ORIGEN DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

 CLASIFICACIÓN DE ACUERDO A SU ORIGEN, SU ESTADO FÍSICO Y COMPOSICIÓN

QUÍMICA.

Los contaminantes presentes en la atmósfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras bien
diferenciadas: las naturales y las antropogénicas. En el primer caso la presencia de contaminantes
se debe a causas naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en las actividades
humanas.

Las emisiones primarias originadas por los focos naturales provienen fundamentalmente de los
volcanes, incendios forestales y descomposición de la materia orgánica en el suelo y en los
océanos. Por su parte, los principales focos antropogénicos de emisiones primarias los podemos
clasificar en:

– Procesos industriales
Focos fijos Industriales – Instalaciones fijas de
combustión

Domésticos Instalaciones de calefacción

– Vehículos automóviles
Focos móviles –Aeronaves
– Buques

–Aglomeraciones
Focos
industriales
compuestos
– Áreas urbanas

Si atendemos a la distribución espacial de la emisión de contaminantes, podemos clasificar los

focos en: puntuales, tales como las chimeneas industriales aisladas; lineales, por ejemplo, las
calles de una ciudad, las carreteras y autopistas; y planos, las aglomeraciones industriales y las
áreas urbanas son los ejemplos más representativos.

En el cuadro siguiente se muestra la proporción entre las emisiones primarias naturales y

antropogénicas para los distintos contaminantes.

Antropogénicos Naturales
Contaminante
% %

Aerosoles 11.3 88.7

 SOx 42.9 57.1

CO   9.4 90.6

NO 11.3 88.7

HC 15.5 84.5

FOCOS DE EMISIÓN

Las cifras anteriores muestran la gran importancia que, en cuanto a emisiones globales, tienen las
fuentes naturales de emisión de contaminantes en relación con los antropogénicos, excepto en el
caso de las emisiones de anhídrido sulfuroso en que casi se igualan ambas.

Atendiendo a la distribución espacial de estas emisiones se observa que en las regiones más
industrializadas de Europa y Norteamérica las emisiones antropogénicas de SO2 alcanzan
proporciones muy superiores a las naturales. Así en el Norte de Europa las emisiones
antropogénicas originan alrededor del 90% del azufre que está en circulación en la atmósfera.

Otra circunstancia a tener en cuenta es que los focos de emisión antropogénicos están
concentrados, por lo general, en áreas urbanas e industriales. Este conjunto de circunstancias hace
que la contribución de las emisiones antropogénicas al problema de la contaminación atmosférica
a escala regional sea predominante.

FOCOS ANTROPOGÉNICOS DE EMISIÓN

Los principales focos de contaminación atmosférica de origen antropogénico son las chimeneas de
las instalaciones de combustión para generación de calor y energía eléctrica, los tubos de escape
de los vehículos automóviles y los procesos industriales.

 CONTAMINANTES PRIMARIOS Y SECUNDARIOS

Los contaminantes primarios son los que se emiten directamente a la atmósfera, como el dióxido
de azufre SO2, que daña directamente la vegetación y es irritante para los pulmones. Los
contaminantes secundarios son aquellos que se forman mediante procesos químicos atmosféricos
que actúan sobre los contaminantes primarios o sobre especies no contaminantes en la
atmósfera. Son importantes contaminantes secundarios el ácido sulfúrico, H2 SO4 , que se forma
por la oxidación del SO2 , el dióxido de nitrógeno NO2 , que se forma al oxidarse el contaminante
primario NO y el ozono, O3 , que se forma a partir del oxígeno O2 . Ambos contaminantes,
primarios y secundarios pueden depositarse en la superficie de la tierra por precipitación. El
nitrometano es un compuesto orgánico de fórmula química CH3NO2. Es el nitrocompuesto o
nitroderivado más simple. Similar en muchos aspectos al nitroetano, el nitrometano es un líquido
ligeramente viscoso, altamente polar, utilizado comúnmente como disolvente en muchas
aplicaciones industriales, como en las extracciones, como medio de reacción, y como disolvente de
limpieza. Como producto intermedio en la síntesis orgánica, se utiliza ampliamente en la
fabricación de productos farmacéuticos, plaguicidas, explosivos, fibras, y recubrimientos. También
se utiliza como combustible de carreras de coches modificados para sufrir grandes aceleraciones
(dragsters), y en motores de combustión interna usados para coches en miniatura, por ejemplo, en
los modelos de Contaminación atmosférica 2 radio-control. deposición seca o húmeda e impactar
en determinados receptores, como personas, animales, ecosistemas acuáticos, bosques, cosechas
y materiales. En todos los países existen unos límites impuestos a determinados contaminantes
que pueden incidir sobre la salud de la población y su bienestar.

 CONTAMINANTES CRITERIO 

Los contaminantes criterio son aquellos contaminantes normados a los que se les han establecido
un límite máximo permisible de concentración en el aire ambiente, con la finalidad de proteger la
salud humana y asegurar el bienestar de la población. Se miden de manera continua los
contaminantes criterio: ozono (O3), dióxido de azufre (SO2), monóxido de carbono (CO), dióxido
de nitrógeno (NO2), las partículas en suspensión (PM10, PM2.5) y el plomo (Pb).

OZONO (O3)

El ozono O3 es un constituyente natural de la atmósfera, pero cuando su concentración es

superior a la normal se considera como un gas contaminante. Su concentración a nivel del mar,
puede oscilar alrededor de 0,01 mg kg-1. Cuando la contaminación debida a los gases de escape
de los automóviles es elevada y la radiación solar es intensa, el nivel de ozono aumenta y puede
llegar hasta 0,1 kg-1 . Las plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones
pequeñas de ozono. El hombre también resulta afectado por el ozono a concentraciones entre
0,05 y 0,1 mg kg-1, causándole irritación de las fosas nasales y garganta, así como sequedad de las
mucosas de las vías respiratorias superiores.

DIÓXIDO DE AZUFRE (SO2)

La principal fuente de emisión de dióxido de azufre a la atmósfera es la combustión del carbón que
contiene azufre. El SO2 resultante de la combustión del azufre se oxida y forma ácido sulfúrico, H2
SO4 un componente de la llamada lluvia ácida que es nocivo para las plantas, provocando
manchas allí donde las gotitas del ácido han contactado con las hojas.[2] SO2 + H2 O = H2 SO4 La
lluvia ácida se forma cuando la humedad en el aire se combina con el óxido de nitrógeno o el
dióxido de azufre emitido por fábricas, centrales eléctricas y automotores que queman carbón o
aceite. Esta combinación química de gases con el vapor de agua forma el ácido sulfúrico y los
ácidos nítricos, sustancias que caen en el suelo en forma de precipitación o lluvia ácida. Los
contaminantes que pueden formar la lluvia ácida pueden recorrer grandes distancias, y los vientos
los trasladan miles de kilómetros antes de precipitarse con el rocío, la llovizna, o lluvia, el granizo,
la nieve o la niebla normales del lugar, que se vuelven ácidos al combinarse con dichos gases
residuales. El SO2 también ataca a los materiales de construcción que suelen estar formados por
minerales carbonatados, como la piedra caliza o el mármol, formando sustancias solubles en el
agua y afectando a la integridad y la vida de los edificios o esculturas.

MONÓXIDO DE CARBONO (CO)

Es uno de los productos de la combustión incompleta. Es peligroso para las personas y los
animales, puesto que se fija en la hemoglobina de la sangre, impidiendo el transporte de oxígeno
en el organismo. Además, es inodoro, y a la hora de sentir un ligero dolor de cabeza ya es
demasiado tarde. Se diluye muy fácilmente en el aire ambiental, pero en un medio cerrado, su
concentración lo hace muy tóxico, incluso mortal. Cada año, aparecen varios casos de intoxicación
mortal, a causa de aparatos de combustión puestos en funcionamiento en una habitación mal
ventilada.

DIÓXIDO DE NITRÓGENO (NO2)

La concentración de CO2 en la atmósfera está aumentando de forma constante debido al uso de

carburantes fósiles como fuente de energía[2] y es teóricamente posible demostrar que este
hecho es el causante de producir un incremento de la temperatura de la Tierra - efecto
invernadero- [2] La amplitud con que este efecto puede cambiar el clima mundial depende de los
datos empleados en un modelo teórico, de manera que hay modelos que predicen cambios
rápidos y desastrosos del clima y otros que señalan efectos climáticos limitados.[2] La reducción
de las emisiones de CO2 a la atmósfera permitiría que el ciclo total del carbono alcanzara el
equilibrio a través de los grandes sumideros de carbono como son el océano profundo y los
sedimentos.

 CONTAMINANTES TÓXICOS

Los contaminantes tóxicos del aire son compuestos en forma de gas o partículas que se

encuentran en el aire en concentraciones bajas, pero con características de toxicidad o
persistencia que pueden representar un peligro para la vida humana, animal o vegetal. El término
“contaminantes tóxicos del aire”, es utilizado para referirse a un grupo de compuestos químicos
identificados por ser altamente nocivos a la salud humana y cuyos efectos pueden presentarse a
corto o a largo plazo agudos o crónicos, respectivamente). También se les conoce como
“contaminantes peligrosos del aire”. Esta categoría de contaminantes agrupa a muchas sustancias
con efectos diversos, que dependen del tiempo y la dosis de exposición a que está expuesta una
persona o un grupo de ellas, también es posible que las concentraciones ambientales que alcanzan
estos compuestos tóxicos, se limiten a causar efectos irritantes. Como ejemplos de contaminantes
tóxicos, se pueden mencionar el benceno, el tolueno y el xileno, que forman parte de los
compuestos orgánicos. También existe un cierto número de compuestos tóxicos gaseosos no
orgánicos, como el amoniaco y el cloro, otros que son emitidos como parte de las partículas son
los metales pesados como el plomo, el cromo y el cadmio.

La Ley de Aire Limpio designa 188 sustancias, conocidas por tener efectos nocivos a la salud,
como hazardous air pollutants (HAP), contaminantes peligrosos del aire. La siguiente tabla lista los
contaminantes peligrosos del aire tal como se les definen en la base de datos de monitoreo de
contaminación ambiental del aire de la Environmental Protection Agency (EPA), agencia de
protección ambiental, conocida como Air Quality System (AQS), sistema de control de calidad del
aire. La tabla proporciona el nombre de cada contaminante, nombres alterativos, el número
del Chemical Abstracts Service (CAS), Servicio de Abstractos Químicos , y el código de parámetro
del AQS.
La Ley de Aire Limpio designa los compuestos de ciertos metales como contaminantes peligrosos
del aire – por ejemplo, compuestos de cadmio. El AQS tiene múltiples designaciones para algunos
de estos contaminantes, para denominar el tipo de material particulado que fue capturado y
analizado para determinar la concentración ambiental de un metal. Por ejemplo, el AQS define
tres HAP – cadmio (PM2.5), cadmio (PM10), cadmio (TSP) – para la concentración de cadmio
determinada a partir de una muestra capturada como materia particulada fina (PM2.5), materia
particulada gruesa (PM10), o materia particulada total suspendida (TSP). Debido a la diferencia de
terminología, el AQS tiene más de 188 contaminantes peligrosos del aire.

Existe la disponibilidad de datos de monitoreo de concentración ambiental para menos de la mitad

de los contaminantes peligrosos del aire.

 GASES DE EFECTO INVERNADERO

Los gases de invernadero más comunes e importantes son el dióxido de carbono, el óxido nitroso y
el metano.

Dióxido de carbono (CO2): Este gas de efecto invernadero se encuentra en concentraciones

relativamente bajas en la atmósfera, aproximadamente un 0,03%. A pesar de sus bajos niveles, se
trata del mayor impulsor del calentamiento global. Actualmente, existen cerca de 3 trillones de
toneladas de CO2 en la atmósfera, un 27% superior al nivel anterior a la Revolución Industrial. A
finales del siglo XIX, los niveles de dióxido de carbono eran de 280 partes por millón (ppm); ahora
las concentraciones están alrededor de 380 ppm. Algunos científicos advierten que si la cantidad
de dióxido de carbono que hay en la atmósfera supera las 450 ppm, la temperatura de la Tierra
podría dispararse de manera descontrolada.

Las fuentes naturales del dióxido de carbono incluyen plantas en descomposición y materia
animal, incendios forestales naturales y volcanes. Las principales fuentes humanas de
CO2 proceden de la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas) y de la deforestación.
Los científicos atribuyen la mayor parte de la concentración de CO 2 a estas fuentes procedentes de
la acción humana.

Metano (CH4): El metano es un gas de invernadero muy potente. En 100 años, una tonelada de
metano podría calentar el globo 23 veces más que una tonelada de dióxido de carbono. La
atmósfera tiene una concentración de metano de 1.774 partes por billón (ppb), lo que supone un
aumento del 59% de la concentración de metano anterior a la Revolución Industrial. Sin embargo,
hay 220 veces menos metano que dióxido de carbono en la atmósfera.

El metano se crea por la descomposición de la materia orgánica que procede en gran parte de los
vertederos, el ganado bovino y el resto del sector ganadero (pollos y cerdos).

Los hidratos de metano, combinación congelada de metano y agua, se encuentran en grandes

cantidades en el mar. Es posible que un cambio climático continuo pudiese liberar esas reservas
congeladas de metano y añadir repentinamente mucho metano a la atmósfera, lo que agravaría
los efectos de los gases de efecto invernadero, al tiempo que provocaría un calentamiento global
sin precedentes.
Óxido nitroso (N2O) : El óxido nitroso es el único óxido de nitrógeno (NOx) que actúa como gas de
efecto invernadero. El óxido nitroso tendrá en un siglo un efecto de calentamiento global
aproximadamente 300 veces superior al del dióxido de carbono. Sin embargo, como el metano, el
óxido nitroso se encuentra en concentraciones mucho menores que el dióxido de carbono en la
atmósfera, que en la actualidad son de 319 ppb, un 18% superior al periodo anterior a la
Revolución Industrial.

El óxido nitroso es emitido por las bacterias del suelo. La agricultura y el uso de fertilizantes con
base de nitrógeno, junto con el tratamiento de los residuos animales, aumentan la producción de
óxidos nitrosos. Algunas industrias, como la del nailon, y la quema de combustible es en motores
de combustión interna también liberan óxido nitroso a la atmósfera.

Partículas en suspensión (Humo Negro): Las partículas en suspensión, o humo negro, no son un

verdadero gas de efecto invernadero, ya que son sólidas y calientan la atmósfera de diferente
manera que un gas. Sin embargo, provocan un efecto invernadero significativo. De hecho, se
estima que el humo negro podría ser el responsable del 25% del calentamiento global.  

El humo negro está formado por partículas microscópicas originadas por la combustión incompleta
de la materia orgánica, especialmente de combustibles fósiles. Debido a que puede acelerar el
derretimiento de la nieve y el hielo, el humo negro desempeña un papel muy destacado en el
cambio climático del Ártico. De hecho, podría ser el responsable de más del 90% del
calentamiento de esa zona. El control y la reducción de las emisiones de humo negro son
particularmente importantes, sobre todo, debido al calentamiento que ha sufrido el Ártico, a un
ritmo que dobla el que ha afectado al resto del mundo en los últimos 100 años. 

 CONTAMINANTES CLIMÁTICOS DE VIDA CORTA (CCVC)

Los encuentras cada día: el hollín del escape de los automóviles y la leña (carbono negro), los
gases que hacen que los refrigeradores y aires acondicionados enfríen (hidrofluorocarbonos), el
gas natural que hace funcionar tu cocina (metano) y el ozono del nivel del suelo formado por luz
solar y emisiones de combustibles fósiles. Los contaminantes climáticos de vida corta están a
nuestro alrededor. Su control tiene un gran potencial en la lucha contra el cambio climático.

Los contaminantes climáticos de vida corta (CCVC) son llamados así porque permanecen en la
atmósfera un tiempo relativamente corto, desde unos pocos días hasta unas cuantas décadas. En
contraste, el dióxido de carbono (CO2) puede permanecer siglos. Sin embargo, los CCVC
contribuyen de manera importante al cambio climático, degradan la calidad del aire y tienen
impactos graves en la seguridad alimentaria y la salud de las poblaciones más vulnerables del
mundo.

De acuerdo con el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, los CCVC son responsables
de más del 30 por ciento del calentamiento global (estudios más recientes estiman que su
contribución puede llegar al 45 por ciento).
El control efectivo de los CCVC podría generar un avance significativo en la lucha a corto plazo
contra el cambio climático, ganando tiempo para implementar soluciones de largo plazo.
Implicaría además mejor calidad del aire, reducción de muertes prematuras por enfermedades
cardíacas y respiratorias, y la mejora del rendimiento de los cultivos.

 SUSTANCIAS AGOTADORAS DE OZONO

Las sustancias que agotan la capa de ozono (SAO) son sustancias químicas clorinadas, brominadas
o fluorinadas producidas por el hombre con potencial para reaccionar con las moléculas de ozono
de la estratosfera, provocando su rompimiento y destrucción a través de en una reacción
fotoquímica en cadena. La capacidad de destrucción de una SAO en la atmósfera puede superar
los 100 años.

Los principales tipos son:

Clorofluorocarbonos o CFC: Fueron creados en 1928 como refrigerantes, propelentes en

aerosoles, solventes, agentes espumantes y en otras aplicaciones menores. En Costa Rica fueron
prohibidos a partir del año 2010.

Hidroclorofluorocarbonos o HCFC: Estos compuestos fueron introducidos en la década de los

noventas como sustitutos de los CFC. Entre sus aplicaciones podemos citar, refrigeración, espumas
solventes y aerosoles. Estas sustancias tienen un menor potencial de agotamiento de ozono, pero
son potentes gases de efecto invernadero. Actualmente su importación está restringida a través
de cuotas de sustancia.

Halones: Estas sustancias son utilizadas principalmente como agentes extintores de fuego. Su uso
se prohibió desde el año 2010.

Bromuro de metilo: Esta es una sustancia de uso agrícola utilizada para la desinfección de suelos.
También se utiliza para la desinfección de madera de exportación en cuarentena y preembarque.

BIBLIOGRAFIA

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