Etnografía

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Bronisław Malinowski junto a unos habitantes de las islas Trobriand.

La etnografía es un método de investigación social que estudia de manera
sistemática la cultura de los diversos grupos humanos. Este método de investigación
consiste en observar las prácticas culturales de los grupos sociales y poder
participar en ellos para así poder contrastar lo que la gente dice (discurso) y lo
que hace (prácticas culturales). Es la técnica principal de investigación de la
antropología social y cultural. El antropólogo Claude Levi-Strauss la considera
incluso como la primera etapa de investigación antropológica. En un principio esta
técnica se utilizó para analizar a las comunidades aborígenes, actualmente se
aplica también al estudio de cualquier grupo humano que se pretenda conocer mucho
mejor.

Índice
1 Definición
2 Características principales del enfoque etnográfico
3 Dimensión Epistemológica de la etnografía
4 Ventajas y limitaciones de la etnografía
5 Etnología y etnografía
6 Historias de vida
7 Vocabulario técnico
8 Etnografía según los cazadores-recolectores
9 Proceso a seguir al hacer una investigación
10 Cultura actual
11 Etnografía por países
12 Véase también
13 Referencias
14 Bibliografía
15 Enlaces externos
Definición

El antropólogo Bronisław Malinowski es considerado el padre de la etnografía.

Para el sociólogo Anthony Giddens, la etnografía es «el estudio directo de personas
y grupos durante un cierto periodo, utilizando la observación participante o las
entrevistas para conocer su comportamiento social».1 Registrando una imagen
realista y fiel del grupo estudiado, el trabajo de campo resulta ser una
herramienta imprescindible.

La investigación etnográfica intenta revelar los significados que sustentan las

acciones e interacciones que constituyen la realidad social del grupo estudiado.
Esto se consigue mediante la participación directa del investigador. Con
frecuencia, el investigador asume un papel activo en sus actividades cotidianas,
observando lo que ocurre y pidiendo explicaciones e interpretaciones sobre las
decisiones, acciones y comportamientos. Los datos recopilados consisten en la
descripción exhaustiva y detallada de sus costumbres, creencias, mitos,
genealogías, historia, lenguaje, etcétera.

En palabras de Eduardo Restrepo: " De una forma muy general, la etnografía se puede
definir como la descripción de lo que una gente hace desde la perspectiva de la
misma gente". Esto quiere decir que a un estudio etnográfico le interesa tanto las
prácticas (lo que la gente hace) como los significados que estas prácticas
adquieren para quienes las realizan (la perspectiva de la gente sobre esas
prácticas). La articulación de esas dos dimensiones es, sin lugar a dudas, uno de
los aspectos cruciales que ayudan a singularizar la perspectiva y el alcance de la
etnografía con respecto a otros tipos de descripción"2
La etnografía se enfoca en la descripción e interpretación de un grupo social o
cultural, considerando sus características en común, basadas en aspectos como
lenguaje, costumbres, residencia, relaciones sociales, comportamiento y creencias
políticas o sociales. Todos estos elementos son observados y examinados por el
investigador que está inmerso en la vida cotidiana de este grupo, de manera que
puede ir comprendiendo la conducta individual y grupal que prevalece, para después
reunir, ordenar, clasificar y seleccionar los datos obtenidos, agrupándolos en
modelos, categorías o relaciones, según el enfoque de estudio.3

Jaime Botello manifiesta que la etnografía es «el estilo de vida de un grupo de

personas acostumbradas a vivir juntas». Por tanto, todo tipo de grupos es sujeto de
estudio. Al respecto, Elsie Rockwell describe que los etnográfos entran al campo de
las sociedades complejas por medio del estudio de las situaciones particulares de
la vida cotidiana, como por ejemplo: barrios y comunidades, manicomios, cárceles,
juzgados, clínicas, escuelas, esquinas. 4

Uno de los problemas que cualquier investigación enfrenta es definir el tipo de

metodología a emplear: si un método cualitativo o un método cuantitativo. En este
punto se puede decir que la etnografía, básicamente, emplea el método cualitativo,
ya que según ciertos autores afirman que al emplearse métodos matemáticos o
estadísticos se corre el riesgo de sobresimplificar el problema, ya que la persona
al formar parte de un sistema toma algo de él e, igualmente, el sistema es influido
o cambiado por el individuo.

La etnografía ha sido de gran interés en los últimos años por profesionales de

múltiples disciplinas, debido a que es un método de investigación social que
permite interactuar con una comunidad específica, con el fin de conocer y registrar
todos los datos relacionados con su organización, cultura, alimentación,
vestimenta, economía y comercio. Para que el etnógrafo pueda realizar todo tipo de
exploración se requiere de documentación que le facilite saber actuar y definir la
problemática de la investigación, este investigador debe tener un acercamiento con
el grupo de estudio y puede participar de forma abierta o encubierta para apreciar
con precisión la vida de las personas de la comunidad y registrar los datos de
interés.5

Por extensión, el término 'etnografía' también se utiliza para denominar a la obra

escrita una vez finalizado el trabajo de campo. Ejemplos clásicos, y en algunos
casos literarios, son los trabajos etnográficos de Bronislaw Malinowski (Los
argonautas del Pacífico Occidental, 1922) y Edward Evan Evans-Pritchard (Los Nuer).

Características principales del enfoque etnográfico

En una revisión de las características principales del enfoque etnográfico
realizada por Almudena Cotán Fernández (2020) 6, se destacan los aportes de
Spindler y Spindler (1992), quienes consideran que las etnografías han de reunir
diez características esenciales:

1. Observaciones contextualizadas.

2. Hipótesis originadas en el momento en el que se desarrolla el estudio.

3. Observación prolongada y reiterada en el tiempo.

4. Las narraciones y voces de los participantes han de ser recogidas a través de

diversas técnicas de investigación etnográficas, como es el caso de la observación
y la entrevista, entre otras.

5. Explicación del conocimiento cultural y social de los participantes.

6. Los instrumentos, esquemas, códigos, categorías, que se generen deben ser

creados fruto de la observación.

7. Ha de ser transcultural y comparativa.

8. Debe clarificar lo implícito para los lectores: reglas, palabras,

comportamientos, etc.

9. El investigador no debe incidir en las respuestas de los participantes ni

conducir las entrevistas bajo su perspectiva personal. Debe ser lo más neutral
posible.

10.Utilizar cualquier material que permita recoger más información (grabadora,

cámara, etc).

A estas características, se suman otras, que han sido descritas por Martínez (2008)
7, y que proponen considerar a la etnografía como una actitud hacia la vida y hacia
el entorno que nos rodea, en donde prima la apertura, la flexibilidad y la
relatividad, y cuyo objetivo consiste en adoptar "el punto de vista del otro". Se
destaca también que debido a su paralelismo con la investigación cualitativa,
estudia un número pequeño de casos (a veces sólo uno), pero siempre en detalle y
profundidad, lo que le permite interpretar los significados y funciones que cumplen
las acciones de los distintos actores sociales. Existen diversas caracterizaciones
para la etnografia pero uno de los más actuales es el elaborada por Guber (2011)8
que propone etnografia es el conjunto de actividades que suele designarse como
"trabajo de campo", y cuyo resultado se emplea como evidencia para Ia descripción.

Dimensión Epistemológica de la etnografía

Gary Anderson 9(1999) sostiene que la etnografía responde a un paradigma
postpositivista que desafía, en el campo de las Ciencias Sociales, al paradigma
positivista, dado que pone en tensión los modelos positivistas, confrontando la
realidad empírica.
Ventajas y limitaciones de la etnografía
Siguiendo con Anthony Giddens, la etnografía, cuando tiene éxito proporciona una
información sobre la vida social mucho más rica que la mayoría de los restantes
métodos de investigación. Una vez que sabemos cómo se ven las cosas desde dentro de
un determinado grupo, es probable que alcancemos una comprensión más profunda de
por qué determinadas personas actúan de una manera dada. También podemos aprender
más sobre los procesos sociales que se solapan con la situación que estudiamos. Con
frecuencia se considera que la etnografía es un tipo de investigación cualitativa,
porque le preocupan más las interpretaciones subjetivas que los datos
cuantificables. La etnografía también proporciona al investigador más flexibilidad
que otros métodos, ya que le permite adaptarse a circunstancias nuevas e
inesperadas y aprovechar las oportunidades que pudieran surgir durante el estudio.

Sin embargo, el trabajo de campo también tiene grandes limitaciones: solamente

pueden estudiarse grupos o comunidades relativamente pequeños, y casi todo depende
de la habilidad del investigador para ganarse la confianza de los individuos que
quiere estudiar. Sin esta capacidad es muy improbable que la investigación pueda
salir adelante. También puede ocurrir lo contrario, es decir, que el investigador
se identifique tanto con un grupo que al convertirse casi en un "miembro" de él
pierda la perspectiva que tiene un observador externo al mismo.

Según Sergio Morales: "Es muy peligroso confundir entre técnica y método, o peor
aun creer que la etnografía es el método de la antropología, pues esto genera que
muchos antropólogos usen "como método" a la etnografía para realizar una
investigación, cuando, en realidad, no emplean ningún método sino más bien una
técnica. Por esta razón, muchos estudios antropológicos son esencialmente
descriptivos, porque le llaman método a aquello que es una técnica de
investigación"10.
Etnología y etnografía

Indígena Quechua Tarabuco con su vestimenta típica en Bolivia.

Es importante hacer una distinción entre etnología y etnografía. La Enciclopedia
Social de las Ciencias Sociales, véase también Enciclopedia Herder,11 nos indica
que mientras la primera ha venido a significar el estudio comparado de las culturas
documentadas y contemporáneas, la segunda se emplea para designar el estudio de
campo de la cultura de una tribu o sociedad particular. Existe un criterio de
comparatividad que «se sustenta sobre la idea de que la etnografía es necesaria
para poder generar interpretaciones y explicaciones, pero no es suficiente para
probar hipótesis, lo cual requiere la realización de un estudio comparado sobre una
muestra representativa de sociedades».12 Lo que a su vez nos dice, implícitamente,
que es necesaria la etnografía para poder generar interpretaciones y explicaciones,
que luego convertirá la etnología en hipótesis.

La etnología es una ciencia social13 y es una rama de la antropología, realiza

estudios y comparaciones entre los diferentes pueblos o etnias primitivas del
mundo, considerando principalmente sus manifestaciones culturales, rituales,
creencias, tradiciones, gobierno y sistemas económicos. La etnografía es la ciencia
que tiene como objetivo el estudio y la descripción de un pueblo o comunidad en
particular, mientras tanto, la etnología tiene como objetivo estudiar las
semejanzas o características comunes de diferentes sociedades o etnias.14

En este sentido la etnología comprende dos dimensiones de análisis comparado: la

espacial o intercultural (puede aplicarse al estudio de una sola cultura -cómo sus
aspectos culturales se relacionan entre sí y con el ambiente- y al análisis
comparado de varias culturas) y la temporal (etnología histórica, comúnmente
llamada Etnohistoria).

"La cultura etnográfica aporta al investigador los elementos: materiales,

organizativos, emotivos, creativos, paradigmáticos y simbólicos que se utilizaran
en el estudio de la cultura particular. Las orientaciones de Geertz: quien concibe
a la antropología como un acto interpretativo; el objeto de atención investigativa
del investigador debe estar puesto sobre el entramado cultural: las instituciones,
las acciones, expresiones, imágenes, acontecimientos y costumbres que a través de
la etnografía se van registrado todos y cada de los elementos culturales que
aparecen de forma directa en los acontecimientos sociales; medio por el cual se
representan las formas culturales. Los insumos investigativos se obtienen a través
de la observación de los fenómenos sociales, para posteriormente dar el salto
etnológico; es decir: comparar con otros fenómenos similares e interpretar los
sentidos subyacentes"15.