INTRODUCCIÓN A LA PSICOLOGÍA
E
¿FALSO O VERDADERO?
1 Los psicólogos que observan animales de labo-
ratorio lo hacen sólo para obtener información so-
bre las personas; en otras palabras, la psicología
es el estudio de los seres humanos. ¿Falso o ver
dadero?
2 Los psicólogos no estudian temas biológicos (p
ej., "¿cómo almacena el cerebro los recuerdos?" y
"¿cómo afectan las hormonas el impulso sexual?").
¿Falso o verdadero?
3 Los psicólogos consideran a la psicología una
ciencia y tratan, al igual que los físicos, de seguir
procedimientos científicos. ¿Falso o verdadero?
4 La mayoría de los psicólogos trabajan con gen
te en dificultades. ¿Falso o verdadero?
5 A lo largo del tiempo los psicólogos han hecho
hincapié consistentemente en el estudio de la men-
te y su funcionamiento. ¿Falso o verdadero?
6 Supon que lees que cuando la familia es peque
ña, hay una correlación con alto nivel de inteligen-
cia. Esta afirmación significa que las familias pe-
queñas son la causa que los niños adquieran más
habilidades mentales. ¿Falso o verdadero?
7 El método más poderoso para evaluar si un fac-
tor origina o contribuye a cierto evento es la experi
mentación. ¿Falso o verdadero?
8 Los investigadores en psicología pocas veces
engañan a las personas con respecto a los objeti-
vos de sus estudios. ¿Falso o verdadero?
4
ste primer capítulo es una introducción a la
psicología, a sus raíces y a su naturaleza.
Se verá cómo los psicólogos creen fer-
vientemente en la tradición científica; tra-
taré de explicar por qué es así. Para empezar,
exploraremos el campo de estudio de la psicolo-
gía Si eres el tipo de persona que disfruta obser-
vando y analizando a las personas y a ti mismo,
posiblemente te hagas muchas preguntas psicoló-
gicas en el transcurso del día. Un diario que ex-
plora semejantes temas probablemente se parece-
ría a lo que sigue:
DIARIO DE UN PSICÓLOGO
Conforme voy viviendo, continuamente se me
ocurren preguntas psicológicas. Anoche vi un en-
jambre de pulgas (al menos pensé que eso era)
alojado en una ranura entre las tablas de la cabe-
cera de la cama. Al tiempo que le anunciaba mi
descubrimiento a mi esposo que dormía, encendí
las luces para corroborar la situación. No había
tales pulgas; obviamente, las había soñado. El
sueño había sido tan vivido que lo había confun-
dido con la realidad. ¿Son comunes estos sueños
tan realistas?
El periódico de hoy informa que subió la tasa
de crímenes violentos; en las preparatorias, las
violaciones y asaltos han alcanzado niveles alar-
mantes. El maltrato a niños ha llegado a un grado
nunca visto. ¿A qué factores podemos atribuir la
agresión en nuestros país?
Una carta de mi primo llega en el correo de la
tarde. Lisa y su compañero acaban de divorciarse
y ella se preocupa sobre la forma en que esto
afectará a los niños pequeños. ¿Qué consecuen-
cias tiene el divorcio para los pequeños? ¿Cómo
afecta a los padres?
En el correo también llegó un folleto que resal-
ta las cualidades de la hipnosis; la propaganda in-
dica que es un método seguro para perder peso
De acuerdo con lo que sé con respecto a la hip-
nosis, sospecho bastante. ¿Puede la hipnosis ayu-
dar para bajar de peso? Si fuera cierto, ¿puede
servirle a cualquier persona, como dice el folleto?
Y, ¿por qué es tan difícil bajar de peso?
Cricket, mi excéntrico perro de 11 años de
edad se comporta de manera cada vez más pecu-
liar; cuando llueve, se mete bajo el sofá y evita el
fregadero si la máquina lavatrastes está fun-
cionando y cuando frío algo y brinca la grasa ca-
liente. Incluso se niega a probar su comida, sin
importar el hambre que tenga, si se la sirvo en la
cocina. ¿Cómo se establecieron estos temores?
¿Cómo adquiere la gente sus temores?
INTRODUCCIÓN A LA PSICOLOGÍA
Un señor de edad que asiste a mi curso noctur-
no se queja de que la gente estereotipa a las per-
sonas ancianas considerándolas débiles mentales,
y pregunta "¿qué se ha investigado al respecto?"
¿Los individuos de edad avanzada siempre se
vuelven seniles? ¿Son inevitables algunos dete-
rioros intelectuales? ¿Se mantienen algunas habili-
5
FIGURA 1-1
Los psicólogos estudian una amplia variedad de te-
mas, incluyendo agresión, depresión y conducta
del papel sexual. (Paul Sequeira/Photo Resear-
chers, Inc.; Jean-Claude Lejeune/Stock, Boston; Ali-
ce Kandell/Photo Researchers, Inc.)
INTRODUCCIÓN A LA PSICOLOGÍA
dades? ¿Cómo establece la gente los estereotipos?
Cuando oscurece regreso a casa atravesando
bosques y praderas. En el pasado he visto vena-
dos a menudo y tiendo a verlos por doquier en
estos trayectos; en montones de paja, en señales
de tránsito, en árboles cortados y en montones de
hojas. ¿Es cierto, en general, que la gente ve lo que
espera ver?
EL CAMPO DE LA PSICOLOGÍA
Como estas anotaciones en un diario hipotético lo
sugieren, la psicología abarca una amplia gama de
temas que van desde las anormalidades hasta el
crecimiento demográfico cero.
Temas que los psicólogos estudian
Los psicólogos estudian funciones básicas, como
el aprendizaje, la memoria, el lenguaje, el pensa-
miento, las emociones y los motivos. También
nos interesan temas de relevancia social; entre
ellos el divorcio, la violación, el racismo, el sexis-
mo, la violencia, la conservación y la contamina-
ción. Investigamos el desarrollo a lo largo de la
vida, desde el nacimiento hasta la muerte. Nos in-
volucramos en la salud, mental y física y en los
cuidados sanitarios. Intentamos encontrar rela-
ciones entre estilos de vida y ansiedades. Trata-
mos de entender de qué manera los sentimientos
propician las enfermedades físicas como el cáncer
y los problemas cardiacos. Rehabilitamos al-
cohólicos, víctimas de infartos y personas con le-
siones de la médula espinal. Atendemos gente
con dificultades emocionales e incluso diseñamos
máquinas que interactúen con las personas. Psi-
cólogos de la ingeniería rediseñaron, por ejemplo,
la cabina del caza F-18 para que fuera más fácil
de controlar; también eliminaron ilusiones vi-
suales que hacían cometer equivocaciones a los
pilotos de los primeros jets Boeing 727.
La psicología se mezcla con otras ciencias so-
ciales, especialmente la sociología; sin embargo,
mientras que los sociólogos dirigen su atención
hacia los grupos, procesos y fuerzas grupales, los
psicólogos sociales enfocan la mirada hacia las
influencias sociales y del grupo sobre el individuo.
El interés de la psicología está puesto en el ser
humano individual.
La psicología y la biología también están alia-
das estrechamente; los psicólogos fisiológicos, a
6
veces llamados psicobiólogos, se enfocan a las
formas en que la conducta y el funcionamiento
mental están relacionados con la biología. Inves-
tigan los papeles que el cerebro y el resto del sis-
tema nervioso juegan en funciones como la me-
moria, el lenguaje, el sueño, la atención, el movi-
miento, la percepción, el apetito, el sexo, la ira y
el gozo. Estudian enfermedades y lesiones cere-
brales, así como su tratamiento; también evalúan
el impacto de las drogas.
Definición de psicología
La palabra "psicología" viene del vocablo griego
que significa "estudio de la mente o del alma".
En nuestros días se define a la Psicología como la
ciencia que estudia la conducta y los procesos
mentales en todos los animales. Hay una serie de
palabras claves en esta definición: "ciencia",
"conducta" y "procesos mentales".
Probablemente tengas una vaga idea de lo que
es la ciencia; por el momento sólo diremos que
una ciencia ofrece procedimientos racionales y
disciplinados para llevar a cabo investigaciones
válidas y construir un cuerpo de información
coherente. Poco después explicaremos prácticas
científicas.
Los psicólogos usan la palabra "conducta" de
forma bastante vaga; para muchos, la conducta
abarca prácticamente todo lo que la gente y los
animales hacen: acciones, emociones, modos de
comunicación, procesos mentales y del de-
sarrollo.
Existe controversia con respecto a considerar
los procesos mentales como conducta, por eso
nuestra definición señala estas funciones de ma-
nera separada. El término "procesos mentales"
incluye formas de cognición o modos de conocer,
como percibir, poner atención, recordar, razonar
y solucionar problemas; además de soñar, fanta-
sear, desear, esperar y anticipar.
Enfoque en lo general
La psicología tiene otra característica que la defi-
ne y que es necesario aclarar. Como científicos,
los psicólogos generalmente están tratando de
descubrir principios universales. Habrás notado
que nuestra introducción en el diario tomaba pre-
guntas acerca de individuos específicos y las
convertía en interrogaciones sobre grupos am-
plios. En vez de enfocar mis sueños vividos, los
caprichos de mi perro o el divorcio de mi primo,
pregunté: ¿qué tan comunes son los sueños vivi-
dos? ¿Qué produce miedo? ¿Cuáles son las conse-