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Muchos investigadores han propuesto que la historia de la medicina precientífica es, a la vez,
la historia del efecto placebo. Recientes avances en neuroimagen y genética nos han permitido
empezar a entender los mecanismos neurobiológicos y bases genéticas que subyacen al efecto
placebo y nocebo. Así, el efecto placebo se define como los efectos beneficiosos no específicos
de un tratamiento, ya sea farmacológico o no farmacológico, y el efecto nocebo, de manera
opuesta, como sus efectos dañinos.
Comparado al efecto placebo, el efecto nocebo es claramente menos conocido, pues ha sido
menos estudiado. Esto ha ocurrido pues se considera poco ético realizar investigación en la
cual se desencadenen resultados negativos y no se proporcionen beneficios a los pacientes.
Sin embargo, algunos estudios en voluntarios sanos y otros en animales han arrojado nuevas
luces de la importancia de este fenómeno. Por una lado y a nivel individual, es de suma
importancia pues determina la adherencia al tratamiento y por ende su resultado y/o induce al
médico a discontinuar el medicamento (aunque pudiera ser apropiado) o incluso, podría
llevarlo a agregar un segundo medicamento para aliviar estos efectos adversos. Por otro lado y
a nivel general, determina consecuencias negativas en salud pública y en los costos en salud y
genera influencias (sesgos) en los resultados de las investigaciones clínicas.
– Factores relacionados con el paciente: son importantes las diferencias de género (ej., mayor
en mujeres que en hombres), presentar patología psiquiátrica previa (ej., mayor en ansiedad,
depresión y somatizaciones), la personalidad de base (ej., mayor en personalidades
pesimistas), el ambiente cultural (ej., concepto cultural de enfermedad) y la información que
dispone el paciente acerca de su tratamiento (ej., formas de entregar información por parte
del equipo tratante).