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Al estudiar la energía, aprendimos que un objeto puede tener energía potencial gravitacional debido
a su ubicación en un campo gravitacional. De manera similar, un objeto cargado puede tener energía
potencial en virtud de su ubicación en un campo eléctrico. Así como se requiere trabajo para
levantar un objeto masivo contra el campo gravitacional de la Tierra, se requiere trabajo para
empujar una partícula cargada contra el campo eléctrico de un cuerpo cargado; este trabajo
incrementa la energía potencial eléctrica de esa partícula.
Considérese una pequeña carga positiva ubicada a cierta distancia de una esfera cargada
positivamente, como se ve en la figura (a).
+ + +
+ + +
+ + + +
Fig. a
+ + +
+ + + +
+ + +
Fig. b
Figura a y b. La carga pequeña tiene más energía potencial en (b) que en (a), debido al trabajo que
se adquirió para llevarla hasta la ubicación más cercana.
Si se desea acercar la pequeña carga a la esfera (fig. b), se consumirá energía con el fin de vencer la
repulsión eléctrica; es decir, se realizará trabajo al empujar la carga contra el campo eléctrico de la
esfera. Este trabajo realizado al mover la pequeña carga hasta su nueva ubicación en el campo
eléctrico lo gana esa carga. Esa energía que ahora posee la carga en virtud de su ubicación se
denomina ENERGIA POTENCIAL ELECTRICA. Si se libera la carga, se acelera en una
dirección que la aleja de la esfera, y su energía potencial eléctrica cambia a energía cinética.
Si ahora empujamos dos cargas, realizamos el doble del trabajo, y las dos cargas en la misma
ubicación tienen el doble de la energía potencial eléctrica que antes; tres cargas tienen el triple de
esa energía potencial; diez cargas la tendrán diez veces, y así sucesivamente. Al trabajar con la
electricidad, en lugar de pensar en la energía potencial total de un cuerpo cargado, resulta
conveniente considerar la energía potencial eléctrica por carga. En cualquier caso, sencillamente
dividimos la cantidad de energía entre la cantidad de carga. Por ejemplo, diez cargas en una
ubicación específica tendrán diez veces la energía correspondiente a una; por tanto, vemos que la
energía por carga sigue siendo la misma en un lugar particular del campo, sin importar la cantidad
de carga.
El concepto de energía potencial por carga recibe el nombre de POTENCIAL ELECTRICO;
es decir:
Joules
POTENCIAL ELECTRICO = Energía U unidades: Voltios
c arg a coulomb
q
La unidad de medición del potencial eléctrico es el Voltio; por ello, el potencial eléctrico a
menudo recibe el nombre de VOLTAJE. Estos dos términos son de uso común, de modo que
usaremos indistintamente los nombres de Potencial Eléctrico o Voltaje o Tensión Eléctrica..
Para información, Un(1) voltio es igual a Un(1) Joule de energía por Coulomb de carga.
Entonces, en el caso de un cuerpo cargado hasta, por ejemplo, 10.000volt, se requerirían 10.000
Joules de trabajo para juntar las cargas, empujándolas contra sus repulsiones mutuas, desde puntos
de partida de cero. En los circuitos eléctricos, el valor de cero se asigna a Tierra.
La utilidad del voltaje reside en que se le puede asignar un valor definido en un lugar, sea que exista
o no una carga ahí. Podemos hablar de voltajes en el espacio vacío, lejos de un cuerpo cargado, o
bien, de voltajes en varios puntos de un circuito eléctrico.
Por otra parte, en electricidad la Energía potencial eléctrica se puede dar en otra unidad que se
llama electrón-voltio (eV). Entonces, Un electrón-voltio (eV) es la energía que un electrón o
protón gana o pierde al moverse a través de una diferencia de potencial de 1 voltio. 1eV=1,6x10-19
joules
…SABIAS QUE?...
- El generador de Van De Graaff es usado cuando se necesita una bajo corriente y alto voltaje.
- En medicina es usado para tratar el cáncer.
- El generador de Van De Graaff es un dispositivo para acelerar las partículas permitiendo
romper átomos diferentes experimentos en física.
- Un generador de Van de Graff es un aparato electrostático creado por Robert Van de Graaff y
que utiliza una cinta móvil para acumular grandes cantidades de carga eléctrica en el interior
de una esfera metálica hueca. Las diferencias de potencial así alcanzadas en un generador de
Van de Graaff moderno pueden llegar a alcanzar los cinco megavoltios.