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Existen teorías que la consideran una única capacidad general, o bien un conjunto de capacidades
jerarquizadas y supeditadas a una capacidad básica, mientras que otros teóricos ven que este
concepto es un conjunto de capacidades más o menos independientes que nos permiten
adaptarnos exitosamente. Una de las teorías existentes que intentan explicar cómo se estructura
la inteligencia es la teoría triárquica de la inteligencia de Robert J. Sternberg.
Así, esta teoría considera que la medición de la capacidad intelectual se ha centrado únicamente
en un aspecto de la inteligencia, ignorando otros aspectos de gran relevancia que forman
habilidades cognitivas por sí mismas. En conclusión. Sternberg plantea que no es suficiente con
ver qué se hace, sino también cómo y por qué, a la hora de actuar.
Para Sternberg la inteligencia es toda actividad mental que orienta a la adaptación consciente al
entorno y a la selección o transformación de éste con el propósito de predecir resultados y ser
capaz de provocar activamente la adecuación de uno al medio o del medio a uno. Se trata del
conjunto de capacidades de pensamiento que se utilizan en la resolución de problemas más o
menos cotidianos o abstractos.
Sternberg elabora una teoría según la cual considera la existencia de tres tipos de inteligencia que
explican el procesamiento de la información a nivel interno, externo y a nivel de interacción
entre ambos.
Dicho de otro modo, considera la existencia de tres capacidades básicas que determinan la
capacidad intelectual. Concretamente establece la existencia de una inteligencia analítica, una
inteligencia práctica y una inteligencia creativa.
1. La inteligencia analítica o componencial
En esta inteligencia podemos encontrar los componentes o procesos elementales que permiten
trabajar sobre las representaciones cognitivas de la realidad, modificarlas y pasarlas por un
procesamiento que permita dar una respuesta.
Este tipo de inteligencia hace referencia a la capacidad del ser humano de adaptarse al entorno en
el que habita. En primer lugar el organismo intenta sobrevivir a partir de lo ya existente en el
ambiente, aprovechando las oportunidades que ofrece para adaptarse.
Sin embargo, si esto no es posible la persona deberá establecer otros mecanismos para lograr
adaptarse y sobrevivir. Estos otros procesos son la selección de ambiente y estímulos con el fin
de mejorar su situación y/o el moldeamiento del entorno en los casos en que no es posible
cambiar de ambiente, en este caso haciendo modificaciones en el propio ambiente para ajustar
mejor sus posibilidades.
Por ejemplo, una persona que tiene hambre puede seleccionar el ambiente y moverse a un lugar
donde haya abundancia de comida o aprovechar elementos presentes en el entorno que
anteriormente no formaban parte de su dieta para alimentarse, o bien puede decidir modificar el
entorno poniéndose cultivar en un huerto su propia comida. Se trata de aplicar las habilidades
cognitivas con un propósito adaptativo.