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TEORIA DE LA MENTE
Teoría de la mente
El término “teoría de la mente” fue acuñado por primera vez por David Premack y Guy
Woodruff en 1978, quienes realizaron diversos experimentos con un chimpancé,
Sarah, a la que enseñaban videos de un humano que debía resolver diversos
problemas, consistentes en alcanzar un objeto de difícil absceso, como unos plátanos
colgados del techo. Para cada uno de estos problemas se le presentaban a Sarah dos
soluciones en una tarjeta y debía elegir la solución correcta. En la mayoría de la
ocasiones acertaba. Los autores a partir de los resultados, concluyeron que Sarah
tenía la capacidad de atribuir estados mentales al actor humano (intenciones y
propósitos) y deseos de resolver la situación, siendo capaz de ponerse en el lugar de
otro.
La Teoría de la Mente se desarrolla entre los 3 y los 7 años de edad. Es un proceso
mental rápido y automático, no requiere esfuerzo atencional y se desarrolla de forma
estereotipada en el ser humano. Se pueden diferenciar dos etapas: entre los 3 y los 4
años se pueden entender las tareas de falsa creencia de primer orden en torno a los 7
años ya es posible entender las representaciones mentales de otras personas o tareas
de falsa creencia de segundo orden del tipo “mi hermana cree que mamá piensa que
no ha hecho la tarea”. Un ejemplo de la falsa creencia de primer orden, es la historia
de Sally y Ana, consistente en una situación sencilla en la que una niña, Sally, pone
una pelota en una cesta, Sally sale de la habitación y otra niña, Ana, cambia la pelota
a una caja, sin que Sally lo vea. La pregunta que se le hace al niño es ¿dónde buscará
Sally la pelota cuándo vuelva?
La mayoría de niños de 4 años resuelven esta tarea sin dificultad, pero los niños con
trastorno del espectro autista suelen fracasar en ella. Presentan dificultades para
atribuir estados mentales a los demás y contestan teniendo como referencia la
información que tienen ellos, sin contar con la información que tiene en ese momento
la otra persona.
Aunque es un proceso evolutivo normal, la teoría de la mente no aparece así sin más
en el niño. Existen una serie de prerrequisitas o antecedentes necesarios, para que
esta se desarrolle. Entre ellas las más destacadas serían las siguientes:
Atención conjunta: son interacciones sociales en las que el niño y el adulto prestan
atención al mismo referente de forma simultánea, por ejemplo mirar un libro. Aparece
a los 9-12 meses, antes de los 9 meses el niño no tiene la capacidad de atender al
objeto y al adulto de forma simultánea.
Gestos y respuestas no verbales: entre la que destacan las conocidas como “protos”.
Los protos son conductas que guardan la misma estructura funcional que los signos
lingüísticos, solo que sin la aparición de palabras. Existen dos tipos:
Proto-imperativos: se adquieren sobre los 9 meses de edad y consisten en que el niño
señala un objeto al adulto, con la intención de que este se lo de, por ejemplo señala su
coche favorito que está encima de la estantería a su padre para conseguirlo.
Proto-declarativos: se adquieren sobre los 12-18 meses y es cuando el niño señala un
objeto que le llama la atención, para atraer la del adulto sobre dicho objeto y
compartirlo con él. Cuando por la calle caminando ve un gato y lo señala mirando a su
madre, no para que esta se lo dé sino para que se fije en aquello que ha llamado su
interés. El uso de estos gestos proto- declarativos implican que el niño concibe a los
demás personas como seres intencionales los cuales poseen estados psicológicos o
mentales distintos a los propio
Comprensión de las acciones como intencionales: entre los 9 y los 12 meses de edad
los niños empiezan a comprender que detrás de las acciones de los demás, hay
intenciones y que esas intenciones pueden ser distintas a las de uno mismo.
Referencia social: entorno a los 12 meses, el niño comienza a comprender que el
adulto atribuye a los objetos o situaciones expresiones emocionales de agrado o
desagrado. Esto le sirve para saber cómo comportarse ante una situación de novedad
o incertidumbre. Si un extraño lo coge en brazos, el niño reaccionará de forma
diferente si el adulto expresa temor a si expresa tranquilidad.
Juego simbólico: aparece alrededor de los 2 años y es el juego caracterizado por
utilizar un abundante simbolismo que se forma a partir de la imitación. Se reproducen
escenas de la vida real con símbolos que adquieren su significado en la actividad en
sí. Un palo puede ser un avión o un caballo. Mediante el juego, el niño somete la
realidad a sus deseos y necesidades. Entre otros, destacaremos algunos de los
beneficios del juego simbólico:
comprender y asimilar el entorno que les rodea
aprender y practicar roles sociales
desarrollar el lenguaje
favorecer la imaginación y la creatividad
representar situaciones mentales reales o inventadas
mejorar el desarrollo emocional
ayuda a recrear situaciones que a lo mejor no se pueden hacer en la vida real
favorecer la socialización si se practica colectivamente
Los niños con trastorno del espectro autista también presentan dificultades para
desarrollar estos precursores de la teoría de la mente, es por esto por lo que resulta
tan importante detectar los antes posibles estas carencias, para poder dotar al niño de
las estrategias necesarias que le ayuden a mejorar su desarrollo futuro.
La teoría de la mente se va desarrollando con el paso de los años, cuando somos aún
niños. Necesitamos gozar de una buena salud mental, así como de estímulos sociales
apropiados para poder conseguir tener más adelante una teoría de la mente armada
con todas sus funciones.
Es en la infancia más temprana cuando se inicia el desarrollo de la secuencia de
consecución de la teoría de la mente en el ámbito de la psicología del desarrollo se
han agrupado las edades en dos categorías diferentes:
Por una parte, nos encontramos los precursores tempranos de la teoría de la mente
que son necesarios para más tarde disponer de la ToM, estos precursores aparecen
durante el período comprendido entre los 4 meses y los 4 años. Es a partir de esos 4
años llegando el período hasta los 10, cuando se considera que la mente posee
suficiente material para poder comenzar con las fases de desarrollo de la teoría de la
mente.
A continuación, te dejo por edades qué se espera que el niño desarrolle a nivel de la
teoría de la mente.
A partir de los 4 o 5 meses: interés por los estímulos sociales
A partir de los 8 meses: Interés por las acciones mentales que simulan los demás.
Alrededor de los 9 meses: los niños utilizan herramientas no verbales para llamar la
atención de otros y comunicar algo.
Entre 12 y 18 meses: inician la simulación de experiencias vividas mediante el uso de
símbolos y representaciones.
A partir de los 18 meses: Función simbólica y juego simbólico e inicio de las
emociones secundarias: orgullo, culpa, vergüenza.
A partir de los 2 años: Inicio de las creencias: diferencian pensamiento y realidad
A partir de los 3 años: Aumenta el interés que muestran por las creencias. Pueden
entender que desean otras personas pero no las creencias que estas personas tienen.
Entre los 3 y 4 años: comienzan a entender sus propios sentimientos y los de los
demás.
Alrededor de los 4 – 5 años: Surgen las creencias de Primer orden, es decir, en
situaciones poco complejas deben comprender que pensará o como actuará otra
persona. Es en esta edad además cuando comienzan a diferenciar la mentira de la
broma o la ironía.
A partir de los 6 o 7 años: Creencias de Segundo orden, que se observan en
situaciones donde deben tener en cuenta que pensarán o como actuarán otras
personas con información parecida y diferente.
Alrededor de los 9 o 10 años: se establece el límite para resolver creencias de
segundo orden. En cuanto a las emociones es a esta edad cuando comienzan a
entender la diferencia que existe ente mentira piadosa, la mentira y la ironía.
Existe un Test, llamado Test de Anne y Sally, que nos permitirá detectar que algo está
fallando en el desarrollo de la Teoría de la Mente del niño.
Por lo general, es normal que un niño de 3 años no responda correctamente a las
demandas del test, pero con poco más de 4 años, el niño debería poder responder sin
dificultades.
Para realizar el test, necesitas plantear una especie de teatro, cuyos personajes son
Sally y Anne (los dos muñecos). Cada uno tiene una cajita (las cajitas que citábamos).
La historia que debes representar (y narrar a la vez) es la siguiente:
Sally y Anne tienen una cajita cada una. Sally coloca una bola en su cesta antes de
irse de la escena (metemos la bola en la cesta de Sally). Una vez fuera de escena
Sally, Anne cambia la bola a su cesta sin que esta se dé cuenta.
Después, Sally vuelve a entrar en escena, y le preguntamos al niño, ¿Dónde buscará
Sally la bola que estaba es su cajita?
Un niño que está desarrollando una buena Teoría de la Mente dirá que Sally buscará
la bola en su cajita porque no ha visto que Anne la ha cambiado.
En cambio, un niño que presenta Trastorno del Espectro Autista, dirá que Sally
buscará en la cajita de Anne, porque no entiende como Sally puede pensar todavía
que la bola está donde la había dejado (no comprende que las acciones de Sally están
basadas en su pensamiento equivocado). En definitiva, a un niño con TEA le resulta
difícil comprender que los demás tienen sus propios pensamientos (estados mentales)
que pueden ser diferentes a los nuestros, o incluso diferentes a la realidad.
Bibliografía
Bateson, Gregory: Pasos hacia una ecología de la mente (sección: Una teoría del juego y de la
fantasía). Editorial Lumen 1980 ISBN 9789507247002
The Emotional Brain: The Mysterious Underpinnings of Emotional Life Paperback March 27,
1998. Joseph Ledoux.
Perner, J. & Wimmer, H. (1985). “John thinks that Mary thinks that
: attribution of second-
order beliefs by 5 to 10 year old children”. Journal of Experimental Child Psychology, 39, 437-
47.
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