¿Qué es la biodiversidad?

Biodiversidad es la variabilidad de organismos vivos de cualquier fuente,

incluidos, entre otros, los ecosistemas terrestres y marinos y otros

sistemas acuáticos, y los complejos ecológicos de los que forman parte;

comprende la diversidad dentro de cada especie, entre las especies y de

los ecosistemas.

La biodiversidad abarca, por tanto, la enorme variedad de formas

mediante las que se organiza la vida. Incluye todas y cada una de las

especies que cohabitan con nosotros en el planeta, sean animales,

plantas, virus o bacterias, los espacios o ecosistemas de los que forman

parte y los genes que hacen a cada especie, y dentro de ellas a cada

individuo, diferente del resto.

 ¿Por qué hay tantos animales en el planeta?
¿Por qué los animales viven donde lo hacen? Por ejemplo, ¿por
qué los marsupiales solo
viven en Australia o solo hay lémures en Madagascar? ¿Dónde y por
qué aparecen nuevas
especies y se extinguen otras? La biogeografía es la disciplina
científica que intenta
responder a estas preguntas. Saber dónde y cómo han evolucionado
las especies es crucia
l para entender qué áreas del planeta han sido históricamente más
importantes en la
generación y preservación de biodiversidad. Entender como esta
biodiversidad se genera
puede ayudarnos a decidir en que regiones del planeta deberíamos
centrar nuestros esfuerzos
en la protección de la contaminación y la deforestación.

Como todos sabemos, las plantas y los animales no están distribuidos

de forma uniforme en la
superficie terrestre. Por ejemplo, los bosques tropicales están repletos
de infinidad de
escarabajos, lianas o pájaros, pero los polos son ambientes mucho
más inhóspitos donde solo
las especies mejor adaptadas (como los osos polares o los pingüinos)
pueden sobrevivir. La
noción de que la diversidad de especies aumenta al acercarse al
Ecuador fue descrita en
primer lugar por exploradores científicos en el siglo XIX (como Van
Humboldt o Wallace, a la
postre coautor de la Teoría de la Evolución junto a Charles Darwin).
Sin embargo, también es
obvio que el número de especies no disminuye simplemente con la
latitud, ya que hay muchas
zonas con la misma latitud que tienen diversidades de especies muy
diferentes. Por tanto, los
animales y las plantas son en general más abundantes cerca de los
trópicos, pero hay algunos
puntos con biodiversidad muy elevada diseminados por el planeta.
Estos puntos, llamados
“puntos calientes de biodiversidad” (o “hotspots”) engloban el 20% de
la superficie continental,
pero albergan más de la mitad de las especies de la Tierra (Myers et
al). Los hotspots
engloban 35 regiones en cinco continentes e incluyen zonas muy ricas
en especies como los
Andes Tropicales, la Cuenca Mediterránea o la Provincia de El Cabo
en Sudáfrica.