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La física la define como la cantidad de trabajo realizado por todas las fuerzas que actúan sobre
un cuerpo con una masa determinada, necesario para acelerarlo desde una velocidad inicial
hasta otra velocidad final. Una vez alcanzada dicha velocidad, según la Ley de la inercia, la
cantidad de energía cinética acumulada permanecerá constante, es decir, no variará, a menos
que otra fuerza nuevamente actúe sobre el cuerpo, ejerciendo un trabajo sobre él, cambiando
su velocidad y, por lo tanto, su energía cinética.
La energía cinética a menudo se representa con el símbolo Ec (puede ser E+ o E–, dependiendo
del caso), aunque a veces también se utilicen los símbolos T o K. Suele expresarse en Joules (J).
La cinética, como cualquier otro tipo de energía, puede convertirse en calor y en otras formas
de energía.
El estudio de la energía cinética depende del marco teórico que requiera el fenómeno a
analizar:
En mecánica relativista. Se estudian fenómenos en los que la velocidad del objeto (v)
es cercana a la velocidad de la luz, (que en física se denota con la letra c). En estos
casos, la fórmula de la energía cinética es distinta al caso clásico ya que en particular,
esta energía depende de la relación v/c.
Dicho así, la energía potencial depende de cómo esté posicionado el objeto o sistema respecto
al campo de fuerzas a su alrededor, mientras que la cinética tiene que ver con los movimientos
que emprenda.
Energía potencial eléctrica. Se define como el trabajo negativo hecho por la fuerza
electrostática para mover una carga desde una posición inicial a otra final.
Arrojar una pelota por el aire. Imprimimos fuerza a una pelota para arrojarla por los
aires, dejando que caiga por obra de la gravedad. Al hacerlo, adquirirá una energía
cinética que, cuando otro jugador la ataje, deberá compensar con un trabajo de igual
magnitud, si desea atajarla y retenerla.
Derribar a alguien al suelo. Si corremos hacia un amigo y nos tiramos sobre él, la
energía cinética que ganamos durane la carrera vencerá la inercia de su cuerpo y lo
derribaremos. En la caída, ambos cuerpos sumarán la energía cinética conjunta y será
finalmente el suelo quien detenga el movimiento.