Un 

río o flujo de agua es una corriente natural de agua que fluye con continuidad por un cauce
en la superficie terrestre. Posee un caudal determinado, rara vez es constante a lo largo
del año, y desemboca en el mar, en un lago o en otro río, en cuyo caso se denomina afluente.
La parte final de un río es su desembocadura. Algunas veces terminan en zonas
desérticas donde sus aguas se pierden por infiltración y evaporación (ver río alóctono).
Los ríos forman parte del ciclo hidrológico. El agua generalmente se acumula en un río de
la precipitación a través de una cuenca hidrográfica de la escorrentía superficial y otras
fuentes como la recarga de agua subterránea, manantiales y la liberación de agua
almacenada en hielo natural y capas de nieve
ste vocablo etimológicamente viene del latín «rivus» que quiere decir arroyo.1

Topografía

Por lo general los ríos, especialmente los más grandes, se dividen en tres partes principales de
acuerdo con su capacidad erosiva y de transporte de sedimentos:

Curso alto

El curso alto de un río es donde estos nacen. Generalmente, coincide con las áreas montañosas de
una cuenca determinada. Aquí el potencial erosivo es mucho mayor y los ríos suelen formar valles
en forma de V al encajarse en el relieve. Cuando esta parte de un río se encuentra en un clima
seco pueden denominarse a veces barrancos, ramblas o torrentes.23

Curso medio

Generalmente, en el curso medio de un río suelen alternarse algunas de las áreas o zonas donde el
río erosiona y donde deposita parte de sus sedimentos, lo cual se debe, principalmente, a las
fluctuaciones de la pendiente y a la influencia que reciben con respecto al caudal y sedimentos de
sus afluentes. A lo largo del curso medio, la sección transversal del río habitualmente se irá
suavizando, tomando forma de palangana seccionada en lugar de la forma de V que prevalece en
el curso superior. A lo largo del curso medio, el río sigue teniendo la suficiente energía como para
mantener un curso aproximadamente recto, excepto que haya obstáculos, como por ejemplo
diversas curvas o montículos.45

Curso bajo

Óder, Szczecin, Polonia

Aura, Turku, Finlandia

Es la parte en donde el río fluye en áreas relativamente planas, donde suele formar meandros:
establece curvas regulares, pudiendo llegar a formar lagos en herradura. Al fluir el río, acarrea
grandes cantidades de sedimentos, los que pueden dar origen a islas sedimentarias, llamadas
deltas y también puede ocasionar la elevación del cauce por encima del nivel de la llanura, por lo
que muchos ríos suelen discurrir paralelos al mismo por no poder desembocar por la mayor
elevación de las riberas en el río principal: son los ríos tipo Yazoo. De un río que termina en una
boca muy ancha y profunda se denomina estuario.67

Clasificación

Nombre de los ríos

El río principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o máximo) o
bien con mayor longitud o mayor área de drenaje. Este concepto de río principal, como el de
nacimiento de un río o la distinción entre río principal y afluente, son arbitrarios.

El río de la Plata, entre Argentina y Uruguay, es tradicionalmente considerado como el río más
ancho del planeta.8

En muchos casos se presentan dudas acerca del nombre y recorrido de los ríos, sobre todo en
cuencas hidrográficas de relieve heterogéneo y de gran extensión, en las que no ha existido un
criterio común acerca de las dimensiones del río principal y de sus afluentes. En otros casos,
existen varias denominaciones para un mismo río, a lo largo de su recorrido. Ejemplos de ríos
cuyos nombres se han discutido con relación a dónde podemos fijar su nacimiento o con afluentes
más importantes que el río principal podemos señalar:

El río Amazonas, con tres afluentes importantes en su parte alta (Marañón, Ucayali, Huallaga)
aunque en este caso, se ha tomado al Ucayali, por el curso del río Apurímac, cuyas nacientes están
en el Misti, Arequipa, Perú, como el verdadero Amazonas.9

El Nilo, formado por la confluencia del Nilo Blanco y el Nilo Azul.10

El Orinoco, con un afluente más largo que el propio Orinoco en el punto de su confluencia, el
Guaviare.11

El Miño, con un afluente más largo y caudaloso en el punto de su confluencia, el Sil.

El Misisipi-Misuri, siendo el afluente (el Misuri) más largo que el río principal, aunque no más
caudaloso, en el punto de su confluencia.

El Guadalquivir, formado por la parte alta del río con este nombre en su confluencia con el
Guadiana Menor, cuya longitud es mayor.
En otros casos, un mismo río tiene nombres distintos a lo largo de su recorrido, especialmente en
los casos en que se forman brazos o canales a partir de un cauce y cada uno de esos brazos toma
un nombre distinto. Es el caso del Apure (Apure Seco, Apure Viejo y Apurito). También el Magro
podría incluirse en este caso (rambla de la Torre, río Magro, Alcalá, rambla de Algemesí, entre
otros.)

Tipos de ríos

Los ríos pueden ser clasificados desde diversos puntos de vista, entre los que se destacan:

Según período de actividad, en ríos perennes, estacionales, transitorios o alóctonos.12

Según su geometría o morfología, pueden clasificarse un río o un determinado trecho, en las

siguientes categorías: rectilíneo, sinuoso, meándrico, anastomosado, con islas, en estuarios, en
pantanos o manglares, en deltas.13

Según su edad, se clasifica en ríos jóvenes, maduros o viejos.14

Según su condición de estabilidad, puede considerarse un tramo de cauce con estabilidad estática,
dinámica, con inestabilidad dinámica o con estabilidad morfológica.15

Sus tramos pueden ser clasificados como de alta montaña, montaña, falda de montaña,
intermedio y de planicie.16

Según sus grados de libertad, puede clasificarse como teniendo uno, dos o tres grados de
libertad.17

Según el material de las márgenes y del fondo, pueden considerarse como materiales cohesivos,
no cohesivos, acorazados, bien graduados o con granulometría extendida, mal graduados o de
granulometría uniforme.18

Según las condiciones del transporte sólido, puede considerarse tres tipos de cauces: estable,
erosionable y depositante.19

Cuencas de los ríos