CAPITULO

DIEZ
CONTAMINACION AGRICOLA

10.1. INTRODUCCION
Desde la introducci6n de USEPA en 1972, se ha alcanzado un gran progreso en la
identificaci6n de los contaminantes y en la de sus entomos asociados. Con la
identificaci6n vino la tecnologia para remediar la contaminacion, cuyos metodo
estan desarrollados en los capitulos de la Parte Tercera de este texto. La
contaminacion que procede de la industria y de los municipios, aunque aun no se
haya eliminado, se acomete con gran exito mientras avanzamos hacia el siglo
veintiuno. Sin embargo, la contaminaci6n desde la agricultura a las ambientes del
aire, del agua y del suelo no se ha tratado con el mismo nivel de exito que la
procedente de la industria. La contaminacion que procede de la agricultura es en
gran medida una contaminacion de fuente no puntual (NPS) y esto hace que la tarea
de identificacion y caracterizaci6n sea diffcil. Ademas, las polfticos a nivel
intemacional no han legislado contra la contaminaci6n que procede de la
agricultura. Sin embargo, el impacto de Rachel Carson y organizaciones coma el
Club Sierra han fomentado un movimiento de la comunidad ambiental que
tambien ha puesto a la industria agrfcola en conocirniento de sus actividades
sobre contaminaci6n. De este modo, algunos aspectos de la legislaci6n ambiental
tanto en la Union Europea como en lo Estados Unidos se dirigen ahora hacia la
contaminaci6n agricola.
Los objetivos de este capftulo son los de examinar:
• Los ciclos biogeoqufmicos de interes en la agricu]tura
• Aspectos de la ffsica y de la qufmica del suelo
• Los residuos de corral
• Las perdidas de nutrientes
• Los residuos qufmicos
• La legislaci6n ambiental de relevancia

569
570 INGENIERIA AMBlENTAL

La producci6n de alimentos y fibras a traves del sector llamado «agricultura»

es un cornponente csencial y estrategico de cualquier sociedad. A lo largo de la
historia, las civilizaciones incapaces de alimentar a su pueblo han desaparecido.
Por el contrario, las sociedades que han avanzado y desarrollado lo han hecho
solo al alcanzar en primer lugar una alta eficiencia en la producci6n de alirnentos
y de fibras. En los pafses desarrollados, solo un pequefio porcentaje de la pobla
ci6n esta irnplicada en la producci6n agricola, liberando a gran parte de la pobla
ci6n para otras actividades, tales como el cornercio, la ciencia, las artes y la
manufactura. La intensificaci6n, usando aportaciones externas (energfa, sustan cias
qufmicas que protegen el cultivo, fertilizantes, etc.), ha sido el factor critico en la
agricultura para alcanzar el exito en la producci6n de alimentos y fibras. Sin
embargo, los efectos colaterales indeseables sobre la calidad ambiental han sido
correlacionados con el desarrollo de los sistemas modernos. El impacto de la
agricultura moderna sabre el media puede minimizarse. Sin embargo, el control
de la contaminaci6n agricola requiere de tecnicas y estrategias que son bastante
diferentes de las empleadas en otras industrias. Este capftulo introduce conceptos
clave acerca de la agricultura practica y de la contarninaci6n. El Capftulo 17 es una
introducci6n a las tecnicas y estrategias de control de la contarninaci6n agri cola.

10.2. LOS CICLOS DE NUTRIENTES EN LOS SISTEMAS

AGRICOLAS

La agricultura produce alimento y fibra. Las plantas son la producci6n basica de

la agricultura, tanto si se producen para el consume humane directo, como si se
utilizan como fuente de alimento para los animales o son procesados en fibras y
otros productos organicos. El suelo es el media basico para la producci6n de la
planta. En sf mismo es un sistema no homogeneo que tiene propiedades fisicas,
qufmicas y bio16gicas que varian ampliamente (Sec. 10.3).
Una faceta principal de cualquier sisterna de producci6n agricola implica la
gesti6n de los nut1ientes, principalmente el nitr6geno (N) y el f6sforo (P). El Ny
el P son esenciales para todos Jos sistemas vivas. Son tambien los dos nutrientes
mas frecuentemente asociados con la agricultura corno contaminantes del agua.
Un objetivo importante de los sistemas agrfcolas basados en la tierra es el de
alcanzar un balance entre la aportaci6n de nutrientes (es decir los alimentos ad
quiridos, los fertilizantes y los residues organicos) y ]as sa]idas de nut:rientes (es
decir, leche, came y Jana) rnientras se minimiza la «fuga» de nutrientes hacia el
ambiente y se alcanzan los objetivos de producci6n. Sin embargo alcanzar este
objetivo a nivel de las granjas es dificil ya que la agricultura opera en un entomo de
producci.6n «abiertO>>, y el sistema debe ajustarse hacienda frente a los episo
dios climaticos incontrolados y a los suelos que tienen caracterfsticas variables
(vease el Cap. 17).
Cuando hay animales implicados en el sistema de producci6n, la gesti6n de
nutrientes es incluso mas diffcil. Los anjmales solo retienen aproxirnadamente el
 CONTAM1NACI6N AGRICOLA 571

15 por 100 de los nutrientes contenidos en la materia convirtiendolos en producto

animal, el 85 por 100 restante se excreta. Por lo tanto, los residuos de animales
contienen cantidades significativas de nutrientes que deben ser manejados de
forma arnbientalmente aceptable. Tfpicamente los residuos de los animales e
manejan reciclandolos a la tierra que produce los ingredientes que han sido con
sumidos por los animales. Sin embargo, hacerlo asi en un medio abierto (para
distinguirlo de un medio cerrado en una factorfa) crea ciertos riesgos de contarni
naci6n, que se amplian por la gesti6n practica y los problernas tecnol6gicos aso
ciados con la aplicaci6n al terreno de los residuos. En las granjas de cerdos y aves
de corral, las dificultades en el control de nutrientes se ven aurnentadas ademas
porque las aportaciones de nutrientes se producen en otras granjas y se adquieren
por los productores de animales. Esto crea un gran exceso de nutrientes en las
granjas de cerdos/aves de corral las cuales requieren extensiones importantes de
terreno para extender los residuos y evitar la sobreaplicaci6n de nutrientes, en
particular el P.
La gesti6n de N y de P no se puede realizar sin el conocimiento de las trans
formaciones de los nutrientes que se encuentren en la naturaleza, representado
convenientemente por los «ciclos» del N y del P (Figs. I0.1 y 10.2 respectiva
mente). En los sistemas agrfcolas, estas transforrnaciones tiene lugar en gran par
te en el suelo y son una funci6n de las interacciones cornplejas entre la atm6sfera,
las partfculas del suelo, las bacterias del suelo, la vida de plantas y animales, y el
agua del suelo.

10.2.1. El ciclo del nitr6geno

El nitr6geno es un elemento omnipresente que tiene nueve estados diferentes de
oxidaci6n quf mica. Las bacterias del suelo son las responsables de la mayorfa de
las transformaciones del nitr6geno en el suelo; la captaci6n de la planta tambien
juega su papel. Por tanto, la actividad microbiana y el crecimiento de las plantas
gobieman las velocidades a las que se producen las transformaciones del N, las
cuales a su vez, vienen determinadas por un numero de variables arnbientales.
Estas variables incluyen el contenido de humedad del suelo, la temperatura y las
concentraciones de oxigeno, dependiendo todas ellas del tiempo atmosferico.
Globalrnente, la mayor parte del N existe como gas nitr6geno elemental, N2,
en la atm6sfera, y hacia esta forma estable es a la que siempre tiende a volver el N
de los diversos compuestos. En los sistemas agrfcolas, el N elemental puede
transfonnarse en forma organicas mediante las plantas legurninosas y ciertas
bacterias y algas.
El N organico (el que queda en las plantas y en la biomasa rnicrobiana del
suelo) es el mayor «dep6sito>> de N en el suelo. Un suelo mineral tfpico en
cbmas templados contiene de 3.000 a 5.000 kg N/ha en los 0,3 a 0,5 m superiores.
Las plantas no pueden utilizar el N organico. Sin embargo, este N se mineraliza, o
se cambia a fonnas inorganicas que estan en las plantas , por medio de las
bacterias del suelo a una velocidad aproximada del 2 al 3 por 100 anual. La
rnineralizaci6n es un proceso de oxidaci6n; por tanto, en los suelos bien aireados
hay una
572 INGENIERfA AMBIENTAL

N2 atmosferico

Volatilizaci6n de NH N organico
3
J
N2 atmosferico

I III I I
Lluvia acida
N2 atmosferico

,
.
Descarga
electrica de
,

proteina animal NH\ . NO ,il ""Lo 'I\\ '<>

producidos
Reducci6n

Desnitrificaci6n
I

Descompos;d0o d, plaotas
Descomposici6n
bacteriana Absorcicin Absorci6n
de la planta de la planta
N organico de
microbios y
I
materia organica 0------1
No;
dsuelol

Figura 10.1. El ciclo del nitr6geno.

P organico en productos animales

P organico de productos de plantas

(
Heces y orina

Mineralizaci6n
I
Absorci6n de la
planta

P organico
Pen
en
solucicin
microbios y
humus en el
suelo

Figura 10.2. El ciclo del f6sforo.

 CONTAMINACION AGRICOLA 573

tendencia del N (si procede de fertilizantes, residuos o materia organica del sue
lo) a transformarse a nitrato N (N0 3- N ) mediante los microorganismos del
suelo. El N del nitrato permanece en Ia soluci6n del suelo y, si no es tornado
por
las plantas, puede lixiviar suelo abajo con el agua de drenaje, alcanzando final
mente el agua subterranea. La lixiviaci6n del nitrato es especialmente probable
desde los suelos de drenaje libre (por ejemplo, arenas o gravas). Esta forma de
perdida de N en la agricultura es un tema de preocupaci6n tanto econ6mica
como ambiental; el nitrato del agua subterranea que se utiliza para el consumo
humano puede tener riesgos para la salud cuando presenta concentraciones
altas (> 50 mg/L). La inmovilizaci6n, el proceso contrario a la mineralizaci6n
(el cam bio de N inorganico a forma organica), tambien se consigue mediante
los mi croorganismos del suelo y de las plantas cuando incorporan el N
inorganico den tro del tejido microbiano y de la planta respectivamente.
El N elemental de la atm6sfera puede transformarse a estados inorganicos de
forma natural por los rayos o artificiaJmente mediante procesos de fabricaci6n
intensivos en energfa, siendo estos ultimos mucho mas importantes para la agri
cultura. El N inorganico (N0 3- N , NHl - N), ya sea convertido de las formas
organicas mediante la mineralizaci6n o bien aiiadido como fertilizante suplemen
tario, esta disponible en las plantas para la toma y para las transformaciones
biol6gicas y qufmicas en el suelo. En los suelos muy humedos, donde el
oxfgeno en su propia atm6sfera esta limitado, la bacteria heter6trofa puede
transformar el
N0 3- N en N gaseoso a traves de un proceso de reducci6n llamado
desnitrifica ci6n . Los productos de la desnitrificaci6n son gases, 6xido nitroso
(N2 O) y N elemental (N2) , que se liberan a la atrn6sfera. La perdida de gases
de N como el amoniaco (NH;-N) tambien puede darse mediante un proceso
denominado vo-
1atilizaci6n cuando el ion amonio (NHl - N) se afiade al suelo bien como
fertili zantes quimicos, residuos animales o como resultado de otras
transformaciones. La desnitrificaci6n y la volatilizaci6n proporcionan «atajos»
para que el nitr6ge no en los sistemas agricolas retorne a la atm6sfera.
Los animales consumen el N organico de las plantas (como proteina),
incor poran una parte nutriente en tejido y hueso, y excretan el resto como
productos residuales (heces y orina) en forma organica e inorganica. La
mineralizaci6n y los procesos qufrnicos (hidr61isis de la urea en orina)
transforma el N organico de los residuos animales en formas inorganicas
aprovechable por las plantas (NHl - N y N 0 3- N). El N de la urea en la orina
se convierte casi inmediata
mente a NHt - N. Inversamente, como regla general, aproximadamente el 50
por 100 del N organico en los residues de animales se convierte a NHl - N en un
periodo de 12 meses, aunque la velocidad real de transformaci6n depende de las
condiciones ambientales. En consecuencia, el 50 por J00 de! N organico que
queda se convierte anualmente mediante una se1ie tfpica de descompo ici6n.

10.2.2. Cicio del fosforo

Al igual que el N, el comportamiento del Pen los sistemas agrfcolas es
complejo. El f6sforo existe en el suelo disuelto o en forrna s6lida, aunque
predomina esta ultima. El P disuelto suele ser menor de] 0,1 per 100 del P total
del suelo, exis-
574 INGENIERIA AMBIENTAL

tiendo principalmente como orto-fosfato, polifosfatos organicos y como P orga

nico. El f6sforo en forma s6lida (partfculas de P) puede clasificarse como:
• P adsorbido (fijo a las particulas del suelo)
• P organico (en la materia vegetal y en los organismos vivos y muertos)
• P precipitado (P que ha reaccionado con el calcio, hierro y aluminio en el
suelo)
• P mineral (en los minerales del suelo)
En un suelo mineral desde un minimo del 33 por 100 hasta un maximo
del 90 por l 00 del P total esta en la forma inorganica. Tanto el P organico
como el f6sforo inorganico estan implicados en las transformaciones que
liberan P soluble en agua a partir de las formas s6lidas (y viceversa). S61o el P
soluble es aprove chado por las plantas.
Los compuestos de P organico experimentan mineralizaci6n e
inmovilizaci6n (analoga a las transformaciones del N) con la ayuda de las
bacterias del suelo y del crecimiento de las plantas. Las transformaciones del P
inorganico estan rela cionadas con la facilidad con que las distintas forrnas
Hegan a ser solubles, el pH del suelo, y la presencia y cantidades de aluminio
hierro y calcio soluble.
La direcci6n (es decir, si se trata de mineralizaci6n o inmovilizaci6n) y la
magnitud de las transformaciones del P determinan su estado ffsico y quirnico
en el suelo y, a su vez, el potencial del sistema del suelo para suministrar el Pa
las plantas o para contribuir a la contaminaci6n de f6sforo. Una diferencia clave
entre el N y el P en el suelo es el hecho de que el P se fija con fuerza a las
partfculas, especialmente a las del tamafio de la arcilla, mientras que el N
(espe cialmente NO3- N) no lo hace. Por esta raz6n, el P no lixivia a traves del
perfil
del suelo (excepto de Jos suelos organicos como la turba o suelos muy arenosos).
El f6sforo se pierde en los sistemas agricolas por la escorrentfa bien en forma
soluble o adsorbido. Cuando hay erosion, las perdidas de P suelen estar asociadas
con las partfculas erosionadas del suelo como P adsorbido. Cuando la erosion no es
problema, el P se transporta por la escorrentia hacia los rios y los arroyos en forma
soluble.
Una discusi6n mas completa de los ciclos del Ny del Pen el suelo se encuen
tra en Alexander (1977).

10.3. PROPIEDADES FISICAS Y QUIMICAS DEL SUELO

Las transformaciones del Ny del Pen los sistemas agrf colas estan muy
relaciona das con el suelo, como son de hecho los procesos de degradaci6n de
residuos (la mineralizaci6n de la materia organica). Las propiedades fisicas de]
suelo, y en menor medida las propiedades qufrnicas, tambien controlan el
movimiento del aire y del agua a traves del suelo. La importancia de la ffsica y
de la quirnica del suelo para el movimiento de nutrientes no puede describirse
en detalle aquf. Sin embargo, al igual que otros temas en este capitulo, se
disponen de textos comple tos y de amplios cursos sobre la ffsica y quimica del
suelo (Jury et al., 1991, Hillel , 1980). El tratarniento de estos temas en este
capitulo s6lo proporciona una
 CONTAM£NACI6N AGRICOLA 575

explicaci6n superficial de los conceptos basicos. Otras discusiones se dan en el

Capftulo 17.
Es importante distinguir entre suelo y sistema de! suelo. Este ultimo es una
entidad biol6gica viva, no homogenea, que consiste en el suelo, fauna (microbios
y macroinvertebrados) y flora. En el lenguaje de la ingenieria sanitaria y ambien
tal, el sistema del suelo es, de hecho, un reactor biol6gico.
Como componente de este sistema complejo, el suelo es una mezcla de mine
rales inorganicos que se han desarrollado a partir de lecho rocoso, materia
organica, aire y agua. El termino «suelo» se aplica a la parte superior del regolito
comprendi da entre 1 y 2 m (Fig. 10.3). La caracterfstica distintiva del suelo es la
concentra ci6n relativamente alta de materia organica, comparada con la zona
inferior del regolito. La materia organica procede de la descomposici6n de las
plantas, de la vida animal y microbiana que habita en el suelo. Los suelos se
clasifican en general coma rninerales (que tienen normalmente menos del 10 por
l 00 en peso de mate ria organica) y organicos (que tienen mas del 10 por 100 de
materia organica en base seca). En los suelos minerales la concentraci6n de
materia organica dismi nuye rapidamente a medida que aumenta la distancia bajo
la superficie.

10.3.1. Propiedades fisicas del suelo

En un volumen dado de un suelo mineral, hay una proporci6n aproximadamente

igual de s6lidos y de espacio de poro (Fig. 10.3). Los primeros se componen de
un 45 por 100 de minerales y un 5 por 100 de materia organica y el ultimo

Materia organica 5 %

Aire
20-30 %

T T A1 Minerales
45% Agua
A11 20-30 %
Suelo
Regolito

a c:::i o
1 B

Fracci6n s6Iida
50%
J
0 0C)

Horizontes del suelo

Figura 10.3. Suelo y composici6n del suelo.

576 lNGENlERlA AMBIENTAL

consiste en agua y aire. Para el tratamiento de residuos, ademas de la

producci6n de cultivos, la proporci6n de aire y de agua deberfa ser
aproximadamente igual para crear las condiciones favorables para la actividad
biol6gica (tanto microbia na como vegetal).
El movimiento del aire y de la humedad a traves del suelo son factores
impor tantes en la descomposici6n de la materia organica y del crecimiento del
cultivo. La facilidad relativa con que el agua se rnueve dentro y a traves del
suelo influye tambien en la extension que alcanzan la lixiviaci6n (la perdida de
N) y la esco rrentia (la perdida de P), y por tanto el potencial para la
contaminaci6n del agua subterranea y de superficie respectivamente. La textura
y la estructura del suelo son determinantes claves que afectan al rnovimiento
tanto del aire coma del agua a traves del perfil del suelo.
La tex.tura del suelo se refiere a la proporci6n de los minerales de distintos
tamafios que comprenden la fracci6n s61ida del mismo. Existen esquemas bien
definidos de clasificaci6n para agrupar las particulas <lei suelo de acuerdo con el
tamafio y, debido a que no ex.iste un estandar mundial, se produce un cierto solape
entre sistemas diferentes en los rangos de tamaiios que abarcan a las distintas
partfculas. En el Reino Unido , la arena incluye las partfculas con diametros me
dias entre 60 y 2.000 µm, las particulas de arcilla tienen diametros medias meno res
de 2 µm y los cienos incJuyen partfculas con diametros medias entre 2 y 60
µm. Los esquemas de clasificaci6n textural suelen agrupar a los suelos en base a la
mezcla de partfculas de arena, cieno y arcilla (partfculas primarias) mediante el
uso de un «triangulo textural» (Fig. 10.4). Vease tambien el Capitulo 4.
La tex.tura del suelo esta relacionada tanto con la conductividad hidraulica
como con la retenci6n del agua, dos propiedades clave que influyen en la
lixivia ci6n y en la escorrentia. Los suelos de textura gruesa, con altos
contenidos de arena, poseen conductividades hidraulicas mas altas y
capacidades de retenci6n

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Q..o Marga arcillosa

Marga

60 40 20 80 60 40 20

Porc entaje de arena 60-2.000 11m Porcentaje de arena 50-2.000 11m

(a) RU (b) EE UU

Figura 10.4. Triangulos de clasificaci6n textural: (a) RU, (b) EE UU.

 CONTAMINACION AGRiCOLA 577

del agua mas bajas que los suelos de textura fina, los cuales tienen altos conteni
dos de sedimentos y arcilla. La conductividad hidraulica es la constante en la ley
de Darcy del movimiento del lfquido a traves de un medio poroso y expresa la
disponibilidad del medio (en este caso, el suelo) a permitir el flujo a cualquier
gradiente hidraulico. Asf, los suelos de textura gruesa con gradientes hidraulicos
altos perrniten que el agua se mueva libremente (rapidamente) a traves del perfil
(vease Fig. 4.16).
La estructura del sue]o se refiere a la forma en que se disponen y se
mantienen juntas las particulas primarias individuales (es decir, arena, sedimento
y arcilla), como unidades identificables mas o menos diferentes. Al final del
espectro es tructural estan los granos simples (como las partfculas de arena) y en
el otro extremo estan los grupos de partfculas que han sido empaquetadas unas
con otras en una masa aparentemente continua (estructura s6lida). En ia primera
el aire y el agua se mueven libremente; en el segundo caso, el movimiento del
aire y del agua esta severamente restringido. En este espectro estan los suelos con
unas segrega ciones mas o menos bien definidas de las particulas y de los
espacios de poros que proporc10nan.
La estabilidad de estas unidades estructurales de suelo (es decir su resistencia
a la destrucci6n mediante las influencias climaticas, el cultivo o el trafico animal)
detennina la extension con que los suelos retienen su capacidad para transmitir el
aire y el agua y, por consiguiente, su capacidad para degradar los residuos o
facilitar el movimiento de los contaminantes. Esto es porque la estabilidad de los
poros que separa a las unidades, los tamafi.os de estos porns y el grado en que
estan interconectados influyen en la conductividad hidraulica y la retenci6n del
agua, los cuales influyen a su vez en el potencial de lixiviaci6n y de escorrentfa.
La capacidad de infiltraci6n, que controla la velocidad de entrada del agua en el
perfil de] suelo, tambien influye en el potencial de 1ixiviaci6n y de escorrentia.
La capacidad de infiltraci6n esta controlada por la textura y la estructura del
suelo, asf como por la presencia y el tipo de vegetaci6n, grado de pendiente y del
estado de la humedad del suelo.

10.3.2. Pr«,piedades quimicas del suelo

Ademas de transmitir las caracteristica al suelo, las fracciones mineral y organi
ca tambien determinan las propiedades quf micas del suelo. Son estas fracciones
las que contienen la mayor parte de los nutrientes del suelo, en formas que no
estan disponibles para las plantas. Los nutrientes que no se encuentran disponi
bles para las plantas no suelen representar una amenaza para la calidad arnbiental
(a menos que las partfculas o la materia organica sean erosionadas y transporta
das hasta las aguas receptoras). Los nutrientes que estan disponibles en forma
vegetal tambien lo estan para producir contaminaci6n al agua. No obstante, las
propiedades qufmicas del suelo, especialmente las capacidades de intercambio
cati6nico y ani6nico, tienden a mitigar este potencial.
La capacidad de intercambio de cationes (CIC) define la capacidad de un
suelo para retener los iones cargados positivamente, o los cationes. La CIC se
578 INGENlERIA AMBIENTAL

mide en terminos de miliequivalentes por 100 grarnos de tierra (meq/100 g) y

varia desde 2 a 3 meq/100 g para la arena y sedirnento y de 100 a 200 meq/100 g
para la materia organica. Las particulas inorganicas del tamafio de la arcilla y el
humus (materia organica coloidal) son las responsables de la mayor parte de las
propiedades qufrnicas del suel o. Tanto la arcilla como el humus tienen una carga
electrica neta negativa que puede atraer, y hasta cierto punto adsorber, a los
catio nes cargados positivamente desde la soluci6n del suelo. Las cargas
negativas de la fracci6n coloidal del suelo proceden de:
• La sustituci6n de los cationes trivalentes por los divalentes en los
minerales de arcilla
• De las cargas electricas no compensadas en los hordes de las partfculas de
arcilla rotas y
• De Ia disociaci6n de los protones (hidr6geno) a partir de los acidos organi
cos y de las superficies de 6xidos hidricos
Esta ultima depende del pH; en consecuencia la capacidad de algunos suelos
para «adsorber>> y retener a los cationes aumenta con el aumento del pH. Los
cationes importantes que son adsorbidos mediante atracci6n electrostatica son
Na, K, Mg, y Ca, aproximadamente en este orden.
La capacidad de intercarnbio ani6nico (CIA) describe la capacidad del suelo
para retener a los aniones y es relativamente pequefia comparada a la capacidad
de intercambio de cationes. Algunas arcillas y coloides humicos (especialmente
las arcillas de Fe, Al y Cay el humus que contiene los hidr6xidos de Fe y Al)
tienen una capacidad considerable para retener los aniones, en particular el i6n
fosfato. La adsorci6n ani6nica resulta bien de una interacci6n quimica, en el cual
el anion llega a estar coordinado con un ion metalico, o de una atracci6n
electros tatica entre un coloide cargado positivamente y el ion cargado
negativamente. La interacci6n quimica es especifica y fuerte, come en la
adsorci6n del anion fosfa to. La atracci6n electrostatica tiende a ser no especffica
y debil, como en los aniones nitrato y cloruro. La selectividad para el
intercambio ani6nico suele estar en el orden: fosfato, molibdato, sulfato y
nitrato.
La reacci6n del suelo (acidez y la capacidad amortiguadora) es una propiedad
quimica inherente que afecta a la absorci6n de los nutrientes por el cultivo y a la
movilidad de algunos contaminantes potenciales (como Jos iones metalicos que
se encuentran en alguno lodos de las aguas residuales). La reacci6n del suelo se
expresa mediante el pH y se controla por Ja cantidad de calcio y magnesia inter
cambiable y por la cantidad de carbonato calcico libre presente en el perfil del
terreno. Ciertos suelos son ricos en calcio y magnesio a causa de sus materiales
de origen y requieren poco o ningun ajuste del pH. En otros suelos se afiade cal
para alcanzar los niveles adecuados de pH.
El pH 6ptirno al que deben mantenerse los suelos depende del culti vo a pro
ducir y de si el suelo es de naturaleza mineral u organica. El pH afecta a la
concentraci6n de los iones en la soluci6n del suelo que estan disponibles para
absorci6n. Para optimizar la absorci6n de los nutrientes, y por consiguiente mini
mizar los riesgos de su contaminaci6n, la reacci6n del suelo debe ser controlada
cuidadosamente. La rnayorfa de 1os servicios de asesorfa agricola publican los
 CONT AMTNACfON AGRICOLA 579

niveles de pH del suelo y las proporciones de cal recomendadas. El pH del

suelo afecta a la forma qufmica y por tanto a la movilidad de los metales
pesados, que pueden afiadirse en los lodos de aguas residuales aplicados al
terreno. Habitual mente, la movilidad de metales pesados aumenta cuando
disminuye el pH del suelo. Manteniendo el pH del suelo de 6,0 a 6,5 o mayor
minimiza el potencial de lixiviaci6n de los metales pesados de los suelos usados
como receptores de lodos de aguas residuales .

10.4. PRODUCCION DE RESIDUOS EN LAS GRANJAS

Aunque la industria agricola incluye todas las facetas de la agroindustria desde

la produccion de materias basicas hasta el procesado de los productos finales ,
esta discusion de la generaci6n de residuos esta restringida a la que se produce a
nivel de granja. Los contaminantes de las granjas pueden clasificarse como
fisicos (por ejemplo, suelo erosionado, las emisiones gaseosas), quimicos (por
ejemplo, nu trientes) o biologicos (por ejemplo, bacterias). Las fuentes de estos
contaminan tes son diversas: residues animates, efluente ensilado, escorrentfas
contaminadas procedentes de las zonas de corrales , lavados lacteos, pesticidas
y fueloil. El estiercol de animal es con mucho el mas significativo,
especialmente en la Euro pa occidental. Dentro de la Union Europea se
producen aproximadamente 8 tone ladas por afio de residues animales por
hectarea de suelo agrfcola utilizable, con una variaci6n de 2,6 t/ha en Grecia a
42 t/ha en 1os Pafses Bajos (Lee y Coulter, 1990). Se estima en 87 mi11ones de
toneladas de estiercol la producci6n anual s6lo en Irlanda (Tabla 10.1); de
estos, casi 30 millones de toneladas se producen en interiores y requieren un
control. Los residuos de animal que requieren un control incluyen todo el
estiercol de los cerdos y de las aves de corral y ademas el producido por el
pastoreo durante el perfodo de alimentaci6n en interiores en inviemo. Si no son
adecuadamente utihzados, estos residuos tienen un potencial significativo para
causar contaminaci6n tanto del aire como del agua (en termi nos de la
volatilizaci6n del amonfaco y de los olores molestos).
La excreci6n (heces y orina procedente de los animales en una dieta de
forraje consistente aproximadamente en un 65 por 100 de heces y un 35 por
100 de orina en volumen) consiste en los restos parcialmente digeridos de
la ingesti6n

Tabla 10.1. Producci6n estimada anual de estiercol procedente del ganado

y control de las cantidades necesarias en lrlanda

Produecion Cantidad requerida

Tipo de (miles t/afio)· : .,. (miles t/afio)
.
animal . .

Bovino 76.000 28.327

Ovino 8.258 454
Cerdo l .854 1.804
Pollo 224 227
Total 86.919 30.812
 580 INGENIERIA AMBIENTAL

del pienso de los animales diluidos con cantidades variables de agua. La excre
ci6n incluye una gama de materiales que varfa desde los restos de los
alimentos no digeridos hasta los componentes primaries de los tejidos
vegetales, di6xido de carbono, minerales y agua combinados con los microbios
procedentes del tracto digestivo de los animales. Los contenidos microbianos
de los residuos animales los hacen sustancias biol6gicamente activas, una de
sus caracteristicas importan tes. La actividad microbiana es la responsab]e de
la mineralizaci6n de los nutrien tes en la materia organica.

10.4.1. Composici6n de minerales/nutrientes

procedentes de los fangos agricolas
La composici6n de nutrientes o el valor fertilizante del fango esta influenciado
por el tipo de animal, la dieta animal, las condiciones de almacenamiento de
los residues y la extension de la diluci6n con agua, con el estrato o con el
estiercol. En la Tabla 10.2 viene dada una indicaci6n de la composici6n media
de los dis tintos lodos. Los nutrientes incluyen cantidades significativas de N,
P, potasio
(K) y azufre (S). Contienen tambien, en cantidades mas pequefias, calcio,
magne sio y elementos traza. El lodo de ganado comparado con el de cerdo es
alto en Ky bajo en P. Esto refleja la diferencia en las concentraciones de
nutrientes entre la alimentaci6n con hierba y la de cereales deJ ganado y cerdo
respectivamente. Se afiade P mineral extra a la dieta alimenticia de los cerdos
para satisfacer los requisites de crecimiento a causa de su incapacidad para
absorber el P suficiente del componente cereal de la dieta. La concentraci6n de
nutrientes aparentemente mas alta en las aves de corral comparada con los
lodos de ganado o de cerdo reflejan en el primero el mayor contenido de
materia seca. Debido a la alta varia ci6n de las concentraciones de los
nutrientes en los residuos animales, se requie ren analisis individuales de una
granja dada para una determinaci6n precisa de] valor nutriente de los residuos
animales.

Tabla 10.2. Composici6n de materia seca y de nutrientes del estiercol animal

'
kg/
Composic n dellodo t
10
Materia jo agricola ( )
Tipo estier£ol
- ,, seca
''
(g/kg) Nitrogen Fosfo,r, o "'
Potasio
o
Fangos de ganadot 69 36 6 43
Fangos de cerdo t 32 46 9 26
Estiercol t 17 35 9 40
Estiercol de corral t 20 45 10 60
Aves t
Parideras - 70 2 9 1
6
t Ponedoras
O'Bric et al. ( 1922).
t Turney y Molloy (1975).
 CONTAMINACI6N AGRICOLA 581

10.5. CONTAMINACION POTENCIAL

DE LOS RESIDUOS AGRICOLAS
Los residuos de los animales son de alta resistencia y tienen potencial para provo
car serios problemas de contarninaci6n del agua. La Tabla 10.3 compara distintos
residuos anirnales (al 4 por 100 en base seca) con la composici6n del agua fecal
bruta (sin tratar) tfpica.
Como se evidencia por las altas concentraciones tanto de DBO5 (demanda
bioqufmica de oxfgeno) y la DQO (dernanda qufmica de oxfgeno), los
residuos de animales tienen cantidades considerables de materia organica y de
especie s inor ganicas reactivas (o sea, arnonfaco) que ejerceran una dernanda
excesiva de oxf geno en las aguas superficiales. Estas altas demandas de
oxfgeno tarnbien exclu yen el tratarniento mediante procesos convencionales
de los residuos de animales, como se ha hecho con las aguas fecales
domesticas y otros residuos industriales. En consecuencia, la aplicaci6n al
terreno es un metodo econ6mica
mente viable y arnbientalmente sostenible de «tratar» las residuos animales. La
aplicaci6n de los residuos anirnales al terreno no resultara en contaminaci6n del
mismo cuando se aplica en proporciones agron6micas y en las epocas correctas
del afio (Cap. 17). La aplicaci6n al terreno de algunos residuos de alta resistencia
en proporciones altas puede provocar que aquel 11egue a ser temporalrnente anae
robic debido a la dernanda de ox.igeno de los residuos.
Las aplicaciones rnasivas repetidas de residuos animales al terreno pueden
producir una acumulaci6n de niveles de P en aquel, aunque los casos en que se
ban alcanzado niveles de P fitot6xicos son muy raros. El aurnento de los
niveles de Pen el suelo se asocia mas frecuentemente con el mayor potencial
para liberar P soluble en agua y el consiguiente aumento en el potencial de
contarninaci6n del agua. En los sisternas de agua dulce, concentraciones
mfnimas de P soluble (0,01 mg/I) son suficientes para causar la floraci6n de las
algas si se satisfacen otras condiciones ambientales. Estas floraciones, a su vez,
reducen los niveles de oxfgeno en el agua a niveles que provocan la rnuerte de
los peces, aumentando los

Tabla 10.3. Composici6n del estiercol de diversos animales

(4 por 100 de materia seca) y agua residual domestica bruta

Fuente de agua
Componente (mg/I)

···Ganad Gana
Cerda Pollo Huma
o do
de vacu n()
ordeiio no
S6lidos totale s (ST) 40.000 40.000 40.000 40.000 500
S6lidos volatiles (SV) 29.700 31.000 31.600 31.L00 350
D80 5 6.000 6.700 12.800 9.800 200
DQO 36.2 35.600 32.800 36.000 450
00
Nitr6geno como N 1.600 1.900 2.500 2.900 30
F6sforo como P 300 400 950 l.100 10
Potasio como K 860 1.100 1.400 1.100 10

Departamento de Agricultura de EE UU, 1975.

582 lNGENIERIA AMBIENTAL

costos en el tratamiento de agua (si el agua se usa para el abastecimiento publico

potable) y son esteticamente inaceptables. En los sistemas salinos, pequefias con
centraciones de N pueden estimular el crecimiento de las algas.
Los olores son el «contaminante» del aire mas reconocible que se origina en
los residuos animales; generalmente estas emisiones estan asociadas con el pro
ceso de la aplicaci6n al terreno. Aunque menos evidente a las personas, la volati
lizaci6n del NH3 de los residuos de los animales ha sido identificada como un
serio contaminante del aire en ciertas regiones (por ejemplo en Ios Pafses Bajos).
Se ha aprobado una legislaci6n estricta en estas zonas para controlar la perdida de
N gaseoso. En las construcciones cerradas (es decir establos de animales) donde
los residuos se almacenan debajo del edificio, la liberaci6n de amoniaco y de
sulfuro de hidr6geno pueden ser contaminantes amenazantes para la salud tanto
de los animales como del ser humano. Una construcci6n y unas caracter(sticas de
disefio para almacenar el estiercol apropiadas pueden reducir las ernisiones de
NH3 hasta niveles aceptables; los niveles de SH2 no suelen ser problerna hasta
que los residuos de las animales sean elirninados de los edificios. En ese momen
ta, deben separarse los animales de los edificios y los operarios ban de tener
especial cuidado y usar dispositivos de protecci6n de la respiraci6n para evitar
riesgos para la salud.

10.6. PERDIDAS DE NUTRIENTES

Los nutrientes que proceden de los fertilizantes o de los residuos no utilizados
por las plantas pueden <<fugarse» de los sistemas agrfcolas hacia las aguas
subterra neas o hacia las aguas superficiales. Estas perdidas son
econ6micamente y am bientalmente indeseables. Los dos nutrientes de
principal importancia agrfcola son el nitr6geno y el f6sforo, las cuales tienen
el mayor potencial para crear la contaminaci6n del agua. Ambos nutrientes
pueden:
• Ser absorbidos per las plantas en crecimiento
• Moverse hacia el agua superficial en la escorrentia (P)
• Moverse hacia el agua subterranea en la lixiviaci6n (N)
• Quedar inmovilizados en el suelo/balsas de materia organica
Ademas, el N procedente de las fertilizantes o de los residuos puede perderse
a la atmosfera como gas. La Figura 10.5 muestra las trayectorias de la perdida de
nutrientes desde los sistemas agrfcolas.

10.6.1. Lixiviaci6n de los nitratos

La lixiviaci6n del N en los nitratos es la trayectoria principal por la cual se escapa
el N de Jos sistemas agricolas. Aunque el N es la forma preferida de] nitr6geno
mediante las plantas, solo es adsorbido debilmente por el suelo y queda en solu
ci6n, creando un anion altamente m6vil que puede moverse facilmente hacia
abajo (lixiviar) a traves del perfil del terreno. En que el nitrato alcance el agua
 CONTAMINAClON AGRICOLA 583

.
(3) (2) Fugas gaseosas (N)
Ab sorcion
p ara el
c ultivo --.;;1-zr.. :;i:r..;&;.--'::'i:.i"'-'4----'-
( N+ P)

/ (4)
Lixiviado
de nitrate (N)

(N+P) 1
Agua bterran,ea

Figura 10.5. Trayectorias potenciales que proceden de los sistemas agrfco

las basados en el terreno.

subterranea influyen muchos factores: la abundancia del ion, la relaci6n carbono

nitr6geno, tipo de suelo, profundidad del agua subterranea, tipo de planta, epoca
del afio y variables climaticas.
En el suelo, hay una tendencia del N en todas sus formas a convertirse a N
nitrate por los rnicrobios que contiene. Cuando los residues se aplican al suelo, la
velocidad a la que esto ocurre depende de las caracterfsticas del residue, especial
mente de la relaci6n de carbono a nitr6geno (relaci6n C:N) ode la relaci6n C:N
de la mezcla suelo-residuo si el residue esta incorporado. Cuando las relaciones
C:N son de 20: 1 o mayores los microorganismos del suelo utilizaran el surninis
tro de carbono relativamente abundante como una fuente de energfa para secun
dar el rapido crecimiento y las multiplicaciones. Como resultado, la mayor parte
del N sera inmovilizado cuando se incorpora a la biomasa rnicrobiana. Esto mini
miza el potencial para la lixiviaci6n del N, al menos a corto plazo. El nitr6geno
aplicado como fertilizante inorganico (urea, amonio o nitrato) o en residuos con
baja relaci6n C:N tendera a convertirse rapidamente a nitrato, proporcionando
una fuente de nitrate la absorci6n del cultivo asf como lixiviaci6n.
E1 tipo de suelo (textura y la estructura) influyen en la lixiviaci6n del nitrato
rnediante el control de la velocidad y la cantidad de agua que se mueve hacia
abajo (lixiviaci6n) a traves del perfil <lei suelo ademas del estado de aireaci6n de
este. Los suelos libres de drenaje, arenosos, de grava y carstico transrniten rapida
mente grandes cantidades de agua, junto con sustancias disueltas como los nitra
tes. Ademas, estos suelos tienden a estar bien aireados, proporcionando las condi
ciones favorables para la conversion de las formas de Na nitrate. Inversamente, los
suelos de arcilla, con los poros mas pequefi.os, tienden a transmitir el agua con
menos facilidad y tienen menores concentraciones de oxigeno en los porns. La
lixiviaci6n de los nitrates procedente de estos suelos no suele ser un problema. En
realidad, pueden darse facilrnente condiciones anaerobias en los suelos con con
tenido alto de arcilla, causando una perdida de N como gas a la atrn6sfera a traves
de la desnitrificaci6n. La retenci6n de las capacidades del agua para diversos
suelos
584 INGENJERfA AMBIENTAL

estan en el orden arcilla > barro > arena (Cap. 17). Para una cantidad dada de
precipitaci6n, el nitrato avanzara hasta mayores profundidades en un suelo areno
so comparado con un suelo arcilloso. Analogamente, el riesgo de lixiviaci6n de
nitratos hasta el agua subterranea es mayor para suelos con aguas poco profundas,
siendo iguales los demas factores, que para los suelos con aguas profundas.
Las plantas ejercen una influencia sobre el alcance de la lixiviaci6n del
nitra to a traves de sus modelos de absorci6n del N. Los cultivos con periodos
de crecimiento largos, tales como las hierbas, tienen una mayor oportunidad
para la captaci6n del N que los cultivos con periodos de crecimiento cortos,
tales como los cereales sembrados en primavera. La longitud del periodo de
crecimiento es especialrnente importante al considerar la mineralizaci6n
continua del N inorga nico procedente de la materia organica del suelo, el cual
suministra el N para la captaci6n de la planta o para lixiviaci6n sin importar el
N afiadido mediante fertilizantes o mediante los residuos. Los cereales de
primavera, por ejemplo, cesan en junio la absorci6n de N, mientras que la
mineralizaci6n del N en el suelo continua hasta cierto grado durante todo el
afio. En consecuencia, el nitrato tiende a lixiviar hacia el agua subterranea a
partir de los suelos libres de drenaje donde tiene lugar una gran cantidad de
producci6n de cereales. La aplicaci6n de los fertilizantes o residuos a suelos en
los que se cultivan exclusivamente cereales de primavera tienden a agravar los
problemas de lixiviaci6n del nitrato.
Los modelos de absorci6n del nitr6geno de las plantas influyen notablemente
en la disponibilidad del nitrato para la lixiviaci6n. Por tanto, aplicar fertilizantes
o residuos en epocas que ponen N a disposici6n cuando las plantas los necesitan es
critico para minimizar el potencial de lixiviaci6n de nitrato. En Irlanda, la hierba
empieza a incorporar activamente el N desde mediados hasta final de fe brero y
continua hasta final de agosto, proporcionando un potencial grande de captaci6n
de Ny un menor riesgo de lixiviaci6n de nitrato. Cada cultivo tiene un rnodelo de
absorci6n caracterfstico, que estarfa equilibrado por las aplicaciones de N
(sincronizaci6n y cantidad) con la consideraci6n debida al N suministrado por el
suelo. Los servicios de asesorfa agrfcola en la mayor parte de los paises
proporcionan recomendaciones de fertilizantes para los cultivos agron6micos y
hortfcolas y para los pastizales.
Debido a que el agua es el agente de transporte para el nitrate, la existencia
de) drenaje del agua del suelo a traves del perfil y la disponibilidad del nitrato en
el mismo determina la extension con que lixiviara el nitrato. En general, el rnovi
miento neto descendente del agua a traves del perfil del terreno se produce cuafl
do la precipitaci6n excede Ia evapotranspiraci6n mas la hurnedad almacenada en
el suelo. Esta condici6n se suele alcanzar cuando la actividad de la planta es baja
(finales de otofio, principios de primavera) o inexistente (inviemo).

10.6.2. La escorrentia del fosforo

Al contrario que el N, el Pde los sistemas agrfcolas se pierde en la escorrentfa.
La escorrentia es la cantidad en exceso de la precipitaci6n sobre la infiltraci6n,
Ja intercepci6n y el almacenamiento en depresiones. Las perdidas de Pen la
esco-
 CONTAMINACI6N AGRiCOLA 585

rrentfa tienden a ser mas altas en los suelos «pesados» (con contenidos altos de
arcilla) queen los suelos «ligeros» (con contenidos altos de arena) debido a que
los primeros tienen capacidades de infiltraci6n mas bajas y de este rnodo
tienen mas probabilidad de generar escorrentia. No suele producirse lixiviaci6n
de P desde los suelos minerales aunque puede perderse P por lixiviaci6n desde
suelos altamente organicos (especialmente turba) y desde suelos muy arenosos.
El f6sforo en la escorrentfa puede estar en forma soluble (disuelto) o en forma
«fija» (adsorbido a las particulas del suelo) . La concentraci6n de Pen la soluci6n
de suelo en los 1 a 3 mm superiores puede diluirse por precipitaci6n permitiendo
que se libere mas Pen soluci6n desde la bolsa labil (disponible Jentamente) del
suelo. Por esta raz6n, los suelos con altas cencentracienes de P plantean un mayor
riesgo, en general, de perdidas en la escorrentfa que los suelos con contenidos de
P mas bajes. Los suelos altamente erosienables tambien son susceptibles de per
dida de Pen la escorrentia y deben controlarse de manera que las partfculas del
suelo que transportan el P retenido no abandenen el lugar y alcancen las aguas
superficiales.
Las perdidas de Pen escorrentia pueden ser altas cuando los residuos organi
cos se ban aplicade en les puntos que son propensos a generar la escorrentia.
Tales zonas tendran unas capacidades de infiltraci6n bajas, contenidos altos de
humedad, alto nivel freatico u otras restricciones a Ia abserci6n de la precipita
ci61L En estas situaciones, la sincronizaci6n de la escorrentia con respecto a la
aplicaci6n de los residues es un determinante importante de la rnedida en que se
produzcan las perdidas de P. En general, cuando el tiempo entre la escorrentia y
la aplicaci6n de residuos aumenta, las perdidas de P (y DBO5) disminuyen expo
nencialmente. Cuando se centrola la erosion, las perdidas de P en la escorrentfa
se producen principalmente en la forma soluble (orto fosfato). Aunque no tode el
P perdido de un lugar por la escorrentfa alcanza realmente las aguas receptoras (es
asirnilado a lo largo de su recorrido en los usos intermedios del terreno), es crucial
rninimizar las perdidas de P dada la minima concentraci6n necesaria (0,01 mg/I)
de P soluble para estimular el crecirniento de las algas en las aguas superficiales.

10.7. OTROS RESIDUOS Y CONTAMINANTES

POTENCIALES

Para el suelo agricola e emplea una variedad de residuos distintos a los proceden
tes de los anirnales. En las mejores circunstancias, estes residuos, se aplican en
tasas y usande tecnicas que hagan minimo el riesgo de contaminaci6n y maxima la
absorci6n de nutrientes por las plantas. En las peores circunstancias, los residues
se aplican de acuerdo con una estrategia de «evacuaci6n» que ignora los principios
agron6inicos y del suelo, dando Jugar a un potencial de centaminaci6n elevado.
La variedad de residuos que se emp]ean en el suelo agricola es demasiado grande
para un listado exhaustivo y caracterizaci6n. Los ledos que proceden de las
instalaciones de tratamiento de aguas residuaJes industriales, demesticas y
cornbinadas (asf como del agua residual tratada) y los residues que proceden de
586 lNGENlERIA AMBIENTAL

las fabricas _de alimentacion (sangre, panza, suero, residuos que proceden del
tratamiento de aguas residuales) son predominantes en volumen. En muchos
ca sos, estos residuos contienen solo materia organica y nutrientes inorganicos
aun que las cantidades relativas de cada uno varfan considerablemente para los
dife rentes residuos. El potencial de contaminacion es reducido por los mismos
procesos fisicos, qufmicos y biologicos del suelo descritos anteriormente que
para los residuos estrictamente agrfcolas.
En el caso de los lodos, especialmente los de origen industrial, metales pesa
dos y otros microcontaminantes potenciales (dioxinas, PCB) pueden ser una
preocupacion ambiental. Los lodos que proceden de las instalaciones de trata
miento secundario de aguas residuales suelen tener del 3 al 7 por 100 de materia
seca. Los tipos y las concentraciones de los metales pesados dependen de la natu
raleza de ]as industrias que producen el lodo. Para la caracterizaci6n de cualquier
lodo son esenciales los analisis qufmicos meticulosos antes de aplicarlo al suelo.
Ademas, cuando se utiliza el suelo agricola, deben considerarse los principios
agronomicos para programar las aplicaciones de los lodos en otras operaciones de
explotacion agrfcola. Es prudente mantener registros precisos de las cantidades y
caracterizacion de todas las aplicaciones de los lodos al suelo agrfcola. Se dispo ne
de valores gufa para la utilizaci6n del lodo al suelo agrico)a en las agencias de
investigaci6n y consultoras, universidades y autoridades reguladoras.

10.7.1. Pesticidas
Los productos qufrnicos de protecci6n de los cultivos (pesticidas) son una
parte integral de la agricultura intensiva, responsable en parte de ayudar a
producir vfveres abundantes que mantienen los alimentos de consumo a costos
relativa mente bajos. Junto con estas ventajas hay asociados ciertos riesgos
ambientales, debido a que la mayor parte de los pesticidas son sustancias
t6xicas. La mayor parte son compuestos organicos sinteticos, cuyas
propiedades fisicas y qufmicas varian ampliamente, provocando
comportamientos muy diferentes de los pestici das en el media. Tambien
influyen en el comportamiento del pesticida las propie dades del suelo
(especialmente la textura ye] contenido de rnateria organica), las tecnicas de
aplicaci6n (la aplicaci6n foliar respecto a la aplicaci6n superficial o la
inclusion del suelo) y las condiciones ambientales (la humedad del suelo, la
tern peratura y la aireaci6n).
Tres caracteristicas de los pesticidas son especialmente crfticas al influir en el
potencial de un pesticida a que se «pierda» desde un punto de apJicaci6n en la
escorrentfa o rnediante la lixiviaci6n. El {ndice de sorci6n del suelo de un pestici da
mide la tendencia del elernento qufmico a atacar a las particulas del suelo y a la
materia organica. Los fndices de sorci6n del suelo estan definidos mediante una
relaci6n quirnica, K c que0
mide el grado relativo al que son «sorbidOS))- \os
pesticidas por el suelo y la materia organica que procede de una solucion acuosa.
La solubilidad en el agua es una propiedad inherente del ingrediente activo de un
pesticida, y define la cantidad del pesticida que puede disolverse en el agua. El
periodo media en el suelo de un pesticida es el tiempo en dfas necesario para que
 CONTAMINACI6N AGRICOLA 587

su concentraci6n original se degrade o reduzca a la mitad. A diferencia de la

solubilidad, los periodos medios de un pesticida no tienen un valor constante,
sino que estan afectados por la temperatura y la humedad del suelo (vease tam
bien el Cap. 3). Los pesticidas con mayor probabiljdad de abandonar un punto
de aplicaci6n en la escorrentfa son los de aplicaci6n foliar o superficial sin
incorpo raci6n, que tienen altos indices de sorci6n
0
(K c mayor de 1.000), bajas
olubilida des en agua y grandes periodos de vida media. Probablemente los
pesticidas que lixivian a partir de un punto de ap1icaci6n son aquellos que
estan incorporados en el suelo y tienen bajos fndices de sorci6n, altas
solubilidades en agua y grandes perfodos de vida media en el suelo. Las
sustancias quimicas con cortos perfodos de vida media tienden a degradarse
antes de que puedan contaminar las aguas superliciales o subterraneas, e
incluso pueden moverse desde el punto de aplica ci6n si se produce la
precipitaci6n inmediatamente despues de una aplicaci6n.

10.8. LEGISLACION (UE)

El interes publico en la protecci6n ambiental va en aurnento en todo el mundo,
pero especialmente en los pafses desarrollados que tienen los recursos sociales,
fi.nancieros y tecno16gicos para acometer los problemas de la contaminaci6n.
Ademas, los cambios demograficos en estos paises estan aumentando el tamafio
de la contaminaci6n no agrfcola, mientras que la poblaci6n agrfcola esta conti
nuarnente disrninuyendo. Un resultado de estos dos importantes cambios sociales
es que en los paises desarrollados la agricultura ha quedado bajo observaci6n por
contribuir a la contaminaci6n ambiental.
La Union Europea ha publicado varias directivas para proteger la calidad
ambiental. La legislaci6n establece un estandar mf nimo para la protecci6n am
biental que debe adoptarse por todos los pafses rniernbros. Una de las mas irnpor
tantes es la «Directiva sobre el Agua Potable» (80/778/CEE), la cual establece las
concentraciones rnaximas de los distintos contaminantes que se admiten en el
agua potable publica . Una legislaci6n similar (Directiva 78/659/CEE) establece
los lfmites de la calidad del agua para la protecci6n de los habitas de los peces.
Conjuntarnente, estas directivas proporcionan unos medics generales mediante
los que controlar la contaminaci6n a partir de una variedad de causas, incluyendo
la agricultura.
La legislaci6n diseiiada especfficarnente para proteger el agua subterranea a
partir de las fuentes agrfcolas de los nitratos es la «Directiva de Jos Nitratos en el
Agua Subterranea» (91/676/CEE). La Directiva reafirma una concentraci6n ma
xima admisible (MAC) de nitrato en el agua subterranea de 50 rng/1 que se esta
bleci6 por la Directiva 80/778/CEE. Ademas, la legislaci6n indica que c6digos de
buena practica agrfcola seran establecidos por los pafses miembros, para ser lle
vados a cabo de fonna voluntaria por Jos agricultores.
El terreno agricola esta convirtiendose en un receptor propicio para los
lodos de las aguas residuales, impulsando la aprobaci6n de ordenanzas para
controlar el empleo de los tangos de alcantarillas con objeto de prevenir los
efectos dafiinos a] suelo, a la vegetaci6n, a los anirnales y a los seres humanos.
La Directiva
588 INGENIERIA AMBIENT AL

86/278/CEE establece el porcentaje maximo de aplicaci6n de los lodos y estipula

que los fangos de aguas residuales deben aplicarse al terreno de acuerdo al c6digo
de buena practica para evitar la contaminaci6n de las aguas y las emisiones de
niveles molestos de olores.
Los olores y otros contaminantes atmosfericos (por ejemplo, amonfaco) no se
han acometido generalmente por la legislaci6n de la UE. Sin embargo algunos
pafses miembros de la UE han aprobado normas al respecto. Por ejemplo, en
lrlanda, la Ley de la Contaminaci6n del Aire de 1987 (N.0 6 de 1987) proporciona
el marco legal general para controlar la calidad del aire. Mediante esta Ley, es
ilegal causar o permitir una emisi6n en una cantidad o en una forma tal que sea
una «molestia». Determinar si existe o no una molestia es responsabilidad de los
juzgados. Una buena clausula de defensa» proporciona protecci6n legal a los
potenciales infractores siempre que hayan ernpleado los mejores medias practi cos
para prevenir o controlar las emisiones.
Analogamente, las emisiones de arnonfaco de la agricultura ban sido tratadas
mediante una legislaci6n especffica en algunos paises de la UE. En los Pafses
Bajos, por ejemplo, las emisiones de amonfaco de la agricultura deben reducirse
en un 30 y 70 por 100 de los niveles de 1980 en los afios 1994 y 2000 respectiva
mente, segun el Plan Nacional de Polftica Ambiental.
En Estados Unidos, las }eyes aprobadas por el Congreso tienen el mismo
efecto en los distintos estados que las Directivas de la UE en las pafses miembros,
al establecer las normas mfnimas para la protecci6n ambiental. El control de la
contaminaci6n del agua originada por la agricultura (al igual que la procedente de
otras fuentes contam:inantes) esta ordenado por las Enm:iendas a la Ley de Con
trol de la Contaminaci6n del Agua de 1972 (PL 92-500) y su sucesora, La Ley del
Agua Limpia (PL 95-217). En general, solo las grandes instalaciones cerradas de
piensos de animales estan especfficarnente incluidas en la 1egislaci6n; sin embar
go, las Leyes establecen las normas minimas de calidad del agua que son de
aplicaci6n a todas las fuentes potenciales de contaminaci6n. La agricultura y otras
fuentes difusas de contaminaci6n se estan viendo sometidas a controles mas
rfgidos bajo PL 95-217, que orden6 la puesta en marcha de programas de conta
minaci6n de «fuente no puntual». La Ley Agricola de 1990 (la principal legisla
ci6n agrfcola en EE UU) exigi6 medidas especificas para la protecci6n del am
biente a las explotaciones agrfcolas que intentaban participar en los programas
federales de asistencia agrfcola. Al igual que en la Union Europea, los estados
individuates en EE UU y las localidades pueden, y lo hacen, aprobar legislaci6n
ambiental que sea mas restrictiva que la ley federal (vease Cap. 13 para mas
detalles sobre la norma 503, 1995).

10.9. RESUMEN
La producci6n agrfcola basada en el terreno utiliza grandes extensiones de tierra
y se produce en presencia de episodios meteoro16gicos incontrolados e imprevisi
bles. Por consiguiente, la agricultura tiene potencial para causar contaminaci6n
tanto del agua como del aire. La contarninaci6n del suelo no es una cuesti6n
 CONTAMINACION AGRiCOLA 589

tfpicamente debida a la naturaleza de los contaminantes agrfcolas, que son la

materia organica y los nutrientes (y el suelo erosionado en a]gunos ejemplos). El
nitr6geno se suele perder por lixiviaci6n en los sistemas agrfcolas, volatilizad6n
y desnitrificaci6n. El f6sforo se suele perder por escorrentfa, al igual que la mate
ria organica y el suelo erosionado. Existe legislaci6n ambiental que se ocupa de
las fuentes agricolas de la contaminaci6n principalmente para proteger los recur
sos de agua mas que la calidad del aire.

10.10. PROBLEMAS

10.1. Contrastar las trayectorias por ]as que el nitr6geno y el f6sforo se pierden
de los sistemas agrico1as. i,En que epoca del afio esperarfa que cada uno
de estos caminos sea mas importante?
10.2. Texturalmente, comparar un fango arcilloso con un fango arenoso. l Que
diferencias hidraulicas esperarfa entre ambos suelos?
10.3. lPor que los residuos de los anima]es son tan diferentes en la naturaleza de
los residuos de los seres humanos? lQue implicaciones ofrecen las
diferencias en las caracterfsticas que tienen para el control de los residues
de los animales?
10.4. _E l suelo se comporta como un reactor biol6gico de pelicula fija. Describir
las diferencias claves entre el suelo y (a) los filtros percoladores y (b) los
estanques de lodes activados en Jo que se refiere al tratamiento de agua
residual.
10.5. Un Iago de agua duke sufre eutrofizaci6n por escorrrentfa del exceso de
f6sforo. Se considera una cuenca con una serie de arroyos, que conducen
hasta un rfo que desemboca en un Iago. Describir c6mo harfa un balance
de masa sobre el f6sforo nutriente.
10.6. Redactar un breve informe de dos paginas sobre las posibilidades, venta
jas y las desventajas de utilizar la digestion anaerobia para disminuir la
contaminaci6n agrfcola. Remitirse al Capf tulo 13.
10.7. Explicar por que los residuos de granja tienen un valor de DQO mucho
mas alto que el de DBO.

REFERENCIAS Y LECTURAS DE AMPLIACION

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