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Articulo - El Pasado y Futuro de La Tabla Periodica de Los Elementos
Articulo - El Pasado y Futuro de La Tabla Periodica de Los Elementos
A
dorna las paredes de las salas de conferencia y los varía: el primero tiene dos elementos, los siguientes dos tie
laboratorios de todo tipo, desde las universidades nen ocho cada uno, luego 18 y 32, respectivamente, en los
hasta la industria. Es uno de los más poderosos íco siguientes pares de periodos. Las columnas verticales forman
nos de la ciencia. Captura la esencia de la química grupos, de los cuales hay 18, basados en propiedades químicas
en un diseño elegante. La tabla periódica proporciona una similares, relativas al número de electrones en la capa exterior
forma concisa de entender cómo reaccionan entre sí todos los de los átomos, también llamada capa de valencia. Por ejemplo,
elementos conocidos y se enlazan químicamente, y ayuda a en el grupo 17, los halógenos, todos carecen de un electrón
explicar las propiedades de cada elemento que lo hacen reac para llenar sus capas de valencia, todos tienden a adquirir
cionar de tal manera. electrones durante las reacciones, y todos forman ácidos con
Pero el sistema periódico es tan básico, dominante y fami el hidrógeno.
liar en el estudio de la química que a menudo se da por hecho.
Un siglo después de la muerte del descubridor líder del siste Los clásicos
ma periódico, el químico ruso Dimitri Mendeleev, parece el Ha habido muchos cambios a la tabla desde que se publicó en
momento de revisar los orígenes y el estatus moderno de esta 1869 la primera de Mendeleev, la cual mostraba ocho grupos,
clasificación química, estándar hoy día. Hubo varios precurso 12 filas y 66 elementos, pero la tabla de Mendeleev tampoco
res históricos del sistema periódico de Mendeleev, pero tam surgió del vacío. Los historiadores de la química han reconoci
bién hay debates en curso con relación a la mejor forma de do desde hace tiempo dos ideas que contribuyeron a la evolu
exponer el sistema periódico y sobre si existe realmente la ción del sistema periódico: la noción de triadas de elementos
‘mejor forma’ de hacerlo. y la hipótesis de Prout, según la cual los pesos atómicos de los
El sistema periódico de los elementos recibe ese nombre elementos son múltiplos enteros del peso atómico del hidró
debido a que muestra en forma gráfica cómo ciertas propieda geno, el más ligero de los elementos.
des de las sustancias químicas se repiten después de intervalos
“
regulares. En la tabla moderna de 117 elementos, cada uno
está colocado a lo largo de filas o hileras ordenadas de acuerdo Los historiadores han reconocido que dos
con su número atómico creciente —el número de protones ideas contribuyeron sustancialmente a la
”
en el núcleo de un átomo de cada elemento. Existen siete filas, evolución del sistema periódico: las triadas
cada una conforma un periodo. La longitud de los periodos de Döbereiner y la hipótesis de Prout
“
Mendeleev hacía énfasis en un sentido dual
de la concepción de elemento: una, la misma
que Lavoisier, como algo que puede ser
aislado y no puede ser simplificado
ulteriormente, y la otra, en la que carece
de propiedades y representa la forma que
”
toman los elementos cuando se presentan
incorporados en los compuestos
Figura 3. Los elementos litio, sodio y potasio forman una triada del tipo estudiado por el químico Johann Döbereiner en 1817. Los
elementos formaban una triada cuando el promedio de los pesos atómicos de entonces del primero y el tercero se aproximaban
cercanamente al del miembro central. La reactividad del elemento medio también se sabía que era intermedia entre la del primero y
el último. En la tabla periódica moderna, esta triada particular forma parte del grupo de los metales alcalinos. Ejemplos reales de
estos elementos (a la derecha) se almacenan en aceite porque son altamente reactivos con el agua y el aire.
sodio entra en combinación química. Así como Mendeleev Además, no queda claro que las predicciones exitosas fue
daba a entender que la versión abstracta del concepto de ele ran de hecho tan decisivas en la aceptación de la tabla perió
mento era más real, también ponía énfasis en que su clasifica dica por parte de la comunidad científica en la época de Men
ción periódica tenía que ver en principio con los elementos deleev. Por ejemplo, la medalla Davy, que antecede al Premio
abstractos. Nobel como el galardón más alto en química, fue otorgada en
Como han argumentado algunos autores, esta visión más forma conjunta a Mendeleev y a Julius Lothar Meyer, su
filosófica de los elementos puede haber sido el sentido crucial competidor principal, quien no hizo ninguna predicción.
en el que Mendeleev fue más adelante que sus competidores, De hecho, no hay siquiera una mención a las predicciones de
quienes restringieron su atención a los elementos como sus
“
tancias simples. También pa Elemento Peso atómico
Mendeleev tomó fama rece proporcionar un medio hidrógeno (H) 1.0
porque predijo elementos para comprender cómo Men berilio (Be) 10.9
que no habían sido deleev fue capaz de cuestio boro (B) 11.7
descubiertos en su época. nar los valores de los pesos carbón (C) 12.0
Sin embargo, sólo acertó atómicos de muchos elemen nitrógeno (N) 12.6
”
en nueve de sus dieciocho tos y la manera en la cual han oxígeno (O) 16.0
predicciones sido acomodados varios ele flúor (F) 9.6
mentos dentro del sistema pe sodio (Na) 93.3
riódico. Esto pudo lograrse al ignorar, hasta cierto punto, las magnesio (Mg) 50.0
más obvias y más superficiales propiedades de los elementos aluminio (Al) 55.0
como sustancias simples. silicio (Si) 49.0
A Mendeleev se le da a menudo el mayor crédito por su fósforo (P) 27.0
fama como ‘el padre de la tabla periódica’ porque él predijo azufre (S) 32.0
los elementos que no estaban descubiertos en su época. Pero cloro (Cl) 70.0
¿qué tan impresionantes fueron estas predicciones? Por lo potasio (K) 156.0
que respecta a los elementos galio, germanio y escandio, fue calcio (Ca) 82.0
ron bastante sobresalientes —tanto así que Mendeleev pudo titanio (Ti) 28.8
incluso corregir algunos de los hallazgos experimentales ini cromo (Cr) 113.0
ciales acerca de esos nuevos elementos. manganeso (Mn) 113.0
Por otra parte, si uno considera en conjunto las numerosas hierro (Fe) 111.0
predicciones de nuevos elementos de Mendeleev, sus poderes cobalto (Co) 117.0
proféticos parecen algo menos impresionantes, hasta el punto níquel (Ni) 117.0
de ser un poco preocupantes. En total, Mendeleev predijo un cobre (Cu) 128.0
total de 18 elementos, de los cuales sólo nueve fueron subse zinc (Zn) 128.0
cuentemente aislados. Como un historiador de la química se arsénico (As) 134.0
ha preguntado, ¿cómo es que estamos preparados para discul estroncio (Sr) 178.0
par a Mendeleev de tantas fallas? Figura 4.
Figura 5. La tabla periódica moderna estándar, en su forma llamada de longitud media (arriba), muestra los elementos en filas
ordenadas según se incrementa el número atómico, o el número de protones en el núcleo de un átomo de cada elemento. Cada fila
forma un periodo, cuya longitud es variable. Cada columna representa un grupo en el que los elementos tienen propiedades
químicas similares, relacionado con el número de electrones en la capa exterior de sus átomos o de valencia. Los lantánidos y los
actínidos en las dos filas separadas inferiores, son extraídos después de los elementos bario (Ba) y radio (Ra), con el propósito de
compactación. Las triadas están destacadas en esta tabla (en rosa*), originalmente relacionadas por sus pesos atómicos, pero que
operan en función de sus números atómicos (beige*). Una tabla alternativa es la de la forma de escalón izquierdo (centro), que ubica
al helio en el grupo de los alcalino-térreos ya que todos ellos tienen dos electrones en sus capas de valencia. Ésta también sigue más
naturalmente el orden de llenado de la capa de electrones. El autor ha propuesto otra forma (abajo) que pone al hidrógeno en el
grupo de los halógenos y coloca este grupo a la orilla extrema izquierda de la tabla. Esta forma prescinde del aparentemente
anómalo periodo de dos elementos de la tabla de longitud media y se basa en la optimización de las triadas de números atómicos,
tal como la nueva formada por hidrógeno (H), flúor (F) y cloro (Cl) (rosa*).
* Nota del Director: Aprovechamos que el formato electrónico de la revista conservará los colores de las figuras para dejar las notas relacionadas con los colores beige y rosa. Nos
disculpamos con los lectores de la revista en papel por no poder identificar en la impresión blanco y negro dichos colores.
Terreno fértil
Químicos, físicos y filósofos de la ciencia continúan debatien
do las virtudes relativas de las diferentes formas de presentar
la tabla periódica misma. Algunos inclusive se cuestionan si
una tabla bidimensional es la mejor forma de arreglar los ele
mentos. Los químicos frecuentemente expresan la perspecti
va de que no existe la mejor presentación y que la cuestión de
representación es un asunto de comodidad y de convención.
Muy recientemente esta perspectiva ha sido cuestionada por
filósofos de la ciencia, algunos de los cuales creen que puede
haber una manera óptima de ordenar los elementos en grupos Figura 6. El químico canadiense Fernando Dufour ha llevado el
de columnas. Ellos argumentan que las discusiones relativas a sistema periódico de dos a tres dimensiones, prescindiendo
la colocación de ciertos elementos problemáticos en el siste definitivamente de la idea de una tabla. Su sistema, creado en
ma periódico, tales como hidrógeno y helio, tienen una 1990 y llamado el ElemenTree, pone énfasis en las similitudes
so lución correcta, aún cuando ello no sea todavía evidente químicas que abarcan diferentes grupos en la tabla estándar.
para la ciencia actual. (Foto: cortesía del autor).
? Ag
Al
Am
Silver
Aluminum
Americium
47
13
95
107.87
26.982
(243)
118 Antimony: see Sb
Ar Argon 18 39.948
As Arsenic 33 74.922
At Astatine 85 (210)
? Au
B
Ba
Gold
Boron
Barium
79
5
56
196.97
10.811
137.33
117 Be Beryllium 4 9.0122
Rn Bh
Bi
Bk
Bohrium
Bismuth
Berkelium
107
83
97
(262)
208.98
(247)
86
At Br
C
Bromine
Carbon
35
6
79.904
12.011
Fr 85
Ca
Cd
Ce
Calcium
Cadmium
Cerium
20
48
58
40.078
112.41
140.12
87 Cf Californium 98 (251)
Xe I
Cl
Cm
Chlorine
Curium
17
96
35.453
(247)
Ra 54
53
Co
Cr
Cs
Cobalt
Chromium
Cesium
27
24
55
58.933
51.996
132.91
88
Cs Cu Copper 29 63.546
Ac Db
Ds
Dubnium
Darmstadtium
105
110
(262)
(271)
Th 89 55
Kr Br
Dy
Er
Es
Dysprosium
Erbium
Einsteinium
66
68
99
162.50
167.26
(254)
Pa 90
Ba 36 35 Eu
F
Europium
Fluorine
63
9
151.97
18.998
U 91
Rb
Fe Iron 26 55.845
56 Fm Fermium 100 (257)
La 37
Cl
Fr Francium 87 (223)
Np 92
Ar
Ga Gallium 31 69.723
Ce 57
17
? Gd
Ge
Gadolinium
Germanium
64
32
157.25
72.640
93
Pr 18 Gold: see Au
58
Pu 59
Sr K
116 H
He
Hydrogen
Helium
1
2
1.0079
4.0026
Nd
Hf Hafnium 72 178.49
94 38
Po
Hg Mercury 80 200.59
19
Am 60 Ne F Ho Holmium 67 164.93
Pm
Hs Hassium 108 (265)
9 84 I Iodine 53 126.90
95
61 Ca Na
10
Te
In
Ir
Indium
Iridium
49
77
114.82
192.22
Cm Sm 20 11 K
Iron: see Fe
Potassium 19 39.098
96 62 He Se
52 Kr
La
Krypton
Lanthanum
36
57
83.800
138.91
Bk Eu Mg Li 2 Li
Lead: see Pb
Lithium 3 6.9410
12 34 Lr Lawrencium 103 (260)
97
63
Be
3
S Lu Lutetium 71 174.97
Gd O
Md Mendelevium 101 (258)
64
4 n 16 Mg
Mercury: see Hg
Magnesium 12 24.305
Cf 8 Mn Manganese 25 54.938
0 Mo Molybdenum 42 95.940
98 Tb Mt
N
Na
Meitnerium
Nitrogen
Sodium
109
7
11
(266)
14.007
22.990
65
H N ?
Nb Niobium 41 92.906
Nd Neodymium 60 144.24
Dy P
Ne Neon 10 20.180
Es 1 7
As Bi 115 Ni Nickel 28 58.693
99 66 15 Sb No
Np
Nobelium
Neptunium
102
93
(259)
237.05
C 33 51 83 O
Os
Oxygen
Osmium
8
76
15.999
190.23
Ho 6
P
Pa
Phosphorus
Protactinium
15
91
30.974
231.04
Fm 67 B Si
Pb
Pd
Pm
Lead
Palladium
Promethium
82
46
61
207.20
106.42
(145)
5 Po Polonium 84 (209)
100 14
Er
Potassium: see K
Pr Praseodymium 59 140.91
68
Al Ge Pt
Pu
Ra
Platinum
Plutonium
Radium
78
94
88
195.08
(244)
(226)
32 Rb Rubidium 37 85.468
Md Sc
13
Sn Re
Rf
Rhenium
Rutherfordium
75
104
186.21
(261)
Tm 50
Pb
Rg Roentgenium 111
45
(272)
Ga
Rh Rhodium 102.91
101 21 Rn Radon 86 (222)
69
31 82 Uuq Ru
S
Ruthenium
Sulfur
44
16
101.07
32.065
114
Zn
Sb Antimony 51 121.76
Ti
Sc Scandium 21 44.996
Y Cu In
Se Selenium 34 78.960
Yb 22
Ni
30 Sg
Si
Seaborgium
Silicon
106
14
(266)
28.086
No 39
V 29 49 Silver: see Ag
70
Cr Fe Co Sm Samarium 62 150.36
102 23
24
Mn 26
27
28
Cd Tl
Sn
Sr
Tin
Sodium: see Na
Strontium
50
38
118.71
87.620
25
Lu Zr Ag 48
81
Ta
Tb
Tantalum
Terbium
73
65
180.95
158.93
? Tc Technetium 43 (99)
71 40
Pd 47
Hg 113
Te
Th
Tellurium
Thorium
52
90
127.60
232.04
Rh
Ti Titanium 22 47.867
46
Nb Ru Au
80
Tl
Tin: see Sn
Thallium 81 204.38
Lr 41
Mo Tc 45 Tm Thulium
Tungsten: see W
69 168.93
103 42 43
44
Pt
79
Uub U
Uub
Uranium
Ununbium
92
112
238.03
(227)
Hf 78
112 Uuq
V
Ununquadium
Vanadium
114
23
(289)
50.942
72
Ir Rg
W
Xe
Y
Tungsten
Xenon
Yttrium
74
54
39
183.84
131.29
88.906
77
Os 111 Yb Ytterbium 70 173.04
Ta Ds
Zn
Zr
Zinc
Zirconium
30
40
65.390
91.224
73 W Re 76
110
75
74
Rf Mt
109
104
Hs Copyright © 2007 P J Stewart
Bh 108 www.chemicalgalaxy.co.uk
Figura 7. Philip Stewart de la Universidad de Oxford ha defendido un formato espiral del sistema periódico. Tal forma continua
elimina las rupturas entre periodos en la tabla convencional. Las formas espirales han sido consideraras por más de 100 años, pero
este cartel muestra la adaptación de Stewart, que él llama una “galaxia química”, ya que la longitud creciente de los periodos puede
acomodarse mediante un formato similar a los brazos radiales de una galaxia espiral. (Imagen cortesía de Philip Stewart y Carl
Wenczek de Born Digital Ltd.)
por el hidrógeno aparezca a la orilla izquierda de la tabla (ver esforzó en poner énfasis en que el sistema periódico era pri
la parte baja de la figura 5). El principal producto de este re- mariamente una clasificación de los elementos como sustan
arreglo es introducir mayor regularidad en la presentación del cias básicas (“elementos reales”).
sistema periódico, lo cual puede reflejar más fielmente la re En más de una ocasión, esta perspectiva más filosófica de
gularidad de la ley periódica. Esta tabla periódica modificada los elementos ha llegado al rescate de la química sentando su
presenta dos periodos de ocho elementos al principio del sis propio campo, en vez de simplemente como una parte de la
tema periódico y elimina los periodos muy cortos aparente física. Ella sugiere que la química posee un fundamento filo
mente anómalos de dos elementos. sófico esencial aun cuando popularmente se supone reducida
La principal motivación para esta presentación es que la a la física cuántica y, de ese modo, despojada de un carácter
nueva maqueta conduce a la formación de una nueva triada filosófico. En los primeros años del siglo XX, cuando los isóto
perfecta que involucra al hidrógeno. Adicionalmente, la tria pos de muchos elementos fueron descubiertos, repentina
da perfecta que involucra al helio se conserva, a diferencia de mente pareció como si se hubiera multiplicado el número de
la tabla del escalón izquierdo, donde se pierde. Pero, ¿por qué “elementos”, en el sentido de las más simples sustancias que
uno no debería siquiera tratar de crear una nueva triada per pueden ser aisladas. Algunos químicos creían que esta prolife
fecta? Esta característica es más bien importante, ya que está ración señalaría la desaparición de la tabla periódica, que da
basada solamente en el número atómico, el único criterio de ría lugar a una tabla de los isótopos.
los elementos considerado como sustancias básicas más que Sin embargo, algunos químicos tales como el austriaco Fie
como sustancias simples. Ya se mencionó que Mendeleev se drich Paneth volvieron a conceptualizar la noción de elemen
2
N. del T.: “ElemenTree”, es probablemente un juego de palabras
que puede significar algo así como ‘árbol de elementos’ (lo que
puede apreciarse por su forma en la figura 6) y que sonaría en
inglés parecido a la contracción de ‘elementary’, que significa
elemental en español.