La historia de la ciencia en el Renacimiento comienza con el redescubrimiento de textos científicos

antiguos durante el Renacimiento y se acelera después de la caída de Constantinopla en 1453 y la

invención de la imprenta —que democratizaría al aprendizaje y permitiría una propagación más
rápida de nuevas ideas— y los descubrimientos geográficos ocurridos en esta era.1

Las ciencias naturales, fundamentadas en la metafísica nominalista, se diferenciaron de los

estudios anteriores —de raíz aristotélica— en dos factores esenciales: la idea de la naturaleza y el
método físico.2 La primera evoluciona desde la física ontológica aristotélica hacia un discurrir
simbólico fundamentado en las matemáticas, pasando de analizar el «ser de las cosas» a
interpretar «variaciones de fenómenos»; por tanto, se renuncia a conocer las causas a cambio de
medir los fenómenos, sentando las bases de la ciencia positiva.3 El método físico, por otro lado, se
fundamenta en el empirismo, basado en el «análisis de la naturaleza», el cual parte de una
hipótesis de origen matemático para llegar a una comprobación a posteriori de esa premisa
apriorística.4 Uno de los principales teóricos de la nueva ciencia fue el filósofo inglés Francis
Bacon, padre del empirismo filosófico y científico; su principal obra, Novum organum, presenta la
ciencia como técnica, experimental e inductiva, capaz de dar al ser humano el dominio sobre la
naturaleza.5

Una de las disciplinas científicas que más se desarrolló en esta época fue la astronomía, gracias
principalmente a la figura de Nicolás Copérnico: este científico polaco fue el difusor de la teoría
heliocéntrica —los planetas giran alrededor del Sol— frente a la geocéntrica impuesta en la Edad
Media principalmente por la iglesia —la Tierra es el centro del universo. Expuso esta teoría,
basada en la de Aristarco de Samos.67 Este sistema fue posteriormente desarrollado por Johannes
Kepler, quien describió el movimiento de los planetas conforme a órbitas elípticas.89 Por último,
Galileo Galilei sistematizó estos conocimientos y formuló los principios modernos del
conocimiento científico, por lo que fue procesado por la Inquisición y obligado a retractarse; sin
embargo, está considerado por ello el fundador de la física moderna.10 Otro astrónomo
destacado de este período fue Tycho Brahe, creador del observatorio de Uraniborg, desde el que
realizó numerosas observaciones astronómicas que sirvieron de base a los cálculos de Kepler.11
También cabe remarcar que en 1582 el papa Gregorio XIII introdujo el calendario gregoriano, que
sustituyó al anterior calendario juliano.12

Las matemáticas también avanzaron notablemente en esta época: Christoph Rudolff desarrolló la
utilización de las fracciones decimales; Regiomontano estudió la trigonometría esférica y
rectilínea;13 los italianos Gerolamo Cardano y Lodovico Ferrari resolvieron las ecuaciones de
tercer y cuarto grado, respectivamente; otro italiano, Tartaglia, utilizó el triángulo aritmético para
calcular los coeficientes de un binomio;14 Rafael Bombelli estudió los números imaginarios;15
François Viète efectuó importantes avances en trigonometría,16 y creó el simbolismo
algebraico;17 Simon Stevin estudió las primeras tablas de intereses, resolvió el problema de la
composición de fuerzas y sistematizó las fracciones decimales.18
Ilustración de De humani corporis fabrica, de Andrés Vesalio (1543)

En ciencias naturales y medicina también hubo importantes avances: en 1543 Andrés Vesalio
publicó De humani corporis fabrica, un compendio de anatomía con profusas ilustraciones
considerado uno de los más influyentes libros científicos de todos los tiempos; Bartolomeo
Eustachio descubrió las cápsulas suprarrenales; Ambroise Paré inició la cirugía moderna; Conrad
von Gesner inauguró la zoología moderna con una primera clasificación de animales por géneros y
familias; Miguel Servet describió la circulación pulmonar, y William Harvey la de la sangre;
Gabriele Falloppio estudió la estructura interna del oído; Ulisse Aldrovandi creó el primer jardín
botánico en Bolonia; Bernard Palissy fundamentó la paleogeografía; Caspar Bauhin introdujo un
primer método de clasificación de las plantas; y Zacharias Janssen inventó el microscopio en
1590.19

También avanzó notablemente la geografía y la cartografía, gracias a los numerosos

descubrimientos realizados en esta época. Cabe destacar la labor del flamenco Gerardus
Mercator, autor del primer mapa del mundo (1538) y descubridor de un método de
posicionamiento geográfico sobre un mapa del rumbo dado por una aguja imantada.20

En el terreno de la química, relacionada todavía con la alquimia medieval, hubo escasos avances:
Georgius Agricola fundó la mineralogía moderna, clasificando los minerales según sus caracteres
externos;21 Paracelso aplicó la alquimia a la medicina, estudiando las propiedades de los
minerales como fármacos, en el transcurso de cuyas investigaciones descubrió el cinc; Andreas
Libavius escribió el primer tratado sobre química con una mínima base científica,22 e introdujo
diversos preparados químicos, como el ácido clorhídrico, el tetracloruro de estaño y el sulfato
amónico, así como la preparación del agua regia.23

Por último, conviene citar la figura polifacética de Leonardo da Vinci, ejemplo del hombre
renacentista interesado en todas las materias tanto artísticas como científicas (homo universalis).
En el terreno de la ciencia, realizó varios proyectos como máquinas voladoras, concentradores de
energía solar o calculadoras, que no pasaron de meros proyectos teóricos. También realizó
trabajos de ingeniería, hidráulica y mecánica, y estudios de anatomía, óptica, botánica, geología,
paleontología y otras disciplinas.24

Historiadores como George Sarton y Lynn Thorndike han criticado el efecto del Renacimiento
sobre la ciencia, argumentando que el progreso fue demorado porque los humanistas
favorecieron los temas centrados en el hombre, como política e historia, sobre el estudio de la
filosofía natural o la matemática aplicada. Otros se han localizado en la influencia positiva del
Renacimiento puntualizando factores como el descubrimiento de muchísimos textos ocultos o
perdidos, y el nuevo énfasis en el estudio de la lengua y la correcta lectura de textos. Marie Boas
Hall acudió el terminó «Renacimiento científico» para designar la primera fase de la Revolución
científica. Recientemente, Peter Dear argumentó a favor de un modelo de dos fases para explicar
la Génesis de la ciencia moderna: un «Renacimiento científico» en los siglos XV y XVI, centrado en
la restauración del conocimiento natural de los antiguos, y una «Revolución científica» en el siglo
XVII, cuándo los científicos pasaron de la recuperación a la invención.