El origen del fenómeno de la pobreza es difícil de ubicar en la historia, para unos autores el comienzo de ésta es paralelo con la existencia del hombre; para otros, éste constituye las consecuencias de la influencia de los imperios europeos en otros continentes para el siglo XV y XVI; algunos analistas sugieren que ésta tiene referencias en la era antes de Cristo y sus repercusiones han continuado agudizándose debido a los distintos acontecimientos a nivel mundial como el desencadenamiento de una serie de guerras, revoluciones, crisis financieras, hambrunas, sequías, entre otras. La historia de América Latina no puede entenderse sin considerar los sucesos mundiales del siglo XX, así las guerras mundiales, la Crisis del 29, la Guerra Fría, entre otros, marcaron los acontecimientos de este lado del mundo. Luego del proceso de modernización, desarrollado durante la primera mitad del siglo XX, América Latina a partir de 1950 vivió un período de profundas transformaciones sociales y culturales, las que se reflejaron en aspectos como la música o la moda, y también, en las aspiraciones de las personas, quienes se movilizaron masivamente en búsqueda de nuevas perspectivas. Sin embargo, este proceso no estuvo libre de momentos de tensión, los cuales llegaron incluso a la intervención de gobiernos autoritarios. En el contexto de la Guerra Fría, y la polarización ideológica que significó, en América Latina se recogieron las ideas y apoyos de uno y otro bloque político.