La erupción en La Palma

Un punto caliente bajo Canarias alimenta el volcán de La Palma y creará nuevas islas

La inyección de magma que modeló el archipiélago canario hace 20 millones de años

sigue haciendo crecer La Palma mientras las islas más viejas desaparecen poco a poco

Esquema simplificado de la evolución geológica de las Islas Canarias durante 20 millones de años.

Las islas Canarias están sobre la placa continental africana, que 'flota' sobre el manto
terrestre en dirección este a una velocidad similar a la que crecen las uñas. Hace unos 20
millones de años, la placa comenzó a pasar sobre el 'punto caliente', que inyectó magma
y comenzó a crear las primeras islas: Fuerteventura y Lanzarote. La Palma y el Hierro son
las islas más jóvenes, con apenas 1,8 y 1,2 millones de años de edad respectivamente. El
punto caliente está aún bajo ellas y por eso tienen volcanes activos que las hacen crecer
en extensión y superficie.
Este mapa muestra el relieve submarino de todas las islas Canarias y su entorno, repleto
de otros volcanes ahora extintos que hace millones de años fueron islas emergidas, como
las que se aprecian al norte de Lanzarote.

Los vulcanólogos creen que en estos momentos la manga de magma está debajo de La
Palma. En 2011 creó un volcán submarino en la isla de El Hierro que estuvo a punto de
llegar a la superficie. Es así como nacieron todas las islas, que son en realidad enormes
volcanes. Desde el fondo del mar, La Palma mide unos 6.500 metros de alto, casi tanto
como la mayor cima de los Andes. Del mismo modo, las islas más viejas, Fuerteventura y
Lanzarote, están desapareciendo por la erosión y acabarán sumergidas.
“La erupción de La Palma es sin duda la más destructiva de la historia de España”,
dice Juan Carlos Carracedo, un geólogo riojano de 79 años que lleva casi toda su vida
estudiando el volcanismo en Canarias. Desde que los castellanos conquistaron La Palma
en 1493 se han registrado otros siete volcanes cuya lava se llevó por delante casas,
cultivos e incluso puertos. Pero su impacto fue menor debido a que la isla estaba mucho
menos poblada y no existían motores económicos como el turismo o los invernaderos de
plátanos. “Ni siquiera el Timanfaya en la isla de Lanzarote en 1730 causó tanto daño”,
añade este profesor emérito de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.
El vídeo de arriba muestra la erupción del volcán de Cabeza de Vaca, en La Palma, del 21
de septiembre al 1 de octubre. Las coladas han destruido o dañado más de 1.000
edificios, mucho más que lo registrado en otras erupciones. Es el último capítulo de una
historia de vulcanismo que empezó hace más de 20 millones de años. Es un fenómeno a
la vez destructivo y creador, pues sin los volcanes no existiría ninguna de las islas
Canarias.
En los últimos cinco siglos, todos los volcanes de La Palma han surgido en Cumbre Vieja,
una espectacular cordillera jalonada por casi 30 cráteres que se extiende al sur de la isla.
Este es probablemente el único lugar de España donde en apenas unas horas se pueden
tocar piedras nacidas en los últimos cinco siglos, el terreno más joven de España.
Al igual que la actual, las lenguas de lava de la mayoría de erupciones históricas
avanzaron por la vertiente oeste de Cumbre Vieja. Muchas de ellas llegaron al mar y
crearon plataformas que ampliaron la superficie de la isla.

“La erupción que más terreno nuevo ganó al mar fue la de 1949”, explica Carracedo. “Esa
zona se tapó con tierra fértil traída de otra parte de la isla y se plantaron plataneras, que
es una planta tropical que crece mejor a nivel del mar, por lo que actualmente son de las
más productivas de la isla”, asegura.

Una de las mayores preguntas sobre la erupción de La Palma es de dónde viene

exactamente el magma que sale por las bocas del volcán. Otra es si brota
instantáneamente o tarda en salir millones de años. Los vulcanólogos piensan que bajo
las Canarias hay un punto caliente, un depósito de magma a muy alta temperatura que
continuamente busca la forma de salir a la superficie, produciendo terremotos y
abombando la superficie de las islas hasta que la resquebraja. Es el mismo tipo de
vulcanismo que creó el archipiélago de Hawái, en EE UU. En cualquier caso, la teoría del
punto caliente es controvertida porque por sí sola no puede explicar por completo todo el
vulcanismo de Canarias, por ejemplo, las erupciones en islas viejas como Lanzarote en
tiempos relativamente recientes.
“En el punto caliente el magma está a unos 200 grados más, lo que le hace más boyante”,
detalla Carracedo. “Es como si empujas un balón al fondo de una piscina y sale disparado
hacia la superficie. Es el proceso que ha creado todas las Canarias y aún continúa. Con
toda seguridad van a surgir nuevas islas siempre hacia el oeste, pero no lo veremos
ninguno, porque sucederá dentro de millones de años”, explica el vulcanólogo. Del mismo
modo, las islas más viejas, Fuerteventura y Lanzarote están desapareciendo poco a poco
por la erosión y acabarán desapareciendo bajo el mar.

El mapa de arriba muestra dónde pueden estar naciendo las nuevas islas Canarias. En
2017, un buque de investigación localizó una zona a 400 kilómetros al oeste de la isla de
El Hierro donde descubrieron nuevos volcanes submarinos que han tenido actividad
reciente o podrían tenerla incluso en la actualidad. Están a unos 5.000 metros de
profundidad. Tiene todo el sentido que estén al oeste pues concuerda con el movimiento
de la corteza sobre el punto caliente. “Creemos que estos son los embriones de las
nuevas islas Canarias”, explica Luis Somoza, geólogo marino del Instituto Geológico y
Minero (IGME) y miembro de la expedición que hizo el hallazgo.
Al sur de la zona mencionada hay otros volcanes sumergidos ya extintos a los que algunos
científicos apodan “las abuelas” de las Canarias. Aparecieron hace unos 120 millones de
años por la acción de otro punto caliente, emergieron del mar y después volvieron a
hundirse hace unos 70 millones de años, más o menos cuando se estaban extinguiendo
los dinosaurios.
Muchas de estas islas sumergidas fueron descubiertas hace apenas unos años por el
equipo de Somoza. La forma de alguna de ellas es casi idéntica a las Canarias actuales,
como si fueran un ensayo previo, “unas pre-Canarias”, explica el geólogo del IGME.
Este científico ha liderado varias expediciones para estudiar estas montañas submarinas,
tanto las ya conocidas como otras nuevas bautizadas por su equipo: Drago, Bimbache,
Ico, Pelicar, Malpaso, Tortuga, Las Abuelas.
Los volcanes de las Canarias son fundamentales para que España pueda expandir sus
fronteras marinas. Las investigaciones del equipo de Somoza sustentan una petición
oficial a la ONU que sostiene que algunas de las islas sumergidas son parte de las Canarias
y por tanto debe ampliarse la zona económica exclusiva que otorga derechos especiales a
nuestro país sobre esas aguas. Si la propuesta es aprobada, se podría ganar un territorio
marino equivalente a la mitad de la España continental, según los responsables del
proyecto.
“Si parte de la isla se derrumba y cae al mar, se trata de una prolongación natural del
terreno emergido, con lo que formaría parte de las fronteras españolas”, detalla Somoza.
Esto sucede con los escombros que alfombran el fondo marino cerca de El Hierro y que
podrían aumentar la zona económica exclusiva en 60 millas a la redonda. Como explica
Somoza, “otra forma de crecer es que emerja una nueva isla, como casi sucedió en 2011
tras la erupción volcánica submarina de El Hierro. Se quedó a solo 80 metros de la
superficie. Si hubiera emergido, este sería el nuevo límite territorial de El Hierro”, añade.
Somoza reconoce que si el delta del volcán Cabeza de Vaca sigue creciendo y rebasa a los
creados por las erupciones pasadas, se ampliarán las fronteras de España.
En esta historia colaboraron Luis Sevillano y Jacob Vicente López.
Fuentes: Roberto Rodríguez, editor de las guías geológicas de los Parques Nacionales del
Instituto Geológico y Minero, sistema de satélites Copernicus, Cabildo Insular de La
Palma, Instituto Geológico y Minero, Bing Maps, ‘Canarias: islas volcánicas intraplaca’
(Geo-Guías) y Science Direct (‘The geology of La Palma’).

https://elpais.com/ciencia/2021-10-01/un-punto-caliente-bajo-las-canarias-alimenta-el-
volcan-de-la-palma-y-creara-nuevas-islas.html