Como estos métodos se caracterizan por la necesidad de dejar pilares que sostengan el techo, el objeto principal del diseño es, en estos casos, el cálculo de las dimensiones de los pilares para tener un determinado coeficiente de seguridad, y comprobar la tasa de recuperación del yacimiento en las condiciones establecidas. Los resultados experimentales de ensayos de compresión uniaxiales realizados en rocas y carbones muestran que existe un efecto de reducción de la tensión cuando se incrementa el tamaño de la probeta. Bieniawski introdujo en 1968 el concepto de tensión del tamaño crítico. Se define éste como aquel tamaño de probeta en el que un incremento continuado del ancho de la probeta o del pilar no produce una disminución significativa de la tensión en el pilar. La inmediata conclusión del concepto de tamaño crítico es que el valor de la tensión del tamaño crítico es directamente aplicable al tamaño real de los pilares. Para carbón, Bieniawski halló en 1968 que el tamaño crítico es 1,5 m en pilares cúbicos de sección cuadrada y Pariseau y Hustrulid han demostrado que a efectos de diseño de los pilares puede tomarse 0,9144 m,(36 in x 0,0254 m/in), como tamaño crítico.
El efecto tamaño caracteriza la diferencia entre la tensión de la probeta de laboratorio de
pequeño tamaño y el tamaño de los pilares reales de la mina. El problema que se plantea habitualmente es calcular la tensión de rotura σ de los pilares y sus dimensiones conociendo solamente la resistencia a la rotura por compresión σ de las probetas de laboratorio hechas con el mismo material que el de los pilares. DETERMINACIÓN DE LA CARGA DEL PILAR Para determinar la carga que ha de soportar un pilar la aproximación mas simple es la del área atribuida que incluye un importante número de simplificaciones. En esta teoría se supone que el pilar aguanta un peso igual al de la columna de la sección del pilar hasta la superficie más la columna del hueco atribuible el pilar. SECUENCIA DEL DISEÑO Se trata de calcular el factor de seguridad F de los pilares en función de los parámetros geométricos de las cámaras y de los pilares y ver si los valores obtenidos están entre 1,5 y 2 como se ha indicado anteriormente.