema en general es
plácido, simétrico y ordenado. Sin embargo, la relación
de reciprocidad ejemplifica cómo un sistema de no
equilibrio también puede ser altamente ordenado.
Regularidades, simetrías e islas de tranquilidad pueden
surgir en situaciones alejadas del equilibrio.
Otro ejemplo clásico es una fina capa de fluido calentada
desde abajo. El calor fluye de abajo hacia arriba y se desarrolla
un gradiente de temperatura a lo largo de la capa. Al aumentar
el gradiente, se puede aumentar la desviación del equilibrio.
Para gradientes modestos, el fl uido permanece en reposo. Sin
embargo, para gradientes más grandes, comienza a moverse.
Su movimiento convectivo, lejos de ser caótico, es ordenado. Se
forman pequeñas células hexagonales si el fluido fuera un
cristal. Para gradientes aún mayores, el movimiento se vuelve
turbulento. Este fenómeno, conocido como el problema de
Bénard, demuestra que el orden puede convertirse en caos y
volver al orden cuando un sistema se desvía del equilibrio.
En otro ejemplo más, un experimentador comienza con un
fluido en reposo. El fl uido es isótropo: se ve igual en todas las
direcciones. A continuación, el experimentador obliga al fl uido
a pasar a través de una rejilla metálica a una cierta velocidad.
Aunque el fluido se vuelve turbulento en el lado de aguas abajo,
su movimiento todavía tiene lugar en una dirección. Por tanto,
el líquido ya no es isótropo. A medida que el experimentador
aumenta la velocidad del fluido, la turbina
CIENTÍFICO AMERICANO sesenta y cinco
 [EL AUTOR]
J. Miguel Rubí describe su
introducción a la física como casi
accidental. Como estudiante, casi
decidió estudiar latín, pero un
maestro de física inspirador, dice,
"me abrió los ojos a un mundo
fascinante lleno de principios y leyes
que sorprendentemente podrían
explicar lo que se observaba". Hoy
Rubí es profesor de física en la
Universidad de Barcelona, ciudad de
su nacimiento. En 2003 recibió la
Medalla Onsager (otorgada por la
Universidad Noruega de Ciencias y
Tecnología) y el Premio Alexander
von Humboldt (otorgado por la
fundación homónima) por sus
contribuciones al desequilibrio
termodinámica y teoría de
procesos estocásticos.
66 CIENTÍFICO AMERICANO
la presencia aumenta y eventualmente llega a
ser tal que el fluido ya no fluye en una
dirección. En ese punto, el fl uido vuelve a ser
isótropo. El fl uido pasó de isotrópico a
anisotrópico y viceversa. - un tipo de progresión
de un orden a otro.
La termodinámica estándar no capta tales
fenómenos, una limitación que se ha vuelto aún
más apremiante en los últimos años. Los
investigadores de la biología molecular y el campo
naciente de la nanotecnología han descubierto una
gran diversidad de estructuras organizadas pero en
constante cambio en los sistemas físicos, químicos
y biológicos. Explicarlos requiere una teoría de la
termodinámica del desequilibrio.
Rompiéndolo
Los esfuerzos anteriores para desarrollar tal teoría partieron del
concepto de estados de equilibrio local. Aunque un sistema
puede no estar en equilibrio, partes individuales del mismo
pueden estarlo. Por ejemplo, imagínese revolviendo un cóctel
con un palito. El equilibrio se ve alterado por el movimiento de
la barra, pero aún se puede encontrar si se observan de cerca
las pequeñas bolsas de líquido, que conservan su coherencia
interna. Estas pequeñas regiones pueden alcanzar el equilibrio
si las fuerzas que actúan sobre el sistema
no son demasiado grandes y si sus propiedades
no cambian en grandes cantidades en distancias
pequeñas. Conceptos como la temperatura y la
entropía aplican estas islas de equilibrio, aunque
los valores mericales de estas cantidades pueden
variar de una isla a otra.
Por ejemplo, cuando uno calienta una de las barras de
metal, el calor fluye a través de la barra hacia el otro
extremo. La diferencia de temperatura entre los
extremos de la barra actúa como una fuerza que
impulsa el flujo de calor, o fl ujo, a lo largo de la barra.
Un fenómeno similar ocurre con una gota de agua de
tinta. La diferencia en la concentración de tinta es la
fuerza impulsora que hace que la tinta invada el líquido
t hasta que tenga un color uniforme. Estas fuerzas son
lineales: el fl ujo de calor es propio de la diferencia de
temperatura y el pare fl ujo de la diferencia de
concentración, una protionalidad que se mantiene
incluso cuando las fuerzas que actúan sobre el sistema
son fuertes. Incluso en muchos fl ujos bulentos, las
tensiones internas en el fl uido son proporcionales a los
gradientes de velocidad. En algunos casos, Onsager y
otros formularon una teoría de termodinámica de
desequilibrio y dijeron que la segunda ley sigue
vigente. Pero cuando no se cumplen esas condiciones,
esta teoría se derrumba. Cuando tiene lugar una
reacción química, una sustancia se convierte
repentinamente en
otro - un cambio abrupto descrito por una ecuación no
lineal. Otro tipo de falla ocurre cuando el sistema es
tan pequeño que la confusión caótica de movimientos
moleculares dicta su comportamiento y hace que las
propiedades del sistema varíen salvajemente en
distancias cortas. Los procesos que tienen lugar en
sistemas pequeños, como la condensación de vapor de
agua y el transporte de iones a través de un canal de
proteínas en una membrana celular, están dominados
por tales fluctuaciones. En ellos, la temperatura y la
entropía dejan de ser cantidades bien definidas. ¿El
fracaso de la teoría en estos casos implica también el
fracaso de la segunda ley?
En los últimos años DavidReguera de la Universidad
de Barcelona, JoséM. G. Vilar del Sloan-Kettering
Institute y yo hemos extendido la termodinámica a
estos reinos. Hemos demostrado que muchos de los
problemas desaparecen con un cambio de perspectiva.
Nuestra percepción de la brusquedad depende de la
escala de tiempo que usemos para observar estos
procesos. Si analizáramos uno de los procesos
químicos aparentemente instantáneos en cámara
lenta, veríamos una transformación gradual como si
estuviéramos viendo un trozo de mantequilla
derritiéndose al sol. Cuando el proceso se ve cuadro
por cuadro, los cambios no son abruptos.
El truco consiste en rastrear las etapas intermedias de
la reacción utilizando un nuevo conjunto de variables más
allá de las de la termodinámica clásica. Dentro de este
marco ampliado, el sistema permanece en equilibrio
termodinámico local durante todo el proceso. Estas
variables adicionales enriquecen el comportamiento del
sistema. Definen un paisaje de energía por el que el
sistema deambula como un mochilero en las montañas.
Los valles corresponden a una caída de energía, a veces
implicando caos molecular, otras veces orden molecular. El
sistema puede asentarse en un valle y luego ser empujado
a otro por fuerzas externas. Si está en las garras del caos,
puede romper con el desorden y encontrar el orden, o
viceversa.
A continuación, considere el problema de las
fluctuaciones. ¿La termodinámica falla cuando los sistemas
son excesivamente pequeños? Un ejemplo simple muestra
CORTESÍA DE J. MIGUEL RUBÍ ( autor); MICHAEL MORGENSTERN ( mano vertiendo agua)
que la respuesta es no. Si lanzamos una moneda solo unas
pocas veces, puede suceder, por casualidad, que salgamos
una serie de caras. Pero si lanzamos la moneda muchas
veces, el resultado se acerca de manera confiable a un
promedio. La naturaleza lanza monedas con bastante
frecuencia. Algunas partículas que se mueven en un
contenedor chocan solo ocasionalmente y pueden
mantener grandes diferencias de velocidad entre sí.
Pero incluso en un sistema aparentemente "pequeño",
el número de partículas es mucho mayor, por lo que las
colisiones son mucho más frecuentes y la velocidad del
Noviembre de 2008
 [POR QUÉ SE NECESITA UNA TEORÍA SIN EQUILIBRIO]

ORDEN DEL TRASTORNO

Aunque las moléculas de un sistema fuera de equilibrio pueden mezclarse irremediablemente, el sistema puede ordenarse de otras formas. La termodinámica
clásica, basada como está en el equilibrio, no puede explicar eso, pero la teoría del desequilibrio recientemente desarrollada sí puede.

EQUILIBRIO MODESTO CRECIENTE GRAVE EXTREMO

Un vaso de agua sin calentar a
temperatura ambiente tiene
el mismo aspecto en todas las
direcciones, una simetría
conocida como
isotropía.
SALIDA
Un vaso de agua calentado
desde abajo desarrolla un
gradiente de temperatura. Si
el gradiente es demasiado ligero
para vencer la resistencia viscosa
al movimiento, el fl uido
permanece estático.
SALIDA
Si el gradiente de temperatura es
mayor, el agua comienza a volcarse,
estableciendo un patrón ordenado
de celdas de convección.
SALIDA SALIDA
A medida que aumenta el A medida que la calefacción
calentamiento, el patrón de las celdas de aumenta aún más, el caos se
convección eventualmente se convierte distribuye por igual
en un caos turbulento. y el fl uido recupera la
isotropía perdida.

las partículas se reducen a un valor medio (aunque
ligeramente fluctuante). Aunque algunos eventos aislados
pueden mostrar un comportamiento completamente
impredecible, una multitud de eventos muestra una cierta
regularidad. Por lo tanto, cantidades como la densidad
pueden fluctuar pero seguir siendo predecibles en general.
Por eso, la segunda ley sigue gobernando el mundo de los
pequeños.
De Steam Engines
lomos es muy profundo. Las fluctuaciones de la energía
química afectan a un motor molecular de la misma manera
que una cantidad aleatoria y variable de combustible.
afecta el pistón de un motor de automóvil. Por lo tanto, los ➥ MAS A
larga tradición de aplicar la termodinámica a EXPLORAR
Los motores grandes se pueden ampliar a los
Termodinámica de no equilibrio
pequeños. Aunque los físicos tienen otras
ics. SR de Groot y P. Mazur.
herramientas matemáticas para analizar tales Dover, 1984.
sistemas, esas herramientas pueden ser difíciles de
aplicar. Las ecuaciones de flujo de fluido, por ejemplo, Termodinámica "más allá"

a motores moleculares
El desarrollo original de la termodinámica encontró su
inspiración en el motor de vapor. Hoy en día, el campo es
impulsado por pequeños motores moleculares dentro de
las células vivas. Aunque de escalas muy diferentes, estos
motores comparten una función común: transforman la
requieren que los investigadores especifiquen las Equilibrio local. José MG Vilar
y J. Miguel Rubí en Actas de la
condiciones en el límite de un sistema de manera
Academia Nacional de Ciencias de EE.
imprecisa. - una tarea hercúlea cuando el límite es
UU., Vol. 98, núm.20, págs.
extremadamente irregular. La termodinámica 11081–11084; 25 de septiembre de 2001.
proporciona un atajo computacional y ya ha aportado http://arxiv.org/abs/
nuevos conocimientos. Signe Kjelstrup y Dick Bedeaux, cond-mat / 0110614

energía en movimiento. Por ejemplo, las moléculas de ATP ambos de la Universidad de Ciencia y Tecnología de
Transporte activo: una descripción
proporcionan el combustible para que las miosinmoléculas Noruega, y yo hemos descubierto que el calor juega un
cinética basada en termodinámica
en el tejido muscular se muevan a lo largo de los papel subestimado en la función de los canales iónicos. motivos námicos. Signe Kjelstrup,
filamentos de actina, tirando de las fibras musculares a las En resumen, mis colegas y yo hemos J. Miguel Rubí y Dick Bedeaux en
que están unidas. Otros motores funcionan con luz, por demostrado que el desarrollo del orden a partir del Revista de Biología Teórica, Vol.
234, núm. 1, páginas 7-12; 7 de mayo de 2005.
diferencias en las concentraciones de protones o por caos, lejos de contradecir la segunda ley, encaja
http://arxiv.org/abs/
diferencias en la temperatura [ver "Convertir moléculas en perfectamente en un marco más amplio de
cond-mat / 0412493
motores", por R. Dean Astumi- termodinámica. Estamos en el umbral de utilizar
un; Científico Americano, Julio de 2001]. esta nueva comprensión para aplicaciones La dinámica mesoscópica
La energía puede conducir iones a través de canales en prácticas. Las máquinas de movimiento perpetuo de Sistemas Termodinámicos.
David Reguera, J. Miguel Rubí y
una membrana celular desde una región de baja siguen siendo imposibles y, en última instancia,
José MG Vilar en Revista de química
concentración a una de alta concentración. - precisamente perderemos la batalla contra la degeneración. Pero
física B, Vol. 109, núm. 46, páginas
en la dirección opuesta a la que se moverían en la segunda ley no exige una degeneración
21502–21515; 24 de noviembre de 2005.
ausencia de un mecanismo de transporte activo. constante. Coexiste felizmente con el desarrollo http://arxiv.org/abs/
La analogía entre grandes y pequeños ma- espontáneo del orden y la complejidad. ■ cond-mat / 0511651
DANIELA NAOMI MOLNAR

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