La arcilla es una roca finamente dividida, constituida esencialmente por minerales

arcillosos cristalinos, pero puede contener también minerales que no son considerados minerales
arcillosos (calcita, dolomita, cuarzo y otros), materia orgánica y otras impurezas.

Los minerales arcillosos están estructurados por grupos tetraédricos y octaédricos.

tetraedros de SiO4 comparten tres de sus cuatro oxígenos formando una capa extensa
bidimensional con los oxígenos apicales dirigidos hacia arriba o hacia abajo en cada capa

capas octaédricas compuestas por oxígenos y átomos metálicos, generalmente aluminio o

magnesio.

Los grupos tetraédricos SiO4 de su estructura están unidos entre sí para formar capas continuas
(capas tetraédricas). Lo mismo pasa con los grupos octraédricos AlO 6 o MgO6 (capas octaédricas).

Cuando se unen dos capas tetraédricas con una central octaédrica, se obtiene una lámina 2:1.
Perteneciente al grupo de las esmectitas y comprende a los minerales arcillosos: montmorillonita,
nontronita, beidellita, saponita, hectorita y sauconita.

Dentro del grupo de minerales de la arcilla, las esmectitas han sido las más utilizadas en la
preparación de materiales pilareados.

Así como podemos observar en esta estructura de una esmectita, podemos observan las dos capas
tetraédricas y la capa central octaédrica unidas entre sí por oxígenos comunes a las capas,
formando la lámina 2:1. Las láminas crecen en las direcciones de los ejes a y b, y están apiladas
con algún orden o no a lo largo del eje c. Entre las láminas se encuentran cationes interlaminares
compensadores de carga hidratados.

En las esmectitas puede haber sustitución isomórfica en porcentaje moderado de silicio por
aluminio en las posiciones tetraédricas (beidellitas), y la población de las posiciones octraédricas
puede ser de aluminio (montmorillonita), hierro (nontronita), magnesio (hectorita) y otros,
aisladamente o en combinación. Todas las posiciones octaédricas pueden estar llenas (formas
trioctaédricas), o solamente dos tercios de ellas (formas dioctaédricas).

Las posiciones catiónicas que se dan en las láminas están desequilibradas eléctricamente con una
deficiencia de carga positiva, que es compensada por cationes hidratados alojados entre las
láminas estructurales, la carga negativa del mineral arcilloso se define como capacidad de
intercambio catiónico. Esta carga negativa puede estar en la capa octaédrica y/o tetraédrica del
mineral arcilloso. Cuando un mineral arcilloso del tipo esmectítico anhidro se pone en contacto
con agua o en ambientes húmedos, los cationes se hidratan y el espaciado basal aumenta en un
proceso llamado hinchamiento interlaminar.