Si cantáramos suavemente "¿Estrellita dónde estás?

", podríamos arrullar a un bebé

hasta dormirlo, pero más allá de los límites de la atmósfera terrestre, estas palabras
no son muy precisas. Una interpretación correcta, aunque menos tranquilizadora,
sería: "Emite, emite, bola de gas gigante". 

Las estrellas son cuerpos celestes gigantes, compuestos principalmente por

hidrógeno y helio, que producen luz y calor desde sus arremolinadas fundiciones
nucleares. Aparte del Sol, todos los puntos luminosos que vemos en el cielo se
encuentran a años luz de la Tierra. Las estrellas son los bloques de construcción de
las galaxias, y existen mil millones en el universo. Es imposible saber cuántas
estrellas hay, pero los astrónomos calculan que solo en la galaxia de la Vía Láctea
hay aproximadamente 300 mil millones. 

Nace una estrella 

El ciclo de vida de una estrella dura mil millones de años. En general, mientras más
grande sea una estrella, más corto es su tiempo de vida. 

El nacimiento de una estrella ocurre dentro de las nebulosas, que son nubes de

polvo constituidas por hidrógeno. A lo largo de miles de años, la gravedad provoca
que las cavidades de materia densa dentro de la nebulosa colapsen bajo su propio
peso. Una de estas masas de gas que se contrae, denominada protoestrella,
representa la etapa naciente de la estrella. Debido a que el polvo de las nebulosas
las oculta, las protoestrellas son difíciles de detectar.  

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A medida que una protoestrella se hace más pequeña, gira más rápido debido a la
conservación del momento angular (el mismo principio que explica por qué
aumenta la velocidad a la que un patinador gira cuando aprieta sus brazos). La
presión en aumento provoca temperaturas elevadas, y durante este tiempo, una
estrella ingresa en lo que se denomina la fase T Tauri, una etapa relativamente
breve.  

Millones de años después, cuando la temperatura del núcleo llega a los 27 millones
de grados Fahrenheit (es decir, 15 millones de grados Celsius), la fusión nuclear
comienza, encendiendo el núcleo y desencadenando la próxima (y más larga) fase
de la vida de una estrella, conocida como la secuencia principal. 

La mayor parte de las estrellas de nuestra galaxia, incluyendo al Sol, se clasifican

como estrellas de secuencia principal. Existen en un estado estable de fusión
nuclear, en el que transforman al hidrógeno en helio e irradian rayos X. En este
proceso se emite una gran cantidad de energía, ya que se mantiene alta la
temperatura de la estrella, que brilla intensamente.