REVISTA BIOLOGIA Vol.17, No.

2, 2003

ARTÍCULO DE REVISIÓN
ORIGEN Y EVOLUCIÓN DE VIRUS CON ESPECIAL
REFERENCIA A LOS VIRUS ARN
Blanca del Rosario Peña Núñez, José A. Fernández Romero, Elvira Fiallo Olivé.
Departamento de Microbiología y Virología, Facultad de Biología, Universidad de La Habana.

Los humanos y los primates emparentados tienen solamente un 2% de diferencia en su

secuencia genómica. Transcurrió alrededor de 8 millones de años o más para la actual
divergencia. Las experiencias con poliovirus muestran que el virus cambia su genoma
alrededor de un 2% en 5 días, que es el tiempo que toma el virus para pasar desde la
boca al intestino.
Imagínese qué podría hacer un virus en 8 millones de años.
Flint et al., 2000.

El origen de un virus se inicia cuando un sistema
macromolecular compuesto fundamentalmente por
proteínas y ácido nucleico, determina su propia
propagación y destino, con lo cual propicia que los
eventos de replicación y evolución sean
independientes de las macromoléculas a partir de
las cuales se originan. Hasta nuestros días se han
propuesto fundamentalmente tres teorías: la teoría
regresiva, la teoría del origen a partir de fragmentos
de ARN o ADN de una célula, y por último, el origen
a partir de moléculas primitivas con capacidad
autorreplicativa (Fields, 1996; Flint et al., 2000).
Las dos primeras teorías asumen que los virus se
originaron después que sus células hospedantes
evolucionaron, mientras que la tercera sugiere que
los virus tenían un origen anterior.
Los posibles orígenes de los virus están perdidos
en un mar de conjeturas y especulaciones, lo cual
resulta mayormente de su naturaleza. A esto se
suma la dificultad de estudiarlos a través de fósiles,
debido a que son pequeños y frágiles y no
resistieron los diferentes procesos que condujeron a
la fosilización, lo cual ocasionó que no se hayan
preservado pequeñas secuencias de ácido nucleico
en tejidos de hojas o de insectos en ámbar. Por lo
tanto, el estudio del origen de los virus se ha limitado
a los genomas y proteínas encontradas en virus
existentes hoy o aislados hace algunas décadas, así
como a las entidades subvirales: viroides y ARN
satélites, entre otros (Worobey y Holmes, 1999;
Simmonds, 2001). Por ejemplo, los picornavirus de
mamíferos son muy similares estructural y
genéticamente a un gran número de pequeños virus
ARN de insectos y al menos a dos virus de plantas,
y como los virus de insectos son más diversos que
los virus de mamíferos, probablemente estos últimos
tuvieron su origen en algunos insectos que se
adaptaron a alimentarse de mamíferos en algún
momento de su evolución (Cooper et al, 1974). Sin
embargo, como los investigadores buscan
información en estos estudios comparativos, cuando
secuencias o estructuras similares son vistas en
diferentes virus, resulta difícil discernir si es porque
estos virus comparten un ancestro evolutivo común
(homología evolutiva), o porque estas secuencias o
estructuras de virus no relacionados representan
soluciones similares ante semejantes presiones del
medio. A esto se le conoce como evolución
convergente de los virus (Fields, 1996; Worobey y
Holmes, 1999; Flint et al., 2000).
Los virus pueden ser divididos en tres grupos
principales:
1. Virus con ADN como material genético.
2. Virus con genoma ARN.
3. Virus que utilizan ambos ácidos nucleicos (ARN
y ADN) como material genético según la etapa del
ciclo viral.
Las diferencias entre estos grupos son profundas
y pueden indicar orígenes diferentes, así como
diferencias en su evolución.

E-mail: mandy@animados.icaic.inf.cu

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Teoría regresiva.
En relación con la teoría regresiva, esta propone
que los virus son la progenie degenerada de otros
parásitos intracelulares obligados (Fields, 1996). Su
fundamento es similar al de la teoría endosimbiótica
del origen de organelos eucarióticos, tales como
mitocondrias y cloroplastos, la cual sugiere que
estos organelos comenzaron como bacterias, que
tomaron residencia en el citoplasma de la célula
eucariótica y gradualmente fueron perdiendo gran
parte de sus genomas, y se especializaron en
funciones particulares dentro de su hospedante
(Sandín, 1995; Bruce et al., 1996)
De manera similar, la teoría regresiva propone que
los virus son consecuencia de la degeneración de
microorganismos (bacterias, protozoos y hongos)
que alguna vez fueron parásitos de otras células, a
tal grado que se convirtieron en parásitos
intracelulares obligados ya que perdieron
paulatinamente todos los componentes necesarios
para desarrollar un ciclo de vida libre e
independiente de la célula hospedante (Sandín,
1995). Este proceso de parasitismo puede continuar
siempre que el microorganismo mantenga
determinadas funciones esenciales como: un origen
de replicación del ADN, una forma de regular la
replicación y una manera para interactuar con la
maquinaria biosintética y replicativa del hospedante.
La selección para retener estas funciones esenciales
pudo resultar en una entidad submicroscópica o
moléculas de ADN pequeñas que eran parásitos
intracelulares o plasmidios. La teoría regresiva
presupone formas intermediarias entre las bacterias
y los virus que han perdido gran parte de sus
actividades metabólicas. Se ha sugerido que existe
una progresión en este sentido: ricketsias →
clamidias → poxvirus. Cuando comparamos el
mayor y más complicado de los virus (poxvirus) con
el parásito intracelular más pequeño (clamidia), este
último tiene un genoma mucho más complejo, sin
embargo los tres mantienen los procesos propios
del “dogma central de la genética molecular” (Fields,
1996).
Se hace evidente que una dificultad de la teoría
regresiva es que sólo sugiere un origen para los
virus ADN y que existen más representantes de
virus cuyo material genético es ARN y no ADN. Los
virus ARN, con excepción de los retrovirus, no
involucran el ADN en sus procesos biosintéticos.
Teoría modular.
La teoría modular, en su forma más simple,
postula que el genoma de la célula hospedante es
capaz de donar al medio extracelular
macromoléculas (ADN o ARN) vía replicación,
recombinación, transcripción, etc., que ganan la
habilidad de replicarse de forma autónoma en la
célula y por esta razón evolucionan
independientemente. El proceso requiere que una
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molécula de ácido nucleico libre adquiera un origen
de replicación así como genes que codifiquen para
una cápside viral. En el caso de una molécula de
ARN, también necesitaría información para codificar
una ARN replicasa. Se ha sugerido que por esta vía
pueden haberse originado elementos génicos
móviles (secuencias de inserción y transposones) o
fragmentos de ADN celulares reorganizados
circularmente (plasmidios) que mediante
combinaciones pudieran dar lugar al surgimiento de
virus. (Sandín, 1995). Según esta teoría, los virus
bacterianos, que en su mayoría tienen genoma
ADN, pudieron haber evolucionado a partir de una
clase primitiva de plasmidios con replicación
autónoma, que adquirieron los genes apropiados
para codificar una cápside. Los plasmidios, en
cambio, se originaron cuando un ADN circular que
contenía un origen de replicación emergió del
genoma de la célula hospedante. Los transposones
o secuencias de inserción pudieron facilitar este
proceso. Se ha propuesto que la formación de los
virus eucarióticos también se basa en la estructura y
actividad de los transposones. (Sandín, 1995; Fields,
1996; Flint et al., 2000).
Muchos de los virus ADN tienen una organización
genómica tal que secuencias terminales repetidas
flanquean sus genes estructurales, de forma similar
a la organización de los propios transposones,
sugiriendo una vía completamente directa.
La teoría modular sugiere que los virus ARN se
originaron por dos mecanismos relacionados a los
ADNs y ARNs celulares. Una clase de virus ARN
pudo evolucionar a partir de retrotransposones, un
tipo de transposón cuyo movimiento de una
localización a otra involucra tanto moléculas de ADN
como de ARN (Sandín, 1995).
Los retrotransposones se mueven por medio de
un proceso de tres etapas (Bruce, et al., 1996):
1. El retrotransposón de secuencia ADN es
transcrito en una molécula de ARN.
2. Esta molécula luego es transcrita de forma
reversa en una molécula de ADNc.
3. Dicha molécula se reinserta en una nueva
localización de la célula hospedante.
Este proceso está relacionado con el esquema de
replicación empleado por los retrovirus, al igual que
los hepadnavirus y caulimovirus en plantas.
El otro grupo de virus ARN que no presenta
intermediarios ADN durante su ciclo replicativo pudo
originarse como resultado de reacciones de splicing
o eventos transcripcionales que crearon
combinaciones capaces de replicarse
independientemente (Domingo, 1994; Worobey y
Holmes, 1999).
 Entre las evidencias que apoyan esta teoría se
encuentra la presencia de viroides y virusoides. En
1967, se descubrió que el agente causal de una de
las enfermedades de la papa consistía en una
pequeña molécula de ARN circular de simple
cadena carente de cápside proteica. Este ARN
desnudo presenta ciertas regiones en las cuales
ocurre apareamiento entre nucleótidos con bases
complementarias por medio de puente de hidrógeno.
Estas moléculas denominadas viroides constituyen
el tipo más pequeño de agente infeccioso capaz de
replicarse. Los viroides se caracterizan por producir
diversas enfermedades en plantas (Spieker, 1996).
Los virusoides son ARN satélites encapsulados por
proteínas codificadas por un virus auxiliador.
También el ARN del virusoide es complementario
sobre sí mismo y presenta bases pareadas a lo largo
de toda su longitud (Yang et al., 1999).
Ha sido posible determinar la secuencia de
nucleótidos en el ARN de ciertos viroides como el
Potato Spindle Tuber Viroid (PSTV). Estudios de
hibridación de ácidos nucleicos han mostrado que al
menos el 60% de la secuencia de nucleótidos del
PSTV está presente en el genoma de las plantas
que son usualmente infectadas por este viroide
(Owens y Diener, 1993). Lo anterior sugiere que los
viroides representan ejemplos de genes vagabundos
que se originaron a partir del genoma de ciertas
plantas. Según Fields (1996) los viroides pudieron
originarse de ARN celulares que adquirieron un
origen de replicación.
Así, la teoría modular sugiere que los virus ARN
evolucionaron a partir de los viroides y virusoides. El
concepto de que los virus tienen su origen en tales
moléculas de ARN con capacidad de replicación
autónoma y auto-splicing, tuvo algunas posibilidades
atractivas, sin embargo parece ser una ruta evolutiva
demasiado extensa para virus complejos presentes
hoy. Es también posible que estos pequeños ARN
más que progenitores o modelos de los orígenes
virales sean parásitos recientes y sofisticados, los
cuales podrían haberse originado de “novo” de
elementos celulares o por vía degenerativa de
muchos virus ARN complejos que se replican de
forma autónoma reteniendo sólo su capacidad de
auto-splicing y la habilidad de causar enfermedades
en plantas (Fields, 1996).
Teoría autorreplicativa.
Esta teoría tiene su basamento a partir de
moléculas primitivas con capacidad autorreplicativa
y enfoca directamente el origen de los virus ARN.
Según este modelo, los virus ARN son los
descendientes de estas moléculas prebióticas con
replicación autónoma, que se convirtieron en
parásitos dentro de ciertas células cuando estas, en
su momento, evolucionaron.
La teoría está basada en ideas concernientes al
origen de la vida, las cuales sugieren que el primer
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material genético que se desarrolló fue el ARN.
Todas los tipos de reacciones requeridas para
perpetuar una pieza de información genética, como
son la polimerización sobre un molde y la ligazón,
han sido demostradas in vitro como reacciones
catalizadas solamente por ARN. Las teorías del
“mundo ARN” sobre el origen de la vida en la tierra,
sugieren que ARN prebióticos con replicación
autónoma dieron inicio a los sistemas de ARN-
proteína y eventualmente a sistemas genéticos ADN
dependientes. Por esta razón los virus ARN son
extremadamente antiguos en origen.
En esta tendencia del origen de los virus no se
contempla como los virus ADN evolucionaron, pero
se asume que otras rutas son posibles puesto que
abundan sistemas genéticos ADN dependientes
(Bruce et al., 1996; Fields, 1996).
Zillig y Arnold (1999) en su artículo ¨Tras la pista
de los primeros virus¨, postulan que la existencia de
características específicas de los virus como ciertas
proteínas de envoltura y un genoma bajo la forma
de ARNpolimerasa, sugiere que al menos una parte
de los virus no tienen el mismo origen que sus
células hospedantes. De otra forma, que los
bacteriófagos no pueden provenir completamente de
genes bacterianos. Virus y células comparten
suficientes rasgos comunes como lo es el mismo
tipo de macromolécula para mostrar una pertenencia
a un mismo conjunto viviente. Todavía falta por
determinar el origen de los genes virales que no
tienen homólogo dentro del genoma de las células
hospedantes. Muchos autores se preguntan si los
virus pudieran ser más antiguos que el ancestro
común a todas las células actuales, lo que explicaría
la razón por la que algunos de sus genes han
perdido todo parecido con los genes celulares. La
increíble variedad de virus y su relativa simplicidad
sugiere un origen filogenético variado.
Otro tema de gran interés para entender la
diversidad biológica en el mundo de los virus lo
constituye su evolución. Los virus comparados con
otras entidades biológicas muestran un ritmo en su
evolución sorprendente, sobre todo si se analizan
los virus con genomas ARN, cuya incidencia en
patologías de relevancia en la salud humana, animal
y vegetal es elevada, así como numerosas
enfermedades emergentes y reemergentes que son
causadas por estos, lo cual se justifica por la alta
tasa de mutaciones que presenta este ácido
nucleico (Le Guenno, 1995; Plyusnin, et al., 1996;
Mc. Guire et al., 1998).
Recientemente, un brote de fiebre aftosa sacudió
bruscamente el Reino Unido, provocando una
verdadera catástrofe en la ganadería y, como
consecuencia, abrió una interrogante sobre el
destino de la alimentación en Europa. El virus que
causa la fiebre aftosa, que pertenece a la familia
Picornaviridae parecía estar controlado en esta área
del mundo; sin embargo, la problemática
fundamental que enfrentaron los productores fue la
de no contar con una vacuna eficaz para controlar la
enfermedad (Ratnesar, 2001).
Si realizamos un análisis de la incidencia de
algunos virus ARN implicados en patologías de gran
importancia para la salud humana como son por
ejemplo el virus de la gripe, del dengue, de la
hepatitis C (VHC), el virus de inmunodeficiencia
humana (VIH) causante del Síndrome de
Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA), entre otros,
notamos su alta capacidad de cambio y la
posibilidad constante de reemergencia de estos
(Sharp et al., 1997; Subbarao et al., 1998).
Con frecuencia muchos nos preguntamos por qué
somos tan susceptibles al virus influenza pues, en
ocasiones, padecemos varias veces al año esta
enfermedad. Los virus causantes de la gripe poseen
un genoma de ARN y el grado de variabilidad
genética de estos agentes es muy superior al
observado en organismos superiores. La causa de la
variabilidad atribuida a los virus con ARN como
genoma está en el mayor número de rondas de
replicación por unidad de tiempo de este. Por
ejemplo: un picornavirus puede producir una
progenie de 100 000 partículas virales en 10 horas,
y elevadas tasas de mutación durante su replicación
(Flint et al., 2000; Domingo, 1994).
Por otra parte, los virus con genoma ARN
codifican para una ARN polimerasa ARN
dependiente (RpRd), la cual se encarga de llevar a
cabo el proceso de replicación y trascripción viral. La
transcriptasa reversa tampoco tiene actividad
correctora -en contraste con las ADN polimerasas
celulares que sí la poseen-, lo cual contribuye a que
los virus ARN posean tasas de mutación entre 10 -3 y
10-5 (número de bases erróneas incorporadas por
nucleótido y ronda de replicación del genoma), así
como elevada frecuencia de los mutantes
(proporción de un mutante o grupos de mutantes en
una población de genomas) que depende de la
eficacia de la replicación (Smith et al., 1997;
Worobey y Holmes, 1999).
Además de las mutaciones puntuales que se
acumulan en los genomas, otros eventos como la
recombinación y el reordenamiento son causas de
cambios sustanciales en los genomas de virus ARN
(como el VIH e Influenza), lo cual contribuye a una
rápida evolución (Worobey y Holmes, 1999).
La recombinación de moléculas de ARN fue
descrita por primera vez en poliovirus al coinfectar
células Hela con dos cepas diferentes de poliovirus
tipo 1 y dar como resultado recombinantes que
portaban las mutaciones presentes en las dos cepas
parentales. A partir de entonces numerosas han sido
75
las referencias acerca de evidencias de
recombinación de virus ARN de animales, plantas y
bacterias (Munishkin et al., 1988, Onodera et al.,
1993).
Para la recombinación del ARN, Aaziz y Tepper
(1999) propusieron dos modelos fundamentales:
1. el modelo de corte-ligazón, que plantea la ruptura
de dos sitios diferentes de la misma o diferentes
moléculas precursoras de ARN, seguido por la ligazón
de las dos moléculas de ARN cortadas.
2. el modelo de opción de copia (copy-choice
model), mediado por la ARN polimerasa ARN
dependiente (RpRd). En este modelo la polimerasa
viral, durante el proceso de síntesis, realiza pausas
en la lectura de la molécula de ARN que funciona
como molde y cambia hacia otro sitio de la misma
molécula de ARN, para continuar la síntesis del ARN
naciente. Aunque este modelo es el más aceptado,
vale aclarar que no ha sido probado, debido a que
es difícil demostrarlo en experimentos in vivo de
recombinación.
Por otra parte, otros autores han citado la
inserción de secuencias de las células hospedantes
en genomas de virus ARN, posiblemente a través de
procesos de recombinación. Ello podría constituir
una evidencia para el origen de nuevos virus, tal y
como lo explica la teoría modular (Mayo y Jolly,
1991; Lai, 1992).
Uno de los aspectos más interesantes en el
estudio de la evolución de los virus ARN lo
constituye el hecho de aceptar, tal y como plantea
Domingo (1994), que los genomas virales están
estadísticamente definidos pero individualmente
indeterminados. Lo anteriormente señalado pone de
manifiesto la existencia de lo que se denomina
cuasiespecies virales, concepto desarrollado por
Manfred Eigen (1996) cuya existencia ha sido
probada para virus como VIH y VHC, entre otros.
El concepto de cuasiespecies virales plantea la
coexistencia de un espectro de mutantes en torno a
una secuencia maestra de mayor eficacia biológica
-que generalmente coincide con la secuencia
promedio o consenso de la población- la cual puede
cambiar o mantenerse invariable (equilibrio
poblacional), como ha sido demostrado en el virus
de la estomatitis vesicular (Holland, 1992). La
existencia de cuasiespecies constituye una gran
estrategia adaptativa que permite a estos mutantes
estar alertas ante cualquier evento que exija la
selección de ellos para garantizar la supervivencia
de la especie viral (Smith et al., 1997; Arias et al.,
2001; Domingo et al., 2001).
La replicación de los genomas ARN debe ser visto
como un proceso dinámico. Ello se evidencia porque
los mutantes alcanzan una alta tasa de cambios y de
participación en el continuo proceso de
competitividad genética, dado que una de las
consecuencias de la competitividad entre los
genomas de los mutantes es la ganancia de las
¨huellas moleculares¨, cuando una gran población de
virus ARN se replica en un medio definido (Arias et
al., 2001). Por supuesto, hay que señalar que la
divergencia genética está restringida por la
necesidad de mantener un genoma viral funcional y
por las presiones selectivas del medio ambiente, así
como el principio de ¨memoria genética¨ en las
cuasiespecies virales, según demostraron Arias et
al. (Ibíd.).
El virus de la Influenza constituye un ejemplo
donde se manifiesta la evolución de un virus,
teniendo en cuenta que presenta genoma
segmentado de ARN (8 segmentos) y que su
replicación está gobernada por una R pRd sin
actividad correctora, lo cual permite que la
frecuencia de mutaciones sea alta (Sharp et al.,
1997; Smith et al., 1997; Makarova et al., 1999). En
este virus, uno de los fenómenos evolutivos que se
manifiesta es la deriva antigénica, debido a la
acumulación de mutaciones puntuales que resultan
en la sustitución de aminoácidos en sitios
antigénicos de la NA y la HA. Otro es el salto
antigénico, que ocurre producto del reordenamiento
genético de dichas proteínas. Según Smith et al.
(1997), la frecuencia de sustitución de nucleótidos
observada es de 1.5x 10-5 en cada ciclo replicativo
del virus.
Existen evidencias de saltos antigénicos del virus
de la Influenza A que afectan a humanos. En 1957,
el subtipo H2N2 reemplazó al subtipo H1N1; en 1968,
apareció el subtipo H3N2 como resultado de la
circulación de los virus H2N2 durante un corto
período, lo cual contribuyó a la aparición de la H 3
contenida por estos virus (Nakajima et al., 1982);
nuevamente, en 1977, reapareció H1N1 (Makarova
et al., 1999). Estos cambios en el tipo de
hemaglutinina y neuraminidasa circulante, pueden
facilitar el surgimiento de cepas pandémicas. Ellos
tienen, como características comunes:
 que los nuevos subtipos aparecieron de
repente: primero ocurrieron en China y los
subtipos fueron antigénicamente diferentes de los
virus de la influenza que entonces circulaban. El
continente asiático es el epicentro a nivel mundial
del virus de la gripe, por las condiciones
socioeconómicas imperantes en él: grandes
caudales de agua, hacinamiento y estrecho
contacto del hombre con animales domésticos,
principalmente aves y cerdos.
 estaban confinados a los subtipos de HA 1, 2 y
3.
76
Si se trata de explicar el proceso evolutivo del
virus de la gripe sobre la base de las relaciones
filogenéticas, pudiera ser que estas cepas
pandémicas humanas se deriven del virus de la
Influenza aviar, cuando ocurre un reordenamiento
con la cepa humana circulante o por transferencia
genética. Otro modo de explicar esto, sería cuando
una cepa aviar se convierte en infecciosa para
humanos (se fue adaptando a un nuevo hospedante,
se volvió virulenta para el hombre).
Una tercera explicación para el origen de estas
pandemias virales, es que el nuevo virus pudo
causar epidemias durante muchos años y luego
permanecer escondido y sin cambiar en algún lugar
durante un tiempo. Una evidencia de lo anterior fue
la aparición del subtipo H1N1, al norte de China, en
mayo de 1977, diseminándose por el resto del
mundo. Dicho virus era idéntico en todos sus genes
al que causó epidemia en 1950. Pudiera ser que
estuviera en estado de congelación, o en un
reservorio animal como focas, delfines, animales del
ártico, donde no produce síntomas y sólo se conoce
que están infectados cuando se aísla el virus (Sharp
et al., 1997; Smith et al., 1997; Subbarao et al.,
1998; Makarova et al., 1999).
Otro ejemplo de interés lo constituye el virus
sincitial respiratorio (VSR), el cual es un miembro de
la familia Paramyxoviridae. Presenta un genoma
ARN de polaridad negativa y no segmentado. Las
glicoproteínas G y F de la superficie del virión
contienen los principales determinantes antigénicos
para inducir la neutralización de la infección.
Teniendo en cuenta la reactividad con anticuerpos
monoclonales se han descrito dos grupos
antigénicos: A y B del virus sincitial respiratorio. En
cada uno de ellos, tiene lugar una alta diversidad
genética, debido a las variaciones que operan en el
gen que codifica para la proteína G neutralizante,
por lo cual es posible, inclusive, que virus aislados
en lugares geográficamente distantes y en diferentes
años, puedan estar genéticamente más relacionados
que virus aislados en el mismo lugar durante 2 días
consecutivos (Melero et al., 1997; Roca et al., 2001).
Esos hallazgos confirman la alta variabilidad
genética que puede tener lugar entre los virus
aislados, fundamentalmente del grupo A, y las
grandes diferencias desde el punto de vista genético
y antigénico entre el grupo A y B, lo cual desempeña
un papel relevante en la respuesta inmune
hospedante y en la posibilidad de obtención de una
vacuna a corto plazo.
Otro caso interesante desde el punto de vista
genético y evolutivo es el virus de la hepatitis C
(HCV), que es el principal agente de las hepatitis
postransfusionales y parenteralmente trasmitidas.
Cerca de la mitad de los pacientes que padecen
hepatitis agudas tipo C, progresan a hepatitis
crónica y muchos de ellos pueden, eventualmente,
desarrollar carcinoma hepatocelular (Simmonds,
2001).
La variabilidad genómica en una pequeña región
de NS5B (proteína no estructural del virus) permite
clasificar al VHC en al menos 6 genotipos, muchos
de los cuales contienen numerosos subtipos
estrechamente relacionados desde el punto de vista
genético. El genotipo del HCV puede influir en la
replicación del virus, en el curso natural de la
enfermedad y en la respuesta a la terapia. El virus
de la hepatitis C ha sido descrito como una
población heterogénea, designada como
cuasiespecies, que como se ha explicado con
anterioridad se debe al alto error de la R PRd
(Bartenschlager y Lohmann, 2000). Análisis
comparativo de secuencias de genomas del VHC
aislados en un intervalo de 8 a 13 años dio como
resultado una tasa de mutación de 1.44 x 10-3 o 1.92
x 10-3 sustituciones de bases por sitio por año
(Okamoto et al., 1992). Esto tiene implicaciones en
el diseño de una vacuna y en la política que se sigue
para la selección de los fármacos para el tratamiento
de esta hepatitis.
Lo anteriormente expuesto se constató cuando se
realizó un análisis cuidadoso de la dinámica del VHC
durante el tratamiento antiviral con IFN-alfa en
pacientes diferentes. Ese estudio reveló una vida
media de los viriones de 3-5 horas y un proceso de
eliminación y producción del virus de
aproximadamente 1012 partículas por día, lo cual
unido a la rápida generación de variantes virales,
explican el por qué es tan difícil en ocasiones
eliminar un virus del organismo hospedero (Newman
et al., 1998).
Algo similar a lo expuesto anteriormente para el VHC
ocurre con el Virus de la Inmunodeficiencia Humana
(VIH). Se observó que con la introducción de la
monoterapia antiretroviral se produjo un retraso en la
progresión de la enfermedad y una sobrevivencia
prolongada en los pacientes infectados con el VIH-1
(Ibáñez et al., 2000). Según estos autores, como
consecuencia de la monoterapia se produjo la
selección sistemática de mutantes resistentes a los
inhibidores retrovirales, lo cual condujo a la idea de las
terapias combinadas para combatir este virus. En el
estado final de SIDA, los pacientes infectados con VIH
producen más de 1010 viriones por día y como récord
cada genoma contiene una mutación. Si a esto se
suma que los diferentes tejidos constituyen
¨micronichos¨ que rinden en diversas poblaciones
virales en cada uno de los individuos infectados,
tendremos una medida de lo complejo y difícil que se
tornan el tratamiento y control de esta enfermedad.
La drogoresistencia es una consecuencia directa
de la diversidad genética originada por el alto rango
de mutación de la transcriptasa reversa del VIH y los
altos niveles de replicación del virus en los pacientes
infectados, lo cual permite la generación de
numerosas variantes del virus, las cuales forman un
complejo de genomas relacionados denominados
cuasiespecies. Según Domingo et al. (1997) las
cuasiespecies virales constituyen, en el caso del
VIH, un grave problema en la terapia antiviral al
generar drogoresistencia y en la generación de
vacunas, debido a la posibilidad de generación de
mutantes de escape durante su administración
(Caffin, 1995; Flint et al., 2000).
Los fenómenos antes analizados nos permiten
aseverar que las poblaciones virales despliegan una
espectacular diversidad, puesta de manifiesto en
una gran colección de cambios que les permiten
sobrevivir. Ninguna de las teorías de origen de los
virus anteriormente referidas por sí sola explica
cómo surgieron estos parásitos intracelulares, pero
sí ponen de relieve un conjunto de eventos en
diferentes familias virales, en especial las
mutaciones y recombinaciones, que han incidido en
la evolución viral. Los resultados de las
investigaciones acerca de estos aspectos se
constituyen en obligada consulta, por ser una fuente
inagotable de datos, relevantes para la comprensión
y explicación del origen y evolución de la vida.

REFERENCIAS

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Recibido: Mayo 2002

Aceptado: Enero 2003

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