Este proceso de tratamiento o depuración de 

aguas residuales, se divide en 4

etapas tales como preliminar o pre-tratamiento, primera, secundaria y terciaria,
destacando que el agua residual es traslada mediante la red de tuberías, cloacas
y desagües publicas hasta tales instalaciones, donde es dejada en reposo de 24 a
48 horas, antes de recibir el respectivo tratamiento.

Etapa preliminar:
cumple con las funciones de medir y regular el caudal de agua que ingresa a la
planta como también de extraer los sólidos flotantes grandes, la arena y la grasa,
destacando que la eliminación de estos agentes indeseables se suscita mediante
un proceso de filtración, el cual es necesario para el normal desarrollo de esta
fase. Durante esta etapa, el agua residual es acondicionada para facilitar dicho
tratamiento, con la finalidad de preservar la instalación de erosiones y
taponamientos.

Se puede llevar a cabo la realización de una pre-aireación, la cual permite la

eliminación de compuestos volátiles presentes en el agua residual, que se
caracterizan por ser malolientes y aumenta el contenido de oxigeno en el agua, lo
que ayuda a la disminución de la producción de olores desagradables en las
siguientes etapas del tratamiento de aguas residuales.

Etapa primaria:
eliminar los sólidos en suspensión a través de un proceso de sedimentación
simple por gravedad o asistida por sustancias químicas tales como coagulantes y
floculantes.

El agua residual se deja depositada en grande estanques decantadores y

permanece retenida de 1 a 2 horas, donde serán agregados compuestos químicos
tales como sales de hierro, aluminio y polielectrolitos floculantes para completar el
proceso, así como producir precipitación del fósforo, los sólidos en suspensión
muy finos o aquellos en estado de coloides hasta en un 70%. Este proceso es
desarrollado a través del uso de maquinaria hidráulica, por lo que se
le reconoce como tratamiento mecánico.

Esta fase se subdivide en varias etapas, las cuales son las siguientes:

 Remoción de sólidos o cribados:

Se realiza mediante el cribado, donde los sólidos de gran tamaño tales como
botellas, palos, bolsas, balones, llantas y demás elementos desechados en el
accionar humano, son removidos, evitando problemas de averías en las plantas de
tratamiento debido a que si no son removidos, pueden ocasionar el tapamiento de
tuberías y severos daños a los equipos.
  Remoción de arena:
Esta fase también conocida como maceración o escaneo, incluye un canal
de arena donde es controlada cuidadosamente la velocidad de las aguas
residuales, permitiendo que las arenas y piedras de estas tomen partículas,
aún cuando la mayoría del material orgánico se mantiene con el flujo,
siendo utilizado un colector de arena para tal fin.
Al igual que en la fase de remoción de sólidos, la arena y las piedras deben ser
extraídas a tiempo para prevenir daños en las bombas y demás equipos restantes
del tratamiento. En algunas casos, existen baños de arena también conocidos
como clasificadores de arena, los cuales seguidos por un transportador, trasladan
la arena a un contenedor para su disposición, siendo el contenido del colector de
arena, alimentado en el incinerador por un procesamiento de planta de fangos,
pero por lo general tal arena es enviada a un terraplén.

 Investigación y Maceración:
El líquido libre de abrasivos es pasado mediante pantallas rotatorias para
eliminar material flotante y materia grande como también partículas
pequeñas tales como chicharos y maíz. Tales residuos son recolectados y
podrán ser devueltos a la planta de tratamiento de fangos o ser dispuestos
al exterior hacia campos o incineración.

Asimismo, en la maceración se cortan los sólidos en partículas pequeñas a

través del uso de cuchillos rotatorios montados en un cilindro que gira,
siendo utilizado en plantas que puedan procesar esta basura en partículas.

 Sedimentación:
Se realiza en tanques rectangulares o cilíndricos, donde son removidas
entre un 60% y 65% de los sólidos sedimentables y de un 30% a un 35% de
los sólidos suspendidos en las aguas residuales, siendo un proceso de tipo
floculento, en el cual los lodos están conformados por partículas orgánicas.
Tales tanques son llamados clarificadores primarios o tanques de
sedimentación primarios, siendo lo suficientemente grandes para que los
sólidos fecales puedan depositarse y el material flotante como la grasa y los
plásticos puedan elevarse hacia la superficie, desnatándose allí.

Etapa secundaria:
La eliminación de la materia orgánica en disolución y en estado coloidal
mediante un proceso de oxidación de naturaleza biológica como también la
degradación sustancias del contenido biológico del agua residual originado
por los desechos humanos, son los objetivos primordiales que se plantean
durante la realización de esta etapa del proceso de tratamiento de agua
residual.
La etapa secundaria se define como un proceso biológico natural, donde
participan los microorganismos presentes en el agua residual y que se
desarrollan en un reactor o cuba de aireación, sin contar los que también se
desarrollan en menor medida en el decantador secundario.

 Desbaste:
Consiste en la retención de los sólidos gruesos del agua residual a través
de una reja, manual o autolimpiable, o un tamiz, habitualmente de menor
paso o luz de malla. Esta operación produce una reducción de la carga
contaminante a la entrada, lo cual permite la preservación de equipos tales
como conducciones, bombas y válvulas, en contraparte de los depósitos y
obstrucciones provocadas, por los sólidos que por lo general pueden ser
muy fibrosos.

 Fangos activados:
Las plantas de fangos activos o lodos activos como también se les
denomina a este proceso aerobio de biomasa suspendida, utilizan diversos
mecanismos para hacer uso de oxigeno disuelto y promover el crecimiento
de organismos biológicos que remueven substancialmente materia
orgánica como también pueden atrapar partículas de material.

Esta fase pone en contacto el agua residual con floculos biológicos

previamente formados, en los que se absorbe la materia orgánica y donde
es degradada por las bacterias presentes, manteniendo una determinada
concentración de organismos aerobios, todo esto es llevado a cabo en una
balsa aireada o tanque de aireación.

 Camas filtrantes:
Las camas filtrantes de goteo son aquellas en las que las aguas
residuales son rociadas en la superficie de una profunda cama compuesta
de carbón, piedra caliza o fabricada especialmente de medios plásticos, los
cuales deben contener altas superficies para soportar las biopeliculas que
se forman.
Su uso en el tratamiento de aguas residuales se desarrolla en plantas
más antiguas o plantas receptoras de cargas variables, suscitándose, una
distribución del agua mediante unos brazos perforados rotativos que
irradian de un pivote central, tal contenido hídrico gotea en la cama y es
recogido por los drenes en la base, los cuales también proporcionan un
recurso de aire que se infiltra hacia arriba de la cama, manteniendo un
medio aerobio. Las películas biológicas de bacterias, protozoarios y hongos
se forman en la superficie del medio, reduciendo o comiéndose los
contenidos orgánicos.

 Placas rotativas y espirales:

Son usadas las placas o espirales de revolución lenta para el sumergimiento
parcial en las aguas, creando un floculo biótico que proporciona el
substrato requerido.

 Reactor biológico de cama móvil:

El MBBR según sus siglas en Ingles, asume la adición de medios inertes en
vasijas de fangos activos existentes para proveer sitios activos, con la
intención de reunir la biomasa, manteniendo una alta densidad de la
población de biomasa e incrementando la eficiencia del sistema sin la
necesidad de incrementar la concentración de licor mezclado de sólidos.

Este proceso tecnológico emplea a millones de portadores del biofilm de

polietileno, el cual funciona con un movimiento de aire mezclado dentro de
un lavado aireado del tratamiento de aguas residuales.

 Filtros aireados biológicos:

Los filtros anóxicos biológicos combinan la filtración con una reducción
biológica de carbono, nitrificación o desnitrificación, incluyendo usualmente
un reactor lleno de medios de un filtro. La finalidad de este medio es el alto
soporte de la biomasa activa que se une a el y a los sólidos suspendidos en
el filtro.

La reducción del carbón como la conversión de amoniaco ocurre en medio

aerobio y alguna vez alcanzado en un solo reactor, mientras la conversión
del nitrato ocurre en una manera anóxica.

 Reactores biológicos de membranas:

Es aquel sistema con una barrera de membrana semipermeable o en
conjunto con un proceso de fangos; este se compone en 2 partes
integradas unilateralmente siendo por un lado, el reactor biológico
responsable de la depuración biológica y por el otro lado, la separación
física de la biomasa y el agua a través de un sistema de filtración por
membrana.
Su aplicación en el proceso de tratamiento de aguas residuales es diversa,
destacando que esta tecnología garantiza la remoción de todos los
contaminantes suspendidos y sólidos disueltos.

También permite la eliminación de la demanda química de oxigeno coloidal,

ya que al no atravesar la membrana tiene un tiempo de contacto mayor con
la biomasa.

Asimismo, los sistemas MBR de las elevadas concentraciones de biomasa

con las que se trabaja en el reactor biológico como consecuencia de la
presencia de una barrera física (membrana) que no deja escapar las
bacterias, lo cual permite un control perfecto sobre la edad del fango y los
parámetros principales de operación del sistema.

 Sedimentación secundaria:
Se constituye como el paso final de la etapa secundaria del proceso de
tratamiento de aguas residuales, donde son retirados los floculos biológicos
del material de filtro, produciendo agua tratada con bajos niveles de
materia orgánica y materia suspendida.

Etapa terciaria:
Es la fase final del tratamiento de aguas residuales, en la cual se practican
una serie de procesos para aumentar la calidad del agua a estándares
requeridos para su descarga en ríos, mares, lagos, campos y demás
cuencas hidrográficas, tales procesos son los siguientes:

 Filtración:
La filtración de arena retiene gran parte de los residuos de materia
suspendida y las toxinas residuales, son retenidas por el carbón sobrante
de la filtración.

 Lagunaje:
Este tratamiento de lagunas proporciona sedimentación y mejora biológica
adicional por almacenaje en charcos y lagunas artificiales, tratándose de
una imitación de los procesos de autodepuración que un rio o un lago,
somete a las aguas residuales de forma natural.
Tales lagunas son altamente aerobias y se da a menudo a la colonización de
por micrófitos nativos, especialmente cañas. Este proceso se puede realizar
en grandes lagunas con largos tiempos de retención entre 1 y 3 días que les
hace prácticamente insensibles a las variaciones de carga, pero que
requieren terrenos muy extensos. La agitación debe ser suficiente para
mantener los lodos en suspensión, excepto en la zona mas inmediata a la
salida del efluente.

 Humedales artificiales:
Incluyen camas de cañas o una serie de métodos similares que
proporcionan un alto grado de materia biológica aerobia y pueden
utilizarse a menudo en lugar del tratamiento secundario para las
poblaciones pequeñas, también para la fitorremediacion.

 Remoción de nutrientes:
Las aguas residuales pueden contener altos índices de presencia de los
nutrientes nitrógenos y fosforo, lo cual puede ser toxico para las especies
de fauna marina tales como peces e invertebrados en concentraciones
bajas como también puede crear condiciones insanas en el ambiente de
recepción. Las algas pueden producir toxinas, su muerte y por consumo de
bacterias, pudiendo agotar el oxigeno en el agua, asfixiando peces y otras
especies de la vida acuática.

La remoción del nitrógeno se efectúa con la oxidación biológica del

nitrógeno del amoniaco a nitrato, y mediante la reducción, el nitrato se
convierte en nitrógeno gaseoso que se envía a la atmósfera. Tales
conversiones requieren condiciones cuidadosamente controladas para
permitir la formación adecuada de comunidades biológicas.

Para desarrollar esta labor de reducción del nitrógeno son utilizados filtros
de arena, las lagunas y las camas de láminas, suscitándose en algunas
ocasiones que la conversión del amoniaco toxico en nitrato, se hace
únicamente como tratamiento terciario.

Asimismo, la retirada del nitrógeno se efectúa biológicamente en un

proceso denominado retiro biológico realizado por fósforo, en el cual las
bacterias especificas llamadas organismos acumuladores de polifosfato, se
enriquecen y acumulan selectivamente grandes cantidades de fósforo
dentro de sus células. Esta retirada también puede realizarse por la
precipitación química con sales de hierro o del aluminio.
  Desinfección:
El propósito de esta última fase del tratamiento terciario es reducir
substancialmente el número de organismos vivos, que será descargada
nuevamente en su cause natural. La efectividad de este proceso dependerá
de la calidad del agua tratada, del tipo de desinfección que se aplique, de la
dosis de desinfectante como de otras variables ambientales, constatándose
en el caso del agua turbia, la cual es tratada con menor éxito puesto que la
materia solida puede blindar organismos, especialmente de la luz
ultravioleta o si los tiempos del contacto son bajos.

Los métodos más utilizados para la desinfección son ozono, la clorina y la luz UV,
considerando que la cloramina usada para el agua potable, es distinta a la que se
aplica para el tratamiento de aguas residuales debido a su persistencia.