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La evaporación del agua, medida mediante bandejas de evaporación, ha ido disminuyendo en las
últimas décadas en grandes áreas con diferentes climas. La interpretación común es que la
tendencia está relacionada con un aumento de la nubosidad y que proporciona una indicación de
una evaporación potencial decreciente y un componente de evaporación terrestre decreciente en
el ciclo hidrológico. Aquí mostramos que, aunque estos estudios son valiosos, la evaporación de la
bandeja no se ha utilizado correctamente como indicador del cambio climático.
La evaporación de una sartén, Epa, puede usarse como un buen indicador de la evaporación, E, del
ambiente circundante, pero solo cuando la humedad de la superficie terrestre está en amplio
suministro; esto normalmente implica la multiplicación por un "coeficiente de plato" a de orden
uno, dependiendo principalmente del tipo de plato. La evaporación de cualquier superficie
terrestre grande y uniforme, con la humedad adecuada, por lo que la energía disponible es el
factor limitante, generalmente se denomina evaporación potencial, E0. La evaporación real de una
superficie bien regada es E = E0 = aEpa. Siempre que la humedad de la superficie terrestre se vuelve
limitante e insuficiente para sostener E0, la evaporación real, E, disminuye por debajo de E0 y la
energía no consumida por E se manifiesta como un aumento en el flujo de calor sensible ΔH, tal
que E = E0 -ΔH. Esto a su vez hace que aEpa supere E0, o aEpa = E0 + bΔH, donde b es otro coeficiente
ligeramente mayor que uno, nuevamente dependiendo principalmente del tipo de plato. Ahora
aEpa ya no proporciona una medida directa de E0, por lo que es más apropiado llamarlo
evaporación potencial "aparente".
Debido a que a y b son de orden uno, esta ecuación indica cómo las disminuciones observadas en
la evaporación de la bandeja, Epa, pueden interpretarse como evidencia de un aumento de la
evaporación terrestre, E, en esas regiones. Esto es consistente con los datos que indican un ciclo
hidrológico intensificado en grandes regiones: el aumento de la precipitación conduce a un
aumento de la escorrentía superficial y la humedad del suelo, lo que a su vez genera más
evaporación, etc.