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La unidad básica del sistema nervioso es una célula nerviosa, o neurona. El cerebro humano contiene alrededor de 100
mil millones de neuronas. Una neurona tiene un cuerpo celular, que incluye el núcleo celular, y extensiones especiales
denominadas axones y dendritas. Los conjuntos de axones, denominados nervios, se encuentran en todo el cuerpo. Los
axones y las dendritas permiten que las neuronas se comuniquen, incluso a través de largas distancias. El sistema
nervioso también incluye células no neuronales, denominadas gliales. Las gliales realizan muchas funciones importantes
que mantienen al sistema nervioso en correcto funcionamiento
Sin importar dónde se estimule una vía sensitiva particular en su trayecto a la corteza, la sensación consciente generada
se refiere a la localización del receptor. Este principio se llama ley de proyección. Los experimentos de estimulación
cortical durante procedimientos neuroquirúrgicos en pacientes despiertos ilustran este fenómeno. Por ejemplo, cuando
se estimula el área cortical que recibe los impulsos de la mano izquierda, el paciente refiere sensación en la mano
izquierda, mas no en la cabeza.
La sensación producida con impulsos generados en un receptor depende en parte de la región específica del cerebro
que activen. Las vías sensitivas específicas son moderadas desde el órgano sensitivo a la corteza. Por ende, cuando se
estimulan las vías nerviosas de un órgano sensitivo particular, la sensación inducida es aquella en la que el receptor está
especializado, sin importar cómo o en qué parte del trayecto se inicie la actividad. Este principio, enunciado por primera
vez por Müller en 1835, recibió el nombre engorroso de ley de energías nerviosas específicas. Por ejemplo, si el nervio
sensitivo de un corpúsculo de Pacini de la mano se estimula con presión en el codo o por irritación de un tumor en el
plexo braquial, la sensación evocada es de contacto. De igual manera, si pudiera insertarse un electrodo lo bastante fino
en las fibras apropiadas de las columnas dorsales de la médula espinal, el tálamo o el giro postcentral de la corteza
cerebral, la sensación producida por la estimulación sería de contacto. El principio general de las energías nerviosas
específicas se mantiene como una de las piedras angulares de la fisiología de la sensibilidad.