El mercado cambiario o también llamado mercado de divisas cumple dos funciones principales,

la primera es convertir la moneda de un país en la moneda de otro, la segunda es la de

ofrecer un poco de seguridad contra el riesgo cambiario que consiste en la protección a ciertos
movimientos impredecibles en el tipo de cambio.
Cada país tiene una moneda en la que fija el precio de los bienes y servicios, cuando una
persona natural o jurídica cambia una moneda por otra, participa en el mercado cambiario.
Además, con el tipo de cambio se comparan los precios relativos de bienes y servicios en
distintos países.
El mercado cambiario también sirve para que las empresas internacionales realicen pagos a
compañías extranjeras en otras monedas, para que éstas puedan invertir sus excedentes de
efectivo a corto plazo en mercados de dinero y para que se realice especulación de divisas que
consiste en el movimiento a corto plazo de fondos de una moneda a otra, con la esperanza de
obtener una utilidad de los movimientos del tipo de cambio.
La segunda función del mercado cambiario es la de proveer seguridad ante los riesgos
cambiarios, que son la posibilidad que las fluctuaciones imprevistas del tipo de cambio tengan
consecuencias adversas para una empresa.
Cuando dos partes aceptan cambiar moneda y cierran el trato de inmediato, se dice que la
transacción es un tipo de cambio spot; éste es la tasa a la que una casa de cambio convierte
una moneda por otro cierto día.
El tipo de cambio spot varía diariamente, aunque su variación es ligera en periodos tan breves.
Además, el valor de la moneda se determina por la interacción de la demanda y la oferta de
esa moneda, respecto a la demanda y la oferta de otras divisas.

Cuando dos partes acuerdan cambiar monedas y ejecutar un trato en cierta fecha futura se
realiza un cambio a futuro; los tipos de cambio que rigen en las transacciones a futuro se
denominan tipos de cambio forward que se cotizan a 30, 90 y 180 días. Cuando una empresa
firma un contrato de tipo forward se asegura contra la posibilidad de que los movimientos
cambiarios afecten la rentabilidad de una transacción cuando se concrete, por lo tanto, se
aseguran contra el riesgo.

Las divisas swaps son la compra y venta simultánea de cierta divisa con el valor de dos fechas.
Los swaps se cambian entre empresas internacionales y sus bancos, entre bancos y entre
gobiernos, cuando es deseable cambiar una moneda por otra durante cierto tiempo sin incurrir
en riesgos cambiarios. Una clase común se swap es la de tipo spot por tipo forward.