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CIENCIA INFORME
Viajar al centro de la
Tierra, ¿es posible?
Con estudios de trayectoria de ondas de terremotos y experimentos de
laboratorio en condiciones simuladas se conoce el núcleo del planeta.
Por VANESA DE LA CRUZ PAVAS
E 1%
l hombre sí ha llegado al
centro de la Tierra. No
solo lo logró en la famo-
sa novela de Julio Verne y no
hay allí, en el interior, mares,
bosques ni criaturas gigantes.
Tampoco llegó físicamente ni
con ningún instrumento crea-
do por los humanos: es impo-
sible, al menos, por ahora.
Llegó a través de ondas que
se propagan en sólidos y líqui-
dos del interior de la Tierra y
que han sido la principal herra-
mienta para develar la mayoría
de los secretos sobre esas pro-
fundidades que tal vez los hu-
manos jamás vean con sus pro-
pios ojos y que son más calien-
tes y más densas que la imagi-
nación del escritor francés.
Aunque falta mucho por
descubrir, los avances son mu-
chos, dada la complejidad del
campo, explican algunos in-
vestigadores y científicos,
pues el interés ha prevalecido
con el paso de los siglos.
Ya Isaac Newton en el siglo
XVII calculaba que la densidad
promedio de la Tierra debería
ser dos veces mayor a la de las
rocas de la superficie con base
en sus estudios sobre la fuerza
de la gravedad y, de acuerdo
con Ángela María Gómez Gar-
cía, geóloga marina y geofísica
del Centro de Investigación en
Geociencias de Alemania (GFZ),
no se equivocaba. “Sabemos
que tenía razón, que hay cam-
bios en la composición y que
hay aumento de la densidad de
los minerales y rocas que com-
ponen el planeta conforme nos
acercamos al centro”, dice.
Pero esto no es lo único
que se sabe. Se descubrió que
la Tierra no es plana, aunque
8.000 adultos estadouniden-
ses y 2.000 brasileños, por
contar algunos, creen lo con-
trario, según estudios de You-
Gov y del Instituto Datafolha
respectivamente.
Se sabe, también, que el
planeta está compuesto por
tres capas principales: el nú-
cleo, que ocupa aproximada-
mente 15 % del volumen de la
Tierra y que tiene el tamaño
de Marte, el manto, dividido
en inferior y superior, que re-
presenta 84 % y la corteza, la
capa más externa y fina que
solo representa 1 %, donde se
desarrollan todas las activida-
des humanas.
Gracias a la discontinuidad
descubierta por la sismóloga
danesa Inge Lehmann en 1936,
“La geofísica es clave
porque, a partir del
viaje de las ondas en
las distintas capas de
la Tierra, es capaz de
definirlas”.
GLADYS BERNAL
Geociencias y Medio Ambiente U.Nal.
además, está claro que el nú-
cleo está dividido en dos, uno
interno sólido y uno externo
líquido y, recientemente este
año, la Universidad Nacional
de Australia confirmó, a través
de una investigación de Joa-
nne Stephenson, que hay un
núcleo aún más interno que el
interno que es difícil de obser-
var pero que podría significar
un cambio en la estructura del
hierro, que es el elemento que
domina la composición del
centro del planeta.
Toda esta y más informa-
ción que han obtenido los in-
vestigadores es la misma que
les hace creer que será imposi-
ble o, al menos, extremada-
mente difícil, alcanzar física-
mente el centro. “Nuestra limi-
tación principal es no tener las
mediciones directas, pero no
será posible porque si ubicára-
mos a una persona en el centro
mismo del planeta, a sus alre-
dedores tendría cerca de 6.400
kilómetros de roca que lo esta-
rían aplastando y una tempera-
tura entre los 4.400 y los 6.000
grados centígrados”, continúa
Gómez García.
Aún así, dice, se sigue
avanzando y se hace rápido.
Pero, entonces, si ningún hu-
mano llegará y los equipos
construidos por esta civiliza-
ción no soportarían las condi-
ciones extremas de presión y
temperatura, ¿cómo es que se
sabe tanto?
Porque la realidad es que,
con excavaciones, ni siquiera
se ha alcanzado a sobrepasar
la capa más superficial de la
Tierra, la corteza, que tiene
hasta 60 kilómetros de pro-
fundidad. El agujero más pro-
fundo realizado por humanos
es el Pozo Superprofundo de
Kola, en Rusia, y solo alcanzó
12,3 kilómetros.
¿Cómo saber sin llegar?
Gladys Bernal, profesora titu-
lar del Departamento de
Geociencias y Medio
Ambiente de la Universidad
DOMINGO, 11 DE ABRIL DE 2021
LO QUE SE
SABE DEL
CENTRO
80 %
de la cantidad
de hierro del planeta
está alojado en el
núcleo. Allí es donde
está la mayor parte de
Nacional explica que llegar la masa de la Tierra.
físicamente al centro no es la
única forma de conocerlo, sino
que los investigadores se valen
de otros instrumentos que son del volumen total del
muy aproximados. planeta, está ocupado
“La geofísica es clave porque, por la corteza terrestre.
a partir del viaje de las ondas en
las distintas capas de la Tierra,
es capaz de definirlas. Son estas
ondas las que nos han permiti-
do llegar al fondo”. Explica tam-
bién que las cuevas son otra
oportunidad de conocer qué
hay más adentro en la superfi-
cie. La espeleología estudia las
formaciones geológicas y
condiciones morfológicas de
esas cavidades naturales que
se dan en la corteza. Son dos
las más profundas y están
situadas en el macizo de
Arabika en Georgia. Una es
la cueva de Krúbera-Vo-
ronya y la otra la cueva
Veryovkin. Ambas se en-
cuentran en el mismo
sector y tienen 2.212 me-
tros de profundidad. Son
las únicas super profun-
das que se conocen y han
sido exploradas por po-
cos, dada la complejidad
de la hazaña.
Lo que sí se ha explorado,
explica Gómez, son diferentes
modelos que se dividen en
dos: el estudio de las trayecto-
rias y las características de los
terremotos y experimentos en
laboratorios donde se trabaja
con minerales y rocas tratando
de simular las condiciones que
se presume tendría ese centro.
En el primer caso, cuando
un terremoto se origina, este
produce diferentes ondas que
se propagan en el medio. En-
tre estas se encuentran las on-
das P o compresionales, que,
como dice, viajan compri-
miendo el medio en el que es-
tán, sean sólidos o líquidos.
Otro tipo son las ondas S o de Aunque en la ficción el ser
humano ha llegado al centro
cizalla, que solo se propagan de la Tierra, por ahora es
por sólidos. imposible.
“Ambas han sido cruciales
para entender las condiciones
en el interior del planeta y han
aportado la mayor cantidad de
información al respecto”, con-
tinúa, ya que si un terremoto ha sido sistemáticamente ob-
sucede en una parte del plane- servado en las estaciones sís-
ta, las ondas S se pueden pro- micas alrededor del mundo.
pagar en todas las direcciones El núcleo líquido también
excepto por los líquidos. Así, si afecta las ondas P: este, al ser
este terremoto se registra en menos denso que el sólido, re-
el lado opuesto de su origen, duce su velocidad. Las armas
lo que se ha observado es que nucleares, con detonaciones de
estas ondas S asociadas no lle- bombas, pueden ser registradas
gan, “lo que indica que hay un por sismómetros y también
núcleo líquido que no deja muestran un patrón similar.
que estas pasen”. Este patrón En cuanto al segundo caso,
 DOMINGO, 11 DE ABRIL DE 2021
La geofísica, el estudio de las trayectorias de los terremotos y experimentos
en laboratorio han ayudado a conocer la composición del planeta.
ESTRUCTURA DE LA TIERRA
Líquido
TIPOS DE ONDA
Ondas P (primarias)
Ondas S (secundarias)
Vibraciones
Los más profundos
Kola
Rusia
EUROPA
ÁFRICA
como ejemplo, un equipo de
científicos de la Universidad
de Tokio publicó en la revista
Physical Review Letters un es-
tudio en el que recrearon las
condiciones del núcleo exter-
no con un yunque de diaman-
te y con mediciones sofistica-
das con rayos X y determina-
ron que la zona es menos den-
sa que el hierro líquido.
El investigador Yasuhiro
TENDENCIAS 31
INFORME
¿CÓMO SE CREA EL CAMPO MAGNÉTICO?
* Es el escudo que mantiene a todos los seres vivos protegi-
Longitud en km dos dentro del planeta de esos enemigos inclementes: in-
tensos rayos y vientos que podrían acabar con toda la
Corteza 60 vida. Se crea a partir de la rotación de la Tierra: mientras
esto ocurre, los fluidos que están adentro formados por
Manto 2.250 metales como hierro y níquel fundidos también se mueven
y, por inercia, rotan. Pero se crea principalmente a partir de
Núcleo 2.250 gradientes de temperatura y composición entre el núcleo
exterior interno y el externo, así que hay convección (lo que suce-
Núcleo de al poner sobre el fuego una olla con agua que, con las
interior 1.300
diferencias de temperaturas, crea una circulación) y esto
genera corrientes eléctricas que, a su vez, crean corrientes
magnéticas. La combinación de este movimiento convecti-
6.000°C 1,3 millones vo por gradientes de temperatura y composición con la
inercia debido a la rotación de la Tierra genera dinámicas
es la temperatura de atmósferas es la presión en el núcleo externo que dan como resultado el campo
máxima del núcleo. generada en el centro del planeta. magnético. Funciona como un imán y no es homogéneo,
sino que varía en espacio y tiempo. Es importante porque
el viento solar contiene partículas y radiación que son lan-
Si un terremoto se origina en una parte del planeta, zadas por esta estrella y que debido a su energía, podrían
genera ondas S que viajan en todas direcciones ocasionar mucho daño. Este se monitorea con satélites
excepto por líquidos, así que si se da en una parte que observan su variación desde el espacio.
Epicentro
de la Tierra, en el lado opuesto no llegaría.
terremoto
Las ondas P, con lo líquido, al ser menos denso
que lo sólido, reducen su velocidad. funciona y cuáles son sus
dinámicas nos ayuda a saber,
Zona 1 como especie, cómo será la
La estación evolución del planeta y hasta
sísmica registra qué punto esos comporta-
las ondas P y S. mientos pueden mantener la
vida”, cuenta Bernal. Esto
sumado a comparaciones con
Zona 2 otros planetas. Además, con-
La estación tinúa, se pueden obtener, del
sísmica no registra
interior, recursos como petró-
las ondas P o S.
leos o minerales.
Gómez agrega que esta
Zona 3 importancia de entender el
La estación interior del planeta afecta a
sísmica registra todos los seres vivos en ge-
solo las ondas P. neral y a algunos en forma
particular. “El contraste en-
El núcleo líquido a 3.000 km de tre tener un núcleo interno
profundidad no deja que las ondas S sólido y uno externo líqui-
pasen (distancia al centro del planeta). do, es que este último es el
responsable de nuestro cam-
Las ondas primarias (Ondas P) po magnético terrestre”.
son las más rápidas 8 km/seg, El campo magnético crea
empujan o comprimen la roca. un escudo que protege todo lo
que está dentro del planeta de
los rayos cósmicos y del vien-
to solar, “que son peligrosos, y
Las secundarias (Ondas S) sin él no existiría la vida”.
son menos rápidas 4,5 km/seg, De hecho, continúa, una de
comprimen en forma las razones por las que se cree
perpendicular. que no hay vida en Marte es
porque en algún momento ese
núcleo líquido se enfrió y pasó
a ser sólido, así que dejó de
moverse y “esa finalización de
la dinámica también finalizó el
campo magnético y, por lo tan-
EUROPA to, los rayos cósmicos pudie-
ron haber evaporado todo lo
que había sobre la superficie”.
Georgia Este proceso externo, ade-
Agujero artificial Cuevas naturales más, se puede observar desde la
más profundo: más profundas: Tierra. Esa interacción con el
ÁFRICA viento solar es la que crea las
12,3 km 2,2 km auroras boreales, y “es eviden-
cia de la dinámica interna del
planeta que podemos disfrutar
Fuente: Geofísicos. Infografía: EL COLOMBIANO © 2021. Jaime Trujillo (N2) con nuestros propios ojos”.
Finalmente, afecta particu-
larmente a especies que son
Kuwayama en un comunica- científicas avancen: “cuando sensibles al campo magnético,
do contó que el reto mayor, tengamos más datos y capaci- como las aves migratorias, que
más que recrear las condicio- dad de cálculo, más estaciones lo necesitan para subsistir ■
nes, fue mantenerlas durante de medición con sismómetros
tiempo suficiente para reco- y computadoras con mayor
pilar datos. potencia para procesar esas EN EL .COM
A pesar de todo esto, los señales tendremos informa-
expertos reconocen que solo ción más exacta”, puntualizó Escanee el código
se tienen modelos y que, aun- Gómez García. QR para leer la en-
que son bastante precisos, trevista con la as-
trofísica Andrea
irán mejorando a medida que ¿Por qué conocer el centro? Guzmán, quien es-
las condiciones tecnológicas y “Entender la Tierra, cómo tudia los planetas.