Lo que explica la belleza y la singularidad de los artrópodos es la cutícula que les permite

competir en su pequeño mundo. Lo que vemos es la superficie, pero, ¿cómo se ve por

dentro? En los dos últimos siglos, comenzando con el descubrimiento de la quitina como
componente principal de la cutícula del artrópodo por Odier (1823), un gran número de
publicaciones contribuyeron a la comprensión de la arquitectura y la composición de la
cutícula (revisado en Locke 2001; Moussian 2010). La cutícula del artrópodo es un
revestimiento multifuncional que define y estabiliza la forma del cuerpo, los apéndices y
los órganos internos, incluidos el intestino posterior, el anterior y, en los insectos, la
tráquea, previniendo la deshidratación y la infección, y protegiendo contra los
depredadores de la misma escala. Como exoesqueleto, además, permite la locomoción y
el vuelo. Testigo del éxito ecológico y la relevancia de los artrópodos, la cutícula es un
dispositivo muy versátil que facilita la formación de muchas formas corporales diferentes
que reflejan la adaptación del hábitat y, de hecho, los artrópodos pueblan una amplia
gama de hábitats ecológicos que van desde los océanos hasta los desiertos. En una
especie determinada, las limitaciones ambientales también pueden dictar diferencias en
las propiedades físicas de la cutícula en función del estadio y el tejido. Por lo general, por
ejemplo, en las orugas y otras larvas de insectos, la cutícula del cuerpo es suave y elástica
y sirve como una cubierta hidrostática que soporta la presión interna de la hemolinfa,
permitiendo así la locomoción (Fig. 8.1). En la misma

sobre

epicutícula
procuticle

Arquitectura de la cutícula. Imagen superior La típica cutícula de un artrópodo es una

estructura extracelular en capas producida por una monocapa de células epiteliales en su
lado apical. La polaridad de estas células se ilustra con la presencia de uniones adherentes
(AJ) en las posiciones apicolaterales de la membrana lateral y de las uniones septadas (SJ)
debajo. La capa más externa es la envoltura (env), un término relativamente nuevo para
esta estructura. En la literatura, se ha descrito como la epicutícula externa portadora de
lípidos o la capa de cemento. La epicutícula (epi), antes llamada epicutícula interna, es una
capa ultra-estructuralmente distinta debajo de la envoltura, y también contiene lípidos y
proteínas, pero está desprovista de quitina. La protícula interna (pro) es una matriz de
quitina y proteínas unida a la superficie de la célula epitelial. Imagen inferior En el interior
de un animal hay diferentes tipos de cutículas, por ejemplo, en la larva de primer estadio
de Panorpa vulgaris (mecoptera) con una cutícula abdominal blanda y una cutícula
torácica y craneal coloreada y dura

En el mismo animal, el esqueleto de la cabeza consiste en una cutícula dura necesaria para
la masticación y probablemente para proteger el cerebro. La cutícula dura del cuerpo, por
el contrario, es el tipo de cutícula predominante en los animales principalmente adultos,
especialmente cubriendo su lado dorsal que suele estar más expuesto al ambiente que el
lado ventral. Los escleritos de la cutícula dura están unidos por una cutícula blanda que
hace que el exoesqueleto sea flexible. Junto con sus ventajas relativas, la cutícula hace
que la vida de un artrópodo sea también más complicada: para acomodar los posibles
cambios de hábitat durante el ciclo de vida de un organismo y permitir el crecimiento de
un estadio de desarrollo al siguiente, la cutícula tiene que desprenderse de la superficie
epitelial, desprenderse y ser reemplazada por una nueva (véase el capítulo 6). Esto implica
una composición específica de cada etapa que refleje las propiedades físicas requeridas.
Comúnmente, las cutículas están compuestas por lípidos y ceras, proteínas glicosiladas y
no glicosiladas, la quitina polisacárida y las catecolaminas. Además, especialmente en los
crustáceos, pueden incorporarse minerales como la calcita. Las diferencias específicas de
las especies, las etapas y los tejidos dependen principalmente de la posición de los lípidos
y la cera, de las diferentes proteínas, aunque relacionadas, de las cantidades de quitina y
del grado de reticulación covalente, por ejemplo, de las catecolaminas. Análogamente a la
piel de los vertebrados, los lípidos y las ceras están implicados en la prevención de la
pérdida de agua y cubren principalmente la superficie del animal. Mientras que los
vertebrados emplean esfingolípidos como las ceramidas (Madison 2003; Harding 2004;
Jensen y Proksch 2009), los insectos aplican lípidos neutros (n-alcanos y n-alcenos) y
ésteres de cera como repelentes del agua. Las secuencias genómicas de muchos
artrópodos, principalmente insectos, han llevado al descubrimiento y la caracterización
bioinformática de varias clases de supuestas proteínas estructurales de la cutícula, muchas
de las cuales albergan dominios de unión a la quitina. Estas clases han sido
excelentemente descritas recientemente por Willis (2010). En lo que respecta a la quitina,
el segundo polisacárido más abundante en la Tierra, la biología molecular de la síntesis de
quitina de la cutícula de los artrópodos se ha inspirado en los avances de la investigación
sobre la quitina fúngica (Merzendorfer 2006). Sin embargo, como la quitina está muy
organizada en los artrópodos, mientras que parece no estar particularmente organizada
en las paredes celulares de los hongos, los conocimientos de este lado son bastante
limitados. El empaquetamiento ordenado de los componentes de la cutícula implica
interacciones covalentes y no covalentes entre ellos.
El denominador común de prácticamente todas las cutículas es, con muy pocas
excepciones, su organización estereotípica en tres capas horizontales ultrastructurales
distintas (Fig. 8.2). Existen numerosos términos para las diferentes capas de la cutícula, y
en este capítulo se utiliza la nomenclatura unificadora más reciente propuesta por Locke
(2001).
 8.2.1 La envoltura de la superficie
La capa más externa compuesta de lípidos neutros, ésteres de cera y proteínas es la
envoltura, que es una estructura compuesta con un grosor de unos 25 nm que consiste en
varias láminas alternantes electrón-densidad y electrón-lúcido. Los lípidos y ceras se
localizan predominantemente en la superficie del cuerpo. Algunos lípidos parecen ser
moléculas libres y son fácilmente lavados por solventes orgánicos como el hexano. Esto ha
permitido la identificación de las moléculas en varios insectos mediante cromatografía de
gases y espectrometría de masas (Nelson y otros 2001, 2002, 2003, 2004; Patel y otros
2001; Nelson y Charlet 2003; Everaerts y otros 2010). La mayoría de las moléculas de la
superficie del insecto son lípidos neutros como alcanos y alquenos de cadena larga,
alcohol de cadena larga y ésteres de ácidos grasos. Por ejemplo, los lípidos neutros más
abundantes en las imágenes de D. melanogaster son el 7-tricoseno (macho) y el 7,11-
heptacosadieno (hembra). El papel obvio de los lípidos y ceras es proteger al animal
contra la deshidratación y el empapamiento (Gibbs 1998, 2011). Además, se ha informado
de que actúan como feromonas en diversos insectos (Tillman y otros 1999; Howard y
Blomquist 2005). En un apasionante trabajo que utiliza imágenes de desorción/ionización
por láser asistida por matriz (MALDI), que combina la identificación por espectrometría de
masas de las moléculas con su localización en el tejido, se identificaron lípidos (por
ejemplo, heptacosano y nonacosano) en la superficie de las alas de los insectos (Vrko- slav
et al. 2010).  En 1933, Wigglesworth nombró el principal componente en la superficie de la
cuticulina de Rhodnius prolixus, que propone que esté compuesto de lípidos y esclerotina,
un complejo de proteína-quinona (Wigglesworth 1933, 1990). En su trabajo anterior,
Locke denominó a lo más exterior de la superficie de la cutícula (Wigglesworth 1990). 

foto2
Arreglo de quitina. La protícula es la capa cutánea que alberga la quitina que se asocia con
las proteínas, que son necesarias como cofactores estructurales y funcionales. En las
micrografías electrónicas, las microfibrillas de quitina que consisten en unas 18 fibras de
quitina aparecen como fibras parabólicas grises aunque la quitina en sí no se contrasta
con el plomo o el uranio, lo que sugiere que la densidad electrónica de estas fibras se
debe a las proteínas asociadas (Neville 1975; Neville y otros, 1976). En la protícula, las
fibras de quitina se agrupan como microfibras, que a su vez están dispuestas en paralelo
entre sí formando láminas horizontales de quitina, las llamadas láminas (a). A menudo, las
láminas se apilan helicoidalmente, lo que probablemente confiere elasticidad y flexibilidad
a la procutícula. Las secciones oblicuas de tales protículas dan la impresión de que las
microfibrillas de quitina están orientadas como arcos parabólicos (b, compárese con a).
Esta arquitectura de la protícula fue descrita por primera vez por Yves Bouligand en 1965
en los crustáceos. En 1969, Neville y Luke atribuyeron la organización de la quitina en la
protícula del insecto al modelo de Bouligand (Neville y Luke 1969a, b). La organización
helicoidal de las láminas de quitina no es un paradigma. En algunas cutículas duras, los
complejos de quitina-proteína se organizan como ladrillos, probablemente haciendo que
la cutícula se vuelva rígida (c, c0 muestra una ampliación de la región enmarcada en c). Las
barras de escala son de 500 nm

foto 3

Vías de producción de cutículas. Los mecanismos celulares y moleculares de producción

de la cutícula pueden ser subsumidos en tres vías. Biología de los lípidos de la cutícula (1).
Los lípidos son proporcionados por las gotas de lípidos o sintetizados en las mitocondrias y
el retículo endoplásmico liso (sER) por las elongasas y desaturasas. La deposición y
organización de los lípidos implica la transferencia por transportadores aún no
identificados a los canales de poros extracelulares (pc) que transportan los lípidos a su
destino (1a). Para la organización de los lípidos, las proteínas de unión a los lípidos
(esclerotina) se secretan a través de la vía secretoria canónica (1b). La esclerotina, a través
de una reacción aún no identificada, forma un complejo con los polifenoles y los lípidos
para formar una barrera impermeable (1c). Los alcanos y alquenos de cadena larga libres
también están presentes en la superficie del animal. Biología de las proteínas de la
cutícula (2). Las proteínas son entregadas al espacio extracelular a través de la vía
secretoria canónica (2a). Aquí, durante la esclerotización y la melanización, reaccionan con
catecolaminas (NADA y NBAD, 2b) que son transportadas al espacio extracelular por
transportadores aún desconocidos. La síntesis de catecolaminas comienza en el
citoplasma, donde la dopamina y la L-Dopa son formadas por la tirosina hidroxilasa (TH) y
la Ddc (2c). El entrecruzamiento de proteínas comprende peroxidasas unidas a la
membrana o extracelulares (2d) aún no identificadas que catalizan la formación de
dityrosina entre las proteínas (2e). Biologia de la quitina (3). La vía secretoria canónica
localiza la quitina sintasa a placas en la punta de las corrugaciones de la membrana y las
proteínas que ayudan a la síntesis y organización de la quitina a la membrana o al espacio
extracelular (3a). La organización de la quitina se produce en el espacio extracelular (3b).
Las vesículas secretas se representan como círculos grises
Por lo tanto, los lípidos parecen no sólo formar una barrera en forma de lámina en la
superficie del animal, sino también impregnar toda la cutícula, ya sea para evitar la
pérdida de agua o para contribuir a la arquitectura de la cutícula (Wigglesworth 1975). La
pared de los canales de los poros también muestra actividad de la esterasa que
probablemente contribuye a la síntesis de la cera (Locke 1961). En conjunto, es concebible
que la producción de lípidos y ceras se inicie en el citoplasma, seguida de la deposición en
los canales porosos por un mecanismo desconocido. Algunos de estos lípidos y ceras
interactúan con proteínas como la esclerotina, otros persisten como moléculas libres.
Ambos se modifican posteriormente y viajan a través de los canales de los poros hasta su
sitio final. Hay que tener en cuenta que estas conclusiones se basan en material fijo; por lo
tanto, para una visión dinámica de la cutícula, la bioquímica de los lípidos y los datos
moleculares y genéticos son importantes para confirmar o rechazar el modelo de trabajo
presentado en la Fig. 8.3.

Se han estudiado las vías moleculares y bioquímicas de la síntesis y el transporte de

hidrocarburos cuticulares en algunos insectos, y se han identificado las enzimas
responsables en unas pocas especies modelo. Por ejemplo, la biosíntesis del bombykol de
Bombyx mori, un alcohol C16 con dos desatús, que fue la primera feromona lipídica
aislada por Butenandt (Butenandt et al. 1961a, b) se ramifica a partir de la vía canónica de
la biosíntesis de ácidos grasos (Matsumoto 2010). En resumen, el ácido palmítico (C16) es
desaturado en C10 y C12 por la acil-CoA desaturasa específica Bmpgdesat1, y el grupo
carboxilo se reduce a un alcohol por la reductasa Esta es una vía bastante simple que
también parece estar presente en otros lepidópteros. Otros derivados de los ácidos grasos
pueden requerir modificaciones más complejas como el acortamiento de la cadena. No
obstante, es posible, en principio, que la biosíntesis de muchos, si no de todos, los
hidrocarburos cuticulares pueda seguir este esquema (Fig. 8.3).  La producción de lípidos
se produce predominantemente en los enocitos subepidérmicos, que se consideran
células similares a los hepatocitos implicadas en la homoestasis lipídica (Gutiérrez et al.
2007). En D. melanogaster, estas células se organizan como grupos emparejados de cinco
células cada uno en cada segmento abdominal (Wig- glesworth 1970; Gutierrez et al.
2007). Su actividad como órganos secretorios se correlaciona con la muda de la cutícula
(Wigglesworth 1970). En el marco de su función sistémica como relés de lípidos, suplen a
las células epidérmicas con precursores de lípidos de la cutícula.  ¿Cómo se producen y
almacenan los lípidos en los enocitos que se entregan a las células epidérmicas? En un
escenario simple pero no demostrado que se muestra en la Fig. 8.4, los precursores de
lípidos de la cutícula se producen y almacenan en los ovocitos (y en el cuerpo graso), en
forma de gotitas de lípidos e inclusiones parecidas a cristales, y se liberan en la hemolinfa
en forma de complejos de lipoforina, que son absorbidos por las células epidérmicas en su
lado basal por los receptores de lipoforina (LpR), a través de una vía independiente de la
endocitosis, como se describe para D. células enfermeras de Melanogaster (Parra-Peralbo
y Culi 2011). Los precursores lipídicos se modifican y procesan en consecuencia dentro de
la epidermis y son transportados a la cutícula diferenciadora por transportadores
desconocidos. Los poros que conectan la membrana plasmática apical epidérmica con la
superficie de la cutícula participan en la posterior modificación y entrega de lípidos,
principalmente a la superficie de la cutícula. De ahí que los envocitos participen
sistémicamente en la diferenciación de la cutícula.
  
8.2.2 La epicutícula Debajo de la envoltura se encuentra la epicutícula, que está
compuesta principalmente por proteínas y lípidos en gran parte no identificados,
probablemente reticulados covalentemente. La interacción entre los componentes de esta
capa apiderminios en himenópteros (Kucharski y otros, 2007), que no tienen dominios
evidentes de unión a la quitina. Sorprendentemente, muchas de estas proteínas son
específicas de órdenes de artrópodos individuales. A pesar de esta especificidad,
comparten varias características comunes. En primer lugar, son proteínas relativamente
pequeñas de alrededor de 10 kDa. En segundo lugar, a pesar de algunas secuencias
conservadas, se caracterizan por una baja complejidad estructural, es decir,
probablemente no adoptan una estructura terciaria compleja (Andersen 2011). Para
verificar si estas proteínas son efectivamente componentes de la epicutícula, se debería
realizar una inmunodetección en secciones delgadas, junto con análisis genéticos y de
ARN de interferencia (RNAi) para dilucidar su papel.

8.2.3. La protícula
La protícula es la capa más interna de la cutícula y alberga la quitina del polímero N-
acetilglucosamina (GlcNAc) en asociación con las proteínas. Por lo general, la orientación
de la quitina en la protícula no es aleatoria como en los hongos, sino cristalina (Neville
1965a; Neville y otros, 1976). La molécula central de los cristales de quitina es un haz de
20 fibras de quitina, en promedio, dispuestas en forma antiparalela entre sí (Vincent y
Wegst 2004), disposición que se denomina a-quitina. Estas nanofibras, que tienen un
diámetro de alrededor de 30 Å, se asocian con las pro-teínas para formar microfibras con
un diámetro de alrededor de 100 nm. Estas microfibrillas están dispuestas en paralelo,
para formar hojas bidimensionales llamadas láminas, que se apilan, con cada lámina
retorcida por un pequeño ángulo con respecto a la lámina de abajo. Este patrón helicoidal
(Fig. 8.2) fue descrito por primera vez por Bouligand en 1965 a través de extensos análisis
ultraestructurales de las cutículas de los crustáceos (Bouligand 1965). Posteriormente,
Luke y Neville descubrieron que la quitina de las cutículas de los insectos adopta también
la disposición de Bouligand (Neville y Luke 1969a, b). Un tejido interesante con una
prótesis especializada es el lente del ojo de los insectos. Consiste en láminas de quitina
retorcidas que están dispuestas como una matriz extracelular esférica (Yoon et al. 1997).
La cutícula del lente sirve como estructura protectora, especialmente para los insectos
excavadores, pero también puede ser un colector de luz. Alternativamente, en algunos
casos, las láminas también pueden estar dispuestas como madera contrachapada (Neville
y Luke 1969a, b; Neville et al. 1976; Cheng et al. 2009). Por ejemplo, la cutícula elítrica del
escarabajo de la harina roja T. castaneum se caracteriza por tener unidades apretadas de
tipo ladrillo de proteína-quitina que no muestran una organización helicoidal (Fig. 8.2). En
cucarachas y chinches de agua, Neville ha encontrado que la orientación de la quitina
cambia de laminar a no laminar siguiendo un ritmo circadiano de luz y oscuridad (Neville
1965b). En los crustáceos, las nanofibrillas no corren rectas sino que serpentean, creando
una estructura similar a un panal cuando se las observa desde arriba

conservan los aminoácidos aromáticos que, según la hipótesis, se unen a las parejas. Otras
proteínas de tipo Ly6 parecen ser importantes para clasificar los eventos durante la
secreción de proteínas de la membrana plasmática lateral (Hijazi et al. 2009; Nilton et al.
2010). En base a estos hallazgos, se puede especular que la Rtv es necesaria para el tráfico
de factores organizadores de quitina a la membrana plasmática apical. De hecho,
recientemente se ha demostrado que este es el caso de T. castaneum (Chaudhari et al.
2013).  La configuración cristalina de la quitina sugiere una asociación no aleatoria de la
quitina con las proteínas en cada nivel de organización. En el pasado, se identificó
bioquímicamente un arsenal de secuencias peptídicas de pro- teínas de la cutícula y
mediante intensos esfuerzos de secuenciación del genoma localizado (Chihara y otros
1982; Snyder y otros 1982; Silvert y otros 1984; Doctor y otros 1985; Fristrom y otros
1986; Wolfgang y otros 1986; Andersen y otros 1995). Hoy en día, utilizando información
de secuencias recuperadas por el trabajo bioquímico clásico, se están consultando
genomas secuenciados de insectos para identificar el complemento completo de las pro-
teínas de la cutícula. Entre ellas, más de 100 proteínas de unión a la quitina se clasifican en
dos grupos: proteínas de la cutícula con motivo de Riddiford y Rebers (proteína de la
cutícula R&R, RCP) y proteínas de Tweedle (Tang et al. 2010; Willis 2010). La RCP
constituye el grupo con más miembros. Además de un péptido de señal N-terminal, que
dirige su deposición al espacio extracelular a través de la vía secretoria canónica,
contienen al menos un dominio R&R que se ha demostrado que se une a la quitina in vitro
(Rebers y Willis 2001; Togawa et al. 2004; Tang et al. 2010). D. melanogaster tiene 102,
Anopheles gambiae 156 y Aedes aegypti 240 genes codificadores de la RCP que están
organizados en grupos distintos. En general, las proteínas de RCP son pequeñas y, además
de su dominio de R&R, sus secuencias son muy diversas. Esto indica que desempeñan un
papel estructural más que enzimático en la organización de la quitina. También se puede
argumentar que la diversidad estructural de las proteínas CPR asegura la no perfección}

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