Asteroides y dinosaurios: giros inesperados

y una historia inacabada

Walter Alvarez, un geólogo estadounidense, estaba trabajando con otros cientí cos
para buscar ciertos patrones de rocas qu
ayudar a explicar parte de la historia de la Tierra. Examinó rocas de las montañas
en Italia. Mientras exploraba, seguía encontrand
una capa inusual de arcilla que marcó el límite de 65 millones de años entre los
períodos Cretácico y Terciari
(denominado límite KT). Notó que había muchos tipos diferentes de fósiles
marinos debajo de la capa d
arcilla, pero pocos arriba. Cuestionó: ¿Por qué la reducción de fósiles marinos?
¿Qué había causado esta aparente extinción d
muchos tipos de vida marina que parecieron suceder tan repentinamente? Y ,
¿podría estar relacionado con la extinción de los dinosaurios
que ocurrió al mismo tiempo en tierra
Álvarez quería saber cuánto tiempo tardó en depositarse la misteriosa capa de
arcilla porque entonces lo sabrí
qué tan rápido desapareció la vida marina. Discutió la cuestión con su padre, el
físico Luis Álvarez, quie
sugirió el uso de un elemento químico llamado berilio-10. Como otras sustancias,
el berilio-10 puede actuar como temporizador
porque se deposita en rocas a un ritmo constante. Cuanto más berilio en la capa de
arcilla, más tiempo debe haber tomad
para que la capa se deposite. Desafortunadamente, esta investigación fue un
callejón sin salida. Luis sugirió probar otro element
que actúa como temporizador: iridio. El iridio se encuentra a menudo en
meteoritos, y el polvo de meteorito "llueve" sobre la super cie de la Tierra
a un ritmo lento pero constante
El equipo de padre e hijo reclutó a los cientí cos Helen Michel y Frank Asaro para
que los ayudaran a buscar iridio en la capa de arcilla
¡Sus resultados fueron una completa sorpresa! El equipo encontró más de 30 veces
la cantidad de iridio que la cantidad regula
el polvo de Orite podría haber causado. ¿Qué pudo haber causado este aumento en
el iridio? ¿Ocurrió el pico de iridio en capas de roca
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 ¿alrededor del mundo? Ahora Álvarez y su equipo tenían aún más preguntas
Álvarez comenzó a excavar a través de estudios publicados para encontrar la
ubicación de otras capas de roca límite KT que podría
tiene el pico de iridio. Finalmente encontró uno en Dinamarca y le pidió a un
colega que lo comprobara. Los resultados fueron positivo
tivo, el gran pico de iridio también estaba allí. Entonces, lo que sea que sucedió al
nal del Cretácico debe haber sid
generalizado. Ahora, otra nueva pregunta: ¿Qué pudo haber sucedido para causar
estos niveles altísimos de iridio
Resultó que casi diez años antes, otros dos cientí cos habían propuesto la idea de
que una supernova (una explosió
estrella) a nales del Cretácico había provocado la extinción de los dinosaurios.
Dado que las supernovas arrojan elementos pesado
como el iridio, el descubrimiento de Álvarez parecía apoyar esta hipótesis. Para
probar aún más la hipótesis de la supernova, e
El equipo necesitaba otras líneas de evidencia. Álvarez se dio cuenta de que si
había ocurrido una supernova, deberían encontrar otros el
ements, como plutonio-244, en el límite KT. ¡Al principio, el equipo pensó que
habían encontrado el plutonio! Parecí
como si hubiera ocurrido una supernova, pero después de veri car dos veces sus
resultados, encontraron que la muestra que usaron había sid
contaminado. Después de todo, no había plutonio en la muestra, y no había
evidencia de una supernova
Entonces, ¿qué podría explicar estas diferentes observaciones (mucho iridio, pero
no plutonio) y unirlas para qu
tenían sentido? Al equipo se le ocurrió la idea de un impacto de asteroide. Eso
explicaría el iridio porque aster
Los oidos contienen mucho iridio pero no plutonio-244. La hipótesis tenía sentido,
pero también dio lugar a una nueva pregunta: ¿cóm
¿Podría el impacto de un asteroide haber causado la extinción de los dinosaurios
Después de hablar con sus colegas, Luis Álvarez sugirió que un asteroide
realmente grande golpeando la Tierra habría volado mi
leones de toneladas de polvo a la atmósfera. Según sus cálculos, esta cantidad de
polvo habría borrad
el sol en todo el mundo, deteniendo la fotosíntesis y el crecimiento de las plantas.
Esto habría provocado un colapso mundial d
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.

 redes tró cas y, por lo tanto, muchos animales se extinguirían

En 1980, el equipo de Álvarez publicó su hipótesis que vincula el pico de iridio y
la extinción de dinosaurios para otro
cientí cos a considerar. Esto provocó un gran debate y más exploración. Durante
los próximos diez años, más de 2000 cienci
Se publicaron artículos interesantes sobre el tema. Cientí cos en los campos de la
paleontología, geología, química, astronomía
la física se unió al argumento, aportando nuevas pruebas y nuevas ideas a la mesa
© 2007 Museo de Paleontología de la Universidad de California, Berkeley, y los Regentes de la Universidad de California • www.understandingscience.or

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El equipo de Álvarez estaba tratando de enterarse de un evento que sucedió hace
65 millones de años, cuando no había nadie cerca par
ver lo que pasó. Muchos cientí cos diferentes estudiaron muchas líneas de
evidencia para ayudar a probar hipótesis sobre este antigu
evento. Ellos estudiaron
• Extinciones : si el impacto de un asteroide hubiera causado un desastre ambiental
en todo el mundo, muchos grupos d
las plantas y los animales no habrían sobrevivido. Por lo tanto, si la hipótesis del
asteroide fuera correcta, esperaríamo
para encontrar un gran aumento en el número de extinciones en el límite KT.
Hacemos
• El impacto : si un gran asteroide hubiera golpeado la Tierra al nal del Cretácico,
habría arrojado partículas
desde el sitio donde golpeó. Entonces, si la hipótesis del asteroide fuera correcta,
deberíamos encontrar estas partículas en el impact
sitio en la capa límite KT. Hacemos
• Vidrio : si un gran asteroide hubiera golpeado la Tierra al nal del Cretácico,
habría causado mucho calor, derretimient
insertando piedra en vidrio y arrojando partículas de vidrio lejos del lugar del
impacto. Entonces, si la hipótesis del asteroide fuera correct
rect, esperaríamos encontrar vidrio en el límite KT. Hacemos
• Ondas de choque : si un gran asteroide hubiera golpeado la Tierra al nal del
Cretácico, habría causado poderoso
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 ondas de choque. Entonces, si la hipótesis del asteroide es correcta, esperaríamos

encontrar evidencia de estas ondas de choque (com
cuarzo deformado). Hacemos
• Tsunamis : si un gran asteroide hubiera golpeado uno de los océanos de la Tierra
al nal del Cretácico, habría causad
tsunamis, que habrían movido los sedimentos del océano y depositado en otro
lugar. Entonces, si el as
Si la hipótesis de los teroides fuera correcta, esperaríamos ver signos de estos
depósitos en el límite KT. Hacemos
• El cráter : si un gran asteroide hubiera golpeado la Tierra al nal del Cretácico,
habría dejado una enorm
cráter. Entonces, si la hipótesis del asteroide fuera correcta, esperaríamos encontrar
un cráter gigantesco en algún lugar de la Tierra
que data de nales del Cretácico. Nosotros lo hacemos: el cráter Chicxulub en la
península de Yucatán
Los cientí cos estuvieron de acuerdo en que la evidencia era sólida: los
dinosaurios se habían extinguido y había un pico de iridio generalizado
en el límite KT. Sin embargo, no todos los cientí cos estuvieron de acuerdo en que
la evidencia apoyara una conexión entre los dos
Las ideas cientí cas siempre están abiertas a cuestionamientos y a nuevas líneas de
evidencia, por lo que, aunque muchas observaciones apoya
la hipótesis del asteroide, la investigación continúa. El nal del Cretácico parece
haber sido una época caótica e
Tierra. Hemos encontrado evidencia de erupciones volcánicas masivas que
cubrieron alrededor de 200,000 millas cuadradas de India co
lava. Hemos encontrado evidencia de cambios en el clima: una tendencia general
de enfriamiento y al menos un período intenso d
calentamiento. También hemos encontrado evidencia de que los niveles del mar
estaban cambiando y los continentes se movían. Con todo est
cambio en curso, los ecosistemas seguramente se vieron alterados. Ciertamente,
estos factores podrían haber desempeñado un papel en el desencadenamiento de l
extinción masiva, pero ¿lo hicieron? Los cientí cos todavía están estudiando estas
y muchas más preguntas
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