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A partir del momento que las distintas culturas acceden a la escritura y dejan
testimonio de sus costumbres y creencias, podemos rastrear en sus textos los
primeros esbozos de aquello que, a fuerza de evolucionar y perfeccionarse, al cabo
de siglos acabaremos denominando derechos humanos.
El Código de Hammurabi regulaba la conocida Ley del Talión. A pesar de que ahora
nos parezca un principio extremadamente brutal, entonces supuso una verdadera
innovación, ya que era una forma de poner freno a las venganzas sucesivas y sin
límites a las que estaban expuestas las personas y los colectivos en casos de
conflictos. La ley establecía una medida, discutible pero objetiva y de obligado
cumplimiento, y con ella se deslegitimaba cualquier interpretación subjetiva de los
hechos por parte de los implicados, y especialmente las consecuencias que
pudieran derivarse de dicha apreciación subjetiva.
Las mujeres, los extranjeros y los esclavos estaban excluidos. En el caso de los
esclavos, estos eran considerados imprescindibles para el mantenimiento del
sistema social vigente: su condición no se cuestionaba, y tanto a través de los
relatos mitológicos como de las reflexiones de filósofos y políticos se argumentaba
que su razón de ser se sustentaba en una inherente inferioridad natural.
Por ejemplo, en la Odisea, podemos leer como Zeus sacó la mitad de la mente a los
esclavos. Y Platón, recogiendo el mito homérico, afirmaba en sus leyes que en el
esclavo no había nada de sano ni de entero. Aristóteles sencillamente justificaba
la esclavitud como parte necesaria del sistema socioeconómico entonces
imperante:
"El que por una ley natural no se pertenece a sí mismo, sino que, no obstante ser
hombre, pertenece a otro, es naturalmente esclavo. (...) Es preciso ver ahora si hay
hombres que sean tales por naturaleza o si no existen, y si, sea de esto lo que quiera, es
justo y útil el ser esclavo, o bien si toda esclavitud es un hecho contrario a la naturaleza.
(...) Cuando es uno inferior a sus semejantes, tanto como lo son el cuerpo respecto del
alma y el bruto respecto del hombre, y tal es la condición de todos aquellos en quienes
el empleo de las fuerzas corporales es el mejor y único partido que puede sacarse de su
ser, se es esclavo por naturaleza."
Aristóteles. Política (libro primero, capítulo II, De la esclavitud)
Para entender todos los avances que se producen en el mundo griego hay que
recurrir a su pasión por el conocimiento y su escepticismo ante las apariencias. El
cultivo de la filosofía en Grecia supuso un punto de inflexión entre las sociedades
creenciales (basadas en la tradición, las revelaciones, los mitos, la fe) y el
alumbramiento de un nuevo marco intelectual basado en la lógica y la razón. Este
dinamismo, además de impulsar el estudio de disciplinas como las matemáticas, la
medicina o la botánica, se plasmará también en la reflexión sobre la moral, es decir,
en el nacimiento de la ética como disciplina que pretende dilucidar, ante cualquier
sistema de normas morales, cuales de estas normas son el resultado del
razonamiento humano y cuáles no. Y este hecho es de una importancia capital en
la historia de los derechos humanos, en la medida que da pie a cuestionar la
legitimidad de un sistema u organización social cuando éste es arbitrario (por
ejemplo, basado en la prepotencia del poder, en las revelaciones de la casta
sacerdotal, etc.).
El estoicismo, iniciado en Grecia por el filósofo Zenón de Citio (333 a 264 aC), a
causa de su influencia sobre las culturas griega y romana, es otro de los referentes
de la Antigüedad. Su doctrina filosófica de la ley natural, según la cual la naturaleza
humana es la norma para evaluar las leyes e instituciones sociales, tuvo gran
influencia en las legislaciones posteriores de Occidente. Afirmaba la
compatibilidad entre la búsqueda de la perfección individual y la vida social,
recomendando a su vez la ayuda a los más necesitados. Al considerar todo ser
humano como parte de Dios y miembro de una familia universal ayudó a preparar
la posterior difusión del cristianismo.
La Ley de las Doce Tablas (ca 450 aC) fue la primera ley escrita romana. Hasta
entonces el derecho en Roma había tenido un carácter sagrado: su administración
estaba reservada a los sacerdotes, los cuales se basaban en rituales, sacrificios y
visiones, con lo que la justicia estaba sujeta a todas las arbitrariedades. La
redacción de las Doce Tablas será el punto de partida de la desacralización del
derecho romano y la base remota del derecho del mundo occidental (sólo se
conservan de forma fragmentada, a través de citas posteriores). La primera de las
Tablas regulaba los procedimientos judiciales:
"Si alguien es citado según derecho, acuda. Si no acude, que se dé fe y que se le
capture."
"Cuando pacten, anúnciese."
"Si no pactan, que lleven su causa al comicio o al foro antes de mediodía. Durante la
exposición, que estén presentes ambos."
"Volcábanse esclavos en Roma como un caudaloso torrente. Cuarenta mil sardos fueron
importados de golpe en 177 y ciento cincuenta mil epirotas, diez años después. Los
'mayoristas' de esta mercancía humana iban a acapararla siguiendo a las legiones que la
suministraban y que ya habían alcanzado, al socaire de las catástrofes de los imperios
griego y macedonio, Asia, el Danubio y hasta los confines de Rusia."
Ibid. Capítulo XIX, Los Gracos (p. 181)
Las sucesivas revueltas de esclavos de Etruria, Apulia y Sicilia durante el siglo II aC,
y la más conocida de esclavos y gladiadores acaudillada por Espartaco, son un
síntoma del malestar que a menudo latía en aquella sociedad esclavista. En Apulia,
donde se libró la última batalla entre Espartaco y Roma (71 aC), murieron más de
50.000 esclavos, y los 6.000 que fueron hechos prisioneros fueron luego
crucificados a lo largo de la Vía Apia.
La Roma republicana fue una de las épocas históricas en la que los esclavos
fueron tratados más duramente, pudiendo sus propietarios hacer lo que quisieran
con ellos, ya que según el derecho romano no eran considerados personas, sino
cosas, propiedades. Los esclavos no tenían ningún derecho, podían ser
maltratados o incluso muertos por sus amos, sin que a estos se les exigiera por
ello ninguna responsabilidad. En cambio, en la misma Roma, posteriormente,
durante la época imperial, el trato a los esclavos se fue suavizando: la influencia
del estoicismo y del cristianismo mejoró la condición de los esclavos,
concediéndoseles algunos derechos, pero la misma institución de la esclavitud no
era discutida, ni siquiera cuando el cristianismo se convirtió en la religión oficial del
Imperio.