¿QUÉ ES LA BIOESTADÍSTICA?

En el ámbito de la Estadística, la Biometría ó Bioestadística, hace referencia a métodos

estadísticos y matemáticos que se aplican al análisis de datos provenientes de las
ciencias biológicas, como lo es la Agronomía. Debido a que las cuestiones a investigar,
cuando se trabaja con personas, animales, plantas u otros organismos vivos, son de
naturaleza muy variada, la Biometría es una disciplina en constante desarrollo. Incluye
no sólo herramientas para el análisis estadístico descriptivo de datos biológicos sino
también el uso de numerosos procedimientos y algoritmos de cálculo y computación
para el análisis inferencial, el reconocimiento de patrones en los datos y la construcción
de modelos que permiten describir y analizar procesos aleatorios.
Se dice que un fenómeno es de naturaleza aleatoria cuando los resultados del mismo no
se pueden predecir con exactitud. Es decir, cuando la respuesta observada puede tener
una componente de azar de manera tal que los datos colectados, para una
característica de interés sobre distintos casos individuales o unidades de análisis, varían.
Por ejemplo, el rendimiento de plantas de olivos para una determinada región y sistema
de manejo puede tener un valor esperado de 30 kg/planta; no obstante plantas de un
mismo lote, aun siendo de la misma variedad y recibiendo idéntico manejo, no rendirán
exactamente lo mismo. Una desviación en más o menos 2 kg/planta puede ser común.
El valor de tal desviación en una planta particular es imposible de predecir antes de que
se realice su producción, es decir, antes que se coseche. Luego, predecir un volumen de
cosecha es un problema de naturaleza aleatoria y por tanto la respuesta deberá ser
estadística, deberá contemplar ésta y posiblemente otras componentes de error
asociadas a la variabilidad propia del fenómeno. Numerosos problemas de importancia
agronómica se estudian a través de modelos que incorporan componentes aleatorias o
medidas de incertidumbre.
La palabra Biometría hace alusión a que el centro de atención está puesto en la
medición de aspectos biológicos. El nombre proviene de las palabras griegas "bios" de
vida y "metron" de medida. Comprende también el desarrollo y aplicación de métodos y
de técnicas de análisis de datos (cuanti y cualitativos) para extraer información desde
conjuntos de datos que pueden ser obtenidos desde estudios experimentales u
observacionales.
Las herramientas bioestadísticas son claves en la generación de nuevos conocimientos
científicos y tecnológicos. La estrecha relación de la Estadística con el método científico
hace de la disciplina una componente de gran valor en proyectos de investigación e
innovación en numerosas áreas. En las Ciencias Agropecuarias el pensamiento
estadístico se encuentra presente durante todas las etapas de una investigación; es
importante reconocer la naturaleza aleatoria de los fenómenos de interés durante el
diseño del estudio, durante el análisis de los datos relevados y, más aún, durante la
interpretación de los mismos y la elaboración de conclusiones o toma de decisiones.
La Estadística nos provee de herramientas no sólo para transformar datos en
información sino también para ser buenos consumidores de ésta, saber interpretar lo
que escuchamos o leemos y poder decidir criteriosamente sobre la confiabilidad de la
información. Resulta fundamental comprender que la naturaleza variable de un
fenómeno en estudio se traduce en un margen de error en la conclusión y que algunas
conclusiones son más válidas que otras cuando se trabaja con muestras de procesos
variables. Así se podrá apreciar la importancia de contar con buenas herramientas
estadísticas en los procesos de toma de decisión bajo incertidumbre.
La Estadística se comenzó a desarrollar en las primeras civilizaciones como una Ciencia
Social, a partir de la necesidad de mediciones que tenía el Estado para estudiar la
población, de ahí deriva su nombre. En esta etapa, la disciplina estaba acotada a realizar
cálculos que resumieran los datos recogidos, construir tablas y gráficos con medidas de
resumen tales como promedios y porcentajes. Este tipo de Estadística es aún hoy de
gran importancia para la sociedad y en la mayoría de los países está a cargo de
instituciones oficiales, como es el caso del Instituto Nacional de Estadística y Censos
(INDEC) en Argentina. No obstante, la Estadística experimental, que es la que nosotros
abordaremos en este libro, es diferente a la Estadística que se usa en Demográfica y
Ciencias Sociales. La Estadística, como herramienta para acompañar procesos
científicos, fue desarrollada desde diversas motivaciones, principalmente por físicos y
astrónomos para concluir a partir de datos que inevitablemente acarreaban errores de
medición y por biometristas, formados en las Ciencias Biológicas y en Matemática
Aplicada, para explicar la variabilidad debida a diferencias entre individuos, a diferencias
entre parcelas de ensayos, entre animales, es decir, entre las unidades biológicas en
estudio. Numerosas técnicas estadísticas de fuerte impacto en la generación de
conocimiento en Ciencias Biológicas, de la Salud y del Ambiente fueron desarrolladas
por investigadores interesados en la observación de la naturaleza como fueron Wright,
Pearson y Fisher. Actualmente el análisis de grandes bases de datos biológicos,
generados por nuevas biotecnologías, demanda algoritmos informáticos específicos.
Así, la Bioestadística se encuentra, en su expansión, con la Bioinformática. La
automatización de procedimientos de capturas de datos como la instalada ya en
monitores de rendimiento, en los secuenciadores de ADN, en los sensores de
propiedades del suelo y en las imágenes satelitales de áreas de cultivo, generan
importantes volúmenes de datos y nuevos desafíos, tanto estadísticos como
informáticos, para su almacenamiento, análisis y uso en tiempo real.