See discussions, stats, and author profiles for this publication at: https://www.researchgate.

net/publication/259823093

Capítulo 13. Tagua. Phytelephas aequatorialis

Chapter · November 2013

CITATIONS READS

7 3,897

3 authors, including:

Rommel Montúfar Grischa Brokamp

Pontificia Universidad Católica del Ecuador Freie Universität Berlin
57 PUBLICATIONS   352 CITATIONS    42 PUBLICATIONS   370 CITATIONS   

SEE PROFILE SEE PROFILE

Some of the authors of this publication are also working on these related projects:

RAPHIA PROJECT View project

Integrated Biodiversity Management in Exemplar Regions of Colombia (COLBIODIV) View project

All content following this page was uploaded by Rommel Montúfar on 22 January 2014.

The user has requested enhancement of the downloaded file.

Palmas Ecuatorianas:
biología y uso
sostenible

Editado por

Renato Valencia, Rommel Montúfar

Hugo Navarrete & Henrik Balslev

Publicaciones del Herbario QCA
de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador
Quito, Ecuador.

Escuela de Ciencias Biológicas

Facultad de Ciencias Exactas y Naturales
Pontificia Universidad Católica del Ecuador

Este libro es en colaboración con

Department of Biosciences
Aarhus University
Denmark

Publicado en 2013
Primera edición
Todos los derechos reservados
Impreso en Imprenta Mariscal

Editores: Renato Valencia, Rommel Montúfar, Hugo Navarrete & Henrik Balslev
Asistencia de edición y corrección de lenguaje: María Dolores Villamar
Ilustraciones: Noemí Cevallos
Ilustración de la portada: Soledad Zurita
Diseño y diagramación: JLB, AZUCA
ISBN: 978-9942-13-263-5
 P
almera solitaria con tallos café os-
curos de 1–8 m de alto y 10–20 cm
de diámetro, con prominentes ci-
catrices foliares (Figura 13-1A y H). Son
palmas que producen flores masculinas
y femeninas en diferentes individuos
(dioicas). Corona de 8–15 hojas erectas,
hojas de 6–8 m de largo con 200–300
folíolos ordenados en grupos y proyecta-
dos en diferentes planos de orientación;
pecíolo fibroso que favorece la acumu-
lación de fibras en la base de la corona.
La inflorescencia masculina es una espiga
péndula (con flores de 1–1.5 cm de lar-
go) que crece rápidamente hasta 1–2.5
m × 7–15 cm de diámetro; es de color
crema a marrón dependiendo del estado
de madurez y puede ser única o múltiple
(Figura ­13-1C y D). La inflorescencia fe-
menina de ­35–40 cm (con ~15–20 flores
de ~20 cm de largo) aparece entre la base
de las hojas cubierta por las fibras de los
pecíolos foliares. Infrutescencia esférica

13
en forma de cabezuela de hasta 40 cm de
diámetro, tiene consistencia de madera y
proyecciones cónicas de ~1 cm (Figura
­13-1F); cada infrutescencia con 7–22 fru-
tos y cada fruto con 5–8 semillas. El teji-
do nutricional que acompaña al embrión
(endospermo) es líquido o gelatinoso en
un inicio y se vuelve sólido y blanco en la

TAGUA
Phytelephas aequatorialis
Rommel Montúfar, Grischa Brokamp
& Janice Jácome
madurez; este tejido maduro es el marfil
vegetal o tagua (Figura 13-1G), nombre
con el que también se conoce al fruto y
a la palma. ­Caracteres diagnósticos: Pal-
ma de tamaño medio, hojas erectas con
folíolos en grupos de 4–7 y proyecta-
dos en varios planos de orientación, con
gran acumulación de materia orgánica
en la base de las hojas, flores masculinas
prominentes y en espiga, infrutescencia

 Palmas Ecuatorianas: biología y uso sostenible

B C D

Figura 13-1. (A) Población de tagua en la localidad de San

Plácido, Manabí. (B) Segmento superior de la hoja pinnada.
(C) Inflorescencia masculina. (D) Detalle de la inflorescencia.
(E) Inflorescencia femenina. (F) Infrutescencia. (G) Corte
transversal del fruto, con semillas con endospermo
semimaduro. (H) Cicatrices foliares en el tallo de la tagua.
Fotos: (A, G) R. Montúfar; (B–F, H) R. Jarrín.


 13. Tagua

grande y esférica con proyecciones cónicas. Biología y ecología

­Especies ­similares: Phytelephas tumacana
(del suroeste de Colombia y recientemen-
te también reportada cerca de la localidad
de San Lorenzo, Esmeraldas1,2) presenta
folíolos dispuestos en un solo plano de
orientación. Ambas especies son morfoló-
gicamente similares, pero estudios molecu-
lares las ratifican como especies diferentes3.
Aphandra ­natalia y P. ­tenuicaulis también
tienen frutos en cabezuela y flores mascu-
linas prominentes. A. ­natalia, sin embar-
go, tiene hojas con folíolos regularmente
distribuidos e insertados en un solo plano
de orientación, gran acumulación de fi-
bras negras y duras en la base de las hojas
y presencia de escamas color negro en el
pecíolo, los folíolos y la vaina. P. ­tenuicaulis
puede tener tallos múltiples y de menor ta-
maño que la t­agua (usualmente de <7 m
× <10 cm) y su fruto es mucho más pe-
queño. Además, A. natalia y P. tenuicaulis
­están r­ estringidas a la Amazonía.
La estructura poblacional de la tagua
varía en función del tipo de hábitat. En sis-
temas agroforestales, arboledas, pastizales o
bosques secundarios, existe una alta densi-
dad de juveniles (individuos >1 m sin tron-
co visible) frente a adultos (individuos con
tronco visible y con órganos reproductivos,
hasta 30:1) pero hay una ausencia casi to-
tal de subadultos (individuos con troncos
pero sin órganos reproductivos)4,5. En con-
traste, la estructura poblacional de la tagua
en bosques maduros se caracteriza por una
baja densidad de individuos en todos los
estadios de crecimiento4,5 y la relación en-
tre adultos, subadultos, y juveniles es más
equilibrada (15:1, juveniles/adultos). Ade-
más la abundancia de individuos es mayor
en colinas y laderas que en áreas inundadas,
donde la densidad de juveniles es consi-
derablemente menor4. Como el 75 % de
la cobertura vegetal de la Costa y las estri-
baciones occidentales ha sido deforestada6

Tabla 13-1. Demografía y proporción de individuos masculinos y femeninos de P. aequatorialis en

una hectárea.

Localidad Nº de Nº de Nº de Nº de Proporción de
Tipo de bosque Tipo de manejo Nº de adultos
(altitud en m) individuos subadultos juveniles plántulas sexos f:m
Cotopaxi 10 Húmedo Arboleda de 1 279 365 0 0 914 1:0.9
San Francisco de subtropical tagua en
las Pampas pastizal
(1 325)
Cotopaxi 10 Húmedo Bosque 1 260 40 30 20 1 170 Solo hembras
Palo Quemado subtropical primario
(1 325)
Esmeraldas 10 Húmedo tropical Sistema 491 373 63 55 a 1:0.8
Río Santiago agroforestal sin plántulas
(5)
Manabí 5 Valles Arboleda de 287 131 0 142 14 1:0.8
Canuto tagua en
(37) pastizal
Manabí 5 Valles Bosque 5 879 365 7 5 007 500 1:1.4
Junín secundario
(93)
a = no cuantificado


 Palmas Ecuatorianas: biología y uso sostenible
una importante fracción de las poblaciones
de tagua se encuentra en pastizales, bos-
ques degradados y sistemas de manejo. La
ausencia de subadultos en estas poblaciones
limita críticamente su regeneración natural
y es un síntoma de que tales poblaciones no
son viables, lo que pone en serio riesgo la
conservación de la especie y su variabilidad
genética (Tabla 13-1).
El uso del bosque afecta la proporción
de sexos en las poblaciones de tagua. En
bosques bajo manejo (arboledas con o sin
remoción, sistemas agroforestales) la pro-
porción de hembras es mayor que la de
machos (Tabla 13-1). Esta desviación está
relacionada con el interés del campesino
por dejar en pie individuos femeninos
productores de tagua en detrimento de los
masculinos. En localidades de la provincia
de Manabí, donde el aprovechamiento del
recurso está dirigido a la cosecha de hojas
provenientes del individuo macho (cade),
la proporción de sexos se mantiene cerca
del equilibrio 1:1 (Tabla 13-1). El efecto
de la desviación en la proporción de sexos
no ha sido estudiado, pero a futuro esta
podría tener impactos negativos en la es-
tructura genética de las poblaciones.
Su desarrollo vegetativo no ha sido in-
vestigado; sin embargo observaciones in-
directas sugieren que la tagua requiere 10
años para alcanzar el desarrollo morfoló-
gico completo (subadulto) y 14–15 años
para llegar a la madurez sexual. Se puede
calcular en 35–40 años la edad de indivi-
duos con troncos de dos metros de alto7.
Asimismo, para la especie P. ­seemannii se
ha reportado que requiere 24 años para
iniciar la fase reproductiva8.
Factores ambientales como la luz, la
edad del individuo y la estacionalidad

influyen en la productividad de hojas e
infrutescencias bajo diferentes tipos de
manejo4. Por ejemplo, en sistemas agro-
forestales tagua-cacao, la edad del indivi-
duo y la estacionalidad son factores deter-
minantes en la productividad de hojas4.
De igual manera la disponibilidad de luz
ha sido correlacionada con el crecimiento
y la productividad en palmas de tagua en
bosques tropicales10. La productividad de
hojas es mayor en individuos machos que
en hembras9. Esto tiene una importante
implicación en el manejo ya que se co-
sechan hojas de las palmas macho (cade)
para la elaboración de techados. Las
hembras invierten más energía en la pro-
ducción de grandes infrutescencias, pero
producen menos hojas y en promedio de
menor tamaño10.
Una tagua hembra puede producir
hasta 16 infrutescencias anualmente y una
infrutescencia puede llegar a pesar 8–15
kilogramos. Cada una tiene 20–30 frutos
oblicuos, maderables y con protuberan-
cias cónicas en la superficie7. En sistemas
agroforestales se han encontrado 21–25.6
frutos/infrutescencia con 4.4–6 semillas/
fruto y en bosque secundario 18.9–25.2
frutos/infrutescencia con 4.4–5.8 semi-
llas/fruto5,10. Se necesitan por lo menos
10–11 infrutescencias para obtener un
quintal (45.36 kg) de semillas (peso seco)
con cáscara7. El tiempo de maduración de
una infrutescencia, desde flor hasta la for-
mación de la semilla pétrea (tagua), es de
3–5 años5.
La inflorescencia masculina atrae una
gran diversidad de insectos como coleóp-
teros, dípteros, himenópteros y arácnidos.
Palmeras del género Phytelephas producen
p-metilanisol para atraer coleópteros de
 13. Tagua
diferentes linajes como Aleocharinae (Sta-
phylinidae), Derelomini (Curculinoidae)
y Mystrops (Nitidulidae) que polinizan las
flores y se reproducen en las inflorescen-
cias masculinas11. Estudios realizados con
la especie P. seemannii sugieren que los po-
tenciales polinizadores son tres especies del
género Amazoncharis (Staphylinidae) y sus
depredadores Xanthopygus (Staphylinidae)8.
Las semillas de P. aequatorialis son
fuente de marfil vegetal o tagua. La tagua
es el endospermo solidificado que alberga
el embrión en su interior y está consti-
tuido principalmente (70 %) por poli-
sacáridos denominados mananos y otros
componentes12. Durante el período de
maduración de la semilla, el endospermo
se solidifica alcanzando la textura dura y
el color blanco característico. El meso-
carpio interno es rico en lípidos (22 %),
principalmente oleico, palmítico y li-
noleico13,14 y tiene una alta presencia de
minerales como calcio, potasio y zinc. La
inflorescencia masculina presenta una alta
concentración calórica (72 Kcal/100 g)
por sus elevadas concentraciones de aceite
(1.3 %), carbohidratos (11.9 %) y pro-
teínas (3.1 %)13. La tagua es atacada por
varias especies de insectos, como larvas de
Rhynchophorus palmarum (gualpa), espe-
cies del género Dryocoetes, entre otros.
Distribución y abundancia
La tagua (Phytelephas aequatorialis) es
una especie endémica de las regiones tro-
picales y subtropicales de las estribaciones
occidentales (<1 500 m) y de la Costa
ecuatoriana. Sus poblaciones crecen en un
amplio rango ecológico y altitudinal que
abarca los bosques caducifolios del litoral
de Manabí, bosques de garúa, bosques
tropicales de tierras bajas en Esmeraldas,
bosques premontanos (<1 000 m) y bos-
ques montanos hasta los 1 500 m en las
estribaciones andinas occidentales y en la
cordillera del litoral.
Extensas poblaciones de tagua son
reportadas en el bosque tropical de la
provincia de Esmeraldas, en bosques de-
ciduos y semideciduos (región septentrio-
nal y central de Manabí), en bosques de
garúa (Parque Nacional Machalilla) y en
regiones colinadas y valles húmedos de la
provincia de Manabí (Junín, San Plácido,
Pichincha). Otras poblaciones impor-
tantes se encuentran en las estribaciones
occidentales de las provincias de Pichin-
cha (Puerto Quito), Santo Domingo de
los Tsáchilas (Alluriquín), Imbabura (El
Chontal), Bolívar (Balzapamba), Coto-
paxi (Otonga), Azuay (Molleturo) y El
Oro (Piñas). En amplias zonas del país
la tagua crece mayormente en sistemas
silvo-pastoriles y agroforestales. Pobla-
ciones naturales de tagua son protegidas
dentro del Parque Nacional Machalilla,
de la Reserva Mache-Chindul, la Reserva
Cotacachi-Cayapas y la Reserva privada
Buenaventura (Figura 13-2).
Usos y mercados
La literatura etnobotánica reporta múl-
tiples usos para Phytelephas ­aequatorialis15
(Tabla 13-2), pero los principales produc-
tos comercializados y procesados son: la
tagua (semilla) cosechada de las palmas
hembra y el cade (hojas) cosechado de
palmas macho. La cosecha de tagua ha ge-
nerado una industria en la Costa dedicada
a la producción de precursores de botones
(“animelas”), cuyos productos han con-
tribuido a la economía local y nacional

 Palmas Ecuatorianas: biología y uso sostenible

3.0

2.5
log(abundancia)

2.0

1.5

1.0

0.5

0.0
Ana Ach Ast Aco Bga Gma Ide Oba Psy Pae Wqu

Figura 13-2. (A) Abundancia

de la tagua (Phytelephas
aequatorialis) en transectos
de 0.25 ha (11–30 por sitio)
establecidos en la Costa
(Santo Domingo de los
Tsáchilas) y en la Amazonía
(Kapawi, Nangaritza y
Yasuní). Ana = Aphandra
natalia, Ach = Astrocaryum
chambira, Ast = Astrocaryum
standleyanum, Aco = Attalea
colenda, Bga = Bactris
gasipaes, Gma = Geonoma
macrostachys, Ide = Iriartea
deltoidea, Oba = Oenocarpus
bataua, Psy = Pholidostachys
synanthera, Pae = Phytelephas
aequatorialis, Wqu = Wettinia
quinaria. (B) Distribución
de la especie en Ecuador.
Coordenadas geográficas
tomadas de la base de datos
de los herbarios QCA (Quito,
PUCE), AAU (Universidad
de Aarhus, Dinamarca) y MO (Tropicos®, (Recuadro 13). De cada semilla de tagua
Missouri Botanical Garden) y observaciones se obtienen 2–4 animelas, excepcional-
de los autores. Datos de transectos: Base de mente hasta seis dependiendo del tama-
Datos de Palmas mantenida por H. Balslev, ño y características de la semilla. La baja
Universidad de Aarhus. Cartografía: Peder K.
producción de animelas por tagua sugiere
Bøcher.
que una importante porción de la semilla
queda como subproducto o desperdicio.
La fabricación de animelas genera dos
principales subproductos: (1) el polvillo

 13. Tagua

Tabla 13-2. Los múltiples usos de P. aequatorialis.

Parte Uso Mercado Impacto de Unidad de Precios

cosecha comercialización (USD)
Hojas abiertas (cade) Elaboración de techos Regional Alto 100 tapas 30–50
Hojas en cogollo
Alimentario Subsistencia Alto
(palmito)
Nacional e
Elaboración de animelas Bajo Animelas #18 (kg) 11
Endospermo maduro internacional
(tagua) Nacional e
Elaboración de artesanías Bajo Artesanías (unidad) 0.5–300
internacional
Subproductos en la Saco de desperdicios
Balanceado Regional – 2–6
elaboración de animelas: en polvo (25–30 kg)
endospermo maduro en Saco de desperdicios
Combustible (hornos) Regional – 2
polvo y en "anillos" en anillos (16–27 kg)
Endospermo inmaduro Alimentario Subsistencia Bajo – –
Mesocarpio Alimentario Subsistencia Bajo – –

resultante de los procesos mecánicos de una menor cantidad de materia prima

las sierras y tornos y (2) los “anillos” que
son los remanentes de tagua sólida al re-
tirar las animelas. De un quintal de tagua
pelada se obtiene 65–88 % de desperdicio
(polvillo y anillos) y apenas 12–35 % de
animelas. Las empresas fabricantes ven-
den a un precio aproximado de 2 USD
un saco de anillos (16–27 kg) utilizados
como combustible por empresas que
elaboran ladrillos. El saco de polvillo
(25–30 kg) en cambio es vendido para la
elaboración de balanceados para ganado
a un precio de 2–6 USD16 (Figura 13-3).
Actividad artesanal y bisutería
de alto valor agregado
La producción de artesanías y bisu-
tería constituye un importante producto
derivado de la tagua. Se trata de una acti-
vidad ejercida mayormente por microem-
presas de carácter familiar o comunitario.
La actividad artesanal se ­caracteriza por
incorporada en el proceso. Para el año
2011 se ha reportado que los precios de
la semilla en cantidades pequeñas se si-
túan entre 5–15 USD/quintal (fresca,
con cáscara, comprada a cosechadores
locales o pequeños acopiadores de la mis-
ma región), 25–40 USD/quintal (secada,
pelada, comprada a grandes acopiado-
res) y 45–60 USD/quintal de la de me-
jor calidad (grande, seleccionada, secada,
pelada, comprada a grandes acopiadores
en Manta). Algunos productores peque-
ños también adquieren tagua cortada en
secciones (“tajada”) a un precio de al-
rededor de 1.50 USD/kg o animelas de
diferentes calidades a 3–15 USD/kg. Un
taller artesanal utiliza 2.5–15 quintales
al año obteniendo ingresos mensuales
de 150–400 USD, mientras que talleres
medianos dedicados al procesamiento y
la comercialización de artesanía y bisu-
tería requieren 15–120 quintales anuales

 Palmas Ecuatorianas: biología y uso sostenible

A B

C D

E F

G H

Figura 13-3. (A) Tagua fresca con residuo del mesocarpio. (B) Tagua con cáscara (endocarpio).
(C) Tagua pelada o semilla con endospermo sólido. (D) Taller de elaboración de animelas, Manta,
Manabí. (E) Por cada semilla de tagua se obtienen 4 animelas. (F) Quintales con animelas. (G) Polvo
generado como subproducto de la elaboración de animelas y utilizado como balanceado.
(H) Bisutería realizada con tagua, Sosote, Manabí. Fotos: R. Montúfar.


 13. Tagua
y ­obtienen ­ingresos ­entre 1 000 y 5 000
USD por mes. Entre los mayores factores
que afectan negativamente al desarrollo
de esta actividad artesanal se pueden citar:
(1) falta de mercados y estrategias comer-
ciales, (2) falta de diseños originales, (3)
procesos administrativos y de exportación
engorrosos y (4) grandes variaciones en el
precio de la materia prima16.
El cade
La cosecha de hojas de P. aequatorialis
(cade) para la construcción de techos es
una importante actividad económica a ni-
vel local. En la provincia de Manabí se co-
secha y se vende cade durante todo el año.
La compra-venta se realiza bajo pedido.
Se trata de una forma de extractivismo
destructivo, pues la actividad implica el
corte casi total de las hojas de la corona
de la palma adulta. Los campesinos evi-
tan cortar hojas de individuos femeninos
ya que esto disminuye la producción de
infrutescencias y afecta la maduración de
las semillas. El efecto negativo de la cose-
cha de hojas en la producción de semillas
de tagua ha sido corroborado por varios
estudios5,10. Sin embargo, en regiones y
períodos donde el precio de la tagua es
bajo, se extraen hojas de individuos mas-
culinos y femeninos indistintamente. Un
campesino puede colectar 8–13 hojas por
individuo/año y datos de cosecha en una
propiedad de 6 ha con un sistema mixto
pastizal-agroforestal en la región de Ca­
nuto (Chone) reportan una producción
anual de 5 000–6 000 hojas de cade5.
La cosecha de hojas se realiza prefe-
rentemente en sistemas mixtos pastizal-­
agroforestal y arboledas de tagua. En
bosques naturales, en contraste, los
c­ ampesinos cosechan esporádicamente el
cade debido a que la densidad de indi-
viduos adultos es muy baja y por tanto
resulta menos rentable su cosecha.
Una vez cosechadas las hojas, se les
corta el pecíolo y se las divide longitudi-
nalmente por el raquis, produciendo dos
secciones. Cada sección es doblada con un
largo de 1 m para formar una “tapa”, que
constituye la unidad de comercialización
del cade. Las tapas son apiladas y almace-
nadas a la intemperie para su secado y alisa-
do. Una vez que cambian de color verde a
café oscuro son ofertadas. En el cantón San
Vicente (Manabí), un ciento de tapas tiene
un valor de 30–50 USD (año 2012)10.
Para la construcción de un techo de
cade de 11 x 7 m se requieren 800 tapas
(240–400 USD) y, con mantenimiento,
estos techos tienen una duración de 5–6
años. En la actualidad los techos de cade
no son comunes en las zonas rurales de
Manabí, donde la mayoría de casas tienen
techos cubiertos de fibrocemento (eter-
nit) o zinc. Estos materiales son de menor
costo y duran aproximadamente 10 años.
Sin embargo, en regiones turísticas de la
Costa aún existe una alta demanda de te-
chos de cade.
Los precios del cade en el mercado
son atractivos para los cosechadores pese
a que la demanda es fluctuante. Para los
agricultores dueños de poblaciones de P.
­aequatorialis es más rentable vender cade
eventualmente que cosechar tagua (Figu-
ra 13-4).

 Palmas Ecuatorianas: biología y uso sostenible

A B

Figura 13-4. (A) Los cosechadores de cade

dejan a los individuos de tagua con apenas 2–3
hojas en la corona en San Vicente, Manabí.
(B) Las hojas son dobladas para formar las
tapas y posteriormente fermentadas y secadas.
(C) Las tapas son agrupadas en bultos de
cien hojas y vendidas en centros de acopio,
Tonchigüe, Esmeraldas. (D) Los bultos de cade
se dejan al borde de la carretera para una venta
directa al comprador en San Plácido, Manabí.
(E) Techo de cade en Agua Blanca, Manabí.
Fotos: R. Montúfar.


 13. Tagua
Recuadro 13
La tagua: producción de botones para el mercado internacional
L
a semilla de tagua ha sido tradicional-
mente cosechada, procesada y comercia-
lizada en Ecuador desde mediados del
siglo XIX, llegando a convertirse en el segundo
producto de exportación del país, después del
cacao, a finales de ese siglo17. La producción
tuvo su mayor pico en 1929, cuando las expor-
taciones totalizaron 25 000 toneladas métricas
con un valor de más de 1.2 millón de USD
(correspondientes a más de USD 15 millones
en precios actuales)18. Para el año 1930, Italia
era el principal importador de tagua, seguido
de Estados Unidos y Alemania. Después de la
II Guerra Mundial, la producción declinó drás-
ticamente, sobre todo a causa del desarrollo de
una nueva materia prima: los polímeros sintéti-
cos y en particular la baquelita19. Sin embargo,
la industria botonera nunca desapareció por
completo. Actualmente el principal producto
de exportación derivado de la tagua son las
animelas o botones semiprocesados. Estadís-
ticas oficiales20 sobre cantidad y precio de ex-
portaciones de este producto desde 2008 hasta
2012 se presentan en Tabla R13-1. Obviamen-
te el precio de exportación se incrementó en
alrededor del 60 % en los cinco últimos años,
mientras que la cantidad exportada disminuyó
considerablemente en 2012. Esto sugiere la po-
sibilidad de que la oferta actual de animelas no
consigue satisfacer la demanda en el mercado
internacional, lo que coincide con la declara-
ción de una empresa exportadora en Manta16.
Las principales industrias procesadoras de
animelas se asientan en las ciudades de Manta
y Portoviejo. La industria botonera es la que
demanda la mayor cantidad de materia prima:
empresas pequeñas productoras requieren 80
quintales de tagua por mes, mientras que las
grandes llegan a demandar hasta 800 quintales
mensuales. No existe una estimación precisa y
actual sobre número de empresas involucra-
das en esta actividad, pero en 1999 se estimó
que en la región de Manta existían 15 empre-
sas grandes, cinco medianas y 200 informales
procesadoras de animelas21. En la mayoría de
casos las empresas compran tagua a interme-
diarios (acopiadores): un quintal de tagua fres-
ca, con cáscara, se cotiza en 11.3–15 USD, en
25 USD si se trata de tagua sin cáscara (secada
y pelada) y hasta en 30 USD si es tagua selec-
cionada (precios de 2011, Figura R13-1)16.
Empresas pequeñas producen hasta
2 000 kg de animelas/mes y se reporta que una
empresa ubicada en Manta normalmente ex-
porta mensualmente entre 40 000 y 50 000 kg.
El precio por kilogramo es variable y plantea
uno de los principales problemas para la indus-
tria botonera. Un kilogramo de animelas #18
cuesta alrededor de 11 USD y tratándose de
animelas #28 el valor es de 18 USD (precios de
exportación, animelas de alta calidad). El precio
se fija en función de los exportadores, quienes a
su vez dependen del valor establecido en el mer-
cado internacional. Colombia, Perú y Panamá
también comercializan productos de tagua (ma-
yormente de la especie P. ­macrocarpa). Entre los
factores que afectan negativamente el mercado
de botones se pueden citar: (1) especulación en
el precio de la materia prima, (2) competencia
desleal, (3) mercado inestable y anclado en las
demandas de la moda, (4) falta de mano de
obra calificada y (5) deficiente control de cali-
dad en los procesos de cosecha y producción16.
Tabla R13-1. Cantidad, valor (FOB) y precio
de animelas exportadas 2008–201220
Año 2008 2009 2010 2011 2012
Cantidad (toneladas) 1 139 846 1 108 1 269 787
Valor FOB (miles de USD) 7 062 5 451 7 927 12 705 7 693
Precios (USD/tonelada) 6 200 6 443 7 154 10 012 9 775


a) BIENES
COMERCIALIZADOS Semillas (tagua) Animelas (lin. 24; diámetro 15.2 mm)

b) ACTORES Productor de Exportador de Actividad comercial

Acopiador local Acopiador Manta Consumidor en
(ganancia por Cosechador animelas animelas en el exterior
(2.2–4.4 USD) (0.0–1.4 USD) (1.6–4.65 USD) el extranjero
palma/año) (8.85–11.80 USD) (4.95 USD) (260–980 USD)

Cosechador Acopiador local Acopiador Manta Acopiador Manta Exportador de Actividad comercial en Consumidor en
Cosecha las semillas en Compra y vende tagua Compra tagua no proce- Compra tagua no proce- animelas el exterior el extranjero
propiedades privadas, no procesada (fresca y sada y la vende así y pro- sada, seca o pelada, y Compra animelas a los Se importan las animelas Compra botones y
comunitarias o del Es- con cáscara). El acopia- cesada. La tagua proce- vende animelas. Re- productores y las ex- y se producen botones de ropa con botones
tado. El cosechador al- dor se encarga del trans- sada comprende tagua quiere de infraestruc- porta a empresas inter- alta calidad y con diseños de tagua.
quila mulas para el porte de la tagua desde seca y tagua pelada. La tura, equipos y perso- nacionales en Estados exclusivos. Se venden los
transporte de frutos el campo hasta los cen- seca se obtiene a través nal para la elaboración Unidos, Europa y Asia. botones al por mayor y
de tagua. tros de acopio. En pocas de la exposición solar de de animelas. Un taller al por menor.
ocasiones el cosechador la semilla o utilizando promedio tiene hornos
moviliza la tagua a los hornos. La tagua pelada artesanales, sierras
centros de acopio. se obtiene mediante la eléctricas, esmeriles,
Autoridad ambiental separación mecánica del tornos, pulidoras. Un
endocarpio. Además la taller pequeño requiere
No existe control sobre la
tagua es clasificada por en promedio 10 perso-
cosecha ni permisos de
el tamaño de la semilla. nas trabajando a jor-
movilización. Los
nada completa; talleres
cosechadores desconocen
Palmas Ecuatorianas: biología y uso sostenible

medianos emplean más

los requisitos para la
de 20–30 trabajadores.
cosecha y transporte
Los principales talleres

c) TRANSFORMACIÓN, COMERCIALIZACIÓN O
PROCESOS ADMINISTRATIVOS Y LOCALIDADES
de la tagua.
de animelas se ubican
en la ciudad de Manta.
Regiones rurales de la Costa y Extranjero
estribaciones andinas occidentales Manta, Guayaquil, Quito (Estados Unidos, Europa, Asia)

Figura R13-1. Cadena de valor para “animelas” (del tipo “Lin. 24”) de tagua utilizada en la industria de la moda.
 13. Tagua
Manejo e impactos
de la cosecha
El sistema de cosecha se basa en la
recolección manual del recurso. Los cam-
pesinos recogen la tagua madura que se
ha desprendido de la infrutescencia y ha
caído al pie de la mata. Esta tagua que
ha madurado naturalmente, de textura
sólida y color blanco, es considerada de
alta calidad. Sin embargo, cuando existe
una alta demanda y los campesinos no
encuentran suficiente tagua al pie de la
mata, recurren al “maceado”7,16. Se trata
de un mecanismo de maduración forzada
que consiste en cortar toda la infrutescen-
cia todavía inmadura y prenderle fuego o
dejarla cubierta con hojas para favorecer
una maduración precoz. La tagua ma-
ceada es menos sólida, de color marrón
oscuro y menos valiosa en los mercados.
Adicionalmente, los campesinos recono-
cen que la cosecha de hojas de las palmas
femeninas de tagua reduce la producción
de frutos10. Las experiencias de cultivo de
tagua en el país son escasas y no se han
documentado adecuadamente. La mayo-
ría de iniciativas son aisladas y a pequeña
escala (cultivos de 2–5 ha). No obstante,
la tagua ha logrado ser incorporada exi-
tosamente en plantaciones agroforestales
y silvo-­pastoriles cacao-tagua en Manabí.
Recomendaciones de manejo
(1) Regular los sistemas de cosecha de fru-
tos, en particular prohibir la práctica
del maceado y la sobrecosecha para
minimizar los impactos negativos. En
bosques maduros manejados se sugie-
re, con base en estudios sobre otras es-
pecies de palmas, cosechar máximo el
75 % de las semillas (o en años de baja
producción el 50 %) por palma para
permitir que algunas semillas sean dis-
persadas naturalmente por pequeños
mamíferos, lo que favorece el estable-
cimiento de nuevos individuos y ayu-
da a mantener la variabilidad genética
de la especie.
(2) También es necesario regular la cose-
cha de hojas para precautelar la con-
servación de la especie a largo plazo.
Se sugiere limitarla a individuos mas-
culinos para evitar que las hembras
disminuyan su producción de frutos.
Se recomienda realizar estudios para
medir el impacto de diferentes inten-
sidades de cosecha de hojas en la pro-
ductividad de la tagua.
(3) La falta de juveniles en bosques o sis-
temas manejados no permite la rege-
neración natural de la especie. Se su-
giere evitar el pastoreo en áreas donde
se intente promover la regeneración
de la especie u ofrecer cuidados indi-
viduales a las plántulas hasta que se
conviertan en juveniles.
(4) Es necesario investigar la capacidad
de adaptación de la tagua a diferen-
tes sistemas y prácticas agrícolas (sil-
vo-pastoriles, taguales puros, combi-
nación con otras especies maderables
o frutales).
(5) Establecer un sistema de control de
calidad de la materia prima a través de
un mecanismo de control de proce-
dencia, por ejemplo, usando un códi-
go de barras que permita identificar el
nombre del colector, el lugar exacto de
cosecha y la fecha de colección de cada
lote de tagua. Esto permitiría contro-
lar la calidad del producto y el manejo
adecuado de las poblaciones.

 Palmas Ecuatorianas: biología y uso sostenible
Estado de conservación y
acciones para preservar
la especie
Según la lista roja de especies en pe-
ligro, P. aequatorialis está en la categoría
de no amenazada22, pero habría que re-
considerarlo. Se sugiere catalogarla como
vulnerable considerando los siguientes
criterios: (A) Se trata de una especie en-
démica de la Costa de Ecuador cuyos bos-
ques naturales han sido mayormente de-
forestados (75 %)6, por lo que un número
significativo de poblaciones naturales de
tagua también deben haber desaparecido;
(B) de las densas y extensas poblaciones
de tagua descritas en 19447,17, ahora solo
existen poblaciones en pastizales, siste-
mas agroforestales y bosques secundarios,

donde la regeneración natural está inte-
rrumpida. La falta de juveniles y subadul-
tos constituye un cuello de botella para el
manejo y conservación de la especie; (C)
la cosecha intensiva e indiscriminada de
semillas maduras e inmaduras puede estar
afectando la conservación del recurso.
La cosecha de tagua es considerada
como una actividad de bajo impacto y
amigable con la conservación de la espe-
cie, pero los propios campesinos recono-
cen que cuando es intensiva reduce la pro-
ductividad de la palma a mediano plazo.
Una acción en pro de conservar la especie
sería el establecimiento de un banco de
germoplasma, para preservar su diversi-
dad genética.
 13. Tagua
Referencias
1. Borchsenius F., Borgtoft-Pedersen H. &
Balslev H. 1998. Manual to the Palms of Ecuador.
AAU Reports 37, Department of Systematic
Botany, University of Aarhus, Denmark, in
collaboration with Pontificia Universidad Católica
del Ecuador.
2. Galeano G. & Bernal R. 2010. Palmas de
Colombia - Guía de Campo. Universidad Nacional
de Colombia. Bogotá.
3. Barfod A. S., Trénel P. & Borchsenius F. 2010.
Drivers of diversification in the vegetable ivory
palms (Arecaceae: Ceroxyloideae, Phytelepheae)-
Vicariance or adaptive shifts in niche traits? Pg.
225-243 en: Seberg O., Peterson G., Barfod
A. S. & Davis J. (eds.). Diversity, phylogeny,
and evolution in the monocotyledons. Proceedings
of the Fourth International Conference on the
Comparative Biology of the Monocotyledons and the
Fifth International Symposium on Grass Systematics
and Evolution. Aarhus University Press, Denmark.
4. Velásquez-Runk J. 1998. Productivity and
sustainability of a vegetable ivory palm
(Phytelephas aequatorialis, Arecaceae) under three
management regimes in northwestern Ecuador.
Economic Botany 52: 168−182.
5. Montúfar R. & Jácome J. Estudios de
productividad de hojas y frutos en Phytelephas
aequatorialis. Datos de 2011–2012 no publicados.
6. Sierra R. 1999. Vegetación Remanente del
Ecuador Continental. Map Scale 1:1 000 000.
Proyecto Inefan/GEF and Wildlife Conservation
Society, Quito.
7. Acosta-Solís M. 1948. Tagua or vegetable ivory -
A forest product of Ecuador. Economic Botany 2:
46–57.
8. Bernal R. & Ervik F. 1996. Floral biology and
pollination of the dioecious palm Phytelephas
seemannii in Colombia: An adaptation to
staphylinid beetles. Biotropica 28: 682–696.
9. Borgtoft-Pedersen H. 1993. Extractivism in
Ecuador with special emphasis on management
and economic exploitation of native palms
(Arecaceae). Tesis de Ph.D. Aarhus University,
Denmark.
10. Brokamp G., Borgtoft-Pedersen H.,
Montúfar R., Jácome J., Weigend M. &
Balslev H. En preparación. Productivity and
management of Phytelephas aequatorialis
(Arecaceae) in Ecuador.
11. Ervik F., Tollsten L. & Knudsen J. T. 1999.
Floral scent chemistry and pollination ecology
in phytelephantoid palms (Arecaceae). Plant
Systematics and Evolution 217: 279−297.
View publication stats
12. Barfod A. S., Bergmann B. &
Borgtoft-Pedersen H. 1990. The vegetable ivory
industry: surviving and doing well in Ecuador.
Economic Botany 44: 293−300.
13. Koziol M. J. & Borgtoft-Pedersen H. 1993.
Phytelephas aequatorialis (Arecaceae) in human
and animal nutrition. Economic Botany 47 (4):
401–407.
14. Montúfar R. & Brokamp G. 2011. Palmeras
aceiteras del Ecuador: estado del arte en la
investigación de nuevos recursos oleaginosos
provenientes del bosque tropical. Revista
Ecuatoriana de Medicina y Ciencias Biológicas 32:
93−118.
15. de la Torre L., Navarrete H., Muriel P.,
Macía M. & Balslev H. (eds.). 2008. Enciclopedia
de las Plantas Útiles del Ecuador. Herbario
QCA de la Escuela de Ciencias Biológicas de la
Pontificia Universidad Católica del Ecuador &
Herbario AAU del Departamento de Ciencias
Biológicas de la Universidad de Aarhus,
Dinamarca.
16. Brokamp G., Montúfar R. & Jácome J. En
preparación. A case study on commercialization
of Phytelephas aequatorialis in Ecuador.
17. Acosta-Solís M. 1944. La Tagua. Instituto
Ecuatoriano de Ciencias Naturales. Quito.
18. Borchsenius F. & Moraes M. 2006. Diversidad y
usos de palmeras andinas (Arecaceae).
Pg. 412–433 en: Moraes R. M., Øllgaard B.,
Kvist L. P., Borchsenius F. & Balslev H. (eds).
Botánica Económica de los Andes Centrales.
Universidad Mayor de San Andrés, La Paz.
19. Brokamp G., Valderrama N., Mittelbach M.,
Grandez C., Barfod A. S. & Weigend M. 2011.
Trade in Palm Products in Northwestern South
America. The Botanical Review 77 (4): 571–606.
20. Banco Central del Ecuador. http://www.bce.
fin.ec/frame.php?CNT=ARB0000766. Código
Subpartida Nandina 9606301000. Consultado en
enero de 2013.
21. Diario Hoy. La venta de botones de tagua se
desploma en 90 por ciento. Publicado el 25 de
junio de 1999, Quito. http://www.hoy.com.ec/
noticias-ecuador/la-venta-de-botones-de-tagua-se-
desplomo-en-90-por-ciento-14175.html.
22. Montúfar R. 2011. Arecaceae. Pg. 128−132 en:
León-Yánez S., Valencia R., Pitman N.,
Endara L., Ulloa C. & Navarrete H. (eds.).
Libro rojo de las plantas endémicas del Ecuador.
Publicaciones del Herbario QCA, Pontificia
Universidad Católica del Ecuador, Quito.
