La chimie dans le cheveu humain

La composition d’un cheveu et ces propriétés

Le cheveu est constitué, dans sa partie visible, de 3 couches :

- la cuticule (épaisseur de 3,5 à 4,5 ??m), couche la plus externe, est constituée de plaques
cornées en forme d’écailles qui se recouvrent partiellement, comme les tuiles d’un toit.
- ensuite vient le cortex, solide, résistant et donnant au poil sa couleur
- enfin la moelle (qui peut cependant être absente des cheveux très fins). Elle est constituée de
protéine s différentes de celles de l’écorce.

Le cheveu humain est translucide. Vous pouvez voir à travers la cuticule jusqu'au centre du
cheveu (cortex).

Les propriétés physiques et chimiques du cheveu humain rendent possible sa coloration afin de
plaire aux goûts personnels et de répondre aux tendances de la mode.

Afin de devenir qualifié dans l'utilisation de colorants capillaires, une compréhension de base de
la structure du cheveu est nécessaire.

La structure du cheveu

Cuticule : est une protection imperméable ressemblante à des écailles, qui recouvre la tige du
cheveu. Afin de mieux comprendre, placez un cheveu dans un verre d'eau. Si la cuticule est intacte, le
cheveu flotte ; sinon, il coule.

Cortex : est la partie structurale primaire de la tige du cheveu, qui contient les chaînes de
protéines (ces protéines sont appelées Kératines). Ces longues et pesantes chaînes sont ce qui donne
au cheveu sa force et son élasticité. Dans ces cellules kératiniques on trouve les fibrilles (diamètre 0,2
?m) disposées longitudinalement. Ceci donne au cheveu une constitution formée d’hélices. Le cortex
absorbe l'eau facilement et c'est pourquoi les cheveux très décolorés sont poreux. Ils ont perdu leur
couche de cuticule, exposant leur cortex hydrophile. La pigmentation du cortex détermine la couleur
naturelle du cheveu.

Région médullaire : ceci est la partie centrale creuse de la tige du cheveu. La région
médullaire est comme un petit tunnel au centre de la tige du cheveu. Elle n'est pas nécessairement
continue et peut être présente au hasard.
La solidité du cheveu est due à différents types de liaisons entre les chaînes polypeptidiques :

Tout d’abord il existe des attractions de type électrique entre des parties de chaîne chargées
négativement (groupement carboxylate R-COO- ) et des parties chargées positivement (groupement
ammonium R’-NH3+). Cette attraction se manifeste principalement en milieu faiblement acide (pH aux
environs de 4). Lorsque le cheveu est mouillé par l’eau ou par une solution basique ces liaisons
ioniques sont rompues car les parties cationiques R’-NH3
+ deviennent neutres. Il s’ensuit un gonflement et un assouplissement de la fibre de kératine.

Puis viennent les liaisons hydrogène. Elles apparaissent entre un atome d’hydrogène d’une
chaîne peptidique et un atome d’oxygène appartenant à un groupe carboxyle d’une autre chaîne
peptidique. Lorsque le cheveu est mouillé une partie de ces liaisons H est rompue. Ce phénomène est
d’autant plus important que l’eau est plus chaude.

Il existe aussi des liaisons peptidiques transversales entre deux chaînes peptidiques. Ces
liaisons sont rompues (hydrolysées) sous l’action de solutions fortement acides ou bien fortement
basiques.

Enfin nous citerons les liaisons par ponts disulfures. Comme la kératine du cheveu
comprend un grand nombre de résidus cystine (15 à 17%), il apparaît de nombreux ponts disulfure qui
maintiennent la cohésion des hélices. En effet deux molécules de cystéine (qui est un des acides
aminés constituant la kératine et contenant du souffre) peuvent s’associer par les groupements -SH
pour donner la cystine, il apparaît alors un pont disulfure –S-S- :

Pigmentation

La mélanine est la pigmentation de la couleur naturelle de la couche du cortex. À cause de son

poids moléculaire, la mélanine ne peut être modifiée que par une oxydation intense ou des solutions
alcalines concentrées.

La couleur naturelle des cheveux diffère d'une personne à l'autre et entre les cheveux d'une
même tête. Elle peut également différer sur différentes parties de la tige du cheveu. La distribution de la
pigmentation naturelle (mélanine) à l'intérieur du cheveu et la quantité de pigmentation naturelle servent
toutes les deux à déterminer la couleur de chaque tige.
Porosité
Les traitements antérieurs faits à la tige du cheveu déterminent la condition du cheveu et sa
porosité. Plus la cuticule est endommagée, plus le cheveu sera poreux.

Lorsque vous faites une coloration, la couche protectrice de la cuticule doit se soulever afin de
laisser le gel colorant pénétrer le cortex du cheveu. Ceci permet une couleur qui est plus naturelle et qui
dure plus longtemps. Si la cuticule a été endommagée par une décoloration excessive, des applications
de produits chimiques trop forts ou des applications trop fréquentes, certaines mesures devront être
prises pour s'assurer que la couleur aura l'air naturel. Des cheveux trop poreux pourraient ne pas retenir
la couleur et être enclins à s'emmêler dans les pointes.

La coloration des cheveux

Pour colorer le cheveu on a longtemps utilisé des substances naturelles végétales (henné,
chataîgnier, camomille, noyer…). Ensuite est venue l’ère des colorants synthétiques. On distingue la
coloration temporaire (dépôt de colorants sur la surface du cheveu) qui s’élimine au shampooing et les
procédés de coloration dite permanente utilisant des colorants d’oxydation qui pénètrent dans le
cheveu. Ce sont ces derniers qui sont les plus utilisés (environ 80%).

La coloration permanente résiste bien aux shampooings, à la lumière et aux actions

mécaniques (frottement). La coloration est durable (au moins 1 mois) et elle couvre bien les cheveux
blancs.

Si l'on s'avance dans la région des colorations permanentes, c'est une surprise de taille qui
nous attend : la couleur semble absente! Poudres blanches et liquides incolores forment le paysage. Là
où nous attendions peut-être de multiples pigments, nous rencontrons les précurseurs des couleurs qui
ne révéleront ces couleurs que sous l'action de l'oxygène.

L'oxygène est en effet à l'origine de nombreux résultats. S'il éclaircit les cheveux naturellement,
en particulier lorsqu'il est associé à l'eau et à la lumière du soleil, c'est également sous son action que
les molécules qui composent les précurseurs vont peu à peu se colorer jusqu'à atteindre la teinte
désirée. On parle de coloration d'oxydation.

Dans le processus d'une coloration permanente "classique", ses deux fonctions sont d'ailleurs
associées. L'oxygène libéré par la réaction entre un agent alcalin tel que l'ammoniaque et le produit
oxydant à base d'eau oxygénée va simultanément éclaircir la mélanine du cheveu et agir sur les
précurseurs pour révéler les colorants.

Cependant, les molécules des précurseurs sont de grosses molécules auxquelles la cuticule
dans son état normal opposerait une barrière infranchissable. Il faut donc faire appel à une propriété du
cheveu, sa perméabilité.

Le cheveu est capable d'absorber de grandes quantités de liquide, quantités d'autant plus
importantes que le liquide est alcalin. De cette absorption résulte un gonflement de la fibre qui se traduit
par l'écartement des écailles de la cuticule. Ainsi ouverte, la cuticule autorise alors la pénétration des
précurseurs. Lorsque que ceux-ci ont révélé la couleur désirée qui dépend de la molécule et du temps
de pose, un shampooing ou une crème appropriés referment les écailles de la cuticule. La couleur se
retrouve alors prisonnière et protégée par la cuticule comme le sont les pigments naturels de mélanine.
Les colorants d'aujourd'hui étant aussi résistants que la mélanine naturelle, la coloration est donc
assurée pour longtemps : le cheveu poussant par sa racine, la couleur d'origine réapparaîtra peu à peu
au niveau de la base visible de la chevelure, au fur et à mesure de sa croissance.
Les secrets des cheveux lisses

Nombreuses sont les femmes qui souhaitent avoir les cheveux lissés, surtout parmi les 20% de
Françaises ayant des cheveux rebelles ou bouclés…

Sérums anti-frisottis, crèmes lissantes ou soins, les défrisages ont évolué vers des formules de
moins en moins agressives. Phytolisse est un baume capillaire idéal pour le défrisage des cheveux
frisés ou permanentés.

Rompre des liaisons chimiques pour moduler la forme du cheveu…

La mise en forme du cheveu résulte de l’architecture protéique de son principal constituant, la

kératine.

Cette protéine fibreuse responsable de la solidité des cheveux est riche en soufre. Les longues
chaînes peptidiques qui la composent sont reliées entre elles par des plusieurs types de liaisons qui lui
assurent son élasticité (disulfures, salines, hydrogènes…). Parmi ces liaisons, un pont disulfure
correspond à une liaison entre deux atomes de soufre. Modifier la forme des cheveux c’est agir au
niveau de ces liaisons par des réactions chimiques l’oxydation ou de réduction. Grâce à un agent
réducteur présent dans les produits capillaires, on rompt ce pont disulfure. Le cheveu retrouve alors une
certaine plasticité permettant de l’étirer (lissage) ou au contraire de l’enrouler sur des bigoudis pour lui
donner une forme ondulée.

Comme nous venons de le voir, les protéines des cheveux peuvent établir des liaisons entre
elles, elles sont également capables de former des liaisons avec l’eau. Ces liaisons sont dites faibles
car elles se rompent facilement sous l’action de la chaleur apportée par le sèche -cheveux. Lors du
séchage, des liaisons hydrogène et des liaisons ioniques se forment de nouveau mais à d’autres
endroits.

Le cheveu mouillé est plus élastique que le cheveu sec, il peut se déformer plus facilement. Les
produits fixant la coiffure (laques ou sprays) contiennent des agents protecteurs dont le rôle est de
maintenir la déformation du cheveu et d’éviter sa réhumidification qui détruirait la rigidité du cheveu
obtenue lors du séchage (ne pas s’exposer à la pluie).

En conclusion, le lissage des cheveux joue sur des mécanismes en deux étapes identiques à
ceux d’une permanente : une rupture des ponts disulfures pour permettre une nouvelle mise en forme
et une oxydation qui va reconstituer les ponts disulfures pour donner des propriétés de tenue aux
cheveux.