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Metal poisoning
A. Ferrer
RESUMEN ABSTRACT
Los metales están entre los tóxicos más antiguos Metals are amongst the oldest toxic substances
conocidos por el hombre. En el industrializado mundo known to man. In today’s industrialized world the
actual las fuentes de exposición a metales son ubicuas sources of exposure to metals are ubiquitous both in
tanto en el campo laboral como a partir de agua, los ali- the field of work and from polluted water, foodstuffs
mentos o el ambiente contaminados. Su toxicidad está and the environment. Their toxicity is characterized
caracterizada por el elemento metálico en cuestión by the metallic element in question, but this is
pero se ve modificada por el tipo de compuesto, orgá- modified by the type of compound, whether organic
nico o inorgánico y sus características de hidro o lipo- or inorganic, and its characteristics of hydrosolubility
solubilidad, que determina su toxicocinética y por and liposolubility, which determines its toxicokinetics
tanto sus posibilidad de alcanzar sus dianas. Las bio- and thus the possibilities of it reaching its targets.
moléculas más afectadas por los metales son las prote- The biomolecules most affected by metals are the
ínas con actividad enzimática por lo que su patología proteins with enzymatic activity, which is why their
es multisistema. Los principales sistemas afectados pathology is multisystemic. The principal systems
son el gastrointestinal, neurológico central y periféri- affected are the gastrointestinal, central and
co, hemático y renal. Algunos de los compuestos metá- peripheral neurological, haematic and renal. Some
licos son carcinógenos. Los metales se benefician de metallic compounds are carcinogenic. Metals’s
un tratamiento condicionado por su reactividad quími- treatment is conditioned by their chemical reactivity.
ca. Pueden ser inactivados y eliminados mediante la They can be deactivated and eliminated by the
administración de substancias quelantes que produ- administering of chelating agents that produce
cen con ellos moléculas complejas, atóxicas y excreta- complex molecules, which are non-toxic and can be
bles. Los principales agentes quelantes son: BAL (Bri- excreted. The principal chelating agents are: BAL
tish Anti-Lewisite o dimercaprol), DMPS (ácido (British Anti-Lewisite or dimercaprol) DMPS (2,3-
2,3-dimercapto-1-propanosulfonico) y DMSA (ácido Dimercapto-1-propanesulfonic Acid) and DMSA
meso-2,3-dimercatosuccínico o Succimer), EDTA, Peni- (meso-2,3-Dimercaptosuccinic or Succimer), EDTA,
cilamina (β,β-dimetilcisteína) y Desferoxamina. Se Penicilamine (β,β-dimethylcysteine) and
exponen a continuación las características toxicociné- Deferoxamine. Toxicokinetic characteristics,
ticas, mecanismo de acción, clínica y tratamiento de mechanism of action, clinical picture and treatment of
alguno de los metales y metaloides más relevantes: some of the most relevant metals and metalloids:
plomo, mercurio y arsénico. lead, mercury and arsenic, are considered.
Palabras clave. Toxicidad. Metales. Plomo. Mercu- Key words. Toxicity. Metals. Lead. Mercury.
rio. Arsénico. Arsenic.
específicas producen riesgos mayores las orgánicas aunque algunas sales, por
frente a determinados elementos, como la ejemplo de plomo, son totalmente insolu-
exposición al plomo en las empresas de bles como sulfato, carbonato, cromato,
baterías o exposición al mercurio en las fosfato y sulfuro de plomo. Tampoco todas
operaciones de electrólisis. Los trabajado- las moléculas orgánicas presentan la
res dentales han recibido una notable aten- misma liposolubilidad como se verifica en
ción en las últimas décadas por su poten- el caso de los compuestos organomercu-
cial exposición al berilio, mercurio y riales.
níquel. En relación con la absorción y la distri-
Se encuentran elementos metálicos en bución, los compuestos organometálicos
el agua y en los alimentos. Esta presencia se benefician de una mejor difusión por lo
es imprescindible en el caso de muchos de que se absorben bien por vía digestiva e
ellos, mencionados como metales esencia- incluso pueden absorberse por vía cutá-
les, pero resulta tóxica cuando la concen- nea. La vía respiratoria es importante en el
tración excede determinados límites o mercurio, que es el único metal volátil, y
cuando se trata de alguno de los elemen- en la exposición a humos y vapores metá-
tos más peligrosos. Era clásica, por ejem- licos en condiciones extremas de tempera-
plo, la presencia de plomo en el agua pro- tura y también a partículas, como en el
cedente de las tuberías. Algunas de las caso del Pb que es fagocitado por los
epidemias tóxicas alimentarias más graves macrófagos alveolares. Las sales metálicas
han implicado elementos metálicos, como inorgánicas se absorben y difunden con
el Hg en la enfermedad de Minamata5 o de mayor dificultad y algún compuesto, como
las producidas por compuestos organo- el mercurio metal, no se absorbe por vía
mercuriales empleados como fungicidas digestiva salvo a dosis muy altas.
en el tratamiento del grano6. La fuente de El metabolismo de los compuestos
exposición alimentaria mantiene su impor- metálicos afecta en general muy poco a su
tancia como se ha demostrado en la epide- toxicidad. Los compuestos orgánicos tien-
mia de arsenicosis por consumo de agua den a transformarse en inorgánicos lenta-
de pozo con alta concentración de As en mente aunque en algún caso, como el As,
diversos países asiáticos a lo largo de los sucede lo contrario.
años 907.
La vida media de los compuestos metá-
Otra fuente de exposición es la atmósfe- licos en el organismo es variable pero tien-
ra potencialmente contaminada por diver- de a ser prolongada debido a su afinidad y
sos metales en forma de polvos, humos o acumulación en el hueso. Se acumulan, por
aerosoles, con frecuencia de origen indus- ejemplo el Pb y el Cd con vidas medias
trial, procedentes de combustiones fósiles superiores a los 20 años, mientras que
y por su presencia en la gasolina4. otros como el As o el Cr no se acumulan y
tienen vidas medias de días, aunque pue-
FACTORES TOXICOCINÉTICOS den detectarse durante más tiempo en
Las características y efectividad del lugares considerados de eliminación como
transporte de membrana condicionan la pelo y uñas. La sangre, orina y pelo son las
expresión de la toxicidad de las substan- muestras biológicas más empleadas para
cias químicas al determinar su tiempo de medir una exposición o dosis. Las dos pri-
permanencia junto a sus dianas. Estas meras para determinar una exposición
características dependen de diversos fac- reciente y la última para determinar una
tores entre los que destaca la hidro o lipo- exposición anterior y su evolución en el
solubilidad, volatilidad, Pm y la existencia tiempo.
de mecanismos específicos de transporte.
En el caso de los compuestos metálicos MECANISMO DE ACCIÓN TÓXICA
las características mencionadas pueden La toxicidad de los compuestos metáli-
diferir mucho entre distintos compuestos cos se diferencia de la mayoría de las molé-
del mismo elemento. Las moléculas inorgá- culas orgánicas por el hecho de depender
nicas tienden a ser más hidrosolubles que de manera muy característica del elemen-
expresión de la conversión tisular a ión inorgánico vertido al agua fue metilado por
mercúrico. microorganismos y acumulado en los
El Hg inorgánico31, sobre todo en sus peces, y en las numerosas epidemias por
formas mercúricas, causa por vía oral un organomercuriales empleados como anti-
cuadro de causticación con necrosis de la fúngicos para tratar el grano5,6.
mucosa oral, esófago y estómago, con gas- La acrodinia es un cuadro cutáneo des-
troenteritis hemorrágica y masiva pérdida crito en niños tratados con productos de
de líquidos, que puede producir la muerte aplicación tópica que contienen mercurio
por shock hipovolémico. En su fase de eli- inorgánico. Se trata de una induración
minación produce una afectación renal hiperqueratósica de la cara, palmas de las
que puede llegar a la insuficiencia renal manos y plantas de los pies acompañada
aguda, por necrosis tubular, y dejar como de un rash rosáceo. Se atribuye a una
secuela una insuficiencia renal crónica. hipersensibilidad idiosincrásica35,36.
La intoxicación subaguda o crónica31, El tratamiento varía con las condicio-
algo más frecuente, afecta en todos los nes de la exposición14. La ingestión del
casos sobre todo al sistema nervioso cen- mercurio metal de un termómetro no
tral. requiere tratamiento. Sólo en casos excep-
cionales de ingestión de dosis masivas
El Hg metálico y sus derivados inorgá- deberá procederse a la evacuación digesti-
nicos y arilos se comportan de forma simi- va gástrica e intestinal mediante adminis-
lar. El cuadro clínico, que aparece a lo tración de PEG.
largo de semanas, meses o años, se carac-
teriza por un temblor involuntario de La inhalación de altas dosis de vapor
extremidades y lengua que aumenta con de mercurio, en medio laboral, requiere
los movimientos voluntarios y desaparece tratamiento sintomático de soporte respi-
durante el sueño. Se acompaña de altera- ratorio.
ciones de conducta y estado de ánimo La ingestión de dosis tóxicas de deriva-
(ansiedad, irritabilidad, depresión) que se dos orgánicos o inorgánicos indica un lava-
han descrito como una mezcla de neuras- do gástrico, en el segundo caso precedido
tenia y eretismo, y de alteraciones muco- de una endoscopia por su capacidad cáus-
sas (estomatitis y gingivitis con pérdida de tica. No suele ser necesario en la ingestión
piezas dentarias). Otros síntomas neuroló- de disoluciones antisépticas, de tipo mer-
gicos son una polineuropatía mixta sensiti- curocromo, salvo en volumen superior a
vomotora, anosmia, constricción del 20 ml.
campo visual y ataxia.
En cualquier caso puede procederse a
La intoxicación crónica termina cur- realizar un tratamiento antidótico quelan-
sando con alteraciones renales que van te cuando se sospecha o se confirma analí-
desde la proteinuria al síndrome nefrótico. ticamente la absorción sistémica de una
Los derivados mercuriales alquilo dosis tóxica. El antídoto más adecuado es
como el metilmercurio son potentes neu- el BAL, por vía intramuscular, a dosis de 3
rotóxicos centrales. Producen una encefa- mg/Kg/4h las primeras 48h, 3 mg/Kg/6h las
lopatía grave que se desarrolla a lo largo siguientes 48h y 3 mg/Kg/12h durante 6
de semanas o meses y comienza con pares- días más. La penicilamina no es recomen-
tesias periorales y distales, ataxia intensa dable dada la intolerancia digestiva que
que termina en parálisis, ceguera, sordera, suelen presentar estos pacientes.
coma y muerte. Los niños afectados intra-
útero presentan un cuadro análogo a una ARSÉNICO (As)
parálisis cerebral grave, con un grave El As se encuentra en la tabla periódica
retraso del desarrollo, ceguera, sordera y entre el P y el Sb, y tiene propiedades simi-
espasticidad. lares al fósforo. Es un metaloide, es decir,
La patología humana producida por el con propiedades intermedias entre meta-
metil mercurio se puso de manifiesto en la les y no metales; por ello forma aleaciones
enfermedad de Minamata, en que el Hg con metales, pero también enlaces cova-
lentes con el carbono, hidrógeno y oxíge- vía digestiva con una eficacia superior al
no. Forma compuestos trivalentes inorgá- 90%. A través de la piel intacta la absor-
nicos (trióxido arsenioso, arsenito de Na), ción es escasa aunque se facilita con la
y orgánicos (asrfenamina) y pentavalentes irritación que la propia substancia produ-
inorgánicos (pentaóxido arsénico, arsenia- ce. En la sangre se encuentra en el inte-
to de Pb, ácido arsénico). En la naturaleza rior de los hematíes y unido a las proteí-
está ampliamente distribuido en una serie nas plasmáticas. El aclaramiento desde la
de minerales como compuestos de cobre, sangre se produce en tres fases: la prime-
níquel y hierro, y sulfuro y óxido de arsé- ra rápida, con una desaparición del 90%
nico. En el agua se suele encontrar en en 2-3 h; la segunda, de hasta 7 días; y la
forma de arsenato o arsenito, ambas muy tercera, más lenta40. Tras una dosis aguda
hidrosolubles37,38. se produce una distribución a todos los
Por su alta toxicidad, ubicua presencia órganos con una mayor concentración en
y propiedades organolépticas ha represen- hígado y riñón. Tras exposición crónica
tado un papel central en la historia de la se alcanzan altas concentraciones en piel,
Toxicología. pelo y uñas por su rico contenido en cis-
teínas.
Debido a que su uso ha disminuido
mucho en los últimos años, el número de La vía metabólica de las formas inorgá-
intoxicaciones y envenenamientos tam- nicas es la metilación mediante metiltrans-
bién se ha reducido considerablemente en ferasas produciéndose ácido metilarsónico
los países desarrollados. Sin embargo, el y dimetilarsínico. La forma pentavalente
consumo de agua de pozo con altas con- debe ser primero reducida a trivalente.
centraciones de arsénico es un problema
sanitario muy grave en algunos países La principal ruta de eliminación es la
como India7. orina, y una pequeña cantidad lo hace por
las heces, bilis, sudor, células descamadas,
Los compuestos del arsénico se han pelo y leche41.
empleado como plaguicidas en la agricul-
tura, como conservantes de la madera y Los mecanismos fundamentales de
como aditivos alimentarios para el ganado, acción tóxica del arsénico son:
en la industria de vidrio y cerámica, en ale-
- Interacción con los grupos sulfhidrilos
aciones de cobre y plomo y como medica-
de las proteínas, alterando varias rutas
mentos. Los alimentos marinos, ricos en
enzimáticas: el arsénico trivalente inhi-
arsénico, son una fuente de cierta impor-
be el complejo piruvato deshidrogenasa,
tancia en la dieta. La combustión de car-
con disminución de la producción de
bón y la fundición de metales son las prin-
acetilcoenzima A y de la síntesis de ATP
cipales fuentes de arsénico en el aire37,38.
en el ciclo del ácido cítrico39.
La toxicidad del arsénico depende de su
estado de oxidación y su solubilidad. El As - Sustitución del fósforo en varias reaccio-
pentavalente es 5-10 veces menos tóxico nes bioquímicas: el As pentavalente
que el trivalente y los derivados orgánicos compite con el fosfato en los sistemas de
son menos tóxicos que los inorgánicos. transporte intracelular y desacopla la
fosforilación oxidativa llegando a fomar
La dosis letal oral probable en huma- ADP-arsenato en lugar de ATP42.
nos de trióxido de arsénico está entre 10 y
300 mg38. La concentración considerada Es un tóxico de los capilares muy
normal en sangre es inferior a 5 µg/l39. potente, destruyendo la integridad micro-
La OMS fija el límite máximo del As en vascular y provocando con ello exudación
agua en 10 µg/l, aunque es frecuente que el de plasma, edemas e hipovolemia38.
agua subterránea exceda mucho esta con- Muchos otros enzimas se inhiben por
centración37. el As: monoamino-oxidasa, lipasa, fosfata-
El arsénico se absorbe por todas las sa ácida, arginasa hepática, colinesterasa y
vías con la eficacia suficiente para produ- adenilciclasa, aunque tienen menos impor-
cir toxicidad aunque la preferente es la tancia clínica.
podría también ser útil pero hay que tener MA, Hoffman RS, editors. Goldfrank´s Toxi-
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