¿Qué es la Antártida?

La palabra Antártida proviene del idioma griego, de antarktikos, que significa

“opuesto al ártico”. A su vez, ártico proviene de la palabra griega arktikos, cuyo
significado es “de la osa”, en referencia a la constelación boreal llamada Osa
Menor, en la que se encuentra la Estrella Polar, que señala el polo Norte. Por
tanto, antarktikos significa “opuesto a la osa”; es decir, alude al polo Sur, que
está ubicado en este continente.

La Antártida es el continente más austral de la Tierra, abarca los territorios al

sur del paralelo 60º S, región a la que se refiere el Tratado Antártico. Tiene
una forma casi circular, de la que sobresale la península Antártica, que se
proyecta hacia América del Sur, con un diámetro de unos 4500 km y una
superficie de alrededor de 14 millones de km2, lo que se traduce en el cuarto
continente más extenso; de esta, menos del 1% se encuentra libre de hielo.

Presenta un límite natural ubicado entre los 55° y 58° de latitud sur,
denominado Convergencia Antártica, el cual constituye una importante
frontera desde el punto de vista biológico y oceanográfico. Este límite está
definido por la corriente más intensa del mundo, llamada Corriente
Circumpolar Antártica, la cual rodea al continente en dirección W-E.

La Antártida en promedio es el continente más frío, seco, ventoso y con mayor

altura media (más de 2000 m sobre el nivel del mar) del planeta.

Se encuentra surcado por la Cordillera Transantártica, de unos 4.000 km de

longitud, que divide al continente en dos partes desiguales: la Antártida
Occidental y la Antártida Oriental. Esta última está constituida por rocas muy
antiguas y recubierta por una capa de hielo que puede superar los 4.500 m de
espesor. La Antártida occidental, sector situado al sur de América del Sur que
incluye la península Antártica,  las rocas son más recientes, la cubierta de hielo
es más delgada y, además, se encuentra la montaña más alta del continente, el
monte Vinson (de 4.892 m sobre el nivel del mar). En esta porción del
continente, en las últimas décadas se manifiesta un aumento de temperatura y
una pérdida de hielo más intensos que en la Antártida oriental.

La temperatura promedio de enero, el mes más cálido del verano, oscila entre
0,4 ºC, en la costa, y –40 ºC, en el interior del continente. Durante el invierno, el
promedio se encuentra entre –23 ºC y –68 ºC, respectivamente. La temperatura
mínima registrada ha sido de –89 ºC, en la Base Antártica Rusa de Vostok.

La Antártida, a pesar de poseer la mayor reserva de agua dulce, es

considerada un desierto (excepto las zonas costeras e insulares de la
Antártida) debido a la baja humedad atmosférica, las escasas precipitaciones, y
además, al estar el agua en forma de hielo o nieve, no se encuentra disponible
para la flora y la fauna.