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En los modelos relativistas actuales, el campo eléctrico se incorpora, junto con el campo
magnético, en campo tensorial cuadridimensional, denominado campo electromagnético Fμν.
Los campos eléctricos pueden tener su origen tanto en cargas eléctricas como en campos
magnéticos variables. Las primeras descripciones de los fenómenos eléctricos, como la ley de
Coulomb, sólo tenían en cuenta las cargas eléctricas, pero las investigaciones de Michael
Faraday y los estudios posteriores de James Clerk Maxwell permitieron establecer las leyes
completas en las que también se tiene en cuenta la variación del campo magnético.
Intensidad del campo eléctrico
La carga eléctrica de los cuerpos altera el espacio que los rodea. La magnitud que mide esta
alteración en un punto determinado es la intensidad del campo eléctrico en dicho punto. Se define
como la fuerza ejercida sobre la unidad de carga positiva situada en ese punto. En la escena
siguiente dispones de un punto azul móvil; imaginarás que lleva una carga de 1 Culombio cuando
hayas creado un campo eléctrico a su alrededor.
Unidades de campo
Dado que el campo eléctrico es una magnitud vectorial que en cada punto del espacio tiene un
módulo, dirección y sentido determinados en función de la distribución de cargas que lo crean - las
fuentes del campo eléctrico - resulta de gran utilidad el efectuar una representación gráfica del
campo dibujando en cada punto del espacio un vector cuya longitud sea proporcional al módulo del
campo eléctrico en ese punto. Como el espacio está constituido por infinitos puntos, esta
representación sería irrealizable. Por lo tanto, a fin de obtener esta representación gráfica se traza
un conjunto de líneas que sean tangentes en cada punto al vector campo, y que por lo tanto
representan la dirección de la fuerza que experimentaría una carga positiva si se situara en ese
punto. A este conjunto de líneas se les denomina líneas de fuerza.