Informe Investigación en polímeros

escribe Diego Avendaño

Egresado de la especialidad
de Periodismo

El mundo de los
polímeros
S
Moléculas de gran tamaño que nos i estás en la universidad y tienes sed, se-
guramente te compras una botella de
hacen la vida más cómoda y que agua o gaseosa. Si estás en casa y tienes
hambre, qué recurso más rápido que freír
pueden tener diversas aplicaciones. un huevo en una sartén de teflón. Proba-
blemente no lo sabes, pero el teflón y la botella de plás-
El nombre podrá sonarnos poco familiar, tico tienen en común algo más que ayudar a satisfacer
necesidades inmediatas: ambos son polímeros.
pero los polímeros están muy presentes en Probablemente a estas alturas te estés pregun-
tando de qué estamos hablando. Un polímero es
nuestras actividades cotidianas. En nuestra una molécula de gran tamaño conformada por
moléculas más pequeñas. Si no lo entendiste, pon-
Universidad, el Grupo Polycom se dedica gamos un ejemplo a tono con el Mundial. Imagi-
nemos un partido de fútbol en el que sólo se en-
a investigar los polímeros naturales que, frentan dos jugadores. Sería muy difícil que am-
bos pudieran rendir los 90 minutos sobre el gra-
aparte de sus múltiples propiedades, no mado y elaborar estrategias de ataque y defensa
según tuvieran o no el dominio del balón. Por ello,
contaminan el medio ambiente. para jugar el partido se juntan equipos de once ju-
gadores en los que cada uno cumple una función
de acuerdo a sus habilidades. Pues bien, las molé-
GIOVANNA FERNÁNDEZ
culas hacen lo mismo, pueden agruparse para for-
mar un equipo y trabajar juntas de manera distin-
ta a como lo harían solas. “Cualquier molécula pe-
queña tiene propiedades a nivel microscópico. En
el caso de los polímeros esa propiedad se extiende
a nivel macroscópico, es decir, perceptibles a sim-
ple vista”, explica el Dr. Javier Nakamatsu, coordi-
nador de la especialidad de Química.
El teflón y el plástico no son, por supuesto, los
únicos polímeros. “Hay dos tipos de polímeros,
los naturales y los sintéticos”, afirma el Dr. Fer-
nando Torres, ingeniero mecánico y director del
Grupo de Polímeros y Materiales Compuestos
(Polycom-PUCP). También son polímeros el nai-
lon, la pintura acrílica y el PVC con el que se hacen
los tubos de las cañerías. Todos ellos se producen a
Hasta el gran escala en las fábricas, es decir, son sintéticos.
mínimo detalle. ¿Polímeros naturales? Por ejemplo el ADN, mate-
Miembro del rial genético de todo ser vivo.
Grupo Polycom,
Omar Troncoso, DEL CAUCHO DE GOODYEAR A LA RED DEL HOMBRE
trabaja en la ARAÑA. Las investigaciones sobre el tema datan
investigación del siglo XIX, cuando Charles Goodyear obtuvo
de ingeniería de un polímero semisintético luego de calentar cau-
tejidos. cho natural en presencia de azufre, proceso cono-

2/ / Lima, del 5 al 11 de junio del 2006


Data cifras
500
años tarda en
90%
de la basura flotante del
degradarse un plástico mar está compuesta por
sintético. plásticos.
Grandeza de la pequeñez. Imágenes microscópicas de materiales investigados en Polycom. De arriba a abajo y de izquierda a derecha: biso de choro, tela de araña, gel de celulosa congelado
y seco, fibra de colágeno de escama de paiche, superficie de fractura de una escama de paiche y superficie de fractura de un NFRP (polímero reforzado de fibras naturales).
cido como vulcanización. Así obtuvo un caucho
más duro y resistente al calor. El primer políme-
ro totalmente sintético se obtuvo en 1909, cuando
se fabricó la baquelita. En 1953 el químico alemán
Hermann Staudinger recibió el Nobel de Quími-
ca por su estudio sobre los polímeros. Fue él quien
descubrió su composición molecular.
En nuestra Universidad se formó el Grupo Po-
lycom el año 2000, fundado por Torres y Nakama-
tsu. En sus inicios, este grupo estudiaba los polí-
meros sintéticos, pero su línea de investigación vi-
ró luego hacia los polímeros naturales. La finali-
dad es descubrir las características que cada uno
de estos compuestos posee y encontrar la manera
de sintetizarlos manteniendo todas sus propieda-
des. “Los químicos nos encargamos de la parte mi-
croscópica y molecular, mientras que los ingenie-
ros mecánicos analizan sus características y aplica-
ciones”, explica el Dr. Nakamatsu.
Los estudios del Grupo Polycom se enmarcan
en una corriente llamada biomiméti-
ca, que consiste en aprovechar los
principios de la naturaleza pa-
ra desarrollar materiales que
puedan servir para aplicacio-
nes concretas. “Para ello se ne-
cesita investigación básica, es
decir, mirar la naturaleza con
mucho detalle para luego ela-
borar una propuesta”, afirma el
Dr. Fernando Torres. Un proyec-
to que trabaja Polycom es el de la in-
vestigación de la seda de araña. Ellos mismos crían
una especie llamada Argiope Argentata, de la cual
extraen el material. “Es la fibra más resistente que
existe, incluso más que el propio acero; sin embar-
Informe
181
millones de toneladas de
60%
de la producción de plástico
plástico se producen cada año proviene de Estados Unidos y
en el mundo.
Tamaño nano
El reemplazo de plásticos por polímeros naturales es un
proceso que aún se encuentra dando sus primeros pasos.
Un campo que ofrece grandes potenciales es la nanotec-
nología. El prefijo nano se refiere a la escala en la que se
trabaja. Un nanómetro es la millonésima parte de un milí-
metro. El diámetro de un cabello, por ejemplo, oscila entre
los 80.000 y 100.000 nanómetros. La nanotecnología es
una herramienta en el desarrollo de instrumentos médi-
cos, ambientales y de alta tecnología en general.
En este sentido, el Grupo Polycom investiga la celulo-
sa, compuesto que se encuentra en los árboles y que es
materia prima del papel en el que está impreso este perió-
dico y del celuloide del que se proyectan las películas que
vemos en el cine. Pero la celulosa de ellos ha sido obtenida
a través de bacterias. “Cuando las bacterias están en un
medio rico en azúcares producen un gel que es una malla
de dimensiones nanométricas. Si a esto le agregamos
otros compuestos, ellas mismas pueden mezclarlos orga-
nizadamente y constituir materiales diminutos empleados
en la nanotecnología”, explica el Dr. Torres.
Polycom ha innovado combinado la celulosa con
almidón, investigación que no se ha llevado a cabo en
ninguna parte del mundo. La falta de equipos en nues-
tro país ha sido superada a través de colaboraciones
con instituciones extranjeras. En estos momentos, por
ejemplo, Christian Grande, investigador de Polycom, se
encuentra en la Universidad de Valencia, España, eva-
luando los nanomateriales producidos en la PUCP. “Esta
colaboración funciona muy bien porque ellos no trabajan
con nosotros con una actitud paternalista, sino más bien
de igual a igual”, señala Fernando Torres.
Investigación en polímeros
Fuentes: Greenpeace, Wikipedia
2,5
nanómetros de ancho
mide una molécula
Europa. de ADN.
GRUPO POLYCOM
go, aún no se ha podido sintetizar para fabricarla
industrialmente”, señala el Dr. Torres. Se calcula
que si se pudiera tejer una red con fibras de seda
de araña del grosor de apenas un lápiz, se podría
detener un avión en pleno vuelo. Tan importante
es la seda de araña que en otros centros de investi-
gación del extranjero, como el Instituto Tecnológi-
co de Massachussets (MIT), existen grupos dedica-
dos a investigar la secreción de este artrópodo. En
el caso de la PUCP, Polycom ha contado con el apo-
yo de profesores de la Universidad de Cleveland
en Ohio, Estados Unidos.
Otro caso de estudio es el biso de los choros, es
decir, las fibras con las que estos moluscos se ad-
hieren a las piedras, dado que lo hacen en contacto
con el agua, prueba que ningún pegamento sinté-
tico ha pasado invicto. “Estas fibras tienen propie-
dades de adhesión en medios acuosos muy inte-
resantes. Este año, en Estados Unidos un científi-
co chino logró sintetizar este pegamento”, declara
el Dr. Torres. En este campo de investigación, Po-
lycom ha contado con la colaboración de la Univer-
sidad Técnica de Ilmenau, Alemania, y la Universi-
dad de Valencia, España.
PLÁSTICO VERDE. Los polímeros naturales, asimis-
mo, pueden ser una excelente alternativa para
combatir la contaminación. Volvamos al caso de
la botella de gaseosa. Esta es de un material llama-
do politereftalato de etileno, también conocido
como PET, un polímero sintético de vida bastante
larga usado para almacenar productos, como las
gaseosas, más bien de corta vigencia. La ventaja
que ofrecen los polímeros naturales es que no re-
quieren de hidrocarburos como el petróleo para
su elaboración y, además, son biodegradables. “Si
Lima del 5 al 11 de junio del 2006 / /3
 Informe Investigación en polímeros
En foco Eric Cosio
Doctor en Biología Molecular. Investigador responsable de proyectos en
biociencias del Instituto de Estudios Ambientales (IDEA-PUCP)
“El problema primario de los polímeros sintéticos es que,
si bien no son tóxicos, sobreviven demasiado tiempo”
¿Desde cuándo se emplean los polímeros naturales?
Desde tiempos inmemoriales el hombre ha em-
pleado sustancias poliméricas, materiales carti-
laginosos de los moluscos o modificaciones de
fibras vegetales que a veces se reforzaban con
gomas naturales.
¿A qué se debe el auge de los polímeros sintéticos?
Una ventaja, y a la vez desventaja, es que algu-
nos polímeros naturales no tienen la durabili-
dad de los sintéticos. El uso masivo de los po-
límeros sintéticos se da después de la Segunda
Guerra Mundial. Antes se empleaban produc-
tos naturales modificados, que no tenían carac-
terísticas de rigidez y flexibilidad. A partir de la
década de 1950 empieza el desarrollo del mer-
cado de polímeros sintéticos por las múltiples
ventajas que estos ofrecen. Los artefactos que
antes eran de metal o madera se reemplazan por
opciones más prácticas.
¿Cómo se redescubren los polímeros naturales?
El problema primario de los polímeros sintéti-
cos es que, si bien no son tóxicos, sobreviven de-
masiado tiempo. Si se pasea por la Bahía de Pa-
racas, veremos que la mitad es arena y la otra mi-
tad son botellas de plástico. Muchas sociedades,
como la nuestra, no tienen un sistema de apro-
vechamiento de este tipo de sustancia de ma-
nera adecuada, como políticas de reciclaje, por
ejemplo. En el caso de las botellas, se podría de-
cir que estas no contribuyen determinantemen-
te a la destrucción del ecosistema, pero sí es el ca-
so de otros polímeros que duran mucho tiempo
y tienen efectos nocivos sobre el ambiente, como
redes que pueden atrapar animales o tapar sis-
temas de flujo como ductos de agua. La canti-
dad de polímeros sintéticos que se acumulan en
el ambiente sigue creciendo.
¿Cómo se pueden aprovechar las propiedades de
los polímeros?
El diseño de polímeros puede emplear dos vías.
Una es diseñar polímeros desde un punto de
vista de degradabilidad. La otra es la combina-
ción de propiedades químicas de polímeros sin-
bien todos los polímeros agrupan moléculas de
cuatro elementos básicos –carbono, oxígeno, hi-
drógeno y nitrógeno–, en el caso de los polímeros
naturales los átomos se unen de tal manera que
ciertas enzimas presentes en el medio am-
biente o en determinados organismos
pueden romper las uniones”, indica
el Dr. Javier Nakamatsu.
Un ejemplo de ello son los plás-
ticos que el grupo Polycom ha lo-
grado en base a almidones de pa-
pa, maíz y camote. “El almidón
está compuesto por dos políme-
ros. Un día se descubrió que puede
ser procesado como un plástico con-
vencional”, afirma el Dr. Torres. Así, estos
científicos han logrado producir plásticos refor-
zados totalmente biodegradables. La elaboración
de estos productos en nuestro medio es demasia-
do costosa, dado que los plásticos convenciona-
les se fabrican a gran escala, lo cual abarata enor-
memente los costos de producción respecto del
material natural. Pero estudiarlos es importante,
puesto que en el extranjero ya se ha implementa-
do su uso. En California, por ejemplo, la cadena
4/ / Lima, del 5 al 11 de junio del 2006
GIOVANNA FERNÁNDEZ
Cuando hablamos de
polímeros naturales pensamos en
aquello que vemos o tocamos, pero
no nos damos cuenta de que estamos
bañados en ellos”.
Mc Donalds envasa sus hamburguesas en plás-
ticos de almidón. Hasta la empresa japonesa To-
yota se ha interesado en estudiar las propiedades
del almidón de camote –materia de investigación
de Polycom– para fabricar autopartes, da-
do que en los países desarrollados los
desechos automotores significan un
gran problema.
POLÍMEROS QUE CURAN. Los polí-
meros naturales también juegan
un papel esencial en la medicina.
Un grave problema en este campo
es la ausencia de donantes de órga-
nos. Cuando se consigue un donante,
es necesario que este cumpla algunas con-
diciones, como poseer el mismo tipo de sangre
del receptor o no haber padecido ciertas enferme-
dades. El órgano, además, puede ser rechazado
por el organismo del receptor. ¿De qué manera
pueden los polímeros solucionar este problema?
La respuesta es simple. “Nosotros hacemos ar-
mazones en donde se puede hacer crecer células
in vitro a partir de células madre del mismo pa-
ciente. Luego, mediante un proceso de diferen-
téticos con naturales para reemplazar una gran
variedad de materiales. De esta manera se toma
lo mejor de la naturaleza, con lo que se puede ha-
cer una máquina.
¿Qué resultados se pueden obtener?
Podemos tomar un polímero plástico y refor-
zarlo con fibras naturales de manera que com-
binemos cierta flexibilidad con cierta rigidez. A
esto se le llama “compuesto”. En el caso de po-
límeros naturales se pueden emplear una serie
de aplicaciones. Tenemos el caso del cemento
sintético, que son modificaciones de polímeros
naturales y sintéticos que reemplazan al cemen-
to que conocemos ahora. El cemento actual no
aguanta impactos laterales. La gran ventaja del
cemento sintético es que si sufre un impacto la-
teral y hasta grado de ruptura, conserva su ca-
pacidad de soporte.
Cuando un polímero natural se sintetiza, ¿puede se-
guir siendo degradable?
Un polímero natural puede ser sintético. Por
ejemplo, se puede generar almidón o celulosa
biotecnológicamente o sintetizar un polímero
natural. A menos que haya modificaciones quí-
micas, ese producto va a ser biodegradable.
¿Sucede lo mismo cuando se mezclan polímeros
naturales y sintéticos?
No necesariamente. Eso depende de la clase
de material. Puede ser que el polímero natural
sea degradable, pero que insertado en una ma-
triz sintética no lo sea. Lo que se busca son cier-
tas propiedades que se puedan obtener en cier-
to material, más que la biodegradabilidad. En
algunos casos puede serlo, en otros no. Muchas
sustancias sintéticas son totalmente degrada-
bles, como los detergentes. Hoy en día no hay de-
tergentes que no usen enzimas que ayuden a la-
var más blanco; enzimas que quitan las manchas
de sangre o aceite, otras que quitan el gris de la
ropa para que retome el color natural. Cuando
hablamos de polímeros naturales pensamos en
aquello que vemos o tocamos, pero no nos da-
mos cuenta de que estamos bañados en ellos.
ciación celular, se puede producir un órgano ar-
tificial”, asegura el Dr. Torres. En este trabajo de
Polycom intervienen tanto químicos e ingenieros
de la PUCP como otros científicos del Imperial
College de Londres, dado que las estructuras de-
ben tener condiciones especiales para que las cé-
lulas puedan crecer y desarrollarse. Una vez lo-
grado el órgano artificial, el molde se degrada sin
producir ninguna sustancia toxica.
“Creo que lo más valioso que hemos logrado
es saber que profesionales de distintas disciplinas
podemos trabajar juntos. Dentro de nuestra Uni-
versidad lo hacemos químicos y mecánicos, pero
necesitamos personas de Medicina, Electrónica y
Física, porque hay muchas aplicaciones que po-
demos investigar juntos”, dice Nakamatsu.
Los polímeros están mucho más presentes en
nuestras vidas de lo que imaginamos. Investigacio-
nes como las del Grupo Polycom de la PUCP, con-
tribuyen a conocerlos y aprovecharlos mejor.
+ información
Web: http://www.pucp.edu.pe/invest/grupos/polycom/