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Todas las personas presentamos unas características comunes que nos definen como
seres humanos. Sin embargo, no hay dos seres humanos exactamente iguales. Las
diferencias que se observan entre las distintas personas, por ejemplo en los rasgos de la cara
u otros caracteres como el grupo sanguíneo, el color de la piel o el tipo de cabello, son
consecuencia directa de la herencia. Otros caracteres, a pesar de ser hereditarios, pueden
estar influidos por el ambiente. Así, la altura de un individuo está determinada por la
herencia, pero puede variar dependiendo de la alimentación recibida durante su infancia.

Algunos caracteres que exhibimos, como las cicatrices, los adquirimos a lo largo de
nuestra vida. No obstante, gran parte de los caracteres que observamos en los individuos
son hereditarios, es decir, se transmiten de generación en generación mediante la
reproducción. Estos caracteres van apareciendo durante el desarrollo y el crecimiento de un
individuo y se manifiestan a lo largo de su vida.

Los caracteres que son el resultado exclusivamente de la acción del ambiente no se

transmiten a los hijos y se denominan caracteres adquiridos.

A veces, es difícil determinar si la variación de un carácter es hereditaria o tiene un

origen ambiental. Por ejemplo, la estatura de las personas es un carácter hereditario; los
hijos de padres altos suelen ser también altos; sin embargo, una correcta alimentación
también influye en la estatura alcanzada.

Muchos de los caracteres heredados se manifiestan de una manera diferente según las
condiciones ambientales en las que vive o se ha desarrollado un individuo. Sin embargo, las
variaciones en los caracteres provocadas por el ambiente se caracterizan por no ser
heredables, es decir, por no transmitirse a la descendencia.

Para que la variación de un carácter sea heredable ha de afectar al material hereditario,

es decir, a la información que los padres transmiten a los hijos.
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Los cromosomas contienen la información genética del organismo. Cada tipo de
organismo tiene un número de cromosomas determinado; en la especie humana, por
ejemplo, hay 23 pares de cromosomas organizados en 8 grupos según el tamaño y la forma.
La mitad de los cromosomas proceden del padre y la otra mitad de la madre. Las
diferencias entre individuos reflejan la recombinación genética de estos juegos de
cromosomas al pasar de una generación a otra.

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Los cromosomas contienen la información genética del organismo. Cada tipo de

organismo tiene un número de cromosomas determinado; en la especie humana, por
ejemplo, hay 23 pares de cromosomas organizados en 8 grupos según el tamaño y la forma.
La mitad de los cromosomas proceden del padre y la otra mitad de la madre. Las
diferencias entre individuos reflejan la recombinación genética de estos juegos de
cromosomas al pasar de una generación a otra.

Poco después del redescubrimiento de los trabajos de Mendel, los científicos se dieron
cuenta de que los patrones hereditarios que él había descrito eran comparables a la acción
de los cromosomas en las células en división, y sugirieron que las unidades mendelianas de
la herencia, los genes, se localizaban en los cromosomas. Ello condujo a un estudio
profundo de la división celular.

Cada célula procede de la división de otra célula. Todas las células que componen un
ser humano derivan de las divisiones sucesivas de una única célula, el cigoto, que se forma
a partir de la unión de un óvulo y un espermatozoide. La composición del material genético
es idéntica en la mayoría de las células y con respecto al propio cigoto (suponiendo que no
se ha producido ninguna mutación). Cada célula de un organismo superior está formada por
un material de aspecto gelatinoso, el citoplasma, que contiene numerosas estructuras
pequeñas. Este material citoplasmático envuelve un cuerpo prominente denominado núcleo.
Cada núcleo contiene cierto número de diminutos cromosomas filamentosos. Ciertos
organismos simples, como las algas verde-azuladas y las bacterias, carecen de un núcleo
delimitado aunque poseen un citoplasma que contiene uno o más cromosomas.

Morgan contribuyó a los estudios genéticos cuando en 1910 observó diferencias

sexuales en la herencia de caracteres, un patrón que se conoce como herencia ligada al
sexo.
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En los seres humanos el sexo del recién nacido depende del tipo de espermatozoide
que realice la fecundación. Si el espermatozoide que fecunda el óvulo es portador del
cromosoma X el cigoto resultante dará lugar a una niña (XX) y si el espermatozoide que
fecunda al óvulo es portador del cromosoma Y el cigoto dará lugar a un niño (XY). La
probabilidad de que nazca un niño o una niña es exactamente la misma.

El espermatozoide y el óvulo humano son las células responsables de la transmisión de

los caracteres hereditarios. Poseen una compleja estructura que les permite llevar a cabo el
transporte del material genético y la formación del cigoto que dará origen al nuevo
individuo con las características de los progenitores.

  
 

Además del núcleo, ciertos componentes de las células contienen ADN. Éstos
incluyen los cuerpos citoplasmáticos denominados mitocondrias (los productores de
energía de la célula), y los cloroplastos de las plantas, en los que tiene lugar la fotosíntesis.
Estos cuerpos se autorreproducen. El ADN se replica de manera similar al del núcleo, y
algunas veces su código se transcribe y se traduce en proteínas. En 1981 se determinó la
secuencia completa de nucleótidos del ADN de una mitocondria. En apariencia, la
mitocondria utiliza un código que difiere muy poco del utilizado por el núcleo.

Los caracteres determinados por el ADN citoplasmático se heredan con más

frecuencia a través de la madre que del padre (exclusivamente a través de la madre en el
caso del Homo sapiens), ya que los espermatozoides y el polen contienen por lo general
menos material citoplasmático que el óvulo. Algunos casos de herencia materna aparente
están, en realidad, relacionados con la transmisión de virus de la madre al hijo a través del
citoplasma del óvulo.

    

Los caracteres que se expresan como variaciones en cantidad o extensión, como el

peso, la talla o el grado de pigmentación, suelen depender de muchos genes, así como de
las influencias del medio. Con frecuencia, los efectos de genes distintos parecen ser
aditivos, es decir, parece que cada gen produce un pequeño incremento o descenso
independiente de los otros genes. Por ejemplo, la altura de una planta puede estar
determinada por una serie de cuatro genes: A, B, C y D. Supongamos que cuando su
genotipo es aabbccdd, la planta alcanza una altura media de 25 cm, y que cada sustitución
por un par de alelos dominantes aumenta la altura media en unos 10 centímetros. En el caso
de una planta que es AABBccdd su altura será de 45 cm, y en aquella que es AABBCCDD
será de 65 centímetros. En realidad, los resultados no suelen ser tan regulares. Genes
diferentes pueden contribuir de forma distinta a la medida total, y ciertos genes pueden
interactuar, de modo que la aportación de uno depende de la presencia de otro. La herencia
de características cuantitativas que dependen de varios genes se denomina herencia
poligénica. La combinación de influencias genéticas y del medio se conoce como herencia
multifactorial.
 
   


 
     
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Lengua enrollable Lengua no enrollable Enanismo Estatura normal
Rh + Rh - Braquidactilia Dedos normales
Pelo rizado Pelo liso Corea de Huntington Sin Corea de Huntington
Cabello oscuro Cabello claro Pigmentación normal Albinismo
Ojos oscuros Ojos claros Coagulación normal de la sangre Hemofilia
Labios gruesos Labios finos Visión normal Daltonismo
Pestañas largas Pestañas cortas Oído normal Sordomudez
Oreja con lóbulo Oreja sin lóbulo Polidactilia N.º normal de dedos
Grupos sanguíneos Ay B Grupo sanguíneo O Visión normal Ceguera para los colores