es una ecuación matemática que relaciona una función con sus derivadas.

En las
matemáticas aplicadas, las funciones usualmente representan cantidades físicas, las
derivadas representan sus razones de cambio, y la ecuación define la relación entre ellas.
Como estas relaciones son muy comunes, las ecuaciones diferenciales juegan un rol
primordial en diversas disciplinas, incluyendo la ingeniería, la física, la química, la
economía, y la biología.

En las matemáticas puras, las ecuaciones diferenciales se estudian desde perspectivas

diferentes, la mayoría concernientes al conjunto de las soluciones de las funciones que
satisfacen la ecuación. Solo las ecuaciones diferenciales más simples se pueden resolver
mediante fórmulas explícitas; sin embargo, se pueden determinar algunas propiedades de
las soluciones de una cierta ecuación diferencial sin hallar su forma exacta.

Si la solución exacta no puede hallarse, esta puede obtenerse numéricamente, mediante una
aproximación usando computadoras. La teoría de sistemas dinámicos hace énfasis en el
análisis cualitativo de los sistemas descritos por ecuaciones diferenciales, mientras que
muchos métodos numéricos han sido desarrollados para determinar soluciones con cierto
grado de exactitud.

 Una ecuación es una relación entre una serie de variables F (x, y, z, ...) = 0. Por ejemplo:

expresa que las variables x e y guardan una relación en la forma gráfica de una elipse, en el
plano OXY.

Las ecuaciones surgen en Matemáticas cuando se realiza el estudio de un fenómeno físico,

siendo las variables x,y,... ciertas magnitudes  físicas (espacio, tiempo, velocidad, etc.). En
ocasiones, al hacer un estudio físico no sólo aparece una dependencia entre las magnitudes,
sino que también pueden aparecer en ella sus derivadas. 
 
Ejemplo práctico:
Desde una gran altura se deja caer un objeto de masa m . Queremos determinar la velocidad
de caída de este objeto en función del tiempo t:
La segunda ley de Newton nos indica que la suma de fuerzas que actúan sobre la masa será
igual a su variación de momento lineal, por tanto:

siendo g la aceleración de la gravedad, k el coeficiente de fricción con el aire, y m la masa

del objeto, es decir, g, m y k son constantes numéricas conocidas. Esta es una ecuación
diferencial del tipo F(v(t), v, v’ ) = 0

Para esta ecuación es fácil comprobar que toda función v(t) de la forma:

  

cumple las condiciones de la ecuación, donde C es cierta constante indeterminada. A esta

función v(t) se la llama solución general de la ecuación diferencial.

Dependiendo de las condiciones iniciales del problema podemos hallar diversas soluciones

particulares, en nuestro ejemplo la velocidad inicial es nula (caída libre), por lo
tanto:  v(0)=0.  Es decir, 

y por tanto el valor de C, para este caso particular es

 
y al sustituir en la ecuación general obtenemos:

que es la solución particular que buscábamos.