Atmósfera terrestre

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Este aviso fue puesto el 2 de noviembre de 2018.

La característica composición del aire permite que las longitudes de onda azules
sean más visibles que las de otros colores, lo cual da un color azulado a la
atmósfera terrestre desde el espacio. En el trasfondo se puede apreciar la Luna
ligeramente distorsionada por el aire.
La atmósfera terrestre es la parte gaseosa de la Tierra, siendo por esto la capa
más externa y menos densa del planeta. Está constituida por varios gases que varían
en cantidad según la presión a diversas alturas. Esta mezcla de gases que forma la
atmósfera recibe genéricamente el nombre de aire. El 75 % de masa atmosférica se
encuentra en los primeros 11 km de altura, desde la superficie del mar. Los
principales gases que la componen son: el oxígeno (20 %) y el nitrógeno (80 %),
seguidos del argón, el dióxido de carbono y el vapor de agua.

La atmósfera y la hidrosfera constituyen el sistema de capas fluidas superficiales

del planeta, cuyos movimientos dinámicos están estrechamente relacionados. Las
corrientes de aire reducen drásticamente las diferencias de temperatura entre el
día y la noche, distribuyendo el calor por toda la superficie del planeta. Este
sistema cerrado evita que las noches sean gélidas o que los días sean
extremadamente calientes.

La atmósfera protege la vida sobre la Tierra, absorbiendo gran parte de la

radiación solar ultravioleta en la capa de ozono. Además, actúa como escudo
protector contra los meteoritos, los cuales se desintegran en polvo a causa de la
fricción que sufren al hacer contacto con el aire.

Durante millones de años, la vida ha transformado, una y otra vez, la composición

de la atmósfera. Por ejemplo; su considerable cantidad de oxígeno libre es posible
gracias a las formas de vida —como son las plantas— que convierten el dióxido de
carbono en oxígeno, el cual es a su vez respirable por las demás formas de vida,
tales como los seres humanos y los animales en general.

Índice
1 Composición
1.1 Homosfera
1.2 Heterosfera
2 Variación de la presión con la altura
2.1 Escala de altura
3 Capas de la atmósfera terrestre y la temperatura
3.1 Troposfera
3.2 Estratosfera
3.2.1 Ozonosfera
3.3 Mesosfera
3.4 Termosfera o ionosfera
3.5 Exosfera
4 Regiones atmosféricas
4.1 Ozonosfera
4.2 Ionosfera
4.3 Magnetosfera
4.4 Capas de airglow
5 Dinámica de la atmósfera
6 Funciones de la atmósfera
6.1 Fricción atmosférica
6.1.1 Velocidad constante en caída libre
6.2 Ciclos biogeoquímicos
6.3 Filtro de las radiaciones solares
6.4 Efecto invernadero
7 Evolución
7.1 Origen
7.2 Etapa prebiótica
7.3 Etapa microbiológica
7.4 Etapa biológica
8 Imágenes desde el espacio
9 Véase también
10 Referencias
10.1 Enlaces externos
Composición
En la atmósfera terrestre se pueden distinguir dos regiones con distinta
composición, la homosfera y la heterosfera.

Homosfera
La homosfera ocupa los 100 km inferiores y tiene una composición constante y
uniforme.

Composición de la atmósfera terrestre (aire seco, porcentajes por volumen)1

ppmv: partes por millón por volumen
Gas Volumen
nitrógeno (N2) 780.840 ppmv (78,084 %)
oxígeno (O2) 209.460 ppmv (20,946 %)
argón (Ar) 9.340 ppmv (0,934 %)
dióxido de carbono (CO2) 400 ppmv (0,04 %)
neón (Ne) 18,18 ppmv (0,001818 %)
helio (He) 5,24 ppmv (0,000524 %)
metano (CH4) 1,79 ppmv (0,000179 %)
kriptón (Kr) 1,14 ppmv (0.000114 %)
hidrógeno (H2) 0,55 ppmv (0,000055 %)
óxido nitroso (N2O) 0,3 ppmv (0,00003 %)
xenón (Xe) 0,09 ppmv (9x10−6 %)
ozono (O3) 0,0-0,07 ppmv (0 % a 7x10−6 %)
dióxido de nitrógeno (NO2) 0,02 ppmv (2x10−6 %)
yodo (I) 0,01 ppmv (1x10−6 %)
monóxido de carbono (CO) 0,1 ppmv
amoniaco (NH3) Trazas
Excluido por ser aire en seco
agua (vapor) (H2O) –0,40 % a nivel atmosférico, en superficie: 1 %-4 %
Heterosfera
La heterosfera se extiende desde los 80 km hasta el límite superior de la atmósfera
(unos 10 000 km); está estratificada, es decir, formada por diversas capas con
composición diferente.

80-400 km - capa de nitrógeno molecular

400-1100 km - capa de oxígeno atómico
1100-3500 km - capa de helio
3500-10 000 km - capa de hidrógeno
Variación de la presión con la altura
Artículo principal: Atmósfera
La variación con la altura de la presión atmosférica con el conocimiento que se
tiene del magnetismo o de la densidad atmosférica es lo que se conoce como ley
barométrica. La diferencia de presión entre dos capas separadas por un
{\displaystyle \Delta h}\Delta h es:
{\displaystyle \Delta P=-\rho g\Delta h}{\displaystyle \Delta P=-\rho g\Delta h}

pues se supone la densidad constante. La ley de la densidad suponiendo el aire como

un gas ideal

{\displaystyle \rho ={\frac {P}{RT}}}{\displaystyle \rho ={\frac {P}{RT}}}

aplicada a la superficie de la Tierra resulta una densidad del aire

{\displaystyle \rho _{0}=1,225\cdot {\frac {\text{g}}{{\text{dm}}^{3}}}}
{\displaystyle \rho _{0}=1,225\cdot {\frac {\text{g}}{{\text{dm}}^{3}}}}.

Pretendemos subir una montaña no excesivamente alta (para que la densidad sea
constante) y queremos saber como disminuirá la presión a medida que ascendemos
Como la densidad del mercurio es: {\displaystyle \rho
_{\text{Hg}}=13,6{\text{g}}\cdot {\text{cm}}^{-3}}{\displaystyle \rho
_{\text{Hg}}=13,6{\text{g}}\cdot {\text{cm}}^{-3}} es 11 100 veces mayor que la
densidad del aire resulta que la presión disminuye 1 mm de Hg cuando nos elevamos
11 100 mm es decir 11,1 m. Ahora bien como 4 hPa son 3 mm de Hg la presión
disminuye 4 hPa cada 33,3 m es decir 1 hPa cada 8 m de ascenso.
En una atmósfera isoterma la presión varía con la altura siguiendo la ley:

{\displaystyle P=P_{0}e^{\cfrac {-Mg(h-h_{0})}{RT}}}{\displaystyle P=P_{0}e^{\cfrac

{-Mg(h-h_{0})}{RT}}}

donde M es la masa molecular, g la aceleración de la gravedad, h-h0 es la

diferencia de alturas entre los niveles con presiones P y P0 y T es la temperatura
absoluta media entre los dos niveles, y R la constante de los gases perfectos. El
hecho de que la temperatura varíe sí limita la validez de la fórmula. Por el
contrario, la variación de la aceleración de la gravedad es tan mínima que no
afecta.

Escala de altura
La escala de altura es la altura a la que hay que elevarse en una atmósfera para
que la presión atmosférica disminuya en un factor e = 2,718182. Es decir la
disminución de presión es 1-1/e = 0,632 (= 63,2 %). Para calcularla basta con poner
en la Ley barométrica {\displaystyle P=P_{0}/e\,}P=P_{0}/e\, resulta:

{\displaystyle H={\frac {RT}{M\cdot g}}\,}{\displaystyle H={\frac {RT}{M\cdot

g}}\,}

Para la atmósfera de la Tierra la escala de alturas H es de 8,42 km. En función de

la escala de alturas H la presión puede expresarse:

{\displaystyle P_{h}=P_{0}e^{-{\frac {(h-h_{0})}{I}}}\,}{\displaystyle

P_{h}=P_{0}e^{-{\frac {(h-h_{0})}{I}}}\,}

y análogamente para la densidad:

{\displaystyle \rho _{h}=\rho _{0}e^{-{\frac {(h-h_{0})}{H}}}\,}{\displaystyle \rho

_{h}=\rho _{0}e^{-{\frac {(h-h_{0})}{H}}}\,}

Capas de la atmósfera terrestre y la temperatura

La temperatura de la atmósfera terrestre varía con la altitud. La relación entre la
altitud y la temperatura es distinta dependiendo de la capa atmosférica
considerada: troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera y exosfera. A esto se
le llama gradiente térmico atmosférico.

Las divisiones entre una capa y otra se denominan respectivamente tropopausa,

estratopausa, mesopausa y termopausa.

Troposfera
Atmósfera.svg
Artículo principal: Troposfera
Sus principales características son:

Su espesor alcanza desde la superficie terrestre (tanto terrestre como acuática o

marina) hasta una altitud variable entre los 6 km en las zonas polares y los 18 o
20 km en la zona intertropical.
A medida que se sube, disminuye la temperatura en la troposfera, salvo algunos
casos de inversión térmica que siempre se deben a causas locales o regionalmente
determinadas.
En la troposfera suceden los fenómenos que componen lo que llamamos tiempo
meteorológico.
La capa inferior de la troposfera se denomina la capa geográfica, que es donde se
producen la mayor proporción de fenómenos geográficos, tanto en el campo de la
geografía física como en el campo de la geografía humana.
La temperatura mínima que se alcanza al final de la troposfera es de –50 °C
aproximadamente.
Estratosfera
Artículo principal: Estratosfera
Su nombre obedece a que está dispuesta en capas más o menos horizontales (o
estratos). Se extiende entre los 9 o 18 km hasta los 50 km de altitud. La
estratosfera es la segunda capa de la atmósfera de la Tierra. A medida que se sube,
la temperatura en la estratosfera aumenta. Este aumento de la temperatura se debe a
que los rayos ultravioleta transforman al oxígeno en ozono, proceso que involucra
calor: al ionizarse el aire, se convierte en un buen conductor de la electricidad
y, por ende, del calor. Es por ello que a cierta altura existe una relativa
abundancia de ozono (ozonosfera) lo que implica también que la temperatura se eleve
a unos –3 °C o más. Sin embargo, se trata de una capa muy enrarecida, muy tenue.

Ozonosfera
Artículo principal: Ozonosfera

Capas de la atmósfera terrestre

Se denomina capa de ozono, u ozonosfera, a la zona de la estratosfera terrestre que
contiene una concentración relativamente alta de ozono. Esta capa, que se extiende
aproximadamente de los 15 km a los 40 km de altitud, reúne el 90 % del ozono
presente en la atmósfera y absorbe del 97 % al 99 % de la radiación ultravioleta de
alta frecuencia.

Mesosfera
Artículo principal: Mesosfera
Es la tercera capa de la atmósfera de la Tierra. Se extiende entre los 50 y 80 km
de altura, contiene solo el 0.1 % de la masa total del aire. Es la zona más fría de
la atmósfera, pudiendo alcanzar los –80 °C. Es importante por la ionización y las
reacciones químicas que ocurren en ella. La baja densidad del aire en la mesosfera
determina la formación de turbulencias y ondas atmosféricas que actúan a escalas
espaciales y temporales muy grandes.

Termosfera o ionosfera
Artículo principal: Termosfera
En la termosfera (de 69/90 a los 600/800 km), la temperatura aumenta con la
altitud, de ahí su nombre. Coincide prácticamente con la la región llamada
ionosfera. Es la cuarta capa de la atmósfera de la Tierra. Se encuentra encima de
la mesosfera. A esta altura, el aire es muy tenue y la temperatura cambia con la
mayor o menor radiación solar tanto durante el día como a lo largo del año. Si el
sol está activo, las temperaturas en la termosfera pueden llegar a 1500 °C e
incluso más altas. En ella se encuentra el 0.1 % de los gases. En esta capa, se
encuentra la Línea de Kármán, que es el límite entre atmósfera y espacio exterior,
a efectos de aviación y astronáutica.

Exosfera
Artículo principal: Exosfera
La última capa de la atmósfera de la Tierra es la exosfera (600/800-2000/10 000
km). Esta es el área donde los átomos se escapan hacia el espacio. Como su nombre
indica, es la región atmosférica más distante de la superficie terrestre. Su límite
superior se localiza a altitudes que alcanzan los 960 e incluso 1000 km, y está
relativamente indefinida. Es la zona de tránsito entre la atmósfera terrestre y el
espacio interplanetario.

Regiones atmosféricas
Ozonosfera
Artículo principal: Ozonosfera
Es la región de la atmósfera donde se concentra la mayor parte del ozono. Está
situada en la estratosfera, entre los 15 y 32 km, aproximadamente. Esta capa
protege a la Tierra de la radiación ultravioleta del Sol.

Ionosfera
Artículo principal: Ionosfera
Es la región ionizada por el bombardeo producido por la radiación solar. La
ionización de esta capa produce la reflexión de las ondas de radio emitidas desde
la superficie terrestre, lo que permite su recepción a grandes distancias. Se
corresponde aproximadamente con la termosfera.

Magnetosfera
Artículo principal: Magnetósfera de la Tierra
Es la región exterior a la Tierra donde el campo magnético, generado por el núcleo
terrestre, actúa como protector de los vientos solares.

Capas de airglow
Artículo principal: Airglow
Son capas situadas cerca de la mesopausa, que se caracterizan por la luminiscencia,
incluso nocturna, causada por la reestructuración de átomos en forma de moléculas
que habían sido ionizadas por la luz solar durante el día, o por rayos cósmicos.
Las principales capas son la del OH, a unos 85 km, y la de O2, situada a unos 95 km
de altura, ambas con un grosor aproximado de unos 10 km.

Dinámica de la atmósfera
Artículo principal: Dinámica atmosférica
Se llama dinámica de la atmósfera o dinámica atmosférica a una parte de la
Termodinámica que estudia las leyes físicas y los flujos de energía involucrados en
los procesos atmosféricos. Estos procesos presentan una gran complejidad por la
enorme gama de interacciones posible tanto en el mismo seno de la atmósfera como
con las otras partes (sólida y líquida) de nuestro planeta.

La termodinámica establece tres leyes, además de lo que se conoce como principio

cero de la termodinámica. Estas tres leyes rigen en todo el mundo físico-natural y
constituyen la base científica de los procesos que constituyen el campo de la
dinámica de la atmósfera. Así pues, la dinámica atmosférica involucra a todos los
movimientos que se presentan en el seno de la atmósfera terrestre y estudia también
las causas de dichos movimientos, los efectos de los mismos y, en general todos los
flujos de energía térmica, eléctrica, físico-química, y de otros tipos que ocurren
en la capa de aire que rodea a la Tierra.

Funciones de la atmósfera
Fricción atmosférica
La atmósfera funciona como un escudo protector contra los impactos de enorme
energía que pueden provocar los pequeños objetos espaciales al colisionar a
altísima velocidad contra la superficie del planeta.

Sin atmósfera, la velocidad de colisión de estos objetos sería la suma de su propia

velocidad inercial espacial (medida desde nuestro planeta) más la aceleración
provocada por la gravitación terrestre.

La energía cinética de los meteoritos se transforma en calor por la fricción de los

mismos en el aire y desde la superficie vemos un meteoro, meteorito o también
estrella fugaz.

La fricción es la manifestación macroscópica de una transferencia de energía

cinética, o su transformación en otro tipo de energía, por la que un cuerpo
"pierde" movimiento cediéndoselo a otro ya sea transfiriéndole parte de su propio
movimiento o transformándose en movimientos moleculares (calor, vibración sonora,
etc.)

Velocidad constante en caída libre

Un cuerpo en caída libre dentro de la atmósfera puede tener velocidad decreciente,
dado que la atracción gravitacional produce un movimiento uniformemente acelerado
solamente en el vacío.

Si un cuerpo comienza a caer atravesando la atmósfera, se va acelerando hasta que

su peso es igual a la fuerza de fricción que se produce por el desplazamiento
dentro del aire. En ese momento deja de acelerar, y su velocidad comienza a
decrecer a medida que la atmósfera aumenta su densidad, provocando una fuerza de
fricción mayor.

Puede desacelerar la velocidad de caída no solo por la densidad de la atmósfera

sino también por la variación del área de sección atravesada, lo que aumenta la
fricción. Los acróbatas aéreos de caída libre pueden variar su velocidad de caída
acelerando o desacelerando: si se desplazan de cabeza aceleran hasta equilibrar su
peso, y si abren los brazos y piernas desaceleran.

Ciclos biogeoquímicos
Artículo principal: Ciclo biogeoquímico
La atmósfera tiene una gran importancia en los ciclos biogeoquímicos. La
composición actual de la atmósfera es debida a la actividad de la biosfera
(fotosíntesis), controla el clima y el ambiente en el que vivimos y engloba dos de
los tres elementos esenciales (nitrógeno y carbono); aparte del oxígeno.

La actividad del hombre está modificando su composición, como el aumento del

dióxido de carbono o el metano, causando el efecto invernadero o el óxido de
nitrógeno, causando la lluvia ácida.

Filtro de las radiaciones solares

Las radiaciones solares nocivas, como la ultravioleta, son absorbidas casi en un 90
% por la capa de ozono de la estratosfera. La actividad mutágena de dicha radiación
es muy elevada, originado dímeros de timina que inducen la aparición de melanoma en
la piel. Sin ese filtro, la vida fuera de la protección del agua no sería posible.2

Efecto invernadero
Artículo principal: Efecto invernadero
Gracias a la atmósfera, la Tierra no tiene grandes contrastes térmicos; debido al
efecto invernadero natural, que está producido por todos los componentes gaseosos
del aire, que absorben gran parte de la radiación infrarroja re-emitida por la
superficie terrestre; este calor queda retenido en la atmósfera en vez de perderse
en el espacio gracias a dos características físicas del aire: su compresibilidad,
que comprime el aire en contacto con la superficie terrestre por el propio peso de
la atmósfera lo que, a su vez, determina la mayor absorción de calor del aire
sometido a mayor presión y la diatermancia, que significa que la atmósfera deja
pasar a la radiación solar casi sin calentarse (la absorción directa de calor
procedente de los rayos solares es muy escasa), mientras que absorbe gran cantidad
del calor oscuro (3) reenviado por la superficie terrestre y, sobre todo, acuática
de nuestro planeta. Este efecto invernadero tiene un papel clave en las suaves
temperaturas medias del planeta. Así, teniendo en cuenta la constante solar
(calorías que llegan a la superficie de la Tierra por centímetro cuadrado y por
minuto), la temperatura media del planeta sería de -27 °C, incompatible con la vida
tal y como la conocemos; en cambio, su valor real es de unos 15 °C debido
precisamente al efecto invernadero.2

Evolución
La composición de la atmósfera terrestre no ha sido siempre la misma, sino que ha
variado a lo largo de la vida del planeta por diversas causas. Además, los
elementos ligeros escapan continuamente de la gravedad terrestre; de hecho, en la
actualidad se fugan unos tres kilogramos de hidrógeno y 50 gramos de helio cada
segundo, cifras que en tiempos geológicos (millones de años) resultan decisivas,
aunque compensan, al menos en gran parte, la materia recibida del sol en forma de
energía.4 Esta compensación también tiende a equilibrarse en el tiempo, de acuerdo
a la mayor o menor energía solar recibida, generando un ciclo complejo, diario,
estacional y de ciclos más largos (de acuerdo con la mayor o menor actividad solar)
y una respuesta equivalente de la atmósfera en el almacenamiento de dicha energía y
su posterior liberación en el espacio. Por ejemplo, la formación del ozono (O3) en
la capa denominada precisamente, ozonosfera, absorbe la mayor parte de la radiación
ultravioleta recibida del sol pero cede esa energía al volverse a transformar
durante la noche en oxígeno (O2).

Se pueden establecer diferentes etapas evolutivas de la atmósfera según su

composición:

Origen
La atmósfera se deriva de diversas fuentes, estaba y está condicionada por factores
como:

La pérdida de la gruesa capa de gases original (primera atmósfera), originada

directamente de la nebulosa que forma el sistema solar (H y He).
El aumento de la masa de la Tierra lo que generó un aumento de la gravedad
terrestre.
El enfriamiento de la Tierra.
La composición atmósfera primitiva.
La desgasificación de la corteza terrestre.5
La formación de una capa de gases: atmósfera primitiva. Esta atmósfera, tiene una
composición parecida a las emisiones volcánicas actuales, donde dominarían el N2,
CO2, HCl y SO2.
Algunos gases y el H2O de procedencia externa (cometas).
Etapa prebiótica
Antes de la vida, la atmósfera sufrió algunos cambios importantes:

Condensación del vapor de agua: formación de los océanos y disolución de gases en

ellos (CO2, HCl y SO2).
Principal gas de la atmósfera de acuerdo a la composición de la misma: Nitrógeno
(N2).
No había oxígeno (O2).
Etapa microbiológica
Etapa con la aparición de las primeras bacterias anaeróbicas (que usaban H y H2S) y
fotosintéticas (Bacterias del azufre y cianobacterias):
Comenzó la producción de O2 del océano.
El O2 producido se utilizó para oxidar las sustancias reducidas del océano y de la
corteza terrestre. Prueba de ello son la deposición de las formaciones de hierro en
bandas o capas:
Fe+3 + O2 → Fe2O3
Una vez oxidadas las sustancias, empezó la acumulación de O2 en la atmósfera.
Etapa biológica
Etapa con la aparición de organismos eucariotas con fotosíntesis más eficiente:

Aumento del O2 en la atmósfera hasta la concentración actual (21 %).

Formación de la capa de O3 (protección de la radiación ultravioleta del Sol),
permitiendo la colonización, por parte de los seres vivos, de las tierras
emergidas.
Imágenes desde el espacio

La luz azul se dispersa más de otras longitudes de onda por los gases en la
atmósfera, dando a la Tierra un halo azul cuando se ve desde el espacio.

La tormenta geomagnética causa magnífico espectáculo de Aurora a través de la

atmósfera.

Vista del Limbo de la atmósfera terrestre. Los colores denotan más o menos las
capas de la atmósfera.

Esta imagen muestra la luna en el centro, con la extremidad de la Tierra cerca de

la parte inferior la transición a la troposfera de color naranja. La troposfera
termina abruptamente en la tropopausa, que aparece en la imagen como la fuerte
límite entre la atmósfera naranja y azul de color. Las nubes noctilucentes-
plateadas azules se extienden muy por encima de la troposfera de la Tierra.

La atmósfera de la Tierra iluminada por el Sol en un Eclipse observada desde el

espacio profundo a bordo del Apolo 12 en 1969,que se dice que es falso

Un tifón visto desde la órbita baja de la Tierra.

Véase también