Biodiversidad: el impacto
EUROPEA
de la biotecnología
• La biodiversidad y el aumento de la población
• Pérdida de la biodiversidad y estrategias de conservación
• La convención para la Diversidad Biológica y el Protocolo sobre
Bioseguridad
• Consideraciones económicas y políticas
La biodiversidad es importante por muy
diferentes razones: los valores intrínsecos de las
especies en estado salvaje, la gran variedad de
plantas, animales y microorganismos utilizados
en todo el mundo en granjas y otras actividades
humanas, como recurso genético para la
medicina, agricultura y producción de
alimentos, así como para usos estéticos y de
recreo.
Este boletín revisa los diversos aspectos de la
biodiversidad en relación con la
biotecnología. La biotecnología, en tanto que
particularmente controvertida en
aplicaciones agrícolas, tiene el potencial de
mejorar la sostenibilidad en muchos aspectos
y se espera de ella, por tanto, que ayude a
mantener la biodiversidad, así como la
biodiversidad agrícola. Este boletín es el
resultado de la combinación de las
contribuciones de científicos, industriales y
organizaciones públicas y gubernamentales y
no representa los puntos de vista o la política
de la Federación Europea de Biotecnología o
cualquier otro organismo. El propósito
general es ofrecer una información
equilibrada y fomentar un debate público.
La Esencia de la Biodiversidad
La biodiversidad actual es el resultado de 3.500
millones de años de evolución. Todos los
organismos que hoy conocemos, así como todos
los que vivieron con anterioridad, se han
desarrollado a partir de un microorganismo
original a través de los procesos de mutación y
selección.
El surgimiento de especies separadas tuvo lugar
cuando las mutaciones entre parientes ya no
permitieron los cruzamientos entre ellas. Por
ejemplo, tras una separación geográfica. La gran
mayoría de las especies que surgieron,
probablemente más del 99%, desaparecieron de
nuevo. Visto a largo plazo, no ha habido nada de
sostenibilidad, sólo cambio.
Sin embargo, actualmente se puede apreciar
claramente, con la influencia masiva del hombre
en todo el globo, que el cambio y la pérdida de
biodiversidad es mucho más rápida que en
cualquier otro tiempo anterior, lo que hace que
cobre importancia la preocupación por la
sostenibilidad.
Podemos distinguir tres niveles diferentes en la
biodiversidad: ecosistemas, especies y genes.
FEDERACIÓN
de
BIOTECNOLOGÍA
GRUPO DE TRABAJO SOBRE
LAS PERCEPCIONES
PÚBLICAS
DE LA BIOTECNOLOGÍA
Sin embargo no existe una definición para el
término biodiversidad generalmente aceptada y INFORMACIÓN
no hay consenso general sobre cómo apreciar Para mayor información sobre Boletines y otras
los cambios en la biodiversidad desde las publicaciones y actividades de la Federación
perspectivas científicas, políticas y/o Europea de Biotecnología, Grupo de Trabajo
normativas. Probablemente, el número de sobre las Percepciones Públicas de la
especies de animales, plantas y Biotecnología, contactar con:
microorganismos actualmente es de 10 millones Prof Dr Richard Braun (Presidente)
o más, de los que sólo 1,4 millones han recibido Bio-Link
un nombre. Por otra parte, parece que hay más Enggisteinstraße 19
CH-3076 Worb
de un millón de especies de hongos y otras
Tel & fax: +41 31 8320000
tantas de nematodos (gusanos filiformes), así
Email: rdbraun@bluewin.ch
como varios millones de insectos. De todos ellos
Dr David J Bennett (Secretario)
sólo se han identificado unos 70.000, 13.000 y
Secretariat, EFB Task Group on Public
950.000 respectivamente.
Perceptions of Biotechnology
Asímismo, únicamente han sido identificados Oude Delft 60
individualmente unos 5.000 virus y bacterias, NL-2611 CD Delft
aunque su número total también puede Tel: +31 15 2127800
sobrepasar el millón. Fax: +31 15 2127111
Email: efb.cbc@tnw.tudelft.nl
Las distintas especies de plantas y animales no
http://efbweb.org/ppb
llevan una existencia independiente, sino que
están asociadas en comunidades y ecosistemas © Copyright EFB Grupo de Trabajo sobre las
Percepciones Públicas de la Biotecnología,
específicos de forma más o menos estable. Por
2001.
ejemplo, una de esas asociaciones es la selva
lluviosa tropical, que en general se cree que es la Este boletín está destinado a la información y
que tiene el más alto grado de biodiversidad. La no representa los puntos de vista de la
biodiversidad tiene que considerarse tanto en Federación Europea de Biotecnología ni la de
términos de número de especies presentes como cualquier otro organismo. Esta publicación
en el número de individuos que componen cada puede ser reproducida con fines
una de ellas. exclusivamente de investigación o estudio con
el debido permiso del titular del copyright y
A menudo, el número de especies presentes en con mención expresa del mismo. Ninguna parte
un ecosistema dado se toma como medida de la del presente boletín podrá ser reproducida sin
biodiversidad de ese sistema porque otros la autorización del titular del copyright.
criterios son más difíciles de aplicar. Además,
aún no está claro si la cantidad total de materia
viva en un lugar determinado, la biomasa, El Grupo de Trabajo agradece y
depende en general de la biodiversidad: algunos reconoce el apoyo y financiación
investigadores dicen que la pérdida de especies prestados por la Comisión
no está compensada por un crecimiento extra de Europea, Dirección General de
otras especies, lo que lleva, por tanto, a una Investigación, para ésta y otras
reducción de la biomasa total. materias.
En agricultura, en todo el mundo, los
agricultores utilizan unas 7.000 especies de
plantas, pero sólo 30 de ellas proporcionan el
Boletín
90% de nuestro consumo calórico; siendo trigo,
arroz y maíz los principales cultivos. Entre las
especies cultivadas predominantes hay cientos
de miles de variedades (razas locales) adaptadas
a los climas locales y a las prácticas agrícolas.
11
Octubre 2001
Gran parte de esta diversidad de cosechas es traducido de la versión
importante para proporcionar material inicial original en inglés
2 Boletín no 11
para la selección. Sin embargo, la variedad
genética de las cosechas es mucho menor que la
de las plantas o animales que viven en estado
salvaje, lo que indica la importancia de las
especies silvestres para los programas de
selección agrícola.
Crecimiento de la Población Humana
La población mundial ha aumentado de los
2.500.000.000 habitantes en 1950 hasta los
6.000.000.000 de la actualidad y se espera que
llegue a los 9.000.000.000 aproximadamente en
2050. Actualmente hay 800 millones de
personas infra-alimentadas.
Más del 90% del incremento poblacional que se
espera tendrá lugar en los países menos
desarrollados y sobre todo en sus ciudades, lo
que requerirá un mayor espacio habitable, agua,
energía, madera, alimentos y servicios. Para los
años 1995 al 2020, el mayor incremento relativo
de población (80%) se espera tenga lugar en el
África sub-sahariana, pasando de los 500 a los
900 millones.
No está claro que el VIH/SIDA epidémico en
esta región afecte sustancialmente a la dinámica
de la población, puesto que la mayoría de los
infectados están actualmente en edad
reproductiva.
Pérdida de Biodiversidad
La pérdida de biodiversidad puede medirse por
el número de especies individuales o grupos de
especies perdidas, o por la disminución del
número de organismos.
Las mayores amenazas para la biodiversidad
mundial son, en primer lugar, la pérdida de
hábitat (debido sobre todo a la expansión de las
tierras cultivadas, ciudades y carreteras) y en
segundo lugar, la introdución de especies
exóticas. Los hábitats también pueden resultar
dañados a causa de inundaciones, escasez de
agua, cambios climáticos, etc, ya sean debidos a
la acción del hombre o por causas naturales.
Dado que los bosques tropicales húmedos son
particularmente ricos en biodiversidad, su
destrucción es desproporcionadamente más
dañina. Se estima que sólo queda la mitad de su
extensión de 16 millones de km2 originales de
hace un siglo, siendo destruido alrededor de un
millón de km2 cada 5 ó 10 años. La
biodiversidad no está distribuida de forma
homogénea, pero hay áreas que son
particularmente ricas (“puntos calientes”), cuya
conservación es particularmente interesante.
Las especies de plantas y animales importados
suponen una amenaza para los nativos porque
son altamente competitivos, careciendo a
menudo de predadores locales. Uno de los
ejemplos más extremos podemos verlo en las
pampas argentinas, una planicie herbácea que
tiene un clima moderado. En ella casi han
desaparecido todas las hierbas nativas, siendo
reemplazadas por plantas europeas. Esta
invasión llegó con los granjeros europeos que
trajeron animales y cultivos, así como otras
muchas “malas hierbas” que se expandieron,
como ya señaló Charles Darwin en 1833. Las
islas están particularmente amenazadas por los
invasores, como está bien documentado en
Hawaii, Nueva Zelanda o las Galápagos.
A menudo se introducen intencionadamente
agentes de control biológico en los ecosistemas
agrícolas para controlar las “malas hierbas” u
otras plagas sin necesidad de recurrir a los
productos químicos. Muchos de estos sistemas
han sido un éxito, pero en algunas ocasiones
también han fallado.
Un ejemplo es la introdución en los Estados
Unidos de la mariquita de siete puntos, con la
que se pretendía controlar el pulgón ruso del
trigo. Demostró ser un competidor de la
mariquita nativa, que desapareció. La mangosta,
un mamífero indio, fue introducida en varias
islas (Fiji, Mauricio, Hawaii) para controlar las
ratas y las serpientes: llevó a la extinción a
varias especies de pájaros, reptiles y anfibios
endémicos. Se ha visto cómo las avispas
introducidas mataban y posiblemente
extinguieron mariposas endémicas.
¿Son las plantas transgénicas tan proclives a la
expansión? En el experimento que más ha
durado hasta ahora se plantaron cuatro
diferentes cultivos (colza, patatas, maiz y
remolacha azucarera) en doce hábitats
diferentes y se estuvieron controlando durante
un periodo de diez años. En ningún caso se
encontró que las plantas genéticamente
modificadas fueran más invasivas o más
persistentes que sus equivalentes
convencionales. Sin embargo, no debería
esperarse que esto fuera el caso a menos que el
transgen incrementara su vigor en la naturaleza.
No hay una razón plausible por la cual cultivos
que durante siglos han dependido para su
supervivencia de los cuidados humanos, puedan
volverse “malas hierbas” a causa de la adición
de uno o un pequeño grupo de genes bien
caracterizados, además de los muchos miles de
genes de los que ya son portadores.
Incluso así, el control de los cultivos
transgénicos tiene que seguir durante más de
diez años. Deberían evitarse las grandes
extensiones de terreno dedicadas a una única
variedad sin rotación, aplicándose esto a todos
los cultivos, puesto que los monocultivos son
mucho más proclives a los brotes de
enfermedades y a las plagas.
Estrategias de Conservación
La conservación debe ser in situ, en un hábitat
más o menos natural, o ex situ, en un medio
ambiente construido para un propósito
determinado, según cada caso particular. La
conservación in situ implica el mantenimiento y
la protección de los hábitats naturales, mientras
que los jardines botánicos, los bancos de
semillas y los zoológicos se utilizan para la
conservación ex situ. Conservar una fracción
importante de las selvas tropicales lluviosas
todavía podría permitir que se preservaran la
mitad, o casi, de sus especies indígenas,
mediante la selección de sus “puntos calientes”
más apropiados. La protección de grandes
extensiones de tierra supone importantes
problemas socio-económicos y políticos. No
está nada claro cómo se puede proteger los
bosques y mantenerlos libres de la invasión de
personas hambrientas en busca de posibles
tierras cultivables. Una estrategia viable puede
ser encontrar un modo de producción de
alimentos sostenible para las poblaciones
rurales que a la vez sea compatible con la
conservación de las selvas tropicales lluviosas.
Se están llevando a la práctica varios intentos
con diversos grados de éxito. El solo empleo del
control policial sobre vastos territorios no tendrá
éxito, como se ha visto en el combate contra las
drogas. La conservación también comprende la
biodiversidad agrícola tanto en las variedades de
cultivos, como en las razas locales (variedades
locales), las variedades semi-domesticadas y los
cultivos de especies afines. El papel de las
comunidades indígenas para el mantenimiento
de la agro-biodiversidad está enfatizado por la
Evaluación de la Biodiversidad Global y el Plan
de Acción de Leipzig, dos acuerdos
internacionales recientemente concluidos.
El Convenio sobre Diversidad Biológica (CDB)
Las Naciones Unidas aprobaron el Convenio en
1992, entrando en vigor en 1993. Esta fue la
primera vez que una gran mayoría de Estados,
aunque no figuraban los Estados Unidos,
acordaron un instrumento legal de obligado
cumplimiento para la conservación de la
biodiversidad y el empleo sostenible de los
recursos biológicos. El CDB produjo un cambio
radical, que fue el reconocimiento de que los
Estados tienen el derecho a la soberanía sobre la
biodiversidad de su propio territorio, mientras
que anteriormente los organismos vivos se
consideraban patrimonio de toda la humanidad.
Bajo los términos del CDB, los organismos
vivos o sus productos sólo podían sacarse de un
país después de establecer unas condiciones
mutuamente acordadas.
Las acciones quedan a cargo de los países,
obligando a los Estados a determinar la
biodiversidad, establecer una legislación para su
conservación in situ y ex situ, y hacer cumplir
esta legislación dentro de sus fronteras
nacionales.
A la biotecnología le afectan particularmente los
Artículos 16 y 19 del CDB, puesto que exigen
una participación libre y equitativa en los
beneficios derivados del uso de los recursos
genéticos. Esto incluye el proporcionar medios
materiales y financieros para la transferencia de
tecnología y el libre acceso a la información
científica y técnica.
El CDB sólo lleva funcionando unos pocos años
y por eso es aún muy pronto para evaluar sus
efectos a largo plazo. En lo que se refiere a la
biotecnología y la “bioprospección”, llevará un
tiempo establecer unos trámites administrativos
fluidos que permitan la implantación de
procedimientos sencillos para establecer
colaboraciones estrechas.
Sólo si las autoridades de los países ricos en
biodiversidad, así como las empresas
farmacéuticas y de otro tipo contemplan las
ventajas que pueden derivarse de tal
colaboración, el sistema se expandirá. Un
ejemplo de un esfuerzo conjunto en
“bioprospección” es la búsqueda de ingredientes
activos específicos de plantas por la empresa
Merck en las selvas tropicales de Costa Rica, lo
que trajo al país dos millones de dólares durante
un periodo de cinco años, así como el potencial
de los royalties en caso de que se desarrollen
productos beneficiosos.
El Protocolo de Cartagena sobre Bioseguridad
El CDB ha proporcionado una base para el
desarrollo de un acuerdo internacional que
regule el movimiento de traspaso de fronteras de
los OGM vivos, denominados “organismos
vivos modificados” en el Protocolo que se
Biodiversidad: el impacto de la biotecnología
acordó, tras un largo debate, en Montreal, a
principios del año 2000. El propósito principal
del Protocolo es asegurar que los OGMs no
pongan en peligro la biodiversidad de los países
receptores. Además, comprende también las
amenazas potenciales para la salud humana. En
la práctica, el Protocolo afectará principalmente
a la importación de semillas transgénicas.
Obliga a que el país exportador proporcione la
suficiente información científica como para
permitir que el país importador evalúe los
riesgos y después establezca, si el producto se
juzga seguro, un “Acuerdo Previamente
Informado”.
Un Centro de Información sobre Bioseguridad
recientemente establecido recoge y distribuye
información relevante, como la define el
Protocolo. Basado en el “Principio de
Prevención”, se pueden rechazar los permisos
de importación, incluso si existe una garantía
inequívoca de que el producto es peligroso para
la salud humana o el medio ambiente; pero estas
decisiones tienen que estar basadas en una
evaluación de riesgos. El Protocolo se ha
constituido para ser tan importante como los
acuerdos de la Organización Mundial del
Comercio (OMC), que no permiten a los países
impedir la importación de productos a menos
que existan razones científicas fundadas que
demuestren que el producto puede ser
perjudicial para la salud humana. Esta aparente
falta de prioridad entre los acuerdos del CDB y
la OMC puede originar algunas dificultades en
el futuro. El Protocolo será operativo cuando sea
ratificado por 50 países, presumiblemente en
2002.
Biotecnología para la Adquisición de
Conocimientos
La biotecnología puede utilizarse como
herramienta para adquirir conocimientos
científicos o para intervenir directamente en la
selección animal y vegetal y, en particular, para
transferir información genética de cualquier
organismo a un cultivo o a una granja de
animales. La taxonomía, una de las ciencias
necesarias para el estudio de la biodiversidad,
utiliza marcadores moleculares para identificar
cepas individuales de organismos o para
identificar especies casi de la misma manera que
hace la medicina forense para identificar a los
criminales. En los bancos de semillas, los
rastros (fingerprints) se emplean para
determinar el origen de una semilla o el
parentesco entre las variedades de plantas.
La biotecnología también es útil para seguir los
marcadores genéticos en la selección de plantas
y animales realizada por métodos
convencionales. Mediante el análisis de unas
pocas células de un ternero recién nacido o un
cultivo que acaba de brotar, y buscando la
presencia o ausencia de ciertos genes, es posible
predecir las propiedades de la progenie que sólo
se manifestarían más tarde, a lo largo de su vida,
tales como las características de la leche de una
vaca o la esperada resistencia de una planta a
una enfermedad. Estas aplicaciones de la
biotecnología a los animales de granja (no a los
humanos) son altamente controvertidas.
Transferencia Directa de Genes a
Cultivos y Animales de Granja
En el año 2000 había en todo el mundo unos 44
millones de hectáreas sembradas con cultivos
comerciales transgénicos, sobre todo en los
Estados Unidos, Canadá y Argentina, y en
menor extensión, en China, Australia,
Sudáfrica, México y España.
La Soja y el maiz ocupaban el primer y segundo
puesto en la lista de cultivos, con 25,8 y 10,3
millones de hectáreas. El algodón y la colza
contaban con 5 y 3 millones de hectáreas, en
tanto que sólo se cultivaban comercialmente en
pequeñas áreas patatas, calabazas y papayas
transgénicas. Las variedades tolerantes a los
herbicidas dominaban con un 74%, mientras que
las variedades resistentes a los insectos llegaban
al 19%. Los cultivos resistentes a los virus eran
bastante pocos. Los agricultores norte-
americanos adoptaron rápidamente los cultivos
transgénicos debido a los beneficios
económicos que ofrecían.
La diferencia más llamativa para los
agricultores era el ahorro en herbicidas. Muchos
también encontraron que los nuevos cultivos
necesitaban menos rociados y aceptaron un
tratamiento “sin labrar” (no pasar el arado ni la
grada).
Esos beneficios podían compensar los mayores
costes iniciales de las nuevas semillas
transgénicas. Está claro que estas
consideraciones sólo podían referirse a los
países con sistemas agrícolas y económicos
similares a los de los Estados Unidos, no para
los países en vías de desarrollo (PVDs).
El que en un futuro próximo se produzca una
expansión o una reducción del área de cultivo de
cosechas transgénicas dependerá de las fuerzas
del mercado, la percepción pública de los
riesgos y los beneficios, así como del
establecimiento de marcos reguladores
nacionales e internacionales.
Un gran número de cultivos transgénicos están
en fase de desarrollo, incluyendo muchas
cosechas de plantas tropicales. Muchos de ellos
sólo llegarán al mercado en unos pocos años, si
acaso. Parece que ofrecen beneficios a los
consumidores y algunos pueden interesar
particularmente a agricultores de países
tropicales. Dos variedades de arroces
actualmente en desarrollo podrían producir
importantes beneficios para la salud. El “Arroz
Dorado” contiene mayores niveles de vitamina
A y otra variedad tiene más hierro de lo normal
en los granos, un claro beneficio para las
mujeres y sus hijos.
Se han producido varias líneas de animales de
granja, pero ninguno se ha comercializado.
Algunas de estas líneas se han desarrollado para
la industria farmacéutica, para producir
medicinas en su leche. Otras pueden demostrar
resistencia ante ciertas infecciones o producir
nuevas enzimas. El salmón transgénico de
crecimiento más rápido que el normal que se ha
desarrollado ha producido una considerable
preocupación entre los ecologistas,
particularmente dado su potencial para competir
con el salmón nativo en la naturaleza. Sobre este
asunto hay muchos aspectos que necesitan ser
clarificados.
Biodiversidad Nativa y Biotecnología
La biodiversidad de la naturaleza salvaje ha sido
reducida masivamente en los países
industrializados a lo largo de muchos siglos y
cerca de la mitad de las selvas lluviosas
tropicales ya han sido destruidas. ¿Cómo
3
pueden preservarse las restantes, teniendo en
cuenta que la población mundial está creciendo
rápidamente y se van a tener que producir más
alimentos en algunas regiones? Los
rendimientos de los cereales en los PVDs se han
incrementado considerablemente en lo últimos
cuarenta años, principalmente como resultado
de la Revolución Verde. Sin embargo, la tasa del
incremento anual de los rendimientos de los
cereales en los PVDs se ha reducido de un 3%
aproximadamente durante los años 1967-82 a
más o menos un 1% al año desde 1993 en
adelante. Esta bajada en la tasa del incremento
del rendimiento significa que probablemente la
productividad no pueda seguir el ritmo de
crecimiento de la población. Las consecuencias
para la biodiversidad son devastadoras dado que
se necesitará mucha más tierra para cultivar y
ésta procederá de áreas con un alto grado de
biodiversidad nativa, en particular de las selvas
lluviosas tropicales.
El modo más prometedor para evitar la
destrucción de hábitats es incrementar los
rendimientos de las explotaciones en un proceso
que ha sido llamado la “Segunda Revolución
Verde”. Se necesitan varios componentes,
incluyendo la formación y educación de los
agricultores (en particular las mujeres, que son
quienes realizan la mayor parte de las labores
agrícolas en los PVDs); ambientes económicos
y políticos más favorables, disponibilidad de
programas de crédito para agricultores, etc.
Además, serían necesarias contribuciones
técnicas y, en particular, una mejora de la
producción de semillas ya sea por selección
tradicional de cultivos como mediante la
moderna biotecnología. Deberá dependerse más
de la segunda, puesto que la selección
tradicional parece haber llegado a un límite
respecto al rendimiento y es más lenta, menos
precisa y viable únicamente cuando es posible el
intercambio en la selección. Así que la
agricultura biotecnológica, aunque es vista
frecuentemente en el debate público como
dañina para la biodiversidad, parece,
paradójicamente, que va a contribuir a su
conservación.
Existe otra preocupación más limitada que
afecta sobre todo a los países del Norte de
Europa y es la conservación de plantas y
animales nativos, especialmente los pájaros, en
las áreas agrícolas. Sus hábitats son los campos,
los setos, las calzadas laterales de las carreteras
y las tierras en barbecho, dependiendo de ellos
para obtener insectos o semillas producidas por
las hierbas o las cosechas cercanas. Los modelos
por ordenador indican que unas medidas más
intensas de control pueden tener como resultado
menores cantidades de semillas para los pájaros.
Esto depende mucho más del control de los
regímenes de las “malas hierbas” que de las
plantas transgénicas. Las remolachas que
toleran los herbicidas permiten a los agricultores
controlar las hierbas tratándolas después de que
hayan producido las semillas. Métodos más
eficientes pueden permitir que se abandonen
más tierras. El abandono de más tierras
agrícolas exige incentivos financieros.
Biodiversidad Agrícola y Biotecnología
¿Podrían los nuevos cultivos transgénicos
transferir los genes a las plantas nativas
silvestres, cambiando así características
importantes de éstas? La transferencia de genes
4 Boletín no 11
entre plantas cultivadas y silvestres siempre ha
tenido lugar dentro de los límites de las especies
si los dos tipos de plantas estuvieran cerca una
de otra y florecieran a la vez.
No se esperan nuevos problemas con las plantas
transgénicas excepto si el gen transferido desde
el OGM a la planta silvestre incrementase
significativamente la resistencia biológica del
receptor. Esto, en general, no parece probable a
priori y puede, y debería ser comprobado
experimentalmente mediante una evaluación de
riesgos. Algunas personas creen que existe una
diferencia crucial entre la transferencia de genes
desde plantas seleccionadas tradicionalmente a
sus parientes silvestres y la transferencia de
desarrollos transgénicos producidos por el
hombre desde de una planta genéticamente
modificada a un recurso genético.
El que a partir de la introducción de un
desarrollo genético producido por el hombre en
un recurso genético pueda tener como resultado
la existencia de riesgos ecológicos es otro
asunto.
Los agricultores de todo el mundo utilizan un
importante número de razas y variedades locales
de muchos cultivos. Éstas, normalmente, están
mejor adaptadas al clima local y a la topografía,
y también se emplean para fabricar alimentos
para diversos propósitos. ¿Desaparecerán las
variedades locales cuando se introduzcan, en
caso de que así sea, los cultivos transgénicos?
¿Dominarán en el campo solamente una o muy
pocas variedades? No es este el momento para
juzgar las razones por las que esto ha ocurrido
en el mercado norteamericano de la soja.
Aunque todas las sojas resistentes a los
herbicidas virtualmente proceden de una única
transformación: la soja de Monsanto “Roundup
Ready”, cientos de variedades diferentes han
derivado de ella porque diversas empresas
productoras de semillas han empleado sistemas
tradicionales para desarrollar variedades de soja
que se adaptan a las diferentes regiones
climáticas y edáficas. Esto demuestra que al
menos con este cultivo transgénico dominante la
biotecnología no ha dado lugar a una pérdida de
biodiversidad agrícola.
Por otra parte, a juzgar por los últimos 100 años
en Europa, la diversidad de variedades de
animales de granja y cultivos, ha disminuído
considerablemente de hecho, pero no a causa de
de ninguna amenaza biológica procedente de
algunas de las selecciones, sino porque los
granjeros necesitan producir económicamente.
Muchas variedades antiguas han desaparecido,
por ejemplo, por las preferencias de los
vendedores y los consumidores en sus compras.
La rápida consolidación en el mercado mundial
de semillas puede suponer una preocupación
sobre este respecto y se debería tener una
legislación anti-trust para impedir el predominio
de los oligopolios con una competencia limitada
a unos pocos productores.
Se puede argumentar que sólo los agricultores
más ricos serán capaces de pagar las semillas
transgénicas. Sin embargo, la tecnología se
adapta bien a los pequeños agricultores, puesto
que se envasa en pequeñas cantidades, que
pueden ser reproducidas localmente. Sin
embargo, si las semillas tienen que llegar a los
pequeños agricultores, se necesita que haya
muchos puntos de venta de semillas
(cooperativas públicas o empresas privadas), así productividad agrícola local es la manera más
como adecuar los programas de extensión efectiva de conseguirlo y debería, según muchos
agrícola. economistas del sector público, incluídos los del
Programa para el Desarrollo de las Naciones
Consideraciones Económicas y Políticas Unidas (PDNU - UNDP), abrazar la
biotecnología moderna como un componente
¿Bajo qué condiciones económicas y políticas
importante.
beneficiará la biotecnología a la productividad
agrícola y, por tanto, ayudará a la biodiversidad?
La Revolución Verde original, que mejoró la Conclusiones
producción de trigo y arroz en Asia, se inició
Las materias implicadas en la interacción entre
por la investigación llevada a cabo por el sector
biodiversidad y biotecnología tienen
público. Las actuales nuevas investigaciones se
consecuencias de largo alcance y necesitan estar
realizan principalmente por unas pocas grandes
sujetas a un diálogo social bien informado. La
empresas, con modestas contribuciones del
discusión tiene que incluir todos los diversos
sector público y de otras pequeñas empresas.
participantes, incluyendo agricultores de los
Estas empresas se esfuerzan por conseguir los
PVDs, científicos, industriales, organizaciones
derechos de propiedad intelectual (DPI)
de interés público, políticos y medios de
mediante las patentes para recuperar sus
comunicación. Tienen que tenerse en cuenta los
inversiones en investigación. Esto es, en gran
valores culturales implicados en la agricultura y
medida, inevitable con los sistemas de DPI
la producción de alimentos, tanto como los
actuales. Las instituciones de investigación
aspectos emocionales de comer o beber. La
agrícola de los PVDs tienen que hacer
agricultura biotecnológica puede tener como
provisiones para tener acceso a la información,
resultado impactos muy diferentes en la
así como a los materiales patentados y a los
biodiversidad, según la aplicación particular que
trámites que necesitan hacer los agricultores
se esté considerando y según se esté aplicando.
locales. Lamentablemente, el apoyo financiero a
Los resultados dependerán tanto del contexto
los sistemas de investigación agrícola de los
agrícola como del social. Si en los PVDs las
PVDs ha sido recortado sustancialmente en los
nuevas semillas transgénicas sólo estan
últimos diez años: Esta tendencia pone en
disponibles para unos pocos grandes
peligro la seguridad alimentaria mundial y tiene
agricultores, esto puede llevar a grandes
que ser abandonada. Empresas como Monsanto
monocultivos y una modesta mejora en la
y Syngenta ya han transferido un número
sostenibilidad, con un pequeño alivio de la
limitado de patentes específicas a los PVDs para
pobreza.
la producción de patatas dulces resistentes a los
virus y “Arroz Dorado” enriquecido con La biotecnología tiene el claro potencial de
vitamina A. Esta aproximación, incluyendo la salvar tierra nativa aún virgen, particularmente
posibilidad de conceder licencias en las selvas lluviosas, gracias a la reducción o
obligatoriamente, es probablemente más eliminación de la presión para roturar nuevas
practicable que cambiar el sistema mundial de tierras. El Consejo de Bioética de Nuffield
patentes que, sin embargo, debe ser adaptada (Reino Unido) concluyó que a causa de este
para que se ocupe de los organismos vivos. Está potencial de la biotecnología agrícola “El
surgiendo un nuevo tema en el campo de los imperativo moral para poder disponer de
DPI: el intento de proteger el conocimiento cultivos genéticamente modificados rápida y
tradicional indígena por medio de una nueva económicamente ... es convincente.”
legislación internacional. Conclusiones similares se alcanzaron en un
informe conjunto de las Academias de Ciencias
La escasez de alimentos parece ser, y ya es en
de India, China, México, Reino Unido, Brasil y
gran medida, un problema de distribución; no
Estados Unidos. Y el PDNU señaló la clara
hay suficiente comida disponible para aquéllos
necesidad de esta tecnología. Estas y otras
que la necesitan. Los pobres simplemente no
fuentes para el sector público mantienen que la
tienen suficiente dinero para comprar. Dado que
biotecnología agrícola tiene el potencial, cuando
en los PVDs la mayor parte de los pobres
se aplica juiciosamente, de incrementar la
todavía vive en el campo, es aquí donde debe
productividad agrícola entre los más pobres de
incrementarse la producción para que no sólo
los PVDs.
permita la supervivencia, sino también genere
un excedente que pueda venderse para comprar Como consecuencia, se espera poder salvar
otros bientes y servicios. Incrementar la parte de la biodiversidad nativa.
REFERENCIAS
Transgenic Plants and World Agriculture, Royal Society, July 2000.
(http://www.royalsoc.ac.uk/policy/index.html Science policy Reports and Statements. Search
Transgenic plants)
Agricultural Biotechnology and the Poor, Eds. G. J. Persley y M.M. Lantin, Grupo Consultivo
sobre Investigación Agrícola Internacional de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados
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