Ecología.

La disciplina ecológica partió de la concepción aportada por Ernst Haeckel en relación

con la organización de los seres vivientes que comparten un territorio y se adaptan al
ambiente con diversas estrategias o mecanismos. Por este motivo, el término ecología
retoma etimológicamente el significado de “oikos” que es casa y “logos” que se puede
definir como estudio o tratado.

La vida compartida en un mismo territorio obliga a los organismos a organizarse

socialmente y de tal manera que aseguren un rol ante las otras especies.  La
organización interespecífica en un mismo ambiente se clasifica con las siguientes
categorías:

Ecosistema. Es la unidad básica de estudio ecológico y se define como el espacio

físico donde las comunidades de seres vivos interactuantes, denominadas
comunidades bióticas, asumen roles en el uso de recursos, compiten o cooperan de tal
forma que mantienen un equilibrio dinámico favorable a la supervivencia

Comunidad biótica Es la suma de poblaciones que comparten el ecosistema.

Población. Es la suma de individuos de una especie ligada al espacio del ecosistema.

En síntesis, la ecología aborda el estudio de las relaciones intra e interespecíficas de

las comunidades de seres vivos que comparten un ecosistema al cual se adaptan de
una forma dinámicamente equilibrada. La importancia de estudiar ecología radica en
conocer el tipo de relaciones que mantienen el equilibrio ecosistémico, con el fin de
tener criterios científicos para la preservación del ambiente.

En el siguiente mapa conceptual sobre ecología se resume cómo los organismos

agrupados en comunidades en se adaptan al medio ambiente, mediante formas de
aprovechar los recursos en un equilibrio dinámico articulado a cadenas tróficas. 

Los ecosistemas como unidad de estudio

Los ecosistemas representan la articulación dinámica de factores bióticos o

elementos vivientes con factores abióticos o partes inertes correspondientes al clima
y los suelos, mediante la cual las comunidades han evolucionado a una situación de
equilibrio. Por eso, la unidad ecosistema debe representar un sistema relativamente
estable donde se presenta un ciclo de reciclaje y recambio de materiales.

Las diferentes especies vegetales y animales presentan diferentes niveles de

tolerancia y adaptación a índices óptimos de los factores abióticos como la luz, la
temperatura, la humedad. De esa tolerancia y adaptación depende también el éxito de
cada especie dentro de un ecosistema, además de la competencia con los organismos
de las demás comunidades bióticas.

La suma de ecosistemas de la tierra se denomina ecosfera o biosfera. Las diversas

divisiones de la tierra como mares, lagos, ríos, bosques, etc., constituyen subsistemas
de la ecosfera y las unidades ecosistémicas pueden ser amplias o tener un incluso un
nivel mínimo, como el caso de un estanque o un árbol.

 Diferenciación de los organismos de los ecosistemas.

En ecosistemas suficientemente grandes, siempre se distinguirá y con facilidad:

1. Los organismos productores como las plantas o la microflora del lugar que se
sustentan de la luz, el suelo o el agua; 

2. Los organismos consumidores que son los animales, divididos en consumidores

primarios que ingieren vegetales y consumidores secundarios que son los carnívoros; 

3.Los organismos descomponedores o saprófitos como los hongos y las bacterias;

4. La fracción inorgánica que suministra sustancias utilizadas de alguna manera por

los seres vivos de la unidad ecosistémica.

Biocenosis y biotopo

La unidad ecosistémica se subdivide en biocenosis y el biotopo.

El espacio del ecosistema donde se establecen las comunidades vivientes

interrelacionadas se denomina biotopo. Ejemplo, un manglar, una pradera.

Las comunidades alojadas equilibradamente en un biotopo, se

denominan biocenosisy pueden subclasificarse como fitocenosis (comunidades
vegetales), zoocenosis (comunidades animales) y microbiocenosis (comunidades de
microorganismos).

Hábitat y nicho ecológico

Toda región, amplia o pequeña que delimita con precisión dónde viven las poblaciones
de un organismo, se denomina hábitat. Ejemplo, una isla, un continente. 

El rol que asume un organismo determinado para procurarse su sustento y prosperar

dentro de un hábitat en la unidad ecosistémica, se llama nicho ecológico. 

El nicho ecológico es la suma de factores físicos, químicos y bióticos que deben

concurrir para que un organismo pueda sobrevivir. En otras palabras, al estudiar un
nicho ecológico se sabrá qué come un organismo, hasta donde puede extenderse
dentro del ecosistema, qué predadores lo amenazan, cómo afecta a otros organismos
y a la parte abiótica de su entorno.
Una especie puede emigrar hacia otro nicho ecológico cuándo se agotan los recursos o
hay demasiados competidores. Otras especies que tienen cambios en su ciclo biológico
pueden cambiar de nicho según su hábito alimenticio. Por ejemplo una larva de
insecto puede vivir en un estanque y al llegar a ser un insecto adulto puede asociarse
a determinada especie vegetal para su manutención.

Funcionamento del ecosistema

Todos los ecosistemas presentan un ciclo de energía a partir de la luz solar, o en

algunos casos de energía geotérmica en el fondo del mar, ciclos de minerales (ejemplo
ciclo del carbono, ciclo del nitrógeno, etc.), cadenas tróficas (en cada cadena alguien
consume algo del nivel inferior), hasta que finalmente después de la muerte de los
seres vivos del ecosistema, se recicla la materia orgánica para uso de detritívoros y de
los productores primarios.

La materia presenta un ciclo circular. La energía lumínica pasa a energía química y

asciende linealmente entre los niveles de las cadenas tróficas.

En el siguiente mapa conceptual sobre ecosistemas se resume e funcionamiento del

ecosistema al analizar las relaciones alimentarias , el ciclo de energía y el ciclo de la
materia

El estudio ecológico se enfoca en las relaciones entre las comunidades de una unidad
ecosistémica, o sea en el papel de cada organismo para la estabilidad del ecosistema.

De esta manera, una investigación ecosistémica debe abordar las relaciones

alimentarias, el efecto de los ciclos de la materia y la eficiencia de los flujos de
energía.

Relaciones alimentarias. La vida necesita un aporte continuo de energía que llega a

la Tierra desde el Sol y pasa de unos organismos a otros a través de la cadena trófica.

Gráfica Ejemplo de cadena trófica

La figura ilustra como existe una articulación de cadenas tróficas en la unidad
ecosistémica. El conjunto de esas cadenas constituye la red alimentaria. Ejemplo:

La planta (productora primaria) consume energía solar.

Los herbívoros (consumidor primario)  consumen plantas que aportan energía

química.

Los carnívoros (consumidor secundario) consumen herbívoros.

Los organismos detritívoros o descomponedores consumen lo que queda de los

organismos muertos de las anteriores cadenas tróficas.

Una cadena alimentaria puede tener dos eslabones (hierba-conejo) o hasta 5

eslabones (vegetal-insecto-pájaro, serpiente-mangosta-leopardo).

Redes tróficas.

La dieta de los diversos consumidores puede ser variada, razón por la cual las cadenas
alimentarias no siempre son lineales sino normalmente en red, como se puede
observar en la siguiente figura:
 Gráfica Red trófica 
Pirámides biológicas

Para realizar cálculos de biomasa y energía, es útil representar las cadenas tróficas en
forma de pirámides, como se observa en la siguiente figura:

Biomasa y energía. La materia viviente de una cadena trófica o de uno de sus

niveles, se expresa en gramos de carbono de la materia seca correspondiente. La
comparación de la biomasa producida en determinado tiempo versus la biomasa
inicial, permite hablar de productividad del ecosistema.

Pirámide de energía. Al pasar la energía de un eslabón de la cadena al siguiente,

pierde algo de la carga inicial o sea que no hay eficiencia del 100% en el flujo
energético. En general, se asume que entre un nivel y otro sólo pasa el 10% de la
energía recibida del nivel inferior.

Flujo de energía. La energía se transforma al pasar entre los niveles tróficos, sea en
calidad o en cantidad: pasa de la luz solar a la biomasa vegetal como energía química,
luego a la biomasa animal y de los descomponedores y finalmente se disipa como
energía calorífica que se fumina en el ambiente. La energía se consume linelmente. En
cambio los elementos químicos vuelven a recorrer un ciclo nuevo entre los niveles
tróficos, indefinidamente

Ciclos de la materia

En los ecosistemas encontramos ciclos: del oxígeno, del carbono, del hidrógeno, del
nitrógeno, del agua y del fósforo, los cuales atraviesan las diversas cadenas tróficas
como parte de las biomasas producidas y consumidas.

Productividad de los ecosistemas como base para la intervención humana

sostenible

El cociente entre los nutrientes ingresados a los componentes de un nivel trófico y la

biomasa producida, se denomina productividad, o sea corresponde a la eficacia con
que un organismo aprovecha los recursos tróficos. Cuándo se utiliza la productividad
para medir la eficacia de un ecosistema, se habla de ecoeficiencia y puede medirse en
peso de la biomasa producida por área y por año.

Relaciones entre individuos

Relaciones intra-específicas

Los individuos de una misma especie dentro de un hábitat y de un nicho ecológico,

desarrollan relaciones intraespecíficas para organizar su reproducción, cría, protección
de comunidad y gestión de alimentos.
Hay relaciones intraespecíficas de sólo cooperación,y en otros casos, como en
animales carnívoros solitarios, puede haber competencia en lugar de cooperación.
Ejemplos de cooperación son las colonias y las sociedades.

Cuándo los individuos ceden su autonomía individual para preservar mediante

funciones especializadas su comunidad, se habla de colonia. Por ejemplo, una colonia
de pólipos de coral, donde unos capturan alimento mientras otros los defienden con
sus estructuras urticantes y otros se encargan de la reproducción.

En el caso de las hormigas, abejas y otras especies de animales, se

organizansociedades donde se distribuye de manera estricta el rol de cada individuo,
sea para trabajo, exploración, combate, recolección de alimento, aseo, etc. De esta
manera, las sociedades aseguran su supervivencia.

Algunas plantas superiores se asocian para crear condiciones más favorables. Por
ejemplo, las formaciones casi exclusivas de un bosque de pinos o de eucaliptos.

Relaciones ínter-específicas

Entre las especies puede haber relaciones de competencia o de cooperación según

condiciones específicas:

Simbiosis. La especie A ayuda a la especie B y viceversa y sólo sobreviven gracias a

este convenio. Ejemplo, hay bacterias nitrificantes que se asocian a las raíces de unas
plantas leguminosas. De esta manera, las bacterias capturan nutrientes del suelo para
la planta y esta les suministra sustancias nutritivas a las bacterias.

Mutualismo .Es un caso de simbiosis con beneficio mutuo de las dos especies.

Ejemplo, hay bacterias nitrificantes que se asocian a las raíces de unas plantas
leguminosas. De esta manera, las bacterias capturan nutrientes del suelo para la
planta y esta les suministra sustancias nutritivas a las bacterias.

Comensalismo. Es una modalidad de simbiosis donde una especie aprovecha aportes

de la otra sin perjudicarla en nada. Ejemplo: hay peces que se asocian a determinados
tiburones para acompañarlos anclados a su piel mientras consumen los restos de la
comida del tiburón.

Entre otras relaciones particulares posibles, tenemos:

Parasitismo.Un organismo pequeño se alimenta durante su ciclo de vida de

sustancias de un organismo grande al cual perjudica en cierto grado. Ejemplo, las
garrapatas del ganado

Depredación. Un organismo se alimenta de otro al cual depreda. Ejemplo, los

leopardos se comen a los venados
Amensalismo. Se presenta cuándo una especie crea condiciones que impiden el
crecimiento o la supervivencia de otra. Ejemplo, el hongo productor de la penicilina
inhibe el crecimiento de otros microorganismos.

Atributos de las poblaciones

Se denomina población a organismos de una especie que ocupan un área determinada

y sobreviven gracias a su agrupamiento y relaciones intraespecíficas e
interespecíficas.

Las poblaciones se caracterizan por ciertos índices: 

talidad (nuevos individuos por unidad de tiempo),

Mortalidad (nuevos muertos por unidad de tiempo),

Densidad (número de individuos por unidad de superficie o de volumen),

Curva de crecimiento (incremento de individuos en un periodo de tiempo),

Potencial biótico (capacidad de crecimiento en condiciones ambientales óptimas),

Resiliencia o capacidad de resistencia a ambiente hostil (diferencia entre el potencial

biótico y el crecimiento en condiciones desfavorables).

Tabla Niveles de Integración de los materiales biológicos en los ecosistemas

Los materiales biológicos (proteínas, lípidos, ácidos nucleicos,

etc.) se integran en la naturaleza en un cierto número de niveles de
organización cada vez más complejos: célula - individuo - población -
comunidad.

La célula es la unidad biológica funcional más pequeña y sencilla.

Está compuesta por un territorio protoplasmático, limitado por una
membrana plasmática (de lípidos y proteínas), reforzada en los
vegetales por una pared celular.

El protoplasma está constituido por una solución coloidal de proteínas

muy estructurada (citoplasma), en cuyo seno se encuentra el
material genético (ADN, ARN), organizado generalmente en un
núcleo, y toda una serie de orgánulos (mitocondrias, ribosomas,
plastos, etc.) que constituyen la maquinaria metabólica.
El individuo (organismo) es un sistema biológico funcional que, en
los casos más simples, se reduce a una sola célula (unicelular), pero
que, en principio, está compuesto por numerosas células, que pueden
 estar agrupadas en tejidos y órganos.

Un individuo se caracteriza por su anatomofisiología y su

metabolismo. En un momento dado, un individuo posee una
determinada biomasa que se puede expresar en peso vivo (fresco) o
en peso de materia seca.
La población (o demo) es un sistema biológico formado por un
grupo de individuos de la misma especie que viven en un lugar
determinado en un momento determinado.

Aproximadamente, la especie es un conjunto de individuos

semejantes que transmiten este parecido de generación en
generación.
La comunidad (o biocenosis) es un sistema biológico que agrupa el
conjunto de poblaciones habitantes de un mismo lugar determinado,
en unas condiciones dadas del medio y en un momento concreto.
El ecosistema, lo constituyen las relaciones e interdependencias de
las comunidades integradas conjunta y sinérgicamente en su medio.
La biosfera es el conjunto de los ecosistemas naturales
desarrollados en el seno de los mares o en la superficie de los
continentes.
La noosfera representa la integración virtual del pensamiento
humano sobre la biosfera, crecientemente tecnologizada.

 
Aplicaciones para conservación de la biodiversidad

El hombre con sus prácticas ecológicas no sostenibles ha transformado el ambiente,

originando grandes desequilibrios de los ecosistemas, causando desastres ecológicos
que ponen en peligro la vida.

Los recursos naturales renovables como la biodiversidad (flora y fauna) los bosques y
los recursos no renovables como los yacimientos minerales, los combustibles fósiles y
nucleares deben ser manejados de manera racional y sostenible para su conservación
y sus beneficios.
Algunas acciones conducentes a la conservación de la biodiversidad

* Estratificación y diversificación de cultivos.

* Evitar la tala de bosques para detener la erosión y la extinción de especies
amenazadas.
* Sustituir el control químico de plagas con el control biológico. 
* Uso de energías alternativas
* Evitar o por lo menos establecer vedas para la caza y la pesca 
* Reciclar las basuras
* Incrementar las áreas de parques naturales y de reservas forestales.
* Colaborar con los laboratorios de bancos de germoplasma de plantas, de animales y
de microorganismos.
* No contaminar los suelos ni el agua.
* hacer rotaciones de poteros y de cultivos.
* Eliminar el  consumo de aerosoles o clorofluorocarbonados que destruyen la capa de
ozono 
* Disminuir la huella de carbono.
* Evitar el uso hogareño e industrial de detergentes y sustancias no biodegradables.

La misión del ecólogo

El ecólogo debe ser un investigador de las relaciones interespecíficas de las cuales

depende el equilibrio ecosistémico.

Debe asesorar a las comunidades sobre la prevención de los riesgos ambientales.

Puede generar modelos de excelente administración ambiental para preservar la

biodiversidad.

En síntesis: prevenir deterioros ambientales, potenciar las resiliencias de los

ecosistemas y mantener buenos índices de ecoeficiencia, con aportes teóricos y
técnicos para la productividad limpia.