Está en la página 1de 2

El doctorado y nuevos elementos químicos

Diagrama de la medición de la radiactividad, por Marie Curie.


(A, B) Placas de condensación; (C) interruptor; (E) electrómetro; (H) platillo de pesas;
(P) batería; (Q) cuarzo piezoeléctrico.

Portada de la tesis de Maria Skłodowska (1903): Recherches sur les substances


radioactives.
Tras conseguir el segundo título, su siguiente reto era el doctorado.M El primer paso
era la elección del tema de su tesis. Tras discutirlo con su marido, resolvió centrarse
en los trabajos del físico Henri Becquerel, quien había descubierto que las sales de
uranio emitían unos rayos de naturaleza desconocida.10 Este trabajo estaba
relacionado con el reciente hallazgo de los rayos X por parte del físico Wilhelm
Röntgen, aunque las propiedades detrás de ese fenómeno no se entendían todavía.10
En la primavera de 1895, Becquerel descubrió accidentalmente la capacidad del
sulfato doble de uranilo y potasio (fórmula química: K2[UO2(SO4)2](H2O)2) para
ennegrecer una placa fotográfica48 y demostró que esa radiación, a diferencia de la
fosforescencia, no dependía de una fuente externa de energía, sino que parecía surgir
espontáneamente del uranio en sí.13 Influenciada por estos dos descubrimientos
importantes, eligió los rayos de uranio como posible campo de la investigación para
una tesis y con la ayuda de su esposo investigó la naturaleza de las radiaciones que
producían las sales de uranio.131049 Inicialmente tenía la intención de cuantificar la
capacidad de ionización emanada por la radiación de las sales de uranio y tomó como
base las notas de laboratorio de lord Kelvin a finales de 1897.505152

Para los experimentos empleó una técnica creada quince años antes por Pierre y su
hermano Jacques Curie, quienes habían desarrollado una versión modificada del
electrómetro. Con ese aparato, Marie Curie descubrió que los rayos de uranio causan
que el aire alrededor de una muestra conduzca electricidad.10 Usando esta técnica,
su primer resultado fue que la actividad de los compuestos de uranio dependía
solamente de la cantidad de uranio presente. Planteó la hipótesis de que esta
radiación no era el resultado de una interacción de las moléculas, sino que provenía
del propio átomo.10 Esta hipótesis fue un adelanto importante para refutar la antigua
suposición de que los átomos son indivisibles.1053

Ilustración del cobertizo donde Marie Curie aisló el elemento radio.


En 1897 nació su hija Irène. Para mantener a su familia comenzó a enseñar en la
Escuela Normal Superior.31 Los Curie no tenían laboratorio propio y la mayor parte
de sus investigaciones eran realizadas en un cobertizo propiedad de la ESPCI.31 Esta
habitación, anteriormente una sala de disección médica de la facultad, estaba mal
ventilada y no era impermeable.54 No eran conscientes de los efectos nocivos de la
exposición continua a la radiación en su continuo trabajo con sustancias sin ninguna
protección, ya que en esa época no se habían asociado enfermedades a la radiación.
La facultad no patrocinaba su investigación, sino que recibían subsidios de empresas
metalúrgicas y mineras y de varias organizaciones y gobiernos extranjeros.315455
Los estudios sistemáticos de Marie Curie incluyeron algunos minerales con uranio
(pechblenda, torbernita o autunita).54 Su electrómetro mostró que la pechblenda era
cuatro veces más radiactiva que el propio uranio, pero la torbernita tuvo una lectura
dos veces superior. Al observar la composición química de la torbernita —
Cu(UO2)2(PO4)2·(8-12)H2O— especuló que solo el uranio era el elemento radiactivo
en ese mineral; Marie Curie decidió usar torbernita natural en lugar de la artificial que
estaba disponible en el laboratorio y registró que la muestra sintética del mineral
emitía menos radiación.56 Llegó a la conclusión de que, si eran correctos sus
anteriores resultados de que la cantidad de uranio estaba relacionada con su
radiactividad, estos dos minerales contendrían pequeñas cantidades de otras
sustancias mucho más radiactivas que el uranio.545756 Emprendió una búsqueda
sistemática de s

También podría gustarte