Nuestros Orígenes

Clark Spencer Larsen

Capítulo 1
¿Qué es la antropología biológica?

La costa de Georgia fue un punto focal de la colonización española en los siglos XVI
y XVII. La colonización europea puso en marcha cambios en las condiciones de vida
de los seres humanos que finalmente afectaron a la biología humana a escala
mundial.

GRANDES PREGUNTAS
1. ¿Qué es la antropología?
2. ¿Qué es la antropología biológica?
3. ¿Qué hace que los humanos sean diferentes de los animales?
4. ¿Cómo saben los antropólogos biológicos lo que saben?

En el calor del sol de verano del mediodía, nuestro barco se abrió paso lentamente
a través de las 5 millas de agua que separan la parte continental de Georgia de la
isla St. Catherines, una de las islas de barrera que salpican la costa atlántica. Hoy
en día, la isla está cubierta por una densa vegetación típica del sur subtropical de
América (palmeras y otras palmeras, pinos, nogales y robles vivos) y está infestada
con una amplia gama de insectos que pican, excavan y pican, y una gran cantidad
de otros, fauna silvestre (en su mayoría no intrusiva). Es difícil imaginar que este
escenario fuera una vez un punto focal del "Nuevo Mundo" colonial español, que
representa la extensión más septentrional del reclamo de España sobre el este de
América del Norte (Figura 1.1). Esta fue la ubicación de la Misión Santa Catalina de
Guale de la Iglesia Católica Romana, donde varios cientos de nativos americanos y
una docena de españoles vivieron y trabajaron durante finales del siglo XVI y la
mayor parte del siglo XVII.

¿Qué podría habernos motivado a mi equipo de campo ya mí a trabajar durante

meses bajo un sol abrasador, luchando contra los insectos? Como cualquier
investigación científica, nuestro trabajo de campo estuvo motivado por preguntas
específicas que ansiamos responder. Enterrados en las arenas de St. Catherines
estaban los restos mortales, esqueletos, de los nativos que habían vivido en este
lugar abandonado hace mucho tiempo. Estos restos contienen respuestas a
preguntas sobre la biología de la gente moderna. Los nativos americanos habían
vivido en esta zona del mundo durante la mayor parte de los últimos 10.000 años.
Queríamos saber sobre su evolución y variación biológica: ¿Cómo habían cambiado
biológicamente estas personas durante este lapso de tiempo? ¿Qué provocó estos
cambios? ¿Qué circunstancias llevaron a los cambios que esperábamos identificar
e interpretar?
FIGURA 1.1 Sitios de misiones españolas. La colonización española se basó en el
establecimiento de misiones al norte y al oeste de St. Augustine, Florida, a lo largo
de la costa de Georgia y el territorio del norte de Florida. Estos sitios, como la
 Misión Santa Catalina de Guale (en la isla St. Catherines), brindan información
sobre cómo podrían haber sido las misiones (recuadro). Los investigadores han
reconstruido los estilos de vida de los nativos americanos y los colonizadores
españoles que habitaban los sitios: al estudiar sus esqueletos, los investigadores
evaluaron cómo los habitantes cambiaron biológicamente después de la
colonización.

Cuando pisamos por primera vez la isla St. Catherines en el verano de 1982 para
comenzar nuestro trabajo en Misión Santa Catalina, estábamos entusiasmados con
nuestro proyecto, pero poco nos dimos cuenta del espectacular viaje científico que
estábamos emprendiendo. Los esqueletos que buscamos resultaron proporcionar
detalles biológicos maravillosamente ricos sobre una región del mundo poco
entendida, especialmente en relación con las consecuencias para la salud y el
comportamiento del contacto europeo con los pueblos nativos. Al establecer el
proyecto de investigación, había imaginado que nuestros hallazgos resultarían ser
un microcosmos de lo que se había desarrollado a nivel mundial, en las Américas,
Asia, África y Australia, durante los 500 años anteriores de la historia humana.
Durante este período, se habían producido cambios biológicos significativos en los
seres humanos. Algunos de estos cambios fueron evolutivos: dieron como resultado
un cambio genético. Otros cambios biológicos, no evolutivos, reflejaron alteraciones
significativas en la salud y el estilo de vida, alteraciones que habían dejado huellas
en los esqueletos que estudiamos. Este estudio —de los cambios genéticos y no
genéticos— aquí y en otras partes del mundo ha resultado fundamental para
comprender el contexto de la biología humana a principios del siglo XXI.

Como toda investigación científica, el proyecto de investigación de Misión Santa

Catalina no se desarrolló en el vacío. Antes de nuestro trabajo allí, mi equipo y yo
habíamos dedicado casi una década a estudiar cientos de esqueletos de la región
anterior a la llegada de los españoles. Habíamos aprendido de la evidencia
arqueológica que antes del año 1000 d.C., la gente de allí comía exclusivamente
animales, peces y plantas silvestres; eran cazadores y recolectores. Sin instalarse
nunca en un lugar durante un período de tiempo, se mudaban de un lugar a otro
durante el año, cazando animales, pescando en la costa y recolectando plantas.
Luego, sus descendientes, los antepasados prehistóricos posteriores de los nativos
americanos asociados con la misión, adquirieron la agricultura de maíz,
convirtiéndose en los primeros agricultores de la región. Estas personas todavía
pescaban mucho, pero la agricultura era el pilar de su dieta. Este importante cambio
en el estilo de vida llevó al establecimiento de aldeas semipermanentes. En
comparación con los cazadores-recolectores que vivían antes del 1000 d.C., los
agricultores posteriores eran más bajos, sus cráneos y huesos de las extremidades
eran más pequeños y tenían más enfermedades dentales y más infecciones. Toda
esta información, descubrimientos científicos sobre los pueblos prehistóricos, sus
cambios biológicos y sus adaptaciones, preparó el escenario para nuestro regreso
a la isla para estudiar a las personas que vivieron en Santa Catalina, los
descendientes de los cazadores-recolectores prehistóricos y los agricultores
posteriores. De nuestro estudio de sus restos, aprendimos que después de la
llegada de los españoles, los nativos trabajaron más duro, se enfocaron más en
producir y comer maíz y su salud se deterioró. La combinación de una calidad de
vida en declive y nuevas enfermedades introducidas por los españoles llevó a la
extinción de los nativos en esta zona de América del Norte.

La investigación que acabamos de describir es una pequeña parte de la disciplina

más amplia conocida como antropología biológica (o física). Mi trabajo se refiere a
la vida en la costa atlántica del sureste de los Estados Unidos, pero los antropólogos
biológicos exploran y estudian todos los lugares donde vivieron los humanos y sus
antepasados. Esta empresa cubre una gran cantidad de terreno y mucho tiempo,
¡básicamente todo el mundo y los últimos 50 millones de años aproximadamente!
La cobertura territorial de la antropología biológica es tan amplia y diversa porque
el campo aborda temas amplios, buscando comprender la evolución humana: qué
fuimos en el pasado, quiénes somos hoy y adónde iremos en el futuro. Los
antropólogos biológicos también buscan respuestas a preguntas sobre por qué
somos lo que somos como organismos biológicos. La forma en que respondemos a
estas preguntas a menudo es difícil. Las preguntas, sin embargo, motivan a los
antropólogos biológicos a pasar meses en los subtrópicos de la costa de Georgia,
aprendiendo sobre la evolución de los nativos; en los desiertos del centro de Etiopía,
encontrar y estudiar los restos de antepasados humanos que vivieron hace miles o
incluso millones de años; o en las grandes altitudes de los Andes, estudiando a las
personas vivas y sus respuestas y la adaptación a largo plazo al bajo nivel de
oxígeno y al frío extremo, por nombrar solo algunos de los entornos que aprenderá
en este libro. En este capítulo, exploraremos con más detalle la naturaleza de la
antropología biológica y su tema.

1.1 ¿Qué es la antropología?

Cuando los exploradores europeos emprendieron por primera vez viajes
transcontinentales (por ejemplo, Marco Polo en Asia a fines del siglo XIII) o viajes
transoceánicos a tierras lejanas (por ejemplo, Cristóbal Colón a las Américas a fines
del siglo XV y principios del siglo XVI), se encontraron con personas que parecían,
hablaban, vestían y se comportaban de manera muy diferente a ellos mismos.
Cuando estos viajeros regresaron a sus países de origen, describieron los pueblos
y culturas que vieron. Sobre la base de estos relatos, los primeros académicos
especularon sobre las relaciones entre los seres humanos que viven en Europa y
los que se encuentran en lugares distantes. Finalmente, los estudiosos posteriores
desarrollaron nuevas ideas sobre otras culturas, lo que resultó en el desarrollo de la
disciplina de la antropología.

La antropología es el estudio de la humanidad, visto desde la perspectiva de todas

las personas y de todos los tiempos. Tal como se practica en los Estados Unidos,
incluye cuatro ramas o subdisciplinas: antropología cultural, arqueología,
antropología lingüística y antropología biológica, también llamada antropología
física (Figura 1.2).
Los antropólogos culturales suelen estudiar las sociedades actuales en entornos no
occidentales, como África, América del Sur o Australia. La cultura, definida como un
comportamiento aprendido que se transmite de persona a persona, es el tema
unificador de estudio en la antropología cultural.
Los arqueólogos estudian las sociedades humanas anteriores, centrándose
principalmente en sus restos materiales, como restos de animales y plantas y
lugares donde vivió la gente en el pasado. Los arqueólogos son más conocidos por
su estudio de objetos materiales (artefactos) de culturas pasadas, como armamento
y cerámica. Los arqueólogos estudian los procesos detrás de los comportamientos
humanos pasados; por ejemplo, por qué la gente vivía donde lo hacía, por qué
algunas sociedades eran simples y otras complejas, y por qué la gente pasó de la
caza y la recolección a la agricultura a partir de hace más de 10.000 años. Los
arqueólogos son los antropólogos culturales del pasado; buscan reensamblar
culturas del pasado como si esas culturas estuvieran vivas hoy.

Los antropólogos lingüísticos estudian la construcción y el uso del lenguaje por las
sociedades humanas. El lenguaje, definido como un conjunto de símbolos hablados
o escritos que se refieren a cosas (personas, lugares, conceptos, etc.) distintos de
ellos mismos, hace posible la transferencia de conocimientos de una persona a otra
y de una generación a la siguiente. Popular entre los antropólogos lingüísticos es
un subcampo llamado sociolingüística, la investigación de los contextos sociales del
lenguaje.

Los antropólogos biológicos (o físicos) estudian todos los aspectos de la biología

humana presente y pasada. Como exploraremos en la siguiente sección, la
antropología biológica se ocupa de la evolución y la variación entre los seres
humanos y sus parientes vivos y pasados.

No se espera que ningún antropólogo sea un experto en las cuatro ramas de la

disciplina. Sin embargo, los antropólogos de las cuatro áreas y con intereses muy
diferentes reconocen la diversidad de la humanidad en todos los contextos. Ninguna
otra disciplina abarca la amplitud de la condición humana de esta manera. De
hecho, esta disciplina notablemente diversa se diferencia de otras disciplinas en su
compromiso con la noción de que, a diferencia de otros animales, los seres
humanos son bioculturales, tanto seres biológicos como culturales. Los
antropólogos están interesados en la interrelación entre biología y cultura. Los
antropólogos llaman a este enfoque el enfoque biocultural.

La antropología también se diferencia de otras disciplinas en enfatizar un amplio

enfoque comparativo para el estudio de la biología y la cultura, mirando a todas las
personas (y sus antepasados) y todas las culturas en todos los tiempos y en todos
los lugares. Los antropólogos están interesados en las personas, sus antepasados
y sus parientes biológicos vivos y pasados, donde sea o cuando sea que vivieron.
Simplemente, estás estudiando un campo que es holístico, diferente a cualquier otro
que hayas estudiado antes.

FIGURA 1.2 Las cuatro ramas de la antropología (a) Los antropólogos culturales,
que estudian las poblaciones vivas, a menudo pasan tiempo viviendo con grupos
 culturales para obtener perspectivas más íntimas sobre esas culturas. La
antropóloga estadounidense Margaret Mead (1901-1978), uno de los nombres
más reconocidos en la antropología cultural, estudió a los pueblos de las islas del
Almirantazgo, cerca de Papúa Nueva Guinea. (b) Los arqueólogos estudian los
comportamientos humanos del pasado mediante la investigación de restos
materiales que los humanos dejan atrás, como edificios y otras estructuras. Este
arqueólogo examina los restos de una pirámide en la antigua ciudad sagrada de
Caral, Perú. (c) Los antropólogos lingüísticos estudian todos los aspectos del
lenguaje y el uso del lenguaje. Aquí, Leslie Moore, una antropóloga lingüística que
trabaja en una comunidad Fulbe en el norte de Camerún, registra como una
maestra guía a un niño en la memorización de versos coránicos. (d) Los
antropólogos biológicos estudian la evolución y la variación humanas. Algunos
antropólogos biológicos estudian esqueletos del pasado para investigar la
evolución y la variación a lo largo de la historia humana, especialmente los últimos
10.000 años de evolución humana. Aquellos que trabajan en antropología forense,
una subárea dentro de la antropología biológica, examinan los esqueletos para
identificar quiénes eran en vida. Tal identificación puede ser de una sola persona o
de miles. Por ejemplo, se pidió al antropólogo forense que se muestra aquí para
que ayudara a identificar a las aproximadamente 30.000 víctimas de la "Guerra
Sucia" de Argentina, que siguió al golpe de Estado de 1976 en el país.

La antropología es una disciplina notablemente diversa y tiene una superposición

considerable entre sus subdisciplinas. Por ejemplo, varios antropólogos siguen un
camino biomédico, combinando sus conocimientos de salud y enfermedades en la
colaboración con médicos y otros profesionales de la salud para abordar problemas
graves relacionados con enfermedades epidémicas nuevas y recurrentes.

En este sentido, los antropólogos médicos son clave para abordar los brotes de
enfermedades en una variedad de entornos en todo el mundo, como en las
comunidades remotas de África occidental afectadas por los brotes de ébola durante
la última década. Simplemente, el conocimiento de la salud en su contexto cultural
más amplio le da a la disciplina una perspectiva única sobre la importancia de las
interconexiones entre nuestro bienestar y la miríada de comportamientos culturales
que influyen en él. Aprenderá acerca de las conexiones con la salud a lo largo del
texto, incluidas, entre otras, las enfermedades (capítulos 2 y 13), el crecimiento y el
envejecimiento (capítulo 5), la dieta (capítulo 13) y los desafíos para la salud
asociados con el calentamiento global (capítulo 14). .

1.2 ¿Qué es la antropología biológica?

La respuesta corta a esta pregunta es que la antropología biológica es el estudio de

la evolución biológica humana y la variación biocultural humana. Dos conceptos
clave subyacen a esta definición.

Número uno, cada persona es un producto de la historia evolutiva o de todos los

cambios biológicos que han llevado a la humanidad a su forma actual. Los restos
de seres humanos, u homínidos, indican que los primeros antepasados humanos,
que aparecieron por primera vez en África, datan de hace unos 6 a 8 millones de
años (mya). Desde entonces, la apariencia física de los homínidos y sus
descendientes, incluidos los humanos modernos, ha cambiado drásticamente.
Nuestra apariencia física, nuestra inteligencia y todo lo demás que nos convierte en
organismos biológicos distintivos evolucionaron en nuestros predecesores, cuyos
genes llevaron a la especie que somos hoy. (Los genes y las especies se
encuentran entre los temas de los capítulos 3 y 4).

Número dos, cada uno de nosotros es el producto de su propia historia de vida

individual. Desde el momento en que fue concebido, su composición biológica ha
sido determinada principalmente por sus genes. (El genoma humano, es decir, todo
el material genético de una persona, incluye unos 20.000 genes). Su estructura
biológica también está fuertemente influenciada por su entorno. El medio ambiente
aquí se refiere no solo a los factores obvios, como el clima, sino a todo lo que le ha
afectado: las actividades físicas que ha realizado (que han ejercido presión sobre
sus músculos y huesos), los alimentos que ha ingerido y muchos otros factores que
afectan la salud y el bienestar en general. El medio ambiente también incluye
factores sociales y culturales. Un entorno social desfavorecido, como uno en el que
los bebés y los niños reciben una nutrición de mala calidad, puede tener
consecuencias negativas como mala salud, crecimiento y estatura reducidos y una
esperanza de vida más corta. El niño nativo americano que vivió después del
cambio de la búsqueda de comida a la agricultura en la costa de Georgia comió más
maíz que el niño nativo americano que vivió en el mismo lugar antes del 1000 d.C.
Debido a la dieta rica en maíz, los dientes del niño posterior tenían más caries. La
condición de cada niño refleja, por lo tanto, dos circunstancias clave: a saber, los
millones de años de evolución humana y las circunstancias más inmediatas, como
su dieta individual, exposición a enfermedades y el estrés de la vida cotidiana.

¿Qué hacen los antropólogos biológicos?

Los antropólogos biológicos viajan habitualmente a lugares de los Estados Unidos
y del mundo para investigar las poblaciones. Algunos antropólogos biológicos
estudian a las personas vivas, mientras que otros estudian las especies extintas y
vivas de nuestros parientes biológicos más cercanos, primates como lémures,
monos y simios. Soy uno de los antropólogos biológicos que viajan a colecciones
de museos y localidades arqueológicas para estudiar la biología humana en
sociedades pasadas. Cuando le digo a la gente fuera del campo lo que hago para
ganarme la vida, a menudo piensan que la antropología biológica es bastante
extraña, incluso extraña. Con frecuencia preguntan: "¿Por qué querría alguien
estudiar a los muertos y los huesos y dientes viejos?" Una buena respuesta a esta
pregunta la proporciona el bioarqueólogo estadounidense Tiffiny Tung, quien dice:
“Los esqueletos nos dicen mucho sobre una persona cuando estaba viva. Los
antropólogos biológicos estudian los huesos y los dientes porque son una cápsula
del tiempo, contando la historia de las experiencias de vida de la persona, incluida
la edad de la persona cuando murió, su sexo, su dieta, su estrés, lesiones y de
dónde era. Los antropólogos biológicos sitúan a esa persona en su sociedad más
amplia y en sus circunstancias de vida ". Todo el mundo ha oído hablar de física,
química y biología; pero la persona promedio nunca ha oído hablar de la
antropología biológica. Comparada con otras áreas de la ciencia, la antropología
biológica es pequeña. Pero la pequeñez no le quita importancia. Es práctico y
significativo, y proporciona respuestas a preguntas fundamentales que han sido
planteadas por académicos y científicos durante siglos, como ¿Quiénes somos
como especie? ¿Qué significa ser humano? ¿De dónde vinimos? Además, la
antropología biológica juega un papel vital al abordar cuestiones que son
fundamentales para nuestra sociedad, que a veces involucran circunstancias que
todos desearíamos que nunca se hubieran producido. Por ejemplo, la tragedia que
los estadounidenses identifican como el 11 de septiembre requirió de inmediato la
ayuda de especialistas de la antropología forense.