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Fuentes de información
El estudio de la dispersión de las enfermedades en tiempos de los faraones depende de tres fuentes
principales: restos humanos, representaciones artísticas y los reportes de enfermedades en los papiros
médicos. Los datos de estas fuentes no siempre son coincidentes y cada uno posee serias limitaciones.
Restos humanos
La ubicación de las tumbas y lugares de enterramiento, unido al clima seco y caluroso de Egipto, favoreció
la excelente conservación de los cadáveres. Los enterramientos simples directamente en la arena
normalmente resultaban en la desecación de los cadáveres mucho más rápido que la putrefacción de los
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mismos. Por otro lado, los procesos de momificación artificial también conllevaban frecuentemente a la
buena preservación de los órganos dejados en el cuerpo; sin embargo, el cerebro era normalmente extraido y
desechado y, los pulmones, estómago, hígado e intestinos extraidos del cuerpo y colocados en vasos
canopos, los que normalmente no aseguraban un óptimo estado de conservación. El uso excesivo de resina,
brea y relleno cosmético durante la momificación tendió a provocar daños severos a los tejidos blandos, al
igual que los efectos producidos por los ladrones de tumbas.
Papiros médicos
Las heridas son particularmente muy bien descritas en las glosas del papiro Edwin Smith. Sin embargo, los
papiros médicos, en oposición a los quirúrgicos, usualmente asumen el diagnóstico como previamente
realizado y simplemente se dedicaban a nombrar la incapacidad (términos normalmente desconocidos en
otros textos y por tanto difíciles o imposibles de traducir o identificar). Los papiros médicos no proveen
información respecto a la prevalencia o epidemiología de las enfermedades.
Principales enfermedades
Enfermedades parasíticas
Los parásitos entran al cuerpo humano a través de la ingestión de agua o comidas o por el contacto con la
tierra, personas infestadas u otras sustancias. Algunas poseen además agentes transmisores. Sin lugar a
dudas, las enfermedades parasíticas fueron la mayor causa de padecimientos y muerte prematura de los
antiguos egipcios.
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En estudios microscópicos a momias se han encontrado huevos de esquistosomiasis y antígenos
relacionados a esta enfermedad desde época predinástica hasta la romana. Evidencias en papiros médicos
son, por otro lado, menos seguras. La esquistosomiasis y la hematuria fueron tan comunes que
probablemente eran consideradas normales en muchos casos. Larvas de Filaria han sido encontradas
también en momias, así como de strongiliodiasis, trichinella y otras.
Tuberculosis
Varios estudios oseos muestran importantes muestras patológicas indicativas de esta infección bacteriana en
estadío avanzado. En muchas representaciones funerarias se muestran sirvientes jorobados, sin embargo es
difícil establecer si se trata de la enfermedad de Pott, joroba de Porter, espondilitis anquilosante o efectos de
una mala postura. Al menos dos casos de tuberculosis pulmonar por Mycobacterium tuberculosis han sido
identificadas en estudios de ADN.
Lepra
Tétanos
Evidencias de tétanos, enfermedad bacteriana, no pueden esperarse en cadáveres. El caso 7 del papiro
Edwin Smith describe el trismo y la distorsión de la cara, sugerencias claras de esta enfermedad.
Sepsis y abscesos
La sepsis, estado tóxico infeccioso que se produce al entrar un microorganismo patógeno al torrente
sanguíneo, debió ser cumún en el antiguo Egipto, aunque no hay evidencias convincentes reportadas en
momias. Existen, sin embargo, descripciones sugerentes de estas dolencias (protuberancia llena de pus) en
los papiros médicos. El caso 4 del papiro Edwin Smith brinda un reporte gráfico de una herida infectada.
Poliomielitis
Evidencias de esta infección viral se observan en la estela de Roma, en la que un hombre es representado
con una pierna sumamente desgastada y corta, lo que sugiere con fuerza que este hubo de contraer la
poliomielitis durante la infancia, antes de que sus huesos de su pierna completaran el crecimiento; esta es
compensada con una deformidad de pie equino. Algunas momias como la del rey de la dinastía XVIII,
Siptah, han sido igualmente diagnosticadas con anormalidades sugerentes de esta enfermedad. No hay
mensiones al respecto en los papiros médicos.
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Viruela
Se ha diagnosticado esta infección viral por medio de la observación de la piel de momias bien preservadas.
Si esto es correcto, la víctima más distinguida de la misma sería el propio Ramsés V. No hay evidencias
reconocibles en los papiros médicos.
Enfermedades cardiovasculares
La ateroesclerosis y la calcificación de las arterias principales están entre las afecciones más comunes
encontradas en momias de personas de avanzada edad, incluyendo reyes. Por otra parte, el conocimiento
que puede obtenerse a partir de los papiros médicos es limitado. En el párrafo 855 de papiro Ebers se
describe de forma oscura estados patológicos del corazón relacionados con el pulso. En otros fragmentos
aparecen pistas de insuficiencia cardíaca congestiva, desórdenes del ritmo cardíaco y posiblemente de
enfermedad isquémica coronaria (angina de pecho).
Enfermedades respiratorias
Se han hallado evidencias físicas de neumoconiosis en momias del Museo de Manchester, así como de
tuberculosis pulmonar en muchos otros casos. En el papiro Ebers aparecen remedios para la tos y se
describe lo que parece ser la producción de esputo purulento.
Enfermedades gastrointestinales
La paleopatología ha vertido muy poca luz respecto a las enfermedades del estómago y los intestinos
padecidos por los antiguos egipcios. La obstrucción estomacal ha sido posiblemente identificada en el
papiro Ebers (188-208), a la cual se le daba una atención especial. En sus escritos, el historiador griego
Heródoto señaló que los egipcios estaban obsesionados con sus intestinos y que gran parte de su farmacopea
estaba dedicada a facilitar los movimientos intestinales mediante el uso de laxantes para evacuar las heces.
En el propio papiro Ebers aparecen remedios para refrescar el ano y alejar el calor, sugiriendo infección,
probablemente fúngica, u otra relacionada con esquistosomiasis; también se documentan las hemorroides.
Enfermedades urinarias
Los cálculos renales y de la vejiga urinaria son poco frecuentes en las momias. En la sección urinaria (261-
283) del papiro Ebers incluye consideraciones acerca de poliuria, relacionada probablemente con diabetes y
otros problemas de la micción relacionables con la cistitis. Remedios para eliminar la obstrucción de la
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vejiga son también hallados en el papiro, lo que sugiere una etiología originada por la constricción uretral o
inflamación de la próstata.
Enfermedades estomatológicas
El desgaste de los dientes fue un problema universal en la antigüedad, causado por la masticación de
partículas duras en los alimentos. Esta dolencia resultaba en parte por causa del molido del grano con
piedras y de la arena depositada en los alimentos; esto semejoró gradualmente durante el Período Tardío.
Las caries fueron extremadamente raras hasta el primer milenio a.n.e., probablemente por la ausencia de
azúcares en la dieta; su aparición se incrementó en el período tolemaico junto con la disminución del
desgaste. Los abscesos dentarios eran muy comunes. La enfermedad periodontal (de las encías) estaba
ampliamente distribuida, llegando a provocar la pérdida de soporte alveolar y con ello del diente.
Enfermedades ginecológicas
Desafortunadamente el papiro Kahun (o papiro ginecológico) dice muy poco acerca de desordenes
ginecológicos, dedicándose casi por completo a asuntos de preñez y contracepción. Sin embargo el papiro
Ebers continene un amplio rango de prescripciones para dolencias femeninas (783-839). Entre estas se
encuentran el prolapso uterino, fístulas entre el útero y la vejiga, quistes ováricos, amenorrea y menorragia,
entre otras patologías no reconocibles. También en el Ebers se encuentran remedios para la caída de los
senos (808), sin embargo es difícil de discenrir desórdenes más graves como tumores u otras affecciones
relacionadas con la lactancia.
Fuentes
Redford, Donald. [Ed.] The Oxford Encyclopedia of Ancient Egypt. Vol. I. Oxford: Oxford University
Press, 2001.
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