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 https://www.mpg.de/8953555/mpi_evan_jb_2014?c=8236
817&force_lang=de
1. La evolución del cerebro humano

Informe de investigación 2014 - Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva

La evolución del cerebro humano

Neandertales cerebrales
Autores
Gunz, Philipp
Departamentos
Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, Leipzig; Departamento de Evolución
Humana
Resumen
La evolución del linaje humano está indisolublemente ligada a la evolución del
cerebro. En un proyecto en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, los
investigadores comparan los huesos del cráneo de los humanos modernos con los de
sus parientes fósiles y vivos más cercanos. El objetivo es conocer los cambios
evolutivos en el desarrollo del cerebro.

El volumen cerebral de las personas que viven hoy en día es aproximadamente tres veces
mayor que el de los chimpancés. Los volúmenes cerebrales de nuestros antepasados fósiles,
como la especie Australopithecus afarensis (conocida por su representante más famoso
"Lucy"), eran comparables a los de los chimpancés que viven en la actualidad ( Fig. 1). En
los últimos dos millones de años en particular, ha habido un aumento dramático en el
tamaño del cerebro humano. Por lo tanto, las discusiones sobre las capacidades cognitivas
de nuestros ancestros fósiles o parientes giran principalmente en torno a hallazgos
arqueológicos y volúmenes de cráneos. El volumen por sí solo no puede explicar
adecuadamente las excepcionales capacidades del cerebro humano. La estructura interna
del cerebro es más importante que su tamaño para las capacidades cognitivas. Esta red del
cerebro se crea en los primeros años de vida. Por lo tanto, investigaciones recientes
enfatizan la importancia del patrón de crecimiento en el curso del desarrollo infantil. Cómo
y cuándo crece el cerebro es crucial para el desarrollo de habilidades cognitivas.

Fig. 1: Representación esquemática del cambio evolutivo en el volumen del cerebro

durante los últimos seis millones de años. Los volúmenes cerebrales de nuestros ancestros
fósiles eran comparables a los de los grandes simios que viven en la actualidad. En los
últimos dos millones de años en particular, hubo un aumento dramático en el volumen. La
marcha erguida se desarrolló al comienzo de nuestra línea evolutiva.
© Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva

El primer paso y sus consecuencias

Para comprender mejor el cerebro humano, hay que mirar seis millones de años atrás,
cuando el linaje de los chimpancés se separó del linaje de los antepasados humanos, los
llamados homínidos. Las primeras paradas de este viaje a través del tiempo hasta África no
tienen nada que ver con el cerebro, sino con piernas y caderas. Hace unos seis millones de
años, una forma inusual de locomoción para los primates se desarrolló dentro del linaje de
los homínidos: la marcha erguida. Dado que solo hay unos pocos fragmentos fósiles de este
período, muchos detalles sobre este paso crucial aún no están claros y son
controvertidos. Lo cierto es que los representantes del género Australopithecuspodía
caminar erguido hace 3.6 millones de años. Este momento se considera seguro porque las
huellas fosilizadas de homínidos erguidos se encontraron en Tanzania en la década de
1970. Los individuos de la especie Australopithecus afarensis tienen estas huellasdejado
atrás en una capa de ceniza volcánica húmeda que se puede fechar en exactamente 3.6
millones de años. La evolución de la marcha erguida precedió a la espectacular expansión
evolutiva del volumen cerebral hasta en cuatro millones de años. Esta cronología de
eventos es importante porque las adaptaciones evolutivas para caminar erguido han
cambiado el esqueleto dramáticamente. Entre otras cosas, la pelvis se volvió más estrecha y
el canal de parto de la pelvis ósea se hizo más pequeño [1]. En el curso de la evolución de
los homínidos erguidos, un bebé con una cabeza cada vez más grande tuvo que pasar por el
canal de parto óseo ya estrecho al nacer. El parto se convirtió en un riesgo cada vez mayor
para la madre y el niño y, por lo tanto, un riesgo evolutivo para toda la especie.

La solución a un dilema evolutivo

Fig.2: La tomografía computarizada permite comparar los cráneos cerebrales de primates

fósiles y vivos. ... [más]
© Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva

Básicamente existen dos estrategias no solo en el caso de las aves sino en todo el reino
animal: huir del nido y anidar. Los nidos dependen de la atención de sus padres durante
diferentes períodos de tiempo y no pueden moverse ni alimentarse por sí mismos. Los
primates suelen huir de los nidos y son muy independientes después de poco tiempo. Los
niños humanos, por otro lado, están enclavados y, por lo tanto, se desvían de la estrategia
de los primates. Al nacer, el cerebro de un bebé humano ( Fig. 2A ) tiene alrededor de 400
ml, aproximadamente el tamaño del cerebro de un chimpancé adulto. Las diferencias entre
especies ya son claras prenatalmente ( Fig. 3A): Ya en la semana 22 de embarazo, la tasa
de crecimiento del cerebro en los chimpancés disminuye [2]. En los seres humanos, el
volumen del cerebro se triplica en los primeros años de vida ( Fig. 3B ). Los chimpancés y
otros grandes simios también tienen crecimiento cerebral después del nacimiento, pero en
los humanos una mayor proporción del crecimiento y desarrollo cerebral ocurre después del
nacimiento [3]. En comparación con los grandes simios, el volumen del cerebro humano
aumenta significativamente más rápido en el curso del desarrollo infantil y crece durante un
período de tiempo algo más largo. En términos relativos, esto significa una desaceleración
en el desarrollo del cerebro humano. Los cerebros humanos se caracterizan por su
plasticidad particularmente alta y maduran más lentamente que los de los chimpancés, por
ejemplo [4, 5].
En los seres humanos, todas las células nerviosas ya están colocadas en el momento del
nacimiento, pero difícilmente están vinculadas entre sí. Los primeros años de vida son
cruciales para la interconexión del cerebro. Los estudios clínicos han demostrado que en la
primera infancia, incluso las desviaciones menores en el patrón de desarrollo del cerebro
afectan la estructura del cerebro y, por lo tanto, la cognición y el comportamiento. Esta red
dinámica es el sustrato de la cognición y se desarrolla especialmente en humanos bajo la
influencia de los estímulos fuera del útero. Las conexiones entre las diferentes regiones del
cerebro que se establecen en los primeros años de vida son importantes para las personas
modernas en cuanto a habilidades sociales, emocionales y de comunicación.

Fig. 3: Comparación de las curvas de crecimiento del cerebro en humanos y chimpancés

antes (A) y después del nacimiento (B). ... [más]
© Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva

Huellas cerebrales petrificadas

Dado que los cerebros no se petrifican, con los fósiles solo se puede examinar la huella
interna del cerebro y sus estructuras circundantes en el cráneo. Primero, se registran
imágenes de rayos X tridimensionales de alta resolución del cráneo mediante tomografía
computarizada (TC). Luego, se crea una huella virtual del cráneo del cerebro en la
computadora (un llamado endocast). Estas impresiones de la cápsula interna del cráneo
proporcionan información sobre el tamaño y la forma del cerebro ( Fig. 2C ). Con los
métodos de medición y análisis más modernos, es posible comparar los cambios en la
forma del endocast entre especies vivas y extintas en el curso del desarrollo infantil. Esto
permite obtener información adicional sobre la evolución del cerebro humano.

El desarrollo del cerebro en los neandertales

Si hubo diferencias en las habilidades intelectuales y sociales entre los neandertales y los
humanos modernos es uno de los grandes temas controvertidos en antropología y
arqueología. Dado que los neandertales y los humanos modernos tenían cerebros de tamaño
similar, algunos investigadores asumen que las capacidades cognitivas de estas especies
también deben haber sido similares. Sin embargo, algunos hallazgos arqueológicos indican
diferencias de comportamiento entre los humanos modernos y los neandertales. Los
científicos pudieron demostrar [7] que el patrón de cambios de forma endocraneal
inmediatamente después del nacimiento difiere entre los neandertales y los humanos
modernos. La evidencia más importante de esto fueron los fragmentos fósiles de los
cráneos de dos neandertales que murieron al nacer o poco después. Ya en 1914, un equipo
de arqueólogos franceses descubrió el esqueleto de un bebé neandertal en Dordoña. Los
huesos del niño petrificado apenas se notaron y finalmente se olvidaron. No fue hasta
noventa años después que los huesos perdidos fueron redescubiertos en el almacén del
Museo de Les Eyzies-de-Tayac-Sireuil en Francia. Los fragmentos frágiles fueron luego
escaneados con un dispositivo µCT de alta resolución y luego reconstruidos en
computadoras en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig. Los
investigadores aplicaron el mismo procedimiento a los fragmentos del bebé neandertal de
Mezmaiskaya en el Cáucaso ( No fue hasta noventa años después que los huesos perdidos
fueron redescubiertos en el almacén del Museo de Les Eyzies-de-Tayac-Sireuil en
Francia. Los fragmentos frágiles fueron luego escaneados con un dispositivo µCT de alta
resolución y luego reconstruidos en computadoras en el Instituto Max Planck de
Antropología Evolutiva en Leipzig. Los investigadores aplicaron el mismo procedimiento a
los fragmentos del bebé neandertal de Mezmaiskaya en el Cáucaso ( No fue hasta noventa
años después que los huesos perdidos fueron redescubiertos en el almacén del Museo de
Les Eyzies-de-Tayac-Sireuil en Francia. Los fragmentos frágiles fueron luego escaneados
con un dispositivo µCT de alta resolución y luego reconstruidos en computadoras en el
Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig. Los investigadores aplicaron el
mismo procedimiento a los fragmentos del bebé neandertal de Mezmaiskaya en el Cáucaso
(Fig. 4 ) en [7]. En el momento del nacimiento, el rostro de un neandertal ya es más grande
que el de un bebé humano moderno. Las diferencias bien documentadas en la forma del
cerebro [8] entre los humanos adultos modernos y los neandertales no se desarrollan hasta
después del nacimiento. Tanto los neandertales como el Homo sapiens tienen cráneos
alargados al nacer ( Fig.2A) con cerebros de aproximadamente el mismo tamaño. Solo en el
transcurso del primer año de vida se desarrolla la característica forma redonda del cráneo en
los humanos modernos. Poco después del nacimiento, los huesos del cráneo son muy
delgados y las costuras óseas todavía están bien abiertas (claramente visibles, por ejemplo,
en la fontanela). Dado que la cápsula ósea del cerebro se adapta al cerebro en expansión,
esto significa que los cerebros de los humanos modernos y los neandertales crecen de
manera diferente desde el nacimiento hasta que se abren los primeros dientes de leche
[7]. Los neandertales y los humanos modernos logran así volúmenes cerebrales similares en
la edad adulta a lo largo de diferentes patrones de desarrollo.

Los humanos modernos se diferencian de los neandertales en una etapa temprana del
desarrollo cerebral. Tan pronto como los dientes de leche han salido, los patrones de
crecimiento de estos dos grupos de personas ya no son diferentes. Estas diferencias en el
desarrollo inmediatamente después del nacimiento podrían afectar la organización neuronal
y sináptica del cerebro. Solo recientemente, estudios genéticos han demostrado que los
humanos modernos se diferencian de los neandertales en algunos genes que son
importantes para el desarrollo del cerebro [9, 10]. Por tanto, los resultados del análisis de
Gestalt podrían ayudar a comprender la función de esos genes que nos diferencian de los
neandertales.

Fig. 4: Reconstrucción virtual de un neandertal [7]. Los fragmentos de hueso fosilizados

fueron ... [más]
© Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva

acción de gracias
Me gustaría agradecer a Jean-Jacques Hublin y Simon Neubauer por su apoyo y años de
colaboración en muchos de los proyectos de investigación mencionados aquí. Me gustaría
agradecer a Heiko Temming, David Plotzki y Martin Dockner por su ayuda con la
tomografía computarizada de los individuos mostrados, y a Lubov Golovanova, Vladimir
Doronichev por acceder al fósil original de Mezmaiskaya ( Fig. 4 ).

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Naturaleza 505 (7481), 43-49 (2014)

Autor correspondiente

Dr. Philipp Gunz

Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, Leipzig +49 341 3550-
853 gunz@eva.mpg.de

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