Concentración Gravitacional: concentración centrífuga

CAMILO HUINA1, CLAUDIO MEDEL1, MATÍAS RETAMAL1

(1) Departamento de Ingeniería en Metalurgia, Universidad de Santiago de Chile

RESUMEN

La concentración gravitacional o gravimétrica es una de las tecnologías que se utiliza en las

industrias minero metalúrgico para la concentración de minerales de gran importancia.
El mecanismo principal que utiliza la concentración gravitacional es utilizar la densidad de un
fluido o pulpa junto con la fuerza de gravedad para así separar partículas entre livianas y
pesadas. Sin embargo en algunos casos se presentan demasiadas partículas finas lo que implica un
mayor tiempo de separación, afectando la eficiencia de la concentradora gravitacional, bajos estas
circunstancias se llevó a cabo la utilización de la fuerza centrífuga (en la separación), debido a que
esta es de mayor magnitud que la fuerza gravitacional.

En la concentración centrifuga, los equipos están diseñados para aumentar la fuerza gravitacional
considerablemente, lo cual hace que estos equipos sean más eficientes que los convencionales, por
lo tanto se hacen más fácil la separación de partículas con mayor peso específico.
Los equipos de concentración centrifuga se dividen en tres grupos según el tratamiento del lecho de
mineral, estos son:

 Centrifugas de lecho sedimentado.

 Centrifugas de lecho fluidizado.
 Centrifugas de lecho fludizado pulsante.[1]
CONCENTRACIÓN CENTRÍFUGA

La concentración centrífuga es un método de separación por gravedad que permite separar

partículas de tamaños más pequeños que la mayoría de los otros tipos de métodos (partículas bajo
0,1 mm). El principio básico de los equipos de separación centrífuga consiste en un recipiente que
contiene un fluido (generalmente agua) en su interior el cual gira a una velocidad determinada, así
las partículas con mayor peso específico (estas partículas son el mineral de interés) son separadas de
las otras (que conforman el material sin el elemento de interés). Los equipos de separación
centrífuga elevan la magnitud de la fuerza gravitacional “G” varias veces con lo cual se puede
aumentar considerablemente la separación de las partículas más pequeñas. Existen ecuaciones con
las cuales se puede conocer el grado de separación de dichas partículas dentro de una centrífuga
pudiendo así anticipar la factibilidad de un determinado equipo. La que indica mejor lo anterior es
la siguiente:

, donde Dp, Dl y Df son las densidades del mineral pesado, mineral liviano y del fluido
respectivamente. Gs un valor dado de la fuerza de gravedad utilizada dentro del equipo. El valor de
Q será la cantidad de veces que una partícula del mineral de mayor peso específico pesara por sobre
otra del mismo tamaño del con menor peso específico.

Con el fin de mejorar los procesos de separación centrífuga se han desarrollado distintas tecnologías
como lo son las centrífugas de lecho sedimentado, de lecho fluidizado y de lecho fluidizado
pulsante.[2]

Centrífugas de Lecho Sedimentado

Este tipo de centrífugas se denominan de lecho sedimentado puesto que la forma en que se trata el
mineral de interés es como una pulpa de partículas que posteriormente son trasladadas por toberas
tal como son alimentadas a los equipos(es decir, en todo momento se encuentran como una pulpa
compacta). Con respecto a la separación en sí, la velocidad a la cual giran los equipos se relaciona
directamente con la posibilidad de separación de partículas en función de su tamaño, por lo cual
mientras mayor sea dicha velocidad también aumentará la recuperación de las partículas mucho más
pequeñas.[3]

Centrífuga de Lecho Fluidizado

Se da el nombre de fluidización al proceso de contacto que ocurre entre un sólido y un fluido (gas o
líquido) en el cual el lecho formado por partículas sólidas finamente divididas se levanta y se agita
por medio de una corriente ascendente de fluido.

De acuerdo a Fedotov K.V. y otros, el movimiento dinámico de una partícula en un flujo viscoso
establecido, en la parte del separador, está influenciado por el área de separación.
En el funcionamiento de los centrifugadores es necesario determinar las condiciones del régimen de
operación bajo las cuales el trabajo del separador sea más eficiente.
En consecuencia, en los equipos centrifugadores, una partícula se somete a la influencia de
diferentes fuerzas en cada uno de los puntos de la trayectoria.
Las principales fuerzas son:
P = fuerza debida a la gravedad.
Q = fuerza inercial relacionada con la velocidad tangencial.
F = fuerza De presión hidrodinámica del flujo fluido.
T = fuerza de fricción que es proporcional a la suma de las fuerzas P, Q y F.[4]

Centrífugas de Lecho Fluidizado Pulsante

Los equipos de este grupo, además de utilizar el movimiento de rotación y agua de fluidización,
utilizan un movimiento de pulsación similar al que se observa en los jigs y mesas vibradoras
convencionales.[5]

EQUIPOS

Centrífugas de Lecho Sedimentado

Concentrador Chino

El concentrador chino es un cilindro que gira en torno a un eje horizontal. Funciona con dos
toberas; una para la alimentación de la pulpa y otra para el agua de lavado. Ambas entran y
permanecen dentro del tazón de retención, luego el equipo gira y las partículas más pesadas se van
hacia la pared. Se utiliza principalmente para la concentración de partículas muy finas de minerales
de estaño.[3]

Figura 1. Concentrador Chino

Concentrador Gekko

Es también un cilindro rotatorio, pero el cual posee anillos circundantes en toda la superficie
interna, los cuales tienen como función retener las partículas de mayor peso específico. La
alimentación a este equipo se realiza por toberas directamente a la base del cilindro, y por la fuera
centrifuga producida por el movimiento giratorio las partículas son obligadas a moverse hacia las
paredes. Cuando ocurre esto las partículas de mayor peso específico son retenidas en las hendiduras
de los anillos y así las otras más livianas son arrastradas por el líquido hacia la parte superior siendo
separadas del mineral valioso. La operación de este equipo también es en forma cíclica, y consta de
una etapa de carga y otra de descarga. La de carga es todo lo anteriormente señalado.
Cuando se trata la cantidad suficiente de pulpa, el cilindro se detiene, se retira el agua con el
mineral más liviano y se aplican chorros de agua que sueltan al mineral de los anillos arrastrándolo
hacia una tobera en el fondo del equipo. Principalmente se utiliza este sistema para concentración
de menas de oro.[3]

Figura 2. Concentrador Gekko

Centrífugas de Lecho Fluidizado

Centrífugador Knelson

La efectividad de separación en el concentrador Knelson se basa en la generación de una fuerza

gravitacional 60 veces superior a la fuerza normal de un equipo convencional que juntamente con el
proceso de fluidización, permite la recuperación aún partículas microscópica.
Por lo tanto se puede asegurar la recuperación de partículas finas que antes se pensaba no eran
recuperables por medios gravimétricos convencionales.

La pieza principal de este concentrador es el tazón perforado que contiene anillos horizontales en
forma de rifles a lo largo de su pared interior como se muestra figura 4.
En su operación, en principio se inyecta agua en el tazón giratorio de concentración a través de una
serie de orificios de fluidización. Luego, se introduce la pulpa por medio de un tubo central vertical
estacionario de alimentación. Una vez que la pulpa llega a la base del tazón, ésta, debido a la fuerza
centrífuga, es forzada a desplazarse por la parte exterior, subiendo por la propia pared del tazón,
donde las partículas pesadas, una vez que se ha alcanzado la fluidización óptima, son atrapadas
entre los rifles, creando así un lecho en el que se produce la concentración y las partículas livianas
son descargadas por la parte superior del tazón.

Cuando el ciclo de concentración se completa, para la descarga del concentrado retenido en los
rifles, el equipo se detiene para luego adicionar agua de lavado a presión (funcionamiento
discontinuo). Su principal variable de operación es la alimentación de agua en contra presión (agua
de fluidización).[4]
 Figura 3. Centrifugador Knelson Figura 4. Tazón perforado de fluidización

Ventajas del concentrador Knelson

Todos los equipos concentradores Knelson ofrecen:

 Recuperación rápida y eficiente a bajo costo.
 Operación confiable y sin problemas.
 Bajo costo de inversión, operación y mantenimiento.
 Operación no contaminante y sin peligro para el medio ambiente.
 Total seguridad del concentrado.
 Total automatización disponible en todos los modelos.

El equipo Knelson encuentra su aplicación en el procesamiento de:

 Metales preciosos: oro, platino y plata.
 Metales básicos: cobre.
 Metales nocivos para el medio ambiente: plomo y mercurio.

Centrifugador Falcon

Constituido principalmente por un cilindro rotante, donde la geometría del rotor, interiormente en la
parte inferior adquiere una forma cónica y en la parte superior una configuración cilíndrica en
forma de anillos (figura 5). Gira alrededor de los 2282 rpm, generando una fuerza centrífuga de
hasta 300 G (300 veces el valor de la gravedad).
La pulpa alimentada por la parte central al fondo del cono, experimenta primeramente un proceso
de sedimentación, separándose el sólido del líquido, formándose una capa de sedimento (figura 6).
Posteriormente, por la acción del agua alimentada a contrapresión y la configuración del cono, el
espesor de la capa va disminuyendo por el desprendimiento de las partículas livianas de la capa que
retornan a la pulpa para su posterior evacuación como rebose.
En esta operación, las partículas pesadas se fijan en la pared interna del cono y son descargados por
la parte inferior a Través de un cilindro que envuelve al cono.
El mecanismo de separación del Falcon se denomina película de separación fluidizada.
La revolución de giro del rotor puede ser ajustada para distintos rangos de velocidad y así
compensar los cambios en el caudal de la alimentación.

Figura 5. Configuración del rotor Figura 6. Principio de separación del

concentrador Falcon

Ventajas del concentrador Falcon

 Elevada capacidad de procesamiento.

 Bajo consumo de agua.
 Recuperaciones elevadas, sobre todo en fracciones finas.
 Bajos costos de inversión y de operación.
 Preconcentración y concentración de minerales.[4]

Centrífugas de Lecho Fluidizado Pulsante

Centrífuga Kelsey

El diseño de este concentrador cuenta con una criba convencional que la hace girar para producir
una fuerza centrífuga. Esto hace aumenta la eficiencia de separación de partículas finas de mineral.
Dentro del rotor se encuentra la ecriba que es alineada internamente con la cama que se esparce
suavemente con la generación de la fuerza centrípeta. La alimentación es inyectada por una tobera
central, en forma de pulpa, la cual llega a la base de la criba para que, al ser sometida al movimiento
giratorio esta sea impulsada a la zona de concentración (cama).

Aquellas partículas cuya gravedad específica exceda a la del material que conforma la cama podrá
pasar por el lecho de la cama, hacia los recipientes de retención de los concentradores de donde son
descargados a través de los spigots en forma de pulpa.

En cambio, los minerales más livianos (material estéril) que el lecho conformado por la cama serán
descargados por encima del tope de los anillos de la criba de retención de la cama con la ayuda de
los limpiadores.[5]
Ventajas y factores de operación

• Alta ley de recuperación.

• Separación de minerales con bajo peso específico.
• Elevada capacidad de procesamiento.
• Operación continua.
• Bajo consumo de energía.
• Amplio rango de densidades de pulpa alimentación.
• La alimentación debe ser de un 20 a 60% de sólido.
• Para evitar el taponamiento de la criba, las partículas alimentadas deben ser 200 micras
menores a la abertura de la criba.[5]

Figura 7. Centrífuga Kelsey

Separador Multigravimétrico

Es semejante a una mesa vibratoria potente y compacta, en la que se encuentra comúnmente

envuelta por una superficie cilíndrica cónica, el cual al rotar con la rapidez desarrolla un campo
gravitacional (fuerza centrípeta), que genera una gran eficiencia de recuperación de partículas finas
y ultra finas.

Las partículas contenidas en la alimentación son separadas en una delgada película dinámica de
agua, sometida a la acción de una fuerza varias veces superior al de la gravedad.

Esto se utiliza comúnmente en depósitos de baja ley con minerales a dimisiones ultra fino o como
en el proceso de relaves.

Ventajas

• Alta capacidad.
• Mejor calidad de producto.
• Incremento de la recuperación.
• Aplicación en la separación de las partículas ultra finas.
• Eficiencia energética.
• No requiere reactivos químicos. [5]
 Figura 8. Separador Multigravimétrico

CONCLUSIÓN

Se logra concluir la importancia que tiene los procesos metalúrgicos de concentración de minerales
y las diferentes variables dentro de ellos. Estos se llevan a cabo por métodos gravitacionales que
logran aprovechar las diferencias de densidades entre minerales y la gran fuerza centrífuga de los
equipos generando una elevada recuperación de productos muy finos con gran interés económico.

También en la concentración centrifuga, los equipos de lecho sedimentado, lecho fludizado y lecho
fludizado pulsante tienen una gran capacidad para concentrar las pulpas metalúrgicas por la fuerza
gravitacional aplicado en el proceso. Se logra obtener concentrados con elevada ley y con una
eficiencia óptimas ya que estos equipos tienen una alta capacidad de tratamiento y un bajo consumo
de energía lo que genera una ganancia en la industria.

Por último se puede decir que en cuanto a la recuperación de partículas finas o ultrafinas, la
concentración gravitacional centrífuga es una técnica eficiente y rápida.
REFERENCIAS

[1] Pavéz, O. 2008. Concentradores centrífugos. Apuntes concentración de minerales II, Dpto. de
Ingeniería Metalúrgica Universidad de Atacama, Atacama, p. 46-66.

[2] Álvarez, A., 2006. Concentración centrífuga. Tecnología de la concentración centrífuga,

Universidad Mayor de San Andrés, La Paz, p. 1-8.

[3] Álvarez, A., 2006. Tipos de equipos de concentradores centrífugos: centrífugas de lecho
sedimentado. Tecnología de la concentración centrífuga, Universidad Mayor de San Andrés, La
Paz, p. 8-13.

[4] Álvarez, A., 2006. Tipos de equipos de concentradores centrífugos: centrífugas de lecho
fluidizado. Tecnología de la concentración centrífuga, Universidad Mayor de San Andrés, La Paz,
p. 14-49.

[5] Álvarez, A., 2006. Tipos de equipos de concentradores centrífugos: centrífugas de lecho
fluidizado pulsante. Tecnología de la concentración centrífuga, Universidad Mayor de San Andrés,
La Paz, p. 56-48.