John Dalton nació el 6 de septiembre de 1766 en una familia 

cuáquera de la
población de Eaglesfield, en Cumberland, Inglaterra. Hijo de un tejedor, se
sabe que tuvo cinco hermanos, de los cuales sobrevivieron dos: Jonathan,
mayor que Dalton, y Mary, cuya fecha de nacimiento se desconoce. Dalton fue
enviado a una escuela donde aprendió matemáticas y destacó lo suficiente
como para que, a la edad de 12 años, pudiera contribuir a la economía familiar
dando clases a otros niños, primero en su casa y después en el templo
cuáquero. Los ingresos eran modestos, por lo que se dedicó a trabajos
agrícolas hasta que en 1781 se asoció con su hermano Jonathan, que ayudaba
a uno de sus primos a llevar una escuela cuáquera en la cercana Kendal.1
Alrededor de 1790 Dalton consideró la posibilidad de
estudiar derecho o medicina, pero no encontró apoyo de su familia para sus
proyectos —a los disidentes religiosos de la época se les impedía asistir o
enseñar en universidades inglesas— por lo que permaneció en Kendal hasta
que en la primavera de 1793 se trasladó a Mánchester. Gracias a la influencia
de John Gough, un filósofo ciego y erudito a cuya instrucción informal Dalton
debía en gran parte sus conocimientos científicos, fue nombrado profesor
de Matemáticas y Filosofía Natural en la «Nueva Escuela» de Mánchester, una
academia de disidentes religiosos. Conservó el puesto hasta 1800, cuando la
academia enfrentó la peor situación financiera obligándolo a renunciar a su
cargo y comenzar una nueva carrera en Mánchester como profesor particular.
En su juventud Dalton estuvo muy influenciado por un prominente cuáquero de
Eaglesfield llamado Elihu Robinson, competente meteorólogo además de
fabricante de instrumental, que fue quien despertó su interés por las
Matemáticas y la Meteorología.2 Durante sus años en Kendal, Dalton colaboró
en el almanaque Gentlemen's and Ladies' Diaries remitiendo soluciones a
problemas y preguntas y en 1787, comenzó a redactar un diario meteorológico
en el que, durante los siguientes 57 años, anotó más de 200 000
observaciones. En esta época también redescubrió la teoría de circulación
atmosférica ahora conocida como la célula de Hadley.3 La primera publicación
de Dalton fue Observaciones y ensayos meteorológicos (1793), que contenía
los gérmenes de varios de sus descubrimientos posteriores, aunque a pesar de
ello y de la originalidad de su tratamiento recibió escasa atención por parte de
otros estudiosos. Una segunda obra de Dalton, Elementos de la gramática
inglesa, se publicó en 1802.
Leyes de los gases
En 1800, Dalton se convirtió en secretario de la Sociedad Filosófica y Literaria
de Mánchester, y al año siguiente dio una serie de conferencias, bajo el
título Ensayos experimentales, sobre la constitución de las mezclas de gases;
sobre la presión de vapor de agua y otros vapores a diferentes temperaturas,
tanto en el vacío como en aire; sobre la evaporación, y acerca de la expansión
térmica de los gases. Estos cuatro artículos fueron publicados en
las Memorias de la «Lit & Phil» correspondientes a 1802.