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02-07-2020 El caso de los enfermos de Minamata — Cuaderno de Cultura Científica
Minamata, de la Prefectura de Kumamoto, era una pequeña ciudad del sur de la isla de
Kyushu, en el Japón, en la desembocadura del río Minamata que se abre a la bahía del
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mismo nombre y al mar de Yatsushiro. En 1956, cuando comienza esta historia, tenía
unos 50000 habitantes.
Presenta síntomas muy variados según el grado de exposición al tóxico. Los casos
más graves se caracterizan por problemas sensoriales, sobre todo en las
extremidades, problemas de movimiento y equilibrio y reducción del campo visual.
Hay otros signos de problemas neurológicos como la di cultad en el habla, pérdida de
audición, movimiento difícil de los ojos, temblores,… Los casos más suaves incluyen
sensación de pinchazos en las extremidades (parestesia), dolor en las articulaciones,
problemas en el uso de los dedos, dolores de cabeza, fallos de la memoria, insomnio,…
Todo empezó unos 50 años antes, cuando se instaló en Minamata la empresa Chisso,
entonces conocida como Nippon Nitrogen Fertilizer Corporation, que, a partir de la
década de los 50, comenzó a producir acetaldehído, compuesto utilizado en la síntesis
de plásticos y en otras aplicaciones. La ciudad creció a la vez que la fábrica, su
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industria más importante. Para la síntesis del acetaldehído era necesario el mercurio
como catalizador, o acelerador de la reacción química. Después, el mercurio sobrante
se vertía al mar donde, en parte, cambiaba a metil mercurio, mucho más tóxico y más
fácilmente asimilable por los organismos vivos. En los peces, moluscos y crustáceos
entraba por el sistema digestivo o por las branquias. Los bivalvos y los peces morían,
las algas no crecían y, en tierra, los gatos y las aves agonizaban.
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La hipótesis de que el metil mercurio que vertía la empresa Chisso podía ser la causa
de la enfermedad, convirtió el problema médico y ambiental en un problema social.
Los pescadores exigían a Chisso una compensación por el daño causado, que cesaran
los vertidos y que se depurara todo lo que salía de la fábrica hacia el mar. Hay
manifestaciones, invasión de la fábrica, mandato del gobierno para que Chisso tratara
sus vertidos y, también, comisiones de investigación en el Parlamento.
En diciembre de 1959, Chisso rmó un acuerdo con los pescadores y puso en marcha
una depuradora que, aunque el presidente de la compañía bebió un vaso del agua
depurada delante de pescadores y administración, no servía de mucho para retirar el
mercurio. Separaba del vertido las sustancias que lo enturbiaban, con lo que el agua
era transparente y parecía limpia, pero no actuaba sobre las sustancias disueltas y,
entre ellas, estaba el mercurio.
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Con este acuerdo, pescadores y gobierno, y por supuesto la empresa, daban por
nalizado el asunto, aunque los cientí cos seguían estudiando la intervención del
metil mercurio en la enfermedad y su presencia en la bahía y en el sedimento y en el
pescado y marisco de la dieta de los pescadores.
En aquellos días, los empleados de Chisso seguían encontrando metil mercurio en los
procesos de síntesis de acetaldehído, aunque la empresa no lo hizo público. Solo en
1967 los investigadores conseguieron demostrar la presencia de metil mercurio en el
proceso de síntesis de acetaldehído. Y en 1968, el gobierno estableció que el metil
mercurio vertido por Chisso era la causa de la enfermedad de Minamata. Habían
pasado 12 años desde aquella primera niña enferma de 5 años detectada en 1956.
Aquel mismo año, 1968, Chisso dejó de producir acetaldehído en su factoría de
Minamata. Se calcula que en los años de contaminación, Chisso vertió a la bahía de 70
a 150 toneladas de mercurio, incluyendo de 0.6 a 6 toneladas de metil mercurio.
Hubo que esperar hasta 1971, 15 años después, para que la justicia sentenciara que
Chisso era responsable de lo ocurrido. En 2005, habían recibido el certi cado o cial
de padecer la enfermedad de Minamata 1775 pacientes, y hay más de 3000 a la espera
de que se resuelva su petición. Para 2007, Minamata, con la enfermedad y la crisis de
la economía, había perdido casi la mitad de su población respecto a la década de los
50, cuando se declaró la enfermedad, y tenía unos 29000 habitantes.
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En 2010, son 2771 personas las que tienen el certi cado de padecer la enfermedad de
Minamata pero hay más de 40000, con síntomas más leves, que también reciben
tratamiento médico. En la bahía, la concentración media de mercurio es de 25
microgramos por gramo de sedimento en un área de unos 2 kilómetros cuadrados. No
son raras las concentraciones por encima de 100 microgramos de mercurio por gramo
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El atún rojo es una de las especies de este grupo más controladas y el grupo de Agustín
Pastor, de la Universidad de Valencia, analizó su contenido en mercurio. Compraron
los ejemplares en comercios de Valencia y encontraron que, de media, tenían 0.55
miligramos de mercurio por kilogramo de peso. Esta concentración cumple los
límites marcados por la Unión Europea. Cuando, según las estadísticas de la dieta de
los consumidores, calcularon la ingesta de mercurio en el pescado encontraron que
es, de media, de 44.6 microgramos de mercurio por persona y semana. Esta cantidad
es el 43% de la dosis semanal tolerable.
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Hay que destacar que la presencia de mercurio en atún y pez espada se conoce, en
nuestro entorno, desde hace medio siglo, desde los setenta del siglo pasado. Fueron
los estudios de Rafael Establier, del Instituto de Investigaciones Pesqueras de Cádiz,
un cientí co pionero en la detección de metales pesados en el pescado. En un trabajo
publicado en 1972 encontraba mercurio en atún y pez espada, y en concentraciones
superiores a las permitidas por la legislación de la época.
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Solo hay una cierta concentración en el pescado y siempre por debajo de lo que marca
la legislación.
Cocer, asar o freír, en una palabra, cocinar disminuye la bioaccesibilidad del metil-
mercurio entre el 30% y el 99% en varias especies de peces. En concreto, Ousséni
Ouédrago y Marc Amyot, de la Universidad de Montreal, han estudiado el efecto de la
cocina en caballa, atún y tiburón comprados en el mercado de la ciudad. Cocer y freír
el pescado reduce la bioaccesibilidad entre un 40% y un 60%. Y, además, si se ingiere,
a la vez, te o café, la bioaccesibilidad se reduce un 99%, según este estudio y otro del
mismo grupo liderado por Catherine Girard.
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